Capítulo 104: Montar a cavalo e entrar na montanha

Independentemente da veracidade das palavras de Zhang Jiusheng, ao vê-lo com uma expressão tão séria, Zhang Qiye achou melhor não o desanimar.

Ainda não se sabia em qual canto esconso Yunsheng estava escondido; como ele poderia ouvir a voz de Yunsheng?

Se o fato fosse explicado pela preocupação excessiva de Zhang Jiusheng, resultando em uma audição alucinatoriu, essa justificativa até faria sentido.

Contudo, o problema residia no fato de que Yunsheng já estava desaparecido havia tanto tempo, e Zhang Jiusheng não tivera alucinações auditivas antes, manifestando-as justamente naquele momento, o que parecia um tanto implausível.

Fronncioso, Zhang Qiye refletiu demoradamente antes de decidir prescrever algumas ervas calmantes para o próprio irmão.

Após consolar vagamente Zhang Jiusheng por um instante e notar que o dia já amanhecia, Zhang Qiye lavou o rosto, trocou de vestimentas e preparou-se para abrir as portas e receber os pacientes. Pretendia deixar Zhang Jiusheng na farmácia, mas, para sua surpresa, o irmão escapuliu num piscar de olhos para fora da farmácia Baishi.

Guan Chu, acompanhado por Tie Wan, saíra para patrulhar logo ao amanhecer.

Zhang Tong agachava-se à entrada da sala de autópsias, manuseando mais um rato para aprimorar sua técnica.

Esticando o pescoço, Zhang Jiusheng olhou para o interior do recinto e percebeu que Gu Li tampouco estava ali.

Sabendo da presença de Zhang Jiusheng, Zhang Tong nem sequer virou a cabeça, cumprimentando-o:
— Meritíssimo, hoje não há pendências na yamen.
— Ah, eu sei, apenas vim dar uma olhada — respondeu Zhang Jiusheng, postando-se atrás de Zhang Tong. Ao ver que este se preparava para abrir a barriga do roedor, engoliu em seco e recuou.
— Ainda não há notícias de Yunsheng. Guan Chu fará o possível, o senhor não deve culpá-lo — disse Zhang Tong novamente.

Zhang Jiusheng ponderou consigo mesmo: seria ele alguém tão desprovido de sentimentos?
— Fique tranquilo, eu compreendo.
— Gu Li também saiu para ajudar nas buscas; acredito que logo haverá novidades.
— Assim espero.

Na verdade, nem o próprio Zhang Tong depositava muita fé naquilo que dizia, mas, constrangido pela presença de Zhang Jiusheng, sentia-se compelido a falar algo. Já buscavam havia tanto tempo; Guan Chu e seus homens haviam vasculhado a cidade mais de três vezes, enviado equipes para buscas diuturnas nos arredores e até mesmo examinado as vilas vizinhas sob a liderança de Tie Wan.

Contudo, nenhum rastro fora encontrado.

Mas, tratando-se de Gu Li, talvez houvesse alguma pista tênue.

Afinal, os subordinados de Gu Li eram indubitavelmente mais céleres e experientes do que os de Guan Chu e Tie Wan, capazes de notar o que escapava aos olhos dos outros.
— Antes de sair hoje, Gu Li permaneceu por alguns instantes no aposento de Yunsheng; creio que ele esteja seguro de algo — proferiu Zhang Tong com um fundo de culpa.

Zhang Jiusheng limitou-se a assentir em silêncio.

Com a presença de Zhang Jiusheng ali, Zhang Tong já não conseguia dissecar o rato em suas mãos; afinal, aquele nobre senhor temia a vista de sangue!

Após hesitar por longos momentos, Zhang Tong largou a tesoura, limpou as mãos num pano branco posto ao lado e inquiriu:
— Meritíssimo, gostaria que eu o acompanhasse em uma caminhada?

Inicialmente absorto, Zhang Jiusheng pestanejou e logo compreendeu a preocupação do subordinado, que temia que ele ruminasse demais a ponto de causar sofrimento a si e aos demais.

Caminhar um pouco não faria mal.

Ambos se entreolharam e saíram da yamen, um após o outro.

Após a neve da véspera, restara apenas a umidade no solo, pois o manto branco não chegara a acumular-se. Zhang Jiusheng ponderava se Yunsheng teria chegado a ver a neve; caso a tivesse visto, considerariam tê-la contemplado juntos; caso contrário, fingiriam não ter presenciado a primeira nevasca, aguardando-a novamente no regresso dela.

