Capítulo Cento e Seis

— Quanto tempo durará a medicação receitada por ele?

— Respondendo a Vossa Majestade, o médico imperial Cai afirmou que será suficiente para durar até depois do vosso aniversário.

Exausto, Li Hongzhi apoiou a testa com uma das mãos e fechou os olhos para ocultar a vermelhidão repleta de sangue em seu olhar, murmurando entre dentes: — O veneno dentro do palácio... foi isso o que disseram?

Chang Yu soltou um suspiro abafado e disse com impotência: — Sim.

Seja pelo frio do tempo ou pela frieza do coração, Li Hongzhi sentia o corpo inteiro tremer, com as mãos escondidas nas mangas encolhendose gradualmente.

O inverno neste palácio é verdadeiramente muito mais gélido do que lá fora.

— Escolha pessoalmente quem cuidará de A-Rui. A alimentação e os remédios dele daqui em diante deverão passar obrigatoriamente pelas tuas mãos; ele não pode sofrer nenhum dano. — Li Hongzhi manteve os olhos fechados, com as sobrancelhas franzidas.

— Sim.

Na vida de um mortal, há demasiadas contingências e impossibilidades.

Para levar certo tipo de vida, paga-se um preço imenso; é preciso lutar e também se curvar, ser irredutível e também demonstrar fraqueza.

Nas poucas décadas de sua existência, Li Hongzhi suportou todas as humilhações que cabia suportar, e até aquelas que não cabia.

Dizem no mundo que ser imperador é uma benção.

Contudo, o que há de tão bom em ser imperador?

As pessoas comuns ainda têm escolhas, podem optar por quem amar ou por quem não amar, mas, para um imperador, a vida está inteiramente traçada num tabuleiro de xadrez, onde nenhum passo pode ser errado.

Ele é capaz de salvar a vida de muitos, mas, em grande parte das vezes, não consegue salvar ninguém.

— Independentemente de quem seja descoberto, tragam-no primeiro à minha presença.

— Este servo compreende. — Vendo que Li Hongzhi continuava de olhos fechados, com a exaustão acumulada por todo o corpo, mas recusando-se obstinadamente a adormecer de verdade, Chang Yu sentiu um aperto no coração e aconselhou: — Majestade, já faz muitos dias que Vossa Majestade não descansa. Por que não aproveita este momento para ir repousar um pouco lá dentro?

Li Hongzhi, no entanto, balançou a cabeça: — Não vou dormir. Vai preparar um pouco de chá forte para mim.

Chang Yu assentiu e retirou-se de costas, curvado.

Muito tempo depois, Li Hongzhi levantou-se da cadeira e caminhou lentamente para o aposento interior onde A-Rui jazia deitado.

O corpo de A-Rui estava coberto por três camadas de cobertores, havia dois braseiros acesos no quarto e as portas e janelas encontravam-se firmemente fechadas, tornando o ambiente extremamente aquecido, a ponto de provocar suor após muito tempo ali dentro.

Cai Chen dissera que o veneno em A-Rui não podia ser eliminado por sangria. Era muito provável que todo o sangue se esvaísse antes que o veneno fosse expelido, por isso tentariam a eliminação através da pele. Contudo, devido às circunstâncias peculiares do momento, a residência de Li Hongzhi era vigiada a cada instante e não podiam causar grande alarme, restando apenas este método: a cada meia hora, alguém precisava limpar o corpo inteiro de A-Rui.

E agora, ao redor de Li Hongzhi, além de Chang Yu, já não havia mais ninguém em quem pudesse confiar.

Calculando o tempo mentalmente, Li Hongzhi sabia que dali a meia hora seria o momento de limpar o corpo novamente.

Ele velou A-Rui até que Chang Yu retornasse.

— Majestade, o médico imperial Cai enviou há pouco algumas receitas de fortificantes alimentares.

— A pessoa que trouxe a receita é de confiança?

— É confiável, pertence ao próprio círculo do médico imperial Cai.

— Deixa-me ver.

Uma folha de papel branco perfeitamente dobrada exibia traços firmes que quase traspunham o verso; os ingredientes ali listados eram de fácil obtenção cotidiana, de modo que, se Chang Yu os buscasse, ninguém levantaria suspeitas.

— Ele foi atencioso — disse Li Hongzhi, dobrando a receita e entregando-a a Chang Yu, antes de prosseguir: — Providencia de acordo com o que está escrito. Daqui a pouco será hora de limpar A-Rui.

— Este servo tem isso em mente.

— Vai cuidar disso imediatamente.

