Capítulo Noventa: Este Propósito

— Anos a fio!?

Jiang Ran olhou surpreso para o homem à sua frente.

— Senhor Chang, é o magistrado do condado?

— Exatamente.

Chang Nian sorriu e acenou com a cabeça.

— Por favor, jovem herói, sente-se.

Ele fez um gesto cortês, convidando Jiang Ran a se acomodar. Jiang Ran assentiu.

— Agradeço, excelência.

Os dois tomaram seus lugares, o anfitrião e o convidado, e Chang Nian ordenou que trouxessem chá. Jiang Ran, porém, sorriu e disse:

— Não há necessidade de tanta formalidade, senhor. Vim hoje por causa disto.

Ele ergueu o embrulho em suas mãos.

Chang Nian lançou-lhe um olhar.

— E isso é...?

— Uma pessoa chamada Xu Hongyi — respondeu Jiang Ran. — Pelo que sei, o governo ofereceu uma recompensa de quinhentas taéis de prata por sua captura.

— Entendo.

Chang Nian assentiu.

— Já que tens o Mandado de Prisão, acredito em tua palavra. Guardas!

Ao ouvir o chamado, imediatamente dois oficiais entraram na sala.

Chang Nian disse em voz baixa:

— Tragam uma nota de quinhentas taéis de prata.

— Sim, senhor.

Os dois oficiais responderam e saíram.

Só então Jiang Ran sentiu-se completamente aliviado. Olhou para Chang Nian e sorriu:

— Excelência, não sabia qual era meu propósito ao vir, mas ainda assim consentiu em receber-me tão facilmente. Por acaso já me conhecia?

— Mandados de Prisão são raros em toda a jurisdição, e este traz o selo da Prefeitura de Cangzhou. O jovem herói deve ter vindo de lá, certamente de confiança do prefeito.

— Sendo assim, não teria como recusar a audiência.

Chang Nian sorriu.

— Imaginei que o prefeito tinha algum assunto a tratar comigo, mas vejo que era apenas sobre isso.

— Sinto tê-lo decepcionado.

— De forma alguma!

Chang Nian rapidamente balançou a cabeça.

— O jovem herói elimina o mal para o povo, ajuda o império. Sua presença é mais do que apropriada, como poderia decepcionar-me?

Trocaram mais algumas gentilezas e logo os oficiais retornaram, entregando a nota de quinhentas taéis de prata a Jiang Ran. Após conferir, Jiang Ran despediu-se.

Chang Nian não reteve o hóspede, levantando-se para acompanhá-lo até a saída. Pelo caminho, quase não trocaram palavras; Chang Nian pensava que Jiang Ran havia sido enviado por Guo Chong, o prefeito, por isso o recebeu pessoalmente, mas agora, percebendo o engano, sentiu que não havia mais assunto. Restava comentar sobre curiosidades locais, tentando amenizar o constrangimento.

Jiang Ran, por outro lado, estava mais preocupado em refletir sobre a identidade de Dao Wuming.

Já suspeitava que a pessoa que pedira sua proteção era alguém especial. Os habitantes da Mansão Caminho Desviado queriam investigar o “velho monstro” de que falavam, mas não conseguiam evitar certa pessoa — o que só podia significar que era alguém extraordinário.

Jamais imaginaria, porém, que se tratava do magistrado de Benma.

E que relação havia entre Dao Wuming e ele? Ou, afinal, quem era Dao Wuming?

Repassou em sua mente os dois encontros que tivera com Dao Wuming — uma vez na Assembleia dos Heróis, outra vez na reunião da Mansão Caminho Desviado, com tantos praticantes do caminho tortuoso.

Parecia que, a cada vez, grandes acontecimentos estavam prestes a explodir.

E sempre, Dao Wuming estava presente...

Enquanto pensava nisso, Jiang Ran franziu ligeiramente o cenho. Seu olhar dirigiu-se para longe, ao beiral do telhado, onde alguém agachado levantava o braço, no qual havia algo estranho amarrado.

No instante em que aquela pessoa apertou a mão, o som cortante de projéteis vindo em sua direção rompeu o ar.

