Capítulo Setenta e Quatro: O Espadachim de Vestes Brancas

Jiang Ran encontrou um lugar no alto da árvore onde a chuva dificilmente o alcançaria e tirou uma coxa de frango do frango assado que trazia no embrulho. Depois de dar uma mordida, lançou um olhar para aquele homem. Jovem mestre da fortaleza? Seria aquela a fortaleza do Caminho Desviado de que falaram Ferro Cheng e os outros há pouco? Jiang Ran jamais ouvira falar desse nome. Agora, porém, começava a perceber que o submundo marcial era mesmo insondável.

A seita demoníaca, embora abalada, não estava extinta; o Palácio Celestial permanecia misteriosamente oculto; o Palácio Fantasma deixava todos apreensivos; e, agora, surgia ainda essa tal Fortaleza do Caminho Desviado. Um perigo atrás do outro, em sucessão interminável.

Enquanto isso, alguém já se adiantava no centro da clareira:

— Por que o jovem mestre faz tal pergunta? O senhor da fortaleza emitiu a Ordem do Caminho Desviado, convocando todos nós, seguidores deste caminho, para nos reunirmos aqui. Naturalmente, o motivo é aquele antigo inimigo mortal da Fortaleza do Caminho Desviado!

— Disseste bem — respondeu o jovem mestre, assentindo levemente. — Vinte anos atrás, esse homem invadiu nossa fortaleza, matou e saqueou sem restrição. Meu avô enfrentou-o e perdeu em um único golpe; desde então, todas as noites, à terceira vigília, vomita sangue. Meu pai, por sua vez, fechou-se em reclusão amarga por anos... Mas ninguém imaginava que esse homem desapareceria sem deixar rastros. Agora, já se passaram vinte anos!

Ao chegar a esse ponto, levantou-se devagar. Vários anões ao seu redor trocaram olhares e, prontamente, três deles se empilharam, formando uma base para lhe segurar o guarda-chuva. Outros, preocupados em não deixar que seus sapatos se molhassem, rolaram para frente, deitando-se no chão para que ele pisasse sobre seus corpos ao caminhar.

Enquanto andava, o jovem mestre falou em voz baixa:

— Recentemente, após rumores de que esse homem apareceu no Condado de Cavalo Selvagem, meu pai emitiu a Ordem do Caminho Desviado e reuniu todos aqui. O objetivo é unirmos forças, para que cada um use seus próprios métodos e encontre o paradeiro desse homem. Quem conseguir localizá-lo, poderá entrar na fortaleza para um cultivo intensivo de três meses. Se alguém trouxer sua cabeça... terá livre acesso à fortaleza por três anos.

Ao ouvirem isso, os presentes irromperam em vivas. Pelo visto, já conheciam tais palavras, mas, ao escutá-las de novo, sentiam-se ainda mais motivados.

Jiang Ran, porém, não compreendia muito bem. O que, afinal, era essa Fortaleza do Caminho Desviado? Por que treinar lá por três meses seria diferente de qualquer outro lugar?

O jovem mestre então levantou a mão e silenciou os ânimos:

— Portanto, o objetivo de hoje não é ver todos vocês se matarem entre si, mas escolher um líder adequado. Já houve mortes suficientes; não precisamos de mais almas perdidas. Na minha opinião, Senhora Wu e Jin Três Caldeirões são ambos mestres de grande habilidade e podem conduzir este assunto juntos. O que acham?

— Faremos conforme o jovem mestre ordenar! — responderam todos em uníssono.

— Muito bem... Sendo assim...

O jovem mestre voltou-se para Wu e Jin, prestes a continuar, quando, repentinamente, franziu o cenho. Ergueu a cabeça num ímpeto e viu uma sombra negra surgir do nada; um lampejo de lâmina cortou a chuva e avançou diretamente sobre ele.

Seus olhos, sob o semblante sereno, não esboçaram emoção; contudo, a sombrinha sobre sua cabeça girou repentinamente. O tecido simples do guarda-chuva, num instante, tornou-se como uma lâmina circular. Ao ouvir um “tinido”, a lâmina chocou-se contra o guarda-chuva, ambos tremendo levemente. O agressor recuou de imediato após o ataque.