Chang Yu olhou para Li Hongzhi com hesitação, como se quisesse dizer algo, mas conteve-se. Em seguida, piscando os olhos, declarou: — Majestade, este servo já vai.

— Vai. — Li Hongzhi acenou com a mão.

Desta vez, Chang Yu demorou mais de uma hora para retornar. Quando voltou, Li Hongzhi já havia adormecido encostado à cadeira, e a veste que o cobria tinha escorregado para o chão.

Segurando água limpa e uma toalha, Chang Yu colocou-os rapidamente de lado, apressando-se em apanhar a roupa para cobrir Li Hongzhi com todo o cuidado.

Contudo, mal tocou em Li Hongzhi, este despertou.

— Majestade...

Esfregando os olhos avermelhados, Li Hongzhi virou a cabeça para olhar A-Rui e fez um gesto com a mão, ordenando: — Vai limpá-lo.

Ele levantou-se, cedendo o lugar.

Chang Yu assentiu, apanhou a bacia e a toalha e retirou A-Rui de dentro dos cobertores.

Quando Cai Chen partira, já o despira completamente, restando-lhe apenas uma roupa de baixo, o que tornava o trabalho de Chang Yu muito mais prático.

A toalha umedecida em água morna passava cuidadosa e meticulosamente pelo corpo de A-Rui, centímetro por centímetro, da frente às costas, do rosto aos pés, até que estivesse perfeitamente limpo, sendo então recolocado sob as coberturas.

Sendo A-Rui de índole naturalmente agitada e temperamento irascível, vê-lo agora tão silencioso, dócil e sem soltar um único gemido causava a Chang Yu um estranhamento profundo.

Ele deu leves tapinhas no cobertor e murmurou: — A-Rui, tens de resistir.

Como se a tivesse ouvido, a respiração de A-Rui suavizou-se e os gemidos de dor atenuaram-se.

Ajeitando-lhe as coberturas e vendo as gotas de suor brotarem novamente em sua face, Chang Yu suspirou e saiu com a bacia. Assim que fechou a porta, ergueu os olhos e deparou-se com Li Hongzhi apoiando a testa numa das mãos enquanto, com a outra, examinava atentamente um memorial político.

Notando que Chang Yu havia saído, Li Hongzhi ergueu a cabeça e fez-lhe sinal para se aproximar.

Chang Yu levou a bacia para o lado de fora da porta, ordenando a uma serva que a despejasse, e retornou a passos rápidos para junto de Li Hongzhi.

— Dá uma olhada nisso. — Li Hongzhi sorriu, mas sem o menor traço de calor no semblante.

O conteúdo daquele memorial era deveras capaz de arrancar um sorriso irônico e, ao mesmo tempo, fazer o sangue ferver de raiva.

— Eu realmente não sei se hei de elogiar a prudência dele com a própria vida ou se devo achar que ele perdeu o juízo.

— Uma tática de terra arrasada.

— Já que está decidido a não vir ao banquete de aniversário, envia uma mensagem a Gu Li para que o prenda primeiro.

— Mas A-Rui...

Li Hongzhi lançou um olhar para o aposento interior e, voltando-se para Chang Yu, ponderou: — Vais tu.

Ao longo de tantos anos, Chang Yu acompanhara Li Hongzhi desde a infância, e as vezes em que se afastara contavam-se pelos dedos de uma mão.

Agora, ele precisava partir.

O tempo dessa ausência não seria longo nem curto, mas tudo podia acontecer.

— Majestade, este servo não pode vos deixar sozinho no palácio. — Chang Yu quase se ajoelhou.

Massageando a glabela, Li Hongzhi disse: — Neste momento, além de ti, não confio em mais ninguém. Os homens que Gu Li deixou no palácio já foram todos enviados para cumprir missões por mim, e agora A-Rui foi tomado por este mal...

— Vossa Majestade não precisa preocupar-se — interrompeu Chang Yu.

De súbito, a expressão de Li Hongzhi endureceu. Fechando o punho com força, fixou o olhar em Chang Yu, sentindo nascer no íntimo uma vaga inquietação.

— Tu... fizeste alguma coisa pelas minhas costas?

Surpreendido, Chang Yu ajoelhou-se e prostrou-se pesadamente, batendo a testa no chão com um baque seco.

Ele sabia que Li Hongzhi era um homem extremamente perspicaz.

Tanto na corte quanto no harém imperial, a formação de facções e o aliciamento de influências eram estritamente proibidos.

E muitos se envolviam em ambas as práticas.

Incluindo Chang Yu.

Este era um lugar onde se devoravam almas sem deixar vestígios; quem fosse tolo encontraria a morte certa.