Chang Nian, alheio ao perigo, continuava contando histórias, sorrindo. Jiang Ran, porém, já estendera a mão, segurando o ombro de Chang Nian. Com um passo ágil, ativou a técnica dos Nove Passos do Céu, deixando atrás de si uma sequência de sombras, e saltou para cima do edifício.

Ouviram-se três estampidos na posição em que estavam momentos antes; o que quer que fosse lançado, caiu ali e explodiu, espalhando uma nuvem espessa de fumaça.

Chang Nian ficou completamente atordoado. Um momento antes conversava tranquilamente, no seguinte estava a uma altura assustadora. O que explodira lá embaixo? A fumaça esverdeada até parecia bonita...

Em meio à confusão, percebeu o perigo. Olhou rapidamente para Jiang Ran, mas antes que pudesse perguntar, vislumbrou de relance um brilho.

Seguindo o reflexo, viu que agora havia duas figuras sobre o beiral distante.

Uma era uma mulher de branco, com feições frias como gelo. Empunhava uma longa espada, cuja lâmina atravessava o peito de um homem vestido de negro.

Sangue escorria pelo rosto do homem, que tentava dizer algo, mas um golpe lateral da lâmina rasgou-lhe o corpo, fazendo-o cair, já cadáver, do telhado.

A mulher de branco sacudiu casualmente o sangue da espada, lançou um olhar para Chang Nian e Jiang Ran, ponderou por um instante, depois saltou do beiral e sumiu.

Chang Nian piscava, atordoado com os acontecimentos.

— Excelência, acalme-se. Essa fumaça é algum tipo de gás entorpecente, logo se dispersará e poderá descer.

A voz de Jiang Ran soou nesse momento:

— Tenho assuntos a tratar, vou-me agora.

— Hã?

Chang Nian apenas viu a figura de Jiang Ran sumir pelo ar como se flutuasse.

Ficou sozinho no telhado, perdido no vento.

— E agora... como desço daqui?

Nesse instante, passos apressados se aproximaram — eram os oficiais da delegacia, atraídos pelo tumulto. Os dois primeiros, sem entender o que acontecia, mergulharam na fumaça e caíram desmaiados.

Os demais, ao verem tal cena, não ousaram avançar.

Chang Nian gritou:

— É gás entorpecente, esperem dispersar para entrar!

Ao ouvirem que o magistrado estava bem, todos suspiraram aliviados e aguardaram, contidos, que a fumaça passasse.

...

Jiang Ran partiu apressado por causa de Shi Miao.

Não que temesse por ela — mesmo que algo lhe acontecesse, seria uma escolha dela, e Jiang Ran nunca achou que tivesse obrigação de arcar com as decisões alheias.

Mas... ele precisava se preocupar com a Mansão Caminho Desviado.

Shi Miao era sanguinária demais, treinava uma espada só para matar e não mostrava piedade. Agora, ao se afastar, certamente encontrara rastros da Mansão Caminho Desviado.

Se ela matasse indiscriminadamente, quem investigaria o paradeiro do “velho monstro”? Se não o encontrasse, como Jiang Ran saberia se o caso tinha relação com o Velho Bêbado?

Isso era o mais importante para ele. Comparado a isso, os assuntos da Mansão Fantasma Coração Vazio ou da família Folha Rubra ficavam em segundo plano.

Shi Miao, discípula do Clã da Espada Danyang, tinha habilidades excepcionais — só naquela noite, já mostrara ser superior a Li Tianxin.

Contudo, deixava rastros claros, o que facilitava segui-la.

Jiang Ran acompanhou as marcas e logo saiu do condado de Benma, entrando em uma floresta.

Redobrou a atenção. Dizia-se que, ao encontrar uma floresta, o melhor era evitá-la — conselho aprendido à custa de sangue. O terreno era traiçoeiro, árvores bloqueavam a visão, facilitando emboscadas, e o solo podia esconder armadilhas. Quem preparasse uma cilada ali dificilmente deixaria os incautos saírem vivos.

Muitos, no mundo dos pugilistas, perderam a vida assim.

Mas Shi Miao não se importava. Caminhava abertamente, espada em punho, deixando um rastro de energia cortante.

Jiang Ran seguiu a trilha e logo ouviu o choque de armas.

