Capítulo Quarenta e Três: O Meritíssimo Prefeito

Depois de tomar um gole de chá, o velho conselheiro Liu finalmente conseguiu acalmar um pouco o coração ainda tomado pelo susto. Observou Jiang Ran mais uma vez, hesitou e perguntou:

— Como soube onde eu moro?

— Já havia perguntado antes — respondeu Jiang Ran com um sorriso. — Conversei casualmente com os oficiais e, sem muita intenção, fiz uma pergunta, e eles, sem notar, acabaram falando. Não leve a mal, conselheiro Liu.

— Sem intenção... — O conselheiro Liu não acreditaria nisso nem sob tortura.

Jiang Ran continuava sorridente, cortês. Afinal, era discípulo do velho beberrão. Comer, beber, apostar, enganar, trapacear, ludibriar — essas oito palavras pareciam vulgares, mas, na verdade, não eram simples de pôr em prática. Especialmente as últimas quatro, que exigiam jogo de cintura e muita astúcia nas relações humanas. Se não fosse perspicaz, como enganaria alguém?

Nessa arte, Jiang Ran herdara boa parte da esperteza do mestre. Por isso, lidava bem com as pessoas, se misturava facilmente e, em conversas despretensiosas, coletava informações valiosas.

Após se recompor um pouco, o conselheiro Liu pareceu confuso de novo:

— Não é... Mesmo que soubesse onde moro, não deveria ter vindo a esta hora, não acha? E mais, você não conhece o senhor prefeito. Procurá-lo no meio da noite, não tem receio de ser ignorado?

Jiang Ran soltou um riso abafado:

— O conselheiro tem razão. Nunca vi o novo prefeito antes. Contudo, devo dizer que lhe devo um favor.

Retirou do peito um objeto e mostrou:

— Imagino que isto não tenha sido dado pelo senhor, certo?

Aquele passe especial conferia certa autoridade, e o conselheiro Liu, sem cargo oficial, não teria poder para entregá-lo. Na ocasião em que Jiang Ran levou as cabeças de Zhang Dongxuan e Dao Zhen em troca da recompensa, Liu o seguiu para fora e entregou-lhe o passe. Jiang Ran sabia exatamente de quem viera, embora jamais tivesse sido dito em voz alta — não havia necessidade... Mas, agora, era conveniente tocar no assunto.

Ainda que nunca tivessem se encontrado, era evidente que o prefeito sabia quem ele era.

O conselheiro Liu olhou para o passe e riu:

— Muito bem, o senhor prefeito tem olhos de águia, e você, jovem Jiang, não é um homem comum. Já que tudo está esclarecido, não perguntarei mais. Irei anunciar sua chegada, mas caberá ao prefeito decidir se irá recebê-lo.

— Agradeço, conselheiro Liu — Jiang Ran curvou-se, agradecido.

O conselheiro Liu balançou a cabeça:

— Permita-me pegar um casaco. A idade pesa e já não aguento o vento da noite.

Murmurando, vestiu-se e então disse:

— Venha comigo.

Começou a caminhar, mas Jiang Ran falou em voz baixa:

— O senhor vai à frente, e eu o seguirei discretamente.

— Hein? — O conselheiro Liu estranhou, mas assentiu. — Certo, tome cuidado.

Sem mais palavras, seguiu adiante. Jiang Ran, carregando uma caixa, vinha logo atrás, ora saltando agilmente, ora ocultando-se, desviando dos olhares vigilantes, reais ou imaginários, ao redor. Evitava não só os bandidos do Covil das Nuvens Velozes, mas também os guardas noturnos da prefeitura.

O coração humano é imprevisível e difícil de sondar. Realizando algo em segredo, era preciso despistar todos os olhares.

Assim, depois de alguns rodeios, o conselheiro Liu chegou diante de um pequeno pátio. Desta vez, não bateu, apenas empurrou o portão e entrou.

Assim que parou, ouviu um leve sussurro atrás de si. Virou-se e viu Jiang Ran ao seu lado, ainda com a caixa no ombro.

— O que é isso...? — murmurou o conselheiro, sem tempo para indagar, apressando-se até a porta.

— Senhor... já repousa? — chamou.

Ao fim da frase, uma chama brilhou dentro do cômodo.

Logo em seguida, uma voz grave ecoou:

— No meio da noite, trazendo alguém meio morto... a que vem?

— Senhor, Jiang Ran solicita audiência — respondeu o conselheiro Liu, intrigado. Quem estaria meio morto? Seria Jiang Ran o ferido?

— Hein? — Uma voz surpreendida soou, seguida de um estrondo. As portas se abriram repentinamente, sem vento.

À entrada, um homem corpulento, de mãos cruzadas nas costas, observava-os. Num relance, viu Jiang Ran.

— Muito bem, rapaz... Seu domínio do qi é profundo e discreto, nem mesmo eu percebi sua presença. Lá fora, achei que fossem só dois. Você é Jiang Ran?

— Saúdo o senhor prefeito.

Jiang Ran olhou para o homem alto, musculoso, que exalava força. Ficou surpreso. Quando conversara com Cheng Jimo na casa de chá e soubera que o novo prefeito era tido como alguém inoperante, não lhe dera muita importância.

Mas, ao receber o passe especial, entendeu que essa reputação de “inoperante” era provavelmente falsa.

Mesmo assim, imaginava um estudioso franzino, de aparência delicada. Jamais esperara encontrar um verdadeiro gigante.

— Quem está na caixa? — perguntou o prefeito, sem encarar Jiang Ran, mas fixando os olhos na caixa sobre o ombro dele. — Será algum assassino escondido, pronto para me atacar e tirar a vida deste cão de oficial?

O conselheiro Liu sentiu-se tonto. Seu senhor, frágil e doente, já começava a delirar de novo.

Jiang Ran sorriu:

— Primeira vez que nos vemos, trouxe-lhe um presente. Espero que aprecie.

Enquanto falava, girou o pulso e lançou a caixa diretamente ao prefeito.

O prefeito riu alto, cheio de vigor. Com um gesto, agarrou a caixa com a mão enorme, sentindo a força estranha que a envolvia — como o entrelaçar do yin e yang, incessante, surgindo do nada, sem fim.

Apenas com uma mão, teve que recuar dois ou três passos para se firmar, então lançou um olhar a Jiang Ran.

— Atreveu-se a me testar? Se o presente não for valioso, cuidado para não ser punido!

A caixa caiu com estrondo no chão. O prefeito agarrou a tampa e abriu. A pessoa escondida apareceu diante dele.

— Gu Mo Sheng, da Gangue do Poente?

O conselheiro Liu ficou boquiaberto, apressou-se para dentro do quarto, deu a volta até a caixa e, ao olhar para dentro, ficou atônito.

— Quem fez isso?

— Quem mais poderia ser? — O prefeito lançou-lhe um olhar. — Claro que foi esse tal de Jiang...

— O quê? — O conselheiro Liu voltou-se para Jiang Ran. — Foi você?

— Exatamente — Jiang Ran assentiu.

O conselheiro sentiu a cabeça zunir. Embora a prefeitura não interferisse nas disputas do submundo, matar alguém às escondidas já era grave; trazer o corpo para dentro da prefeitura era ainda mais incompreensível!

Enquanto tentava entender, olhou para seu senhor.

O prefeito já desatava as ataduras do ferimento de Gu Mo Sheng, examinou a ferida e exclamou, admirado:

— Que técnica de espada maravilhosa!

O conselheiro Liu ficou em silêncio. De repente, achou que Jiang Ran e o próprio senhor prefeito não eram pessoas muito normais...