Capítulo 106: O Veneno do Palácio

Esta noite, Zhang Jiusheng passou-a quase inteiramente de olhos abertos.
Com o coração baralhado, virou-se de lado, de costas para Yunsheng, até que, quando ouviu a respiração lenta dela vindo de trás, virou a cabeça com todo o cuidado.
Yunsheng estava com os olhos fechados. O luar, pálido como a geada, entrava pela fresta da janela e incidia sobre o seu rosto, desenhando nele um halo de luz suave. Os cílios longos e delicados projetavam sombras nítidas, fio a fio, sob os seus olhos.
Zhang Jiusheng endireitou o corpo, cruzou os braços sobre o peito e fixou o teto.
O vento lá fora uivava, e um pouco do frio inevitavelmente conseguia esgueirar-se para dentro. No braseiro, as brasas emitiam um som leve e inquieto.
Zhang Jiusheng permanecia imóvel.
Parecia que a sua alma tinha abandonado o corpo.
Se não estivesse de olhos abertos, qualquer um pensaria que estava morto.
— Yunsheng, acho que não poderei continuar contigo na capital. Gu Li disse-me que o teu irmão ainda está vivo. Quando limparem a honra da mansão do chanceler, tu e o teu irmão ficarão na capital, e o Imperador restituirá ao teu irmão o seu cargo oficial. Nessa altura, poderás continuar a investigar casos na capital ao lado dele.
— Também pensei em ficar contigo, mas não posso; tenho de voltar para cuidar dos meus pais. O meu irmão mais velho sempre me apoiou em tudo desde pequeno; se eu quisesse ficar na capital, ele certamente não se oporia. Só que ele está demasiado cansado, e eu sei o quanto ele adora a vida errante dos rios e lagos. Ele já abdicou de muita coisa por minha causa, por isso tenho de pensar nele.
— Quando a situação estiver pacificada, provavelmente no início da próxima primavera, teremos de nos separar.
Zhang Jiusheng falava sozinho em voz baixa. À medida que continuava, a sua voz foi esmorecendo, tornando-se tão fraca que nem ele próprio a conseguia ouvir. Já não se ouvia a respiração de Yunsheng ao lado; apenas o vento, que soprava cada vez mais forte lá fora, e o som do seu próprio coração, que batia descompassado, a ponto de lhe doer.
— Tenho tanta pena de me separar de ti.
— Mas não há outro remédio.
Quando Zhang Jiusheng adormeceu, o céu já começava a clarear e o vento tinha abrandado gradualmente.
Ao soar o primeiro cantar do galo, Yunsheng já tinha o cobertor dobrado. Zhang Jiusheng continuava a dormir, com o edredão perfeitamente ajustado ao corpo e ainda com uma manta extra por cima.
Yunsheng empurrou a porta com cuidado e saiu com passos leves e silenciosos.
Deparou-se com Gu Li, que vinha precisamente a carregar uma bacia de água para a despejar no chão.
Os dois cruzaram o olhar e sorriram ligeiramente.
— Acordaste tão cedo? — perguntou Gu Li, segurando a bacia nas mãos. — E o Segundo Jovem Mestre?
— Ele ainda está a dormir. Quando é que partimos?
Gu Li pensou por um momento e respondeu:
— Não há pressa.
Assim que terminou de falar, Gu Li virou-se e regressou ao barracão. Yunsheng não insistiu; foi até à cozinha, acendeu o lume para aquecer alguma água e preparou-se para lavar o rosto.
Com uma toalha pendurada no braço, a cabeça inclinada para o lado e uma mão apoiada na bancada do fogão, ela permaneceu ali parada como se estivesse completamente alheadas da realidade, sem saber bem o que ia na sua mente, até que Zhang Jiusheng, já vestido e arrumado, apareceu à procura dela pela cozinha.
— Yunsheng, o que estás a fazer? — chamou ele à entrada, mas viu que Yunsheng continuava de costas, sem dar sinal de vida.
Um sobressalto de inquietação apertou o coração de Zhang Jiusheng. Ele deu mais alguns passos e viu que ela exibia um ar preocupado, como se algo grave tivesse acontecido logo pela manhã. Tocou-lhe levemente no ombro e chamou-a com cautela:
— Yunsheng?
Continuava sem reação.
— Yunsheng!
— Ah? — Yunsheng sobressaltou-se com o grito e olhou para ele com os olhos arregalados.
Zhang Jiusheng também ficou assustado com aquela reação. Aproximou-se, segurou-a pelos ombros e perguntou:
— Chamei-te várias vezes, o que se passa? Estás triste?
