Capítulo cento e vinte e seis: O Senhor da Mansão

Com um som suave, o sangue espirrou.

Shi Pingzhang empalideceu instantaneamente. Ao erguer o olhar, viu que um de seus braços havia sido decepado. Ele tentou perscrutar o ambiente, mas não encontrou vestígio algum de Jiang Ran. Por um momento, ignorou a dor da amputação e concentrou todos os seus sentidos na busca pelo adversário.

Contudo, a Grande Formação das Ondas do Mar de Nuvens era densa, envolta em névoa que bloqueava a visão. Além disso, o Passo da Sombra Oculta e da Confusão Mental, utilizado por Jiang Ran, era uma técnica suprema da Seita da Busca Espiritual, especializada em ocultar a presença de forma silenciosa. Se a energia interna de Jiang Ran fosse limitada, Shi Pingzhang não teria dificuldade em encontrá-lo, mas a profundidade da energia de Jiang Ran era quase inacreditável. Mesmo com a habilidade extraordinária de Shi Pingzhang, localizá-lo naquele momento era um desejo inútil.

Até mesmo o renomado "Demônio do Coração", Shi Pingzhang, sentiu uma onda de impotência.

— Você está me procurando? — A voz de Jiang Ran surgiu subitamente atrás dele.

O coração de Shi Pingzhang disparou. Ele girou bruscamente, apenas para ver um brilho de espada vindo em direção à sua garganta, pronto para atravessá-la. Contudo, ao virar-se, ele revelou não ser um homem comum: seu movimento fora uma armadilha para atrair o ataque de Jiang Ran. Para sua surpresa, quem atacara não fora Jiang Ran, mas um discípulo das cinco seitas.

Shi Pingzhang agarrou a espada, mas sentiu que a lâmina era estranhamente flexível, como água corrente, enquanto a ponta dançava como uma serpente, visando seu ponto vital.

— Truques baratos! Ousa exibir sua incompetência diante de mim? — rugiu Shi Pingzhang, infundindo sua intenção assassina da "Escritura da Desumanidade" na energia interna.

Um estrondo ecoou. O agressor, cuja energia não era fraca, sentiu o impacto. Um gemido abafado veio da névoa, e o próprio Shi Pingzhang estremeceu. Antes que pudesse se firmar, sete ou oito espadas investiram contra ele. Shi Pingzhang zombou, aparando os golpes com as mãos. Após repelir vários atacantes, viu uma espada apontada para o seu coração. O estilo do oponente era desajeitado, como se fosse um iniciante. Shi Pingzhang apenas sacudiu a manga com desdém, desarmando-o facilmente.

Quando se preparava para eliminar aquele que considerava um impostor entre os discípulos, um pensamento o atingiu: "Algo está errado! Como as cinco seitas enviariam alguém que nem sabe manejar uma espada para me matar?"

Era tarde demais. Ao erguer o olhar, um clarão dourado desceu sobre ele.

— Covarde! — Shi Pingzhang estava genuinamente furioso. Jiang Ran era poderoso; se não fosse pela natureza conflitante de suas artes marciais, ele poderia ter sido contido facilmente. Mas, em um duelo direto, Shi Pingzhang não tinha certeza se venceria. Quem diria que, mesmo em tal situação, Jiang Ran se disfarçaria de discípulo para realizar um ataque furtivo? Que falta de honra!

Enquanto esses pensamentos cruzavam sua mente, um lampejo de sangue brilhou. Metade de sua palma, junto com vários dedos, foi cortada. Tendo já perdido um braço, aquela nova perda significava que suas artes marciais estavam mais do que reduzidas — estavam praticamente inutilizadas.

Após o golpe, Jiang Ran não se escondeu. Ele saltou e executou as Nove Facas do Espanto, cada golpe vindo de ângulos impensáveis, atingindo os pontos cegos de Shi Pingzhang. Em poucos instantes, o velho estava coberto de sangue. Incapaz de escapar, ele apenas podia receber os golpes. No entanto, quanto mais lutava, mais sombrio ficava seu pensamento. Jiang Ran não o matava de imediato, o que indicava que queria mantê-lo vivo para outros propósitos. Enquanto estivesse vivo, havia uma chance de escapar.

Subitamente, ele respirou fundo e pressionou a mão mutilada contra o solo.

— O céu e a terra são desumanos; tratam todos os seres como cães de palha!

Essa frase, na visão distorcida de Shi Pingzhang, significava que tudo era igual perante a morte e, portanto, tudo podia ser morto. Ele executou a técnica "Lei do Massacre do Céu e da Terra", uma arte secreta da Escritura da Desumanidade.

Até aquele ponto da luta, Shi Pingzhang estivera sempre na defensiva. Jiang Ran o atraíra para uma sala secreta com o Guqin Jiao-Wei, decepara-lhe um dedo, e agora, na Grande Formação das Ondas do Mar de Nuvens, ele estava sendo massacrado. Com o corpo gravemente ferido e a energia interna exaurida, Shi Pingzhang canalizou sua força restante naquele golpe.

Um vendaval surgiu, varrendo tudo ao redor. A formação, que dependia da energia interna e da disposição das estrelas, foi desmantelada pela intenção assassina de Shi Pingzhang. A faca de Jiang Ran, presa no turbilhão de energia, não conseguiu descer. Jiang Ran, percebendo a oportunidade, viu a luta como um meio de refinar sua própria técnica.

Shi Pingzhang aproveitou o momento para saltar e tentar fugir. Huang Xuan gritou:
— Não o deixem sair da formação!

