Capítulo Cinquenta e Nove: Roubo!

O tremor que vinha das profundezas da terra não era sentido apenas por Jiang Ran e pelo Homem da Montanha de Jade. Quase todos os presentes, caídos ao chão, podiam perceber a vibração. Por um instante, trocaram olhares incertos; alguns estavam tomados pelo terror, outros permaneciam perplexos, sem entender o que se passava.

Rong Lie mantinha o olhar fixo no homem de roupas azuis e, ao notar a mudança, franziu a testa, intrigado:

— Homem da Montanha de Jade... diga-me, quem está chegando?

— Quem mais poderia ser? — respondeu o Homem da Montanha de Jade, soltando uma gargalhada. — São os nossos, é claro!

— Os seus? — Jiang Ran esboçou um sorriso frio, com o pensamento aguçado. — Está falando dos que estavam escondidos dentro da cidade?

— Você sabia? — O Homem da Montanha de Jade ficou surpreso.

Jiang Ran suspirou:

— Até que ponto o Covil das Nuvens Voantes subestima a prefeitura de Cangzhou? Realmente acham que paramos por aqui? Se os homens que vocês infiltraram na cidade fizeram qualquer movimento suspeito, temo que já tenham sido eliminados. Olhe ao seu redor... o céu sobre Cangzhou não está absolutamente claro? Escute bem: ouve algum clamor, algum grito de pânico vindo da cidade?

Gu Mo Sheng já havia compartilhado seus planos anteriormente: usariam a reunião dos heróis como isca para provocar tumulto; depois, salteadores do Covil das Nuvens Voantes causariam desordem por toda a cidade, aproveitando o caos para assassinar o magistrado, coordenando-se com os que estavam do lado de fora para abrir os portões e permitir a entrada dos demais bandidos. Assim, a cidade estaria perdida.

Porém, naquela noite, Jiang Ran conversara longamente com o magistrado e havia lhe perguntado:

— Senhor, será que consegue digerir toda essa carne?

Aos ouvidos dos outros, poderia soar como uma mera referência ao cordeiro servido, mas o magistrado não era um simples glutão. Apesar da aparência rude, era um homem de mente afiada. Durante o diálogo, haviam dissecado todas as mudanças que se desenrolavam em Cangzhou. A última pergunta de Jiang Ran não se referia à carne, mas sim ao Covil das Nuvens Voantes e às possíveis ameaças ocultas por trás dele. O magistrado respondeu sem hesitar:

— Consigo, sim.

E ainda acrescentou:

— Se a carne caiu na minha panela, não há nada que eu não consiga devorar.

Sabendo que o Covil das Nuvens Voantes poderia ter cartas escondidas, Jiang Ran confiou plenamente no magistrado. Por isso, concentrou-se apenas em eliminar os foragidos dentro da reunião dos heróis, deixando o restante nas mãos do magistrado.

E, de fato, tudo se desenrolava conforme previra: lá dentro, o combate era feroz, muitos jaziam envenenados no chão, mas a cidade de Cangzhou permanecia em paz. O magistrado, evidentemente, não estava de braços cruzados em casa; já tomara as providências necessárias.

O Homem da Montanha de Jade, diante das palavras de Jiang Ran, ficou surpreso, mas logo caiu na risada:

— Então era isso... Agora entendo. Foi por isso que ousou envenenar a comida deles tão descaradamente. Tinha essa carta na manga... É uma pena, uma grande pena!

— Pena por quê? — Jiang Ran o encarou.

— Pena porque vocês nem imaginam quem está por trás de nós! Mesmo diante de tantas reviravoltas, mesmo que todos os nossos homens emboscados tenham sido exterminados, o resultado de hoje não mudará em nada. Com o sinal dos fogos de artifício, eles chegaram!

Mal terminara de falar, pesadas passadas ecoaram ao longe. Contornando a parede, um grupo surgiu: alguns saltavam pelos telhados, outros pulavam os muros. Num piscar de olhos, uma multidão cercava o salão.

Jiang Ran olhou ao redor, com expressão estranha:

— Refere-se a eles?

