Capítulo Um: Jiang Ran

Montanhas desoladas, chuva torrencial!
De repente, um uivo prolongado e sereno ecoou do interior de um velho templo em ruínas, situado a meio caminho da montanha.
Parecia o rugido de um dragão sobre as águas, ou o brado de um tigre em um vale vazio.
Assim que irrompeu, até mesmo a chuva parecia hesitar por um instante.
O som estendeu-se por mais de dez léguas ao redor, e só cessou após o tempo de uma xícara de chá.
Quando o uivo finalmente se calou, uma figura humana saltou de dentro do templo.
Chegou diante de uma lápide onde se liam, com grandes caracteres, as palavras “Templo do Deus da Montanha”.
A cerca de três metros de distância, o homem estendeu a palma da mão.
Ouviu-se um estrondo: a pedra foi despedaçada por um único golpe à distância, espalhando fragmentos para todos os lados.
Um relâmpago rasgou o céu, iluminando a figura: era um jovem de feições marcantes e elegantes.
Nesse momento, ele fitava a própria mão, o rosto tomado por perplexidade, murmurando:
“Esta força cultivada ao longo de sessenta anos... como pode ser tão avassaladora?”
Ao pensar nisso, sentiu uma súbita inquietação.
Diante de seus olhos surgiu um painel semitransparente:
[Sistema do Executor de Mandados]
[Hospedeiro: Jiang Ran]
[Alvo a capturar: Andorinha de Ferro, Zhou Chang]
[Progresso da captura: concluído]
[Recompensa recebida: força interna de sessenta anos (já retirada)]
[Nove Veias da Morte: em processo de reparação...]
[Tempo de vida restante: um ano e vinte e nove dias!]
“Um ano e vinte e nove dias...”
Jiang Ran leu aquela linha, sem demonstrar qualquer decepção; ao contrário, deixou escapar uma risada baixa.
A princípio contida, a risada foi crescendo até se tornar um riso frenético e cheio de júbilo!
“Isto é um sinal de que o Céu não me abandonou!”
Muito tempo depois, Jiang Ran respirou fundo, conteve o riso e, com o olhar alternando entre brilho e sombra, voltou ao templo em ruínas.
Sentou-se junto à fogueira, onde repousavam um embrulho e uma espada curta negra embainhada.
Colocou a espada ao lado, retirou do embrulho um frango assado envolto em papel encerado, espetou-o num graveto e o pôs ao fogo para esquentar.
Enquanto isso, sua mente divagava sobre as Nove Veias da Morte, conforme registrava um antigo tratado de medicina.
As Nove Veias da Morte eram consideradas incuráveis.
A doença não se originava nos canais principais da energia vital, nem nos caminhos extraordinários.
O cerne do problema era que, quem padecia desse mal, possuía nove veias ocultas a mais do que uma pessoa comum.