Mas Shi Pingzhang já havia superado o grupo. Quando estava prestes a aterrissar, um homem robusto interceptou seu caminho. Shi Pingzhang rugiu:
— Saia da frente!

O homem sentiu sua mente vibrar com a energia da Escritura da Desumanidade, mas, mordendo a ponta da língua para despertar pela dor, empurrou as mãos:
— Volte!

Como poderia voltar? Shi Pingzhang, após tanto sofrimento, vira uma chance de sobreviver. Ele empurrou a palma, e o impacto das três mãos fez com que ambos tremessem. Os discípulos das cinco seitas com energia interna mais fraca caíram. Shi Pingzhang sentiu como se as palmas do oponente fossem duas montanhas. Apesar do suporte da Escritura da Desumanidade, ele foi lançado para trás, diretamente na direção de Jiang Ran.

Cheng Tianyang aterrissou, cuspindo sangue.
— Que monstro é esse?

Fora da formação, outros como Li Tianxin, Luo Qingyi e Zhang Zhihua estavam posicionados — uma rede de segurança preparada por Jiang Ran. Jiang Ran, com a mão no cabo da faca, viu Shi Pingzhang voar em sua direção. Um brilho dourado surgiu de sua mão.

*Schi!*

Outro som suave. O peito de Shi Pingzhang foi aberto, o sangue espirrou. Ele sentiu o topo da cabeça ser agarrado pela mão de Jiang Ran. Seus olhares se cruzaram, e Jiang Ran sorriu radiante. No instante seguinte, Shi Pingzhang foi arremessado contra o chão com uma força brutal.

*BOOM!*

A terra tremeu, abrindo uma cratera. Shi Pingzhang, incapaz de se mover, olhou para Jiang Ran. Não havia ódio em seus olhos, apenas uma tentativa de falar que resultou em mais sangue. Seus órgãos e ossos estavam em frangalhos.

Os discípulos das cinco seitas cercaram a cratera. Huang Xuan declarou:
— Shi Pingzhang, você massacrou a cidade de Yuanding. Hoje, seu destino é uma retribuição justa.

Shi Pingzhang sorriu ironicamente:
— As cinco seitas... hipócritas. Se não fosse por este jovem... vocês seriam apenas peixes na minha mão. Vocês não venceram por sua própria habilidade... apenas pela sorte.

Ele olhou para Jiang Ran:
— Tão calculista... mesmo com artes marciais superiores, você não corre riscos desnecessários... Quem é você afinal?

Jiang Ran sorriu:
— Um caçador de recompensas.

O silêncio reinou entre os presentes. Até Ruan Yuqing ergueu as sobrancelhas, incrédula. Com tal habilidade e astúcia, ele escolhera ser um caçador de recompensas?

— Então... você me calculou... apenas pela recompensa? — perguntou Shi Pingzhang, quase sem fôlego.

— Exatamente — confirmou Jiang Ran, acrescentando após olhar para os membros das cinco seitas: — E também pela justiça das artes marciais!

Todos assentiram, convencidos. Apenas Li Tianxin, na multidão, revirou os olhos. Ele sabia que Jiang Ran, embora agisse com justiça, sempre tinha um objetivo: dinheiro. Mas como ele caçava apenas os vilões, parecia um herói aos olhos dos outros.

Shi Pingzhang balançou a cabeça:
— Que seja... o destino é assim...

Jiang Ran suspirou:
— Shi Pingzhang, sua arte marcial é traiçoeira. Mesmo sem um braço, não posso deixá-lo vivo. Se não quer sofrer mais, responda a algumas perguntas e lhe darei um fim rápido.

Shi Pingzhang sorriu:
— Pergunte. Estou curioso para saber o que quer de mim.

— Como sabia que o Guqin Jiao-Wei estava na Mansão Hongfeng? — perguntou Jiang Ran.

— Você já ouviu falar de... Qi Tianyue? — respondeu Shi Pingzhang.

— Qi Tianyue? Do Palácio Celestial? — Huang Xuan empalideceu.

— Ele me salvou — disse Shi Pingzhang. — Quando as cinco seitas me derrubaram no Penhasco do Coração Partido, ele me salvou. Mas ele tinha seus próprios objetivos. Durante anos, não saí do penhasco por medo de vocês. Mas o que eu realmente temia não eram as cinco seitas, mas o maior especialista do Reino de Li... Bai Yulou!

Jiang Ran continuou:
— E por que ele lhe diria o paradeiro do guqin?

— Ele me pediu para ferir alguém — Shi Pingzhang disse com voz trêmula. — Eu não sei quem era. Mas a habilidade marcial daquela pessoa era inimaginável. Estava acima da sua!

— Impossível! — exclamou Ye Jingshuang.

Shi Pingzhang continuou:
— Qi Tianyue enviou vinte e duas pessoas, inclusive eu. Apenas três sobreviveram. Gastamos dezenove vidas apenas para deixar uma marca de palma nele. Qi Tianyue nunca quis que o matássemos, pois era impossível...

— Como era a aparência dele? — perguntou Jiang Ran.

— Veste preto, usa uma máscara de fantasma. Olhos pálidos, indiferentes, como se não pertencesse a este mundo — descreveu Shi Pingzhang.

O Mestre da Mansão Sem Coração! Jiang Ran trocou olhares com Ye Jingshuang. A mudança na Mansão Sem Coração fora obra do Palácio Celestial? Por que eles fariam isso?

Jiang Ran olhou para o fim da rua e caminhou até Shi Pingzhang:
— Cumprirei minha promessa.

Shi Pingzhang fechou os olhos. Quando a lâmina de Jiang Ran estava prestes a descer, uma voz ecoou:
— Jovem Mestre Jiang, espere!