O Homem da Montanha de Jade ficou atônito. Aqueles eram os aliados que esperava? Nada disso — eram soldados uniformizados, armados até os dentes.

— Não... Isso é impossível! Se eles resolveram intervir... Uma simples prefeitura de Cangzhou, tão insignificante...

Ele balançava a cabeça, incapaz de acreditar.

Então, uma voz trovejante ressoou:

— Bandidos do Covil das Nuvens Voantes, ajoelhem-se e rendam-se, aguardem o julgamento da autoridade!

Jiang Ran seguiu o som e viu o magistrado corpulento, agora trajando uma armadura de batalha. Segurando um enorme machado, montado num cavalo imponente, ele percorria o cenário com olhar severo, a testa franzida:

— Por que estão todos caídos no chão?

Jiang Ran não respondeu; antes mesmo que o magistrado terminasse de falar, seu sabre vibrou, emitindo um zumbido, e a lâmina avançou fulminante em direção ao Homem da Montanha de Jade.

A confiança e a serenidade do Homem da Montanha de Jade se desfizeram no instante em que viu o magistrado chegar com os soldados. Diante do ataque de Jiang Ran, não teve sequer tempo de reagir. Num movimento rápido, tentou escapar, mas a lâmina cortou o ar; seu corpo voou, mas uma perna ficou para trás. A dor lancinante o derrubou ao chão, impotente.

Jiang Ran não titubeou: vendo onde o adversário caíra, ergueu novamente a espada e decepou-lhe ambos os braços.

O magistrado, ao presenciar a cena, não pôde evitar um espasmo no canto do olho:

— Ele tem algum vício em cortar braços e pernas?

Jiang Ran agarrou o pescoço do Homem da Montanha de Jade, atirando-o em direção a Li Tianxin.

Li Tianxin e o homem de azul enfrentavam juntos Zuo Kuangge, dando tudo de si. Zuo Kuangge, com sua força descomunal e as lâminas de ferro frio, era um adversário temível; nem mesmo as habilidades de Li Tianxin com a espada surtiam o efeito desejado. Se Zuo Kuangge não tivesse sido ferido antes pelos dois, talvez nem juntos conseguissem enfrentá-lo.

No auge da batalha, uma sombra surgiu de repente; algo voava em sua direção. Li Tianxin se virou e viu alguém se aproximando velozmente — era o Homem da Montanha de Jade, agora reduzido a uma só perna.

Surpreso, Li Tianxin recolheu o golpe que estava prestes a desferir e mudou de posição, evitando o impacto. Ouviu-se um baque: o Homem da Montanha de Jade tombou ao solo.

— Mas o que...?

Enquanto tentava entender, uma voz soou ao seu lado:

— Homem de azul, recue!

O homem de azul obedeceu sem hesitar, recuando de pronto.

Só então Li Tianxin compreendeu:

— Jiang Ran... você quer tomar o prêmio!?

Jiang Ran gargalhou, o sabre dançando em suas mãos, criando uma tempestade de lâminas contra Zuo Kuangge:

— Não combinamos que, depois de resolver aqueles dois, eu mesmo viria matá-lo?

Na verdade, Jiang Ran não tinha pressa no início. Mas a chegada rápida do magistrado surpreendeu-o; com o resultado já definido, a questão era: para quem ficaria a recompensa?

Para evitar surpresas, decidiu acabar logo com Zuo Kuangge.

Zuo Kuangge rugiu de fúria. Sua técnica, a Arte do Bárbaro, aumentava de potência conforme sua raiva crescia. Mas, gravemente ferido, enfrentando o ímpeto de Jiang Ran e suas sequências implacáveis de nove golpes, com energia fluindo sem cessar, Zuo Kuangge sentia o corpo tremer a cada impacto, enquanto o ferimento profundo em seu peito jorrava sangue.

Em poucas trocas de golpes, sua mão cedeu, e as lâminas duplas de ferro frio caíram ao chão.

Jiang Ran girou a lâmina e, em dois cortes precisos, decepou ambos os braços do adversário.

Então, agarrou a cabeça de Zuo Kuangge e, elevando a voz para o magistrado, bradou:

— Senhor... quanto vale esta cabeça?