Capítulo Cento e Vinte e Cinco: O Convite ao Banquete

Noite.

Não soprava vento naquela noite, nem havia estrelas; nuvens sombrias cobriam o firmamento, tornando o mundo inteiro extraordinariamente opressivo.

Uma figura humana corria silenciosamente pela escuridão, deslocando-se com agilidade e extrema velocidade. A cada passo que dava, rastros de vultos se arrastavam atrás de si. Em poucos instantes, chegou diante de um vilarejo.

Na entrada, havia uma estela com três grandes caracteres inscritos: Vila da Família Sun!

O homem levantou a cabeça e removeu o lenço que cobria seu rosto. Era Jiang Ran.

— O terceiro domicílio na extremidade leste da vila... — murmurou ele para si mesmo, orientando-se pela direção e contando as casas uma a uma.

Ao chegar à terceira, saltou para dentro.

A casa estava desabitada, mas o pátio não estava tomado pelo mato; pelo contrário, parecia muito bem cuidado. Era evidente que alguém zelava por ali regularmente. Ye Konggu e Liu Wenshan haviam escondido algo naquele local e, naturalmente, não permitiriam que a propriedade ficasse ao abandono. Caso contrário, se o tempo passasse, alguém poderia acabar ocupando o lugar. Era necessário manter uma aparência de zelo para sinalizar que, embora ninguém ali vivesse, a casa tinha um dono, desencorajando assim qualquer cobiça alheia.

A casa não era grande. Após uma breve busca, ele encontrou o escritório.

— Liu Wenshan disse que, atrás da estante de livros, há uma passagem secreta. No compartimento subterrâneo, está escondida a cítara Jiaowei. Mas onde estaria o mecanismo?

Jiang Ran ponderou, observando a estante diante de si. Ela não estava encostada à parede, mas sim embutida nela. Jiang Ran passou os dedos centímetro a centímetro. Ele possuía a técnica das Mãos da Destreza Celestial e, ao concentrar seu sopro interno, cada ponto tocado por seus dedos lhe enviava um feedback extremamente preciso.

— Esta estante não é feita de madeira.

A dureza e a temperatura transmitidas, embora insuficientes para que Jiang Ran identificasse o material exato, deixavam claro que se tratava de uma estrutura metálica. De repente, ao passar a ponta dos dedos por uma prancha horizontal da estante, sua expressão vacilou.

— Imaginei que fosse um castiçal ou um adorno... Isso é surpreendente.

Ele murmurou, pousou a palma da mão sobre a prancha e pressionou para baixo. Ouviu-se um clique, o som de engrenagens em movimento, e toda a estante deslizou para o lado, emitindo um ruído grave e profundo. Uma passagem secreta revelou-se diante de Jiang Ran.

Ele pegou uma lamparina da mesa, acendeu-a com um pedaço de sílex e o brilho da chama dissipou as trevas. Olhou para baixo e viu degraus ligeiramente inclinados. Desceu, fez uma curva e, após caminhar poucos metros, encontrou outra porta. O mecanismo daquela porta não era difícil de achar: estava escondido no castiçal lateral. Com um movimento, um estrondo ecoou e a porta de pedra se elevou.

A luz vinda de dentro iluminou o ambiente. Jiang Ran espiou e viu, sobre um pedestal no centro do cômodo, uma pérola noturna.

— ...Isso aqui tem radiação? — Jiang Ran murmurou baixo e entrou no recinto.

O quarto estava repleto de ouro e joias amontoados, que brilhavam intensamente sob a luz da pérola. No centro, sob o pedestal, havia uma mesa onde repousava, de forma solene, uma cítara antiga que não parecia nada chamativa.

— É esta a Jiaowei?

A voz não partiu de Jiang Ran, mas sim de alguém atrás dele. Era um tom antigo, profundo e rouco. Jiang Ran virou-se bruscamente.

Um velho de cabelos desgrenhados e vestes maltrapilhas o observava, com um brilho de intensa curiosidade nos olhos voltados para a cítara atrás de Jiang Ran. Ele lambeu os lábios.