Saltou até o local e viu Shi Miao enfrentando um grupo. Observando com atenção, não conseguiu identificar de onde vinham — talvez fossem da reunião da Mansão Caminho Desviado, talvez recém-chegados.

Não importava quem fossem, eram empurrados para trás por Shi Miao, cuja força os superava em muito.

Mas logo Jiang Ran percebeu algo estranho. Apesar de dominar o combate, Shi Miao não conseguira ferir mortalmente nenhum adversário.

Notou a peculiaridade. Havia seis adversários, cada qual usando técnicas diferentes: dois com mãos nuas, dois com armas, um tocava tambor e outro gongo.

Os que empunhavam armas estavam mais próximos de Shi Miao, trocando golpes de espada, responsáveis pelo tilintar ouvido antes.

Os que lutavam com as mãos aproveitavam as brechas, atacando ou defendendo conforme a situação — uma clara formação em táticas combinadas.

Os do tambor e do gongo ficavam nas bordas, protegidos a todo custo pelos demais, mesmo nos momentos mais críticos.

E a cada toque de tambor e gongo, a espada de Shi Miao parecia desacelerar.

Faltava-lhe sempre um instante, o suficiente para que o adversário escapasse da morte.

Shi Miao mantinha-se impassível, envolta em frio glacial, concentrada em brandir sua espada, ignorando os dois músicos.

— Formação tática e técnica sonora? — Jiang Ran franziu o cenho, incerto.

A seus ouvidos, nada parecia estranho, mas o comportamento de Shi Miao não deixava dúvidas.

Foi observando que notou: de dominadora, ela passou a estar em perigo.

Seu estilo, como o das Garras Loucas de Jiang Ran, era ofensivo — enquanto mantinha o domínio, era imbatível; ao cair na defensiva, ficava exposta.

Além disso, nos momentos decisivos, o toque do gongo e do tambor a retardava só o suficiente para deixá-la vulnerável.

Jiang Ran sorriu, murmurando:

— Vale a pena tentar...

Observando friamente, esperou o momento em que Shi Miao caiu em apuros e, quando os sons de gongo e tambor ameaçaram soar, levou os dedos aos lábios e emitiu um assobio curto e agudo, carregado de energia interna.

No exato instante em que os dois sons se encontraram, a espada de Shi Miao vibrou e, com um lampejo sanguinolento, feriu o braço de um dos espadachins.

O homem, atônito, recuou para escapar da perseguição.

Outro atacante avançou com um soco, obrigando Shi Miao a se defender.

O espadachim salvo lançou um olhar aos músicos. Os três, confusos, hesitaram, mas logo redobraram o ataque.

Mais uma vez, o toque do gongo e do tambor ecoou — e, simultaneamente, o assobio se fez ouvir, anulando completamente o poder sonoro dos adversários.

Em apenas duas ou três tentativas, os quatro principais lutadores já estavam cobertos de ferimentos.

— Não podemos continuar assim... — alguém murmurou. — Há um mestre oculto interferindo. Se continuarmos, morreremos aqui.

Outros concordaram, mas alguém ponderou:

— Mesmo querendo fugir, será que nos deixariam?

O silêncio se abateu sobre o grupo. Quem quer que fosse o responsável pelo assobio, era claramente alguém além de suas forças, ainda mais com uma mestra da Espada Danyang ali.

O adversário só precisava assobiar para que Shi Miao os exterminasse.

Fugir era difícil, mas ficar era morte certa.

— Arrisquemos! Se ele só assobia para impedir, talvez não queira realmente nos prejudicar — quem sabe só não gosta de ver muitos contra um. Se não for isso, pelo menos tentando temos chance de escapar, caso contrário, amanhã seremos apenas lembrança.

Os demais concordaram. Os seis reuniram-se, o gongo e tambor soaram em uníssono, e todos se dispersaram.

Desta vez, o assobio não soou.

Quando Shi Miao percebeu, já estavam longe. Ela tentou persegui-los, mas o som do gongo e do tambor a retardou de novo. Ainda assim, não desistiu.

Ela era como uma espada obstinada, que só retorna à bainha banhada em sangue.