Yunsheng relaxou os ombros tensos, olhou de relance para a panela onde a água se tinha reduzido a metade e disse:
— Não é nada. Estive a conversar com o Gu Li esta manhã e ele disse que não temos pressa em regressar à capital.
Zhang Jiusheng compreendeu e explicou:
— Ainda faltam alguns dias para o aniversário do Imperador. Quer sejam eles, quer o clã Wu, decerto estarão a tramar algo no palácio. Não entrarmos na capital neste momento é a decisão acertada.
— Eu sei.
— Já esperámos tanto tempo, que mal há em esperar mais alguns dias?
Yunsheng olhou para ele durante um longo momento antes de responder:
— Sim.
A partir daí, Yunsheng não voltou a proferir palavra. Pegou numa concha, apanhou outra bacia ao lado e começou a transvasar a água quente a 
fio, demonstrando claramente que não tencionava dizer mais uma só palavra a Zhang Jiusheng.

Zhang Jiusheng não entendeu o motivo daquilo nem fazia ideia de em que é que a tinha ofendido.
Ao vê-la assim, não teve outro remédio senão encolher os ombros e dizer:
— Então vou lá para fora.
— Hum.
Nunca tinha visto Yunsheng daquela maneira. Zhang Jiusheng coçou a cabeça e retirou-se.
Ouvindo os passos afastarem-se gradualmente, Yunsheng soltou um suspiro subtil. Como poderia ela não compreender os planos que Zhang Jiusheng guardava no coração?
Contudo, aquele não era o momento oportuno para revelações.
O desfecho de tudo só seria conhecido no final, quando se decidisse o caminho a seguir.
Se as coisas ficassem decididas agora, todos os esforços futuros seriam em vão.
Ela desejava um desfecho feliz, um futuro luminoso.
Tanto para ela, quanto para ele.
Terminada a abuição, Yunsheng viu Zhang Jiusheng, Gu Li e os restantes homens reunidos, cada qual com um pão chinês na mão a acompanhar um caldo de cereais mistos. Ao vê-la aproximar-se, acenaram-lhe efusivamente.
Zhang Jiusheng estendeu-lhe um pão e disse:
— Este caldo de cereais está muito saboroso, experimenta.
— Com refeições tão modestas, estamos a tratar mal a menina nobre — interveio Gu Li.
Yunsheng aceitou o pão, sentou-se sem cerimónia nos degraus e replicou:
— Que tratamento deficiente nem quê? Já passei por dias muito mais difíceis do que este, hei de temer isto? Os dias difíceis que vocês passaram decerto foram muito piores do que este, não?
— Sem dúvida. Havia alturas em que, por causa de uma missão, passávamos vários dias sem conseguir comer uma refeição quente ou beber um gole de água morna. Dias como este, em que ainda temos um pão para comer, são verdadeiramente abençoados — disse Gu Li, tirando um pão da mesa e atirando-o a um dos companheiros que saía para o pátio.
O homem demonstrou uma agilidade espantosa: agarrou o pão com uma só mão e, ao perceber o que era, dirigiu a Gu Li um sorriso largo e desafectado.
— Espero que, no futuro, eu não volte a precisar de ver estes meus irmãos arriscarem a pele desta forma.
Dito isto, Gu Li pegou nos pauzinhos e engoliu o caldo quente com sofreguidão, logo a pedir outra tigela.
— Quando poderemos entrar na capital?
— Esperemos por notícias do A-Rui.
— O A-Rui já não partiu há cerca de um dia?
Gu Li permaneceu em silêncio por breves instantes antes de ponderar:
— Para além do que se passa no palácio, é bem provável que a própria capital esteja agora repleta de perigos a cada esquina. Ninguém pode garantir que, se caminharmos assim de forma tão ostensiva, consigamos sequer entrar no palácio.
Yunsheng guardou silêncio.
— Eles foram mais rápidos do que nós. Nós seguimos por atalhos, por caminhos sinuosos e cheios de voltas. Eles viajaram pela estrada principal, com caminho livre e sem qualquer obstáculo. A capital e o palácio pertencem a Wu Zhidun há vários anos. Na altura, conseguiste escapar com vida das mãos dele porque contavas com o apoio da família Liu; agora, já não tens essa ajuda.
Gu Li tinha razão. Liu Shishuang estava morta, e o único arrimo que Yunsheng possuía na capital deixara de existir.
Apesar de ela e Liu Shishuang terem sido amigas íntimas, isso não significava que o pai desta, Liu Zhizhuo, a fosse ajudar obrigatoriamente.
Liu Zhizhuo era um comerciante.
E Yunsheng não possuía nas mãos qualquer moeda de troca para negociar com ele.
— Será que eles nos hão de encontrar aqui? — perguntou Yunsheng.