Com essa resolução firmada, os passos de Zhang Jiusheng tornaram-se consideravelmente mais firmes ao caminhar pela grande avenida.

De súbito, percebendo a mudança na aura que envolvia seu superior, Zhang Tong franziu o cenho, sentindo no íntimo uma emoção indefinível — não propriamente apreensão, mas algo como... bem... a melancolia paternal de ver seu senhor enfim amadurecido.

Ao longo do trajeto, avistaram poucas pessoas; com a chegada da primeira neve e o frio acentuado, os habitantes evitavam sair de casa. Nuvens espessas pairavam sobre suas cabeças, parecendo segui-los aonde quer que fossem. Zhang Jiusheng respirou fundo e logo avistou Guan Chu e Tie Wan caminhando em sua direção, cujos semblantes se contraíram ao reconhecê-lo.

Pelo visto, continuavam sem quaisquer resultados.

Mantendo a compostura, Zhang Jiusheng disse:
— Vocês têm trabalhado duro.

Guan Chu negou com a cabeça. Sob aquele frio intenso, corriam do leste ao oeste da cidade, e do norte ao sul, vasculhando cada fenda sem encontrar vestígios. Ambos os homens transpiravam copiosamente sob as pesadas vestes de algodão, exalando logo um forte odor corporal.

Dotado de olfato apurado, Zhang Tong franziu o cenho e gracejou agitando a mão:
— Credo, que catinga! Estão pior do que os corpos pescados no fosso da cidade. Vão lavar-se primeiro.

Tie Wan abriu a boca para se justificar, mas foi interrompido por um gesto de Guan Chu. Este sabia que Zhang Tong tentava dar-lhes trégua, mas aquele decerto não era o momento para descanso.

Diziam que os movimentos na capital tornavam-se cada vez mais tensos.

Em breve, o objeto em poder de Zhang Jiusheng teria de ser entregue; com o que resgatariam Yunsheng então?

Se alguém perguntasse a Guan Chu como obtivera tais informações, a resposta remontaria ao momento em que descobrira sobre o Grande Selo, quando passara a colher segredos no meio das Oito Seitas e Rios e Lagos.

Apesar de o mundo marcial e a corte imperial seguirem caminhos distintos, e os foras da lei raramente compreenderem os meandros da política, as intrigas da capital jamais podiam ser ocultadas por muito tempo; bastava gastar algumas moedas para obter uma panorâmica geral.

Ademais, um grupo de praticantes das artes marciais havia recentemente afluído ao distrito de Fan.

Era preciso reconhecer que a habilidade de Guan Chu para entabular amizades merecia os mais altos elogios de Zhang Jiusheng; embora as notícias não fossem totalmente precisas, revestiam-se de vital importância para ele.

Após uma breve pausa, o grupo retomou a marcha pela avenida. Os raros transeuntes que encontravam passavam apressados, com as mãos enfiadas nas mangas e os corpos curvados.

Ainda bem que o vento não soprava com força, evitando a sensação de lâminas cortantes na pele.

— Absolutamente nenhuma pista? — indagou Zhang Jiusheng, relutante em desistir.

Guan Chu meneou a cabeça negativamente.

Sendo ainda um jovem, Tie Wan desconhecia os motivos do sequestro de Yunsheng, mas sabia o quanto o secretário era imprescindível para a yamen e para Zhang Jiusheng. Tomado pela indignação, exclamou:
— Se eu descobrir qual maldito desgraçado raptou o conselheiro Yun, hei de depená-lo e pendurá-lo nu à porta da cidade para humilhação pública!

Zhang Jiusheng esboçou um sorriso reconfortante; afinal, tantas pessoas se importavam com o seu Yunsheng, e ele certamente retornaria ileso.

— Até os montes de lixo da cidade foram revirados umas cinco vezes; só faltou cavar três metros no chão — suspirou Guan Chu.

Zhang Tong franziu o cenho:
— Ouvi dizer que chegaram a ir às vilas fora dos muros?
— Sim, mas nada encontramos — retorquiu Guan Chu, cujos lábios se contraíram num tique antes de prosseguir com um tom hesitante: — Nós... ainda não entramos nas montanhas.

De súbito, Zhang Jiusheng estacou e voltou-se para Guan Chu:
— Acreditas que ele foi escondido nas montanhas?
— Com este frio? — Tie Wan também julgava a hipótese improvável.

A cidade já congelava, quanto mais as montanhas. Ademais, nas cercanias do distrito de Fan havia pelo menos cinco ou seis maciços; sem um destino certo, vasculhar monte por monte exigiria uma eternidade para encontrar Yunsheng.