Jiang Ran assistiu, sem saber o que dizer. O poder do gongo e do tambor era considerável, mas não suficiente para detê-la por completo; matar seria possível, mas fugir, difícil.

Após refletir, Jiang Ran fixou o olhar nas costas de Shi Miao.

No instante seguinte, ela parou de repente. Só quando os inimigos já estavam longe, virou-se bruscamente e viu Jiang Ran parado atrás de si.

— O que está fazendo?

— Sua irmã de armas, Ye, sabe que você gosta de pagar o bem com o mal?

— Eu...

Shi Miao quis se justificar, mas, vendo Jiang Ran ali, percebeu que o assobio vinha dele. Dizer que a salvara era justo.

Respirou fundo, sua aura tornando-se ainda mais fria.

— Por que os deixou fugir?

— Por que Dao Wuming te procurou?

Jiang Ran caminhava na direção dos fugitivos, Shi Miao automaticamente o seguiu.

— Para proteger Chang Nian e eliminar a Mansão Caminho Desviado.

— Essa segunda parte você inventou, não foi?

Jiang Ran lançou-lhe um olhar.

Shi Miao calou-se.

Jiang Ran suspirou.

— Você sabe como proteger alguém?

Shi Miao respondeu sem pensar:

— Eliminando a ameaça na raiz!

— Parece razoável. Mas sabe de onde vem o perigo?

— Da Mansão Caminho Desviado.

— Então por que não vai matar o mestre da mansão?

— ...Não consigo encontrá-lo.

Jiang Ran enxugou o suor. Pelo jeito, se ela soubesse onde ficava, já teria matado todos.

Suspirou.

— Na situação atual, o problema está no jovem mestre. Depois, nos praticantes enviados para Benma. Há entre eles um líder — talvez não seja o jovem mestre, mas é alguém importante.

— Mesmo que você mate esses que te atacaram e aquele do telhado, o que muda? O verdadeiro mandante permanece oculto. Você só poderá ficar ao lado de Chang Nian, matando um a um, até se cansar. Um dia, falhará, e Chang Nian morrerá. Dao Wuming certamente não te mandou aqui para preparar o funeral dele.

Shi Miao tornou-se ainda mais glacial, sem expressão.

Jiang Ran achou que ela não ouvira uma só palavra.

Mas, rangendo os dentes, ela murmurou:

— Então, o que devo fazer?

— Use esses homens como isca, siga seus rastros, encontre onde se agrupam e descubra o líder.

Jiang Ran sorriu.

— Assim, conhecerás o inimigo e te sairás vitoriosa.

— Muito bem, vou procurar!

Shi Miao respondeu friamente, sua energia espadachim crescendo, prestes a acelerar o passo.

Jiang Ran, surpreso, exclamou:

— Espere!

Ela parou de imediato, olhando para ele, olhos frios como geada, aura afiada como uma lâmina.

— O que foi?

— Você chama muita atenção — disse Jiang Ran. — Recolha sua energia, para não ser descoberta. E, ao achar vestígios, não se mostre; se assustar a presa, será difícil encontrá-los depois.

— Quando os encontrar, basta matá-los — Shi Miao respondeu, confusa.

— E por que evitar assustá-los?

Como poderia alguém ser tão obcecada pela matança?

Jiang Ran ficou sem palavras.

— Tem certeza?

— ...Posso tentar; se morrer, morri.

— Não precisa ser tão extrema.

Jiang Ran respirou fundo.

— Veja, sua irmã Ye também está em Benma, além do mestre Tianluo e, se for preciso, eu também. Se encontrar pistas, volte e nos avise. Juntos, teremos muito mais chances que você sozinha.

Shi Miao pensou por um instante.

— E se não quiserem ajudar?

— Por quê? — estranhou Jiang Ran.

— Nem todo mundo que aprende artes marciais quer fazer justiça ou corrigir as injustiças do mundo — respondeu Shi Miao, fria. — É o que desejo, por isso treino com a espada, e esse propósito nunca mudará; mas não há razão para crer que outros sintam o mesmo.

Jiang Ran ficou surpreso. Não esperava ouvir tais palavras de alguém tão fria.

Ao final, sorriu — e compreendeu por que ela e Ye Jing Shuang tornaram-se grandes amigas.

(Fim do capítulo)