Tal condição era estranha; mais do que uma doença, tratava-se de uma constituição singular.
Dizia um antigo compêndio: “Aquele que possui as Nove Veias da Morte é como um corpo com fendas: a vitalidade escorre, não há remédio que salve.”
Por isso, embora poucos tivessem nascido com tal condição ao longo dos tempos, nenhum jamais viveu além dos vinte anos.
E Jiang Ran, naquele ano, completava justamente vinte anos...
Desde que, há vinte anos, atravessara para este mundo e fora acolhido em casa por um velho bêbado desleixado,
As Nove Veias da Morte pairavam sobre sua cabeça como uma espada.
Viu, impotente, essa lâmina baixar cada vez mais, sem nada poder fazer.
Desde o dia em que cruzou para este mundo, parecia que sua vida já estava condenada ao fim.
O velho bêbado fez de tudo para salvá-lo; Jiang Ran mesmo foi submetido a inúmeros tratamentos.
Tudo em vão.
Quando despertou aquele sistema, faltava-lhe apenas um mês para o dia final!
“Se não fosse o velho bêbado ter-me enviado uma carta urgente pedindo socorro na Prefeitura de Cangzhou...
Se não fosse pela falta de dinheiro, que me obrigou a sair caçando bandidos em troca de algum trocado para a viagem,
Talvez eu morresse sem jamais saber da existência desse sistema...”
“De fato, há males que vêm por bem.”
Jiang Ran suspirou levemente, o semblante tomado de estranheza.
Nunca imaginara que o gatilho para ativar o sistema seria, justamente, aceitar um mandado!
E, ao cumprir apenas uma missão,
Não só recebera a força de sessenta anos de cultivo,
Como até mesmo as incuráveis Nove Veias da Morte começaram a ser reparadas.
“Isso significa que, desde que continue capturando criminosos procurados, posso... posso até curar-me por completo?”
A esperança reacendeu-se em seu peito.
E, para alcançar tal objetivo, a tarefa estava longe de ser impossível.
Naquele tempo, o que não faltava eram cartazes de procurados e criminosos foragidos.
O Império do Bicho-da-Seda, embora não estivesse mergulhado no caos total, também não vivia em tempos de paz.
Especialmente após o décimo terceiro ano do governo Tianzong, o fim das guerras entre cinco reinos que duraram uma década debilitou o poder imperial, tornando a vida dos plebeus ainda mais difícil.
O governo estava enfraquecido, e o submundo das artes marciais, em constante tumulto.
Nas cidades, facções proliferavam, lutas armadas eram frequentes.
Cada conflito deixava atrás de si muitos cadáveres.
Além disso, mestres das artes marciais, confiantes em suas habilidades, andavam livres, cometendo atrocidades e desprezando vidas humanas.
Diante da impotência das autoridades, cartazes de captura eram expedidos, solicitando aos aventureiros do mundo marcial que caçassem os criminosos em troca de recompensas.
No mundo das artes marciais, o “Executor de Mandados” era aquele que vivia das recompensas oferecidas pela captura de foragidos.
E, pelo nome do sistema que despertara, esse era exatamente seu propósito.

“Em outras palavras, neste vasto mundo marcial, há remédios para minha salvação por toda parte!”
Cerrando os punhos, acalmou-se, resistindo à tentação de correr à cidade e arrancar novos cartazes de procurados.
Em grandes empreitadas, é preciso manter a serenidade; tal objetivo não se alcança de um dia para o outro.
Agora, com um ano a mais assegurado, poderia agir com calma.
Não cometeria o erro da precipitação.
Ponderando, soltou lentamente o ar, retirou as roupas encharcadas e pensou em secá-las ao fogo.
Embora nos romances de artes marciais se dissesse que os mestres podiam usar o poder interno para secar as vestes,
Jiang Ran não fazia o mesmo por um motivo muito simples...
Ele não sabia como.
Enquanto procurava alguns galhos para pendurar as roupas, ouviu subitamente o ruído do vento cortando o ar.
Surpreso, pensou: quem estaria andando por aí em meio a uma tempestade dessas?
Além disso, pelo som, parecia que o visitante vinha direto para ali.
De fato, em poucos instantes, alguém chegou à porta do templo em ruínas.
Jiang Ran, enquanto improvisava um varal com um graveto, virou-se para olhar — e viu uma jovem de expressão austera adentrar o templo.
Ao cruzarem olhares, Jiang Ran ficou surpreso.
Não esperava que, em plena noite, alguém a vagar pela montanha fosse, afinal, uma mulher.
A jovem, por sua vez, fitou o peito nu de Jiang Ran, e seus olhos, antes frios, arregalaram-se de espanto.
Jiang Ran não se incomodou com o olhar; estava apenas sem camisa, mas ainda vestia as calças.
Apenas observou atentamente aquela visitante inesperada...
Ela não devia ter idade muito diferente da sua.
Tinha traços delicados, o rosto pálido, um ar de desalento.
Estava ferida em mais de um lugar; o vestido branco estava manchado de sangue, que a chuva diluíra, tingindo-a de um tom róseo.
Daí também a palidez de seu semblante.
Empunhava uma espada já desembainhada, cuja lâmina reluzia fria — claramente uma arma extraordinária.
Muito superior à espada curta que Jiang Ran comprara por duas pratas na ferraria.
Sob qualquer aspecto, ela parecia uma heroína errante, recém-saída de um sangrento combate.
Porém, naquele instante, parecia atônita.
Jiang Ran se perguntou: “Será que sou tão interessante assim?”
Lançando um olhar à longa espada que ela segurava, achou melhor adverti-la.
Tossiu levemente e disse:
— Senhorita, empunhando uma arma assim... pretende roubar meus pertences ou... alguma outra coisa?