— Que Vossa Majestade perdoe a ousadia. É verdade que este servo arregimentou muitas pessoas no palácio ao longo destes anos, mas jamais pratiquei qualquer ato que prejudicasse Vossa Majestade. Peço que Vossa Majestade examine os factos com justiça.

Li Hongzhi abriu levemente os olhos e, em seguida, cerrou-os com força.

Ele estava realmente a ver perigos em cada folha e em cada árvore.

— Levanta-te primeiro. Fui eu que pecquei por ingenuidade. Tu tens estado comigo por tantos anos para conseguires firmar-te no harém interior; se não tivesses algum artifício, provavelmente já estarias morto há muito tempo. — Li Hongzhi acenou com a mão e perguntou em seguida: — Essas tuas pessoas, são todas de confiança?

— Podem ser utilizadas.

— Então utiliza-as.

— Majestade, na verdade, ao longo destes anos, este servo substituiu gradualmente, pelas costas de Vossa Majestade, as pessoas do palácio. Hoje, metade do pessoal do harém interior pertence a este servo.

Só então Li Hongzhi demonstrou surpresa, incapaz de crer que aquele rapaz antes simplório e atabalhoado fosse capaz de ir tão longe por ele.

— Onde arranjaste essa gente?

— São crianças órfãs de pai e mãe. Este servo providenciou a entrada delas no palácio, infiltrando-as junto às várias concubinas. Muitas cometeram erros e perderam a vida aqui, enquanto outras, incapazes de permanecer no palácio, foram enviadas para fora sob algum pretexto para servir lá fora. — Após relatar isso, Chang Yu observou a expressão de Li Hongzhi e acrescentou: — São todas pessoas extremamente leais.

— Sendo assim, ponde-as em ação. Ouvi dizer que o primeiro-ministro Wu já se apressou a entrar no palácio para ver a imperatriz viúva; eles também já devem ter começado a substituir o pessoal do palácio, não é?

— Sim. Parte do meu pessoal foi mantida em posições estratégicas.

Li Hongzhi assentiu, pegou na xícara de chá forte que já arrefecia ao seu lado e deu um grande gole, cujo amargor instantaneamente lhe contraiu a testa.

Ele passou a língua pelos lábios: — Sendo assim, aproveitem também para utilizar aquele jovem aprendiz de medicina que Cai Chen deixou para trás.

— Este servo compreende.

A noite aprofundava-se, e todas as forças ocultas começavam a agitar-se nas sombras.

Quando Gu Li recebeu a notícia, a alvorada já despontava.

Ao abrir a porta, deparou-se com um jovem de lábios arroxeados pelo frio, que pulava de um pé para o outro e esfregava os braços para se aquecer.

Era um rosto desconhecido.

Gu Li puxou-o bruscamente para dentro da casa de lenha. Os irmãos de Mei Shi voltaram-se unanimemente para encarar o recém-chegado, cujos olhares cravados nele pesavam como flechas afiadas, tornando o ambiente sufocante.

O rapaz encolheu os ombros e, tateando com cautela no interior das vestes, retirou uma carta que entregou a Gu Li.

Sem estender a mão para pegá-la de imediato, Gu Li inquiriu: — Quem te mandou entregar esta carta?

Tremendo de frio — pois nunca presenciara tal demonstração de força em toda a sua curta vida —, o jovem encostou as costas firmemente à porta e balbuciou: — Foi... a pessoa lá do palácio.

Franzindo ligeiramente o cenho, Gu Li arrancou-lhe a carta das mãos, abriu-a num piscar de olhos e passou a vista pelo conteúdo em segundos, compreendendo o panorama geral.

De fato, algo acontecera a A-Rui.

— Qual é a situação atual?

O jovem deglutiu em seco e respondeu: — A situação é grave. Ambas as facções estão a substituir pessoal. Eu aproveitei esta oportunidade para ser trocado pelo eunuco-mor Chang para vir trazer a mensagem, e já não poderei retornar ao palácio.

Refletindo por um momento, Gu Li deu-lhe uma palmadinha no ombro e consolou-o: — Não te preocupes, eu arranjarei um lugar para ti.

Vendo a atmosfera abrandar, o jovem esboçou um sorriso amarelo e disse: — Não há necessidade de incomodar o comandante Gu; cá fora, eu próprio saberei para onde ir.

Gu Li sobressaltou-se por um instante: — Sendo assim, que bom.

O jovem assentiu com a cabeça e despediu-se.

Enquanto o via afastar-se da fazenda, Gu Li atirou a carta para o braseiro e, voltando-se para os seus homens, ordenou: — Preparem-se, entraremos no palácio esta noite.