O anão que segurava o guarda-chuva tremeu e algumas gotas de chuva caíram sobre o ombro do jovem mestre. Este olhou para o ombro; o anão empalideceu:

— Jovem mestre, perdoe...

Antes mesmo que completasse a palavra “culpa”, uma mão já cobria sua cabeça. Ouviu-se um estalo; a força esmagadora atravessou-lhe o crânio e o anão sangrou pelos sete orifícios, morrendo na hora. Outro anão saltou, apanhou o guarda-chuva antes que caísse, e o segurou firme sobre o jovem mestre.

Este retirou um lenço do peito, limpou a mão com que matara o anão e, voltando-se, dirigiu-se à espreguiçadeira:

— Matem-no.

O espadachim de negro foi instantaneamente cercado. Senhora Wu, Jin Três Caldeirões e os demais seguidores do Caminho Desviado atacaram quase ao mesmo tempo. Suas técnicas eram estranhas e variadas. Embora habilidoso, o espadachim de negro, diante dos ataques vindos de todas as direções, só conseguia se defender, sem chance de contra-atacar.

Jiang Ran assistia à cena, hesitante. Não por outro motivo, mas porque conhecia o homem de negro. Lí Tianxin! Tinham se despedido recentemente em Cangzhou e, agora, lá estava ele causando confusão de novo. Será que ele sempre superestimava a própria habilidade? Com tanta gente ali, sem conhecer o terreno, Jiang Ran jamais atacaria imprudentemente — de onde vinha tanta audácia desse rapaz para se lançar assim?

Apesar das críticas mentais, Jiang Ran retirou do peito uma máscara e cobriu o rosto. Primeiro, resgataria o amigo; quanto a matar, não tinha tanta pressa. Pelo que ouvira, o objetivo deles também era o Condado de Cavalo Selvagem, provavelmente o mesmo dos dois velhos. Jiang Ran estava sem pistas; se eles quisessem ir na frente, não se importava. Afinal, mão de obra gratuita não se desperdiça.

Enquanto pensava nisso e se preparava para agir e resgatar Lí Tianxin, uma aura de espada cortou o ar. Em pleno salto, um seguidor do Caminho Desviado teve a testa perfurada por um fio de sangue e tombou morto.

Todos seguiram o rastro da espada e viram, sob a chuva noturna, uma jovem de branco chegando como uma pluma, empunhando uma lâmina verde de três pés. Com um tremor do pulso, sem dizer palavra, ela mergulhou na multidão.

Ao vê-la, Jiang Ran sentiu o coração disparar, lembrando-se involuntariamente daquele sonho ao luar. Mas, ao encará-la, percebeu que essa espadachim de branco não se parecia em nada com Tang Shiqing. O olhar dela era gélido, como se carregasse espadas nos próprios olhos. Os golpes eram límpidos e diretos, sem complexidade, mas impossíveis de serem bloqueados. Onde a espada passava, pessoas e cavalos caíam; os oponentes ficavam sem braços ou pernas.

Até Jiang Ran não pôde deixar de erguer as sobrancelhas:

— Que ferocidade...

Nesse momento, o ar se encheu de estrondo: o grande caldeirão de Jin Três Caldeirões voou, arremessando-se contra a jovem. Ela girou a espada, encostou a ponta no caldeirão — soou um “tinido” e a lâmina vibrou. O caldeirão retumbou e Jin, oculto dentro dele, soltou um grunhido abafado. Homem e caldeirão foram lançados para longe.

Senhora Wu, das mangas, lançava incontáveis objetos; contudo, num raio de três passos ao redor da jovem parecia haver uma barreira invisível: tudo que entrava, fosse gente, animal ou inseto, era cortado por sua espada.

Jiang Ran sentiu pena... Não pelos outros, mas porque esse grupo de ajudantes gratuitos para encontrar o velho beberrão estava sendo massacrado por aquela mulher desvairada. O jovem mestre, com tamanha habilidade, não pensava em intervir?