Para ser franco, quando o encontrassem, talvez ele já estivesse sem vida.

Contudo, tais palavras jamais poderiam ser ditas na presença de Zhang Jiusheng.

Esfregando o nariz em silêncio, Tie Wan seguiu os superiores sem emitir som.

Ao transpor o umbrel da estalagem, Gu Li trazia o rosto tomado pela urgência. Ao desviar o olhar, deparou-se com Zhang Jiusheng sentado junto à janela, contemplando a paisagem exterior; à sua esquerda estava Zhang Tong, que beliscava alguns petiscos com os palitos, enquanto Guan Chu e Tie Wan ocupavam o lado oposto. Todos os quatro permaneciam em absoluto silêncio.

Recuperando a compostura e normalizando a respiração, aproximou-se do grupo e bateu levemente com os nós dos dedos sobre a mesa.

— Por que vieste? — questionou Zhang Tong de imediato.

Ao ouvir a voz, Zhang Jiusheng virou-se, exibindo um semblante mesclado de expectativa.

Raramente tendo visto Gu Li, Tie Wan fitou-o de cima a baixo com curiosidade, notando que o homem caminhava com passos decididos, exalando uma autoridade severa e um ar glacial de quem repelia qualquer aproximação. Sendo aquela a primeira vez que testemunhava alguém assim em uma pequena comarca, não pôde conter os olhares prolongados.

— Encontrei uma pista — limitou-se a proferir Gu Li, provocando um sobressalto que quase fez os quatro ocupantes saltarem dos bancos corridos.

— Onde?! — Zhang Jiusheng aferrou o braço de Gu Li com tanta força que suas unhas quase cravaram na carne, valendo-lhe a proteção das grossas vestes.
— Saindo pelo portão leste da cidade, passando por uma aldeia, há uma montanha logo atrás.

A intuição do próprio superior revelara-se correta. Tie Wan arregalou os olhos para Guan Chu, devotando-lhe redobrada reverência.

Surpreendido pelo repentino olhar, Guan Chu retribuiu com naturalidade, embora desconhecesse o significado daquele gesto, julgando-o inofensivo.

— Ele foi mesmo escondido nas montanhas? — perguntou Guan Chu, incrédulo.

Gu Li hesitou um instante antes de balançar a cabeça e franzir a testa:
— Não tenho certeza. Contudo, enviei homens para uma busca sumária naquelas matas; os sequestradores agiram com extrema cautela, deixando parcos vestígios. Felizmente, a neve de ontem preservou pegadas de intrusos na encosta.

Diante do silêncio geral, Gu Li prosseguiu:
— Nesta época, nenhum camponês comum adentra a selva. Para quê? As presas já se recolheram para as profundezas a fim de hibernar. Que espécie de pessoa iria para lá, então?

— Portanto... — balbuciou Zhang Jiusheng, contendo-se, enquanto um pensamento febril girava em sua mente.
— Em todo caso, precisamos enviar uma patrulha para investigar — concluiu Gu Li.

Embora sua assertividade fosse evidente, Zhang Jiusheng emudeceu, e os outros três não ousaram proferir palavra. Se a expedição resultasse infrutífera, o que fariam?

Fechando os punhos com força, Zhang Jiusheng apanhou o copo de vinho sobre a mesa e esvaziou-o de um só gole. Ao depô-lo, seus olhos faiscavam de determinação:
— Guan Chu, reúne os homens.
— Sim, Meritíssimo! — trovejou Guan Chu, convocando Tie Wan e os subalternos. Em menos de meio <i>ke</i>, um contingente de mais de vinte pessoas, guiando cavalos, aguardava junto ao portão leste da cidade.

— Conto com as tuas ordens, Comandante Gu — disse Zhang Jiusheng, montado em seu cavalo, com as mãos aferradas firmemente às rédeas geladas, depositando todas as suas esperanças naquela jornada.

Percebendo o estado do rapaz, Gu Li soube que, caso a empreitada falhasse, Zhang Jiusheng decerto desmoronaria.

Diante de tal constatação, Gu Li fez um gesto imperativo:
— Montem. Vamos para a montanha.

Aquela elevação passava despercebida, destituída até de nome. Para penetrar nela, além de atravessar a vila vizinha, era necessário prosseguir a pé a partir do sopé.

Os cascos dos cavalos batiam rijos demais no solo, e a serenidade da serra era profunda, propícia a espantar eventuais alvos; se fugissem, capturá-los novamente seria uma tarefa homérica.

Conscientes do perigo, todos avançaram em silêncio ao longo do caminho.