— Tão perto e, no entanto, parecia inalcançável. Achei que quem sabia o paradeiro desta cítara fosse Ye Jingshuang. Não esperava que fosse você... Como você sabia que este objeto estava escondido aqui?

Ele olhou para Jiang Ran com certo espanto. Jiang Ran compreendeu tudo num instante.

— Você achava que Ye Jingshuang sabia onde ela estava, por isso, quando quis matar Cheng Tianyang e nós aparecemos, você se retirou apressado. O objetivo era não feri-la?

— Se eu a ferisse, onde encontraria a Jiaowei? — She Pingzhang assentiu. — Afinal, ela é a única herdeira da família Ye.

— Então por que tentou me matar?

— Suas artes marciais são boas, você é propenso a estragar meus planos. — She Pingzhang curvou-se em saudação. — Mas não esperava que fosse você a me trazer aqui... Pensando bem, o que fiz antes foi, de fato, injusto com você.

— Você realmente não sabia onde a cítara Jiaowei estava escondida. — Jiang Ran suspirou. — Isso foi um chamariz?

— Você é inteligente. — She Pingzhang assentiu. — Poucos sabem que a família Ye possui a cítara Jiaowei. Na época, considerei que, para encontrá-la, não poderia ferir Ye Jingshuang, caso contrário, o paradeiro da cítara poderia se perder para sempre. Não esperava que quem realmente soubesse fosse você... Além disso, eu precisava que soubessem que me falta uma cítara. O Capítulo dos Funerais que Perturba a Mente é impulsionado por melodias; embora não dependa exclusivamente da cítara, eu só sei tocar cítara. Portanto, usei essa técnica diante da Mansão da Montanha do Bordo Vermelho para instigar uma luta entre as quatro seitas, não apenas para matá-lo, mas também para perder a cítara. Cordas rompidas podem ser substituídas, por que descartá-la? Naturalmente, porque havia um substituto melhor. Mas de onde viria esse substituto? Eu vivi isolado por décadas; por que, ao retornar, viria justamente para a Mansão do Bordo Vermelho? Se um herdeiro da Mansão soubesse que há uma Jiaowei escondida nas proximidades, como poderia não ficar inquieto e entrar em pânico? Poderia vir verificar... e, assim, indicar-me o caminho.

Jiang Ran sorriu ao ouvir aquilo.

— Esse estratagema não é brilhante, muitos já o usaram.

— E daí? — She Pingzhang sorriu. — Desde que funcione, é o bastante.

No entanto, ele inclinou a cabeça e observou Jiang Ran por um momento.

— Falando nisso, na primeira vez que vi você, jovem, senti dúvidas. Já que esclareci suas questões, poderia esclarecer as minhas? Por que você é tão... estranho?

— Estranho? — Jiang Ran ficou surpreso. — Como assim?

She Pingzhang continuou:

— Por que você carrega o aroma da Seita Demoníaca, sendo que cultiva a ortodoxia da Seita Misteriosa? É estranho, excessivamente estranho. Se não fosse pelo fato de que o meu "Livro da Desumanidade" é uma técnica suprema, talvez eu não notasse essa sua essência interna demoníaca e externa ortodoxa.

Essência interna demoníaca, externa ortodoxa? Jiang Ran soltou uma risada seca.

— Isso é um absurdo...

Antes que pudesse terminar, Jiang Ran calou-se. Lembrou-se do encontro de heróis em Cangzhou e do Sutra do Caldeirão de Sangue da família Wan. Por que a técnica secreta do Registro dos Dezoito Demônios da Seita Demoníaca não surtia efeito algum sobre ele? Essência interna demoníaca, externa ortodoxa... Seria apenas um absurdo inventado, ou haveria algo insondável dentro de si mesmo que nem ele conhecia?

— Pela sua expressão, vejo que perguntei a quem não podia responder. — She Pingzhang balançou a cabeça. — Deixe para lá. Há incontáveis mistérios neste mundo. Nós, que buscamos incansavelmente, dificilmente conseguiremos desvendar todas as perguntas. O caminho do céu e da terra é vasto e etéreo... não é algo que o esforço humano possa alcançar. Esqueçamos essa pergunta por hoje.