— Não.
— Porquê?
— Ao longo do nosso percurso, eles tiveram inúmeras oportunidades para nos emboscar, para atrasar a nossa marcha rumo à capital e até para reduzir as nossas fileiras. Mas, até ao momento, todos nós estamos sãos e salvos. Por conseguinte, o perigo não reside fora da capital; está dentro dela, no interior do palácio.
Gu Li acrescentou:
— Desde que partiu, o A-Rui não deu sinal de vida. Ou ele teve problemas, ou está impossibilitado de nos enviar mensagens porque algo grave aconteceu no palácio.

Nesse exato momento, na Cidade Proibida, Li Hongzhi deambulava de um lado para o pouco no gabinete imperial, com as mãos cruzadas nas costas, tomado por uma profunda inquietação.
Pouco depois, Cai Chen saiu da câmara interior carregando a sua malga de medicamentos.
Ao vê-lo surgir, Li Hongzhi precipitou-se na sua direção:
— Como está ele?
Cai Chen pousou a caixa de remédios e, erguendo as abas da veste, preparou-se para se ajoelhar. Li Hongzhi franziu o cenho com força, agarrou-o pelo braço e ordenou:
— Fala sem reservas, estás perdoado.

— Responde o Imperador: é um veneno oriundo do palácio.
Li Hongzhi comprimiu os lábios, apanhou a caixa de remédios do chão e colocou-a aos ombros de Cai Chen, dizendo:
— Prescreve os medicamentos necessários.
— Então... — Cai Chen sobressaltou-se, estupefacto.
— Eu tenho de salvar-lhe a vida.
Cai Chen hesitou por breves instantes e, cerrando os dentes, suplicou:
— Rogo a Sua Majestade que envie o eunuco-mor Chang ao departamento médico imperial ao cair da noite para levantar o remédio.
— Faze tudo o que estiver ao teu alcance.
— Este humilde súbdito cumpre a ordem imperial.
Após a partida de Cai Chen, Li Hongzhi permaneceu longamente no mesmo sítio, imobilizado, antes de avançar a passos lentos rumo à câmara interior. Contudo, parecia incapaz de transpor a soleira da porta, como se tivesse os pés presos a pedras de peso incomensurável.
A-Rui tinha, de facto, sofrido um revés.
— Chang Yu...
— Este escravo está aqui.
Li Hongzhi fitou A-Rui, que jazia estendido no interior, com os olhos firmemente fechados, o rosto de uma palidez cadavérica, os lábios finos tingidos de roxo e suor a brotar incessantemente da testa.
— Ouviste o que o médico imperial Cai acabou de dizer?
— Este escravo ouviu perfeitamente: trata-se de um veneno do palácio.
— Investiga.
— Sim. — Chang Yu assentiu com firmeza e retirou-se de seguida.
Todos os criados que guarneciam os arredores do gabinete imperial tinham sido rigorosamente selecionados pelo próprio Chang Yu, e contudo a traição criara raízes bem no seu seio.
O período que A-Rui passara no palácio nem fora excessivamente longo nem demasiado breve; contudo, a sua alimentação e tudo o que passava pelas suas mãos provinha exclusivamente do gabinete imperial.
Li Hongzhi estava incólume, Chang Yu também, e todos os demais se mantinham ilesos; apenas A-Rui fora atingido.
Cai Chen afiançara que o veneno ingerido por A-Rui fora absorvido por via oral.
Uma caixa de bolos de flor de ameixeira.
Ninguém sabia de onde viera nem de que modo se introduzira na boca de A-Rui.
Encolerizado, Li Hongzhi atirou o tinteiro ao chão.
Naquele dia, o gabinete imperial respirava uma atmosfera sufocante. Damas de companhia e pajens aguardavam do lado de fora, a tremer de pavor.
Já muitos tinham sido chamados para o interior.
Alguns saíam incólumes, mas, por muito que fossem questionados, nada conseguiam revelar; outros, porém, jamais voltaram a atravessar aquela porta.
O dia era gélido, mas o coração dos homens era-o ainda mais.
Já pela noite dentro, com os olhos injectados de sangue, Li Hongzhi viu Chang Yu regressar apressadamente do departamento médico imperial para administrar o medicamento a A-Rui.
— Encontraste alguém pelo caminho?
— Respondendo a Sua Majestade, não encontrei ninguém.
— Deixaste escolta para Cai Chen?
— Sim. O médico imperial será reconduzido em segurança e, até ao dia do aniversário de Vossa Majestade, ninguém saberá o seu paradeiro.
Li Hongzhi fechou os olhos por breves instantes, como se todas as suas forças tivessem sido esvaziadas:
— Sendo assim, está bem.