Dito isso, ele avançou com a palma da mão, visando o rosto de Jiang Ran. Com aquele golpe, ventos e nuvens agitaram-se ao redor. A intenção assassina era sufocante. Mas não foi só isso; Jiang Ran ergueu os olhos e viu que, na palma do velho, havia o caractere "Morte" escrito!

Aquele caractere parecia possuir uma força mágica indescritível; quem o via não conseguia desviar o olhar nem a mente. Por um instante, Jiang Ran sentiu-se como se estivesse fora do mundo, observando a humanidade lá embaixo, repleta de pecados e sujeira, onde apenas o caractere "Morte" poderia deter as grandes transgressões daquele mundo.

Nesse momento, o Sutra do Coração da Criação girou violentamente.

Tudo ao redor despedaçou-se. Jiang Ran ergueu a cabeça e desferiu um golpe de palma. As palmas se chocaram sem emitir som algum. Mais aterrorizante ainda: o golpe de She Pingzhang atravessou a mão de Jiang Ran como se ela não fosse real, mas uma ilusão.

Um lampejo de espanto surgiu nos olhos de She Pingzhang. Ao olhar para baixo, viu que a mão de Jiang Ran estava a menos de três polegadas de seu coração, as dedos em garra, como se quisesse arrancar-lhe o órgão.

— Então é assim! — She Pingzhang pareceu compreender, girou o corpo e atacou os dedos de Jiang Ran. Seus movimentos eram estranhos; em um momento crítico, ele bloqueou sucessivamente o ataque de Jiang Ran. Enquanto atacava, o movimento de seus dedos cortava o vazio, como se desenhasse traços de caligrafia.

— Ele está escrevendo?

O caractere já estava pela metade, e a força emitida por seus dedos já havia causado destruição ao redor. As joias espalharam-se, e as paredes ganharam dezenas de marcas. A pérola noturna foi arremessada para longe. Jiang Ran franziu a testa. She Pingzhang desferiu outro golpe, completando um traço. Em seguida, com os dedos em forma de pincel, apontou para Jiang Ran.

Aquele ponto parecia condensar todos os movimentos anteriores. Na ponta de seus dedos, um brilho se concentrava. O movimento era lento, mas, sob aquela pressão, o ar ao redor tornou-se denso e sufocante. Cada fração de força liberada parecia sussurrar verdades sobre o céu e a terra, mas cada palavra conduzia inevitavelmente ao assassinato.

Isso fez com que Jiang Ran sentisse que estava diante da própria morte. Como se milhares de vozes lhe dissessem: "Você deve morrer!". Ele sentiu que, independentemente de suas técnicas ou de seu cultivo interno, se aquele dedo o atingisse, o fim seria inevitável.

Aquela técnica não parecia decidir a vida ou a morte, mas sim o resultado final. Existiria realmente uma arte marcial assim? Seria este o "Livro da Desumanidade"? Jiang Ran observou a mudança do movimento, sentindo que aquela era a técnica mais refinada que já vira desde que entrara no mundo das artes marciais.

No instante entre a vida e a morte, a mão de Jiang Ran pousou no cabo de sua lâmina.

Um brilho dourado iluminou o ambiente!

O dedo de She Pingzhang parecia ter estabelecido a lógica da morte inevitável de Jiang Ran. Mas a lâmina de Jiang Ran... nunca seguiu lógica alguma. O corte, misturado ao brilho dourado, não tornou o recinto mais belo, mas o sangue que jorrou acrescentou uma nova cor.

Um dedo, que decretava a morte de Jiang Ran, voou pelo ar. She Pingzhang olhou para o próprio dedo decepado, sem entender como aquilo acontecera. Ele não viu como a lâmina de Jiang Ran fora sacada. Viu apenas o brilho dourado e, pasmem, não sentiu dor!

No momento seguinte, o som frio da lâmina ecoou novamente. She Pingzhang sentiu a dor lancinante atingir seu coração. Com um passo, como se encurtasse a distância entre o céu e a terra, ele passou de diante de Jiang Ran para os degraus fora do recinto. Com um aceno, a porta de pedra desabou.

Antes que a porta se fechasse totalmente, ele viu um borrão: Jiang Ran já estava do lado de fora.

She Pingzhang não hesitou, mudou seu jogo de pernas e chegou ao escritório. Olhou para trás, tentando encontrar o mecanismo para fechar a estante. Ele percebera que a estante era pesada e feita de material especial; se conseguisse prender Jiang Ran ali, escaparia. No entanto, não encontrou o mecanismo. O dispositivo que abrira a porta agora estava embutido na parede junto com a estante.

Ele não teve tempo. Com um estrondo, ele saltou do escritório. Mas, antes que pudesse se estabilizar, sentiu como se estivesse preso em uma névoa. Nuvens e fumaça surgiram, e um perigo sinistro o cercava por todos os lados.

— Isto é... — O coração de She Pingzhang disparou. Ao olhar para cima, viu um brilho reluzente desaparecer. Ao dar outro passo, duas espadas atacaram seus pés. Ele saltou e gritou:

— O céu e a terra não têm benevolência, apenas o caminho do assassinato!

Assim que as palavras foram ditas, a névoa ao redor começou a girar, revelando discípulos das quatro seitas, com os olhos vendados e espadas em punho.

— São eles... — O coração de She Pingzhang saltou. Ele olhou para o escritório: — Foi você!?

A voz de Jiang Ran veio de fora da névoa:

— Fui eu. Embora eu achasse que sozinho seria suficiente, não valia o esforço. Afinal, enfrentar o "Demônio do Coração" She Pingzhang... suas artes marciais são perigosas demais para os outros. Seria melhor que eu mesmo cuidasse de você. Mas todos acharam que, para exterminar demônios, a união faz a força. Deixaram-me na linha de frente enquanto montavam uma emboscada. O irmão Huang me disse que a Formação das Ondas do Mar de Nuvens da Seita da Espada Liuyun pode conter sua Técnica do Carimbo Assassino. Ah, sim, o Capítulo dos Funerais que Perturba a Mente é inútil, já que você não conseguiu a Jiaowei.

— ...Você sabia de tudo o que eu planejava? — O rosto de She Pingzhang mostrou espanto pela primeira vez.

— Eu disse anteriormente — Jiang Ran riu. — Seu estratagema não é brilhante, muitos já o usaram... Em outras palavras, essa tática é velha e fácil de prever.

Naquela noite, Jiang Ran reuniu os líderes das cinco grandes seitas e perguntou se ousariam lutar contra She Pingzhang. Na verdade, ele fez isso visando exatamente este momento. Jiang Ran sabia para onde She Pingzhang iria, e o tempo não foi determinado pelo velho, mas por Jiang Ran. Ele partiu quando Jiang Ran partiu. Enquanto Jiang Ran conversava com She Pingzhang no compartimento secreto, os discípulos das cinco seitas montavam a formação.

She Pingzhang não era tolo, mas era excessivamente confiante. Pensou que suas pequenas habilidades seriam suficientes para enganar as cinco seitas, mas acabou caindo na própria armadilha. Furioso, ele zombou:

— Uma mera formação quer me prender? Não sabem que sou um estudioso dos céus e da terra?!

Ele começou a investigar as oito direções, mas, nesse instante, espadas atacaram de todos os lados. Algumas pesadas como montanhas, outras ágeis como a água... Ele reconheceu os estilos de cada seita.

— SUMAM!!! — Ele girou as mangas, liberando uma energia interna que carregava sua retórica maligna. As espadas recuaram.

Ele tentou encontrar uma brecha na formação, mas viu um brilho dourado cair do alto. Sabendo que era Jiang Ran, não ousou enfrentar o golpe. Afinal, já havia perdido um dedo. Como poderia arriscar?

Mas, ao recuar, a lâmina que estava no ar apareceu ao seu lado. Um corte oblíquo, silencioso e fatal.