Capítulo Vinte e Três: Um Fio de Vapor, Espíritos e Deuses Estremecem

Hu Man era um dos quatro grandes chefes do Clã do Rio Azul, e toda a sua habilidade marcial estava concentrada no chicote de nove seções que empunhava. Essa arma era pouco comum e, se não fosse manejada com destreza, não só falharia em ferir o adversário como também poderia causar dano ao próprio usuário. Isso porque o chicote era composto por nove segmentos de aço, e, uma vez em movimento, traçava trajetórias imprevisíveis. O ataque era sempre desferido de forma surpreendente; se o domínio não fosse absoluto, não só pegaria o inimigo desprevenido, como também poderia escapar do controle de quem o manejava.

Foi graças a esse chicote de nove seções, aliado à técnica do Chicote das Oito Investidas da Serpente e do Dragão, que Hu Man conquistou sua reputação temida como chefe do Salão do Tigre Valoroso. Neste momento, ao exibir sua técnica, era impossível não notar a ferocidade e a velocidade com que atacava. Num piscar de olhos, já estava diante do peito de Jiang Ran.

Tang, o proprietário local, ao presenciar a cena, arregalou os olhos, que se tingiram de vermelho. Mas, nesse exato instante, um lampejo de lâmina rasgou a noite. Num átimo, todos os que assistiam foram tomados pelo brilho cortante da lâmina, instintivamente semicerrando os olhos. Quando os reabriram, Jiang Ran já havia passado por Hu Man.

Na mão de Hu Man, o outrora feroz e veloz chicote de nove seções agora pendia inerte, como uma serpente morta, tocando o chão. Ele se virou lentamente, acabando de pronunciar apenas um “você” quando o sangue jorrou de seu peito e ele tombou de costas, sem vida.

A lâmina de Jiang Ran ainda não havia retornado à bainha, e ele tampouco lançou um olhar para Hu Man. Apenas sacudiu a lâmina, desatou o cantil de vinho preso à cintura e, após um gole, trouxe a lâmina diante de si. Não era uma peça de mestre, apenas um sabre comprado por duas moedas de prata na forja da cidade.

Por todo esse percurso, acompanhou Jiang Ran ao derrotar o Andorinhão de Ferro, Zhou Chang, e depois ao abater o temido monge Da Zhen. Agora, a lâmina já não era tão afiada quanto antes; especialmente após o confronto com Da Zhen, os repetidos choques contra a pá-lua haviam danificado severamente a arma. Se não fosse pelo vigor interior de Jiang Ran sustentando o fio, talvez já tivesse se quebrado.

Jiang Ran suspirou, passou a lâmina à frente e, com uma leve inclinação do cantil, deixou que o vinho banhasse a lâmina. Então, ergueu a arma e proclamou:

“Ouçam bem, membros do Clã do Rio Azul. Hoje estou aqui apenas para resgatar uma pessoa.
“Fan Jiwu raptou à força uma jovem inocente. Não se tornem cúmplices de sua crueldade.
“Se não querem morrer, basta abrirem caminho.
“Caso contrário... se perderem a vida, não digam que não foram avisados!”

Os discípulos do Clã do Rio Azul trocaram olhares. Ver Hu Man tombar sob um só golpe de Jiang Ran foi suficiente para que todos entendessem que estavam diante de um verdadeiro mestre. Contudo, quem vive no submundo das sociedades secretas sabe que, se fugisse diante de um adversário poderoso, seu grupo jamais teria crescido até o ponto em que estava.

Assim, todos bradaram em uníssono:
“Matar!!”
“Vingança pelo chefe Hu!”
“Quem ousar entrar no Clã do Rio Azul... morrerá!!”

Jiang Ran suspirou levemente e, no instante seguinte, lançou-se no meio da multidão. Já havia dito tudo o que era necessário; não restava espaço para hesitação. O brilho da lâmina cortava o ar, e Jiang Ran movia-se como uma miragem, feroz como um tigre entre ovelhas, espalhando sangue e terror a cada golpe.

Por onde passava, não havia quem pudesse enfrentá-lo; onde a lâmina apontava, ninguém resistia. Tang, o proprietário, parado diante da entrada do Clã, ficou atônito, trocando um olhar incrédulo com Sun Fu.

Jiang Ran avançava, cercado por uma multidão de discípulos do Clã do Rio Azul, vindos de todos os lados, cada qual empunhando uma arma diferente. Mas, desta vez, o confronto era distinto daquele contra Da Zhen. O monge era um lutador formidável, muito acima do nível dos discípulos do clã; porém, aquele combate fora um contra um. Agora, Jiang Ran era alvo de um cerco, precisando atentar para ataques vindos de todas as direções, como se ventos cortantes o assediassem por todos os lados.

Mesmo assim, Jiang Ran mantinha o coração calmo como gelo, sem qualquer perturbação. Com um golpe lateral de sua lâmina, um discípulo do Clã do Rio Azul saltou em sua direção, brandindo um sabre. Porém, de repente, sentiu um frio na mão: ao olhar para baixo, metade de sua mão havia desaparecido, o sabre e alguns dedos caíram ao chão. O grito de dor ecoou pelo pátio.

Logo em seguida, Jiang Ran girou a lâmina de cima para baixo, e, com um estalo seco, partiu ao meio uma lança que vinha de lado. O discípulo que empunhava a lança ainda estava atônito quando Jiang Ran, com um leve estalo da lâmina, acertou-lhe o peito como um martelo, lançando-o pelos ares e derrubando vários outros no caminho. Lamentos e gemidos de dor tomaram conta do lugar.

A coragem dos discípulos do Clã do Rio Azul vacilou diante daquela cena. Já haviam visto assassinos cruéis antes, mas sempre havia um chefe ou líder para protegê-los. Desta vez, o chefe estava realmente ausente, e dos quatro grandes chefes, só Hu Man ficara – e já havia sido derrotado num único golpe. E agora, o que fazer?

Com receio, alguns pararam, outros mal podiam esperar para fugir. Mas, de repente, alguém gritou no meio da multidão:

“Ele está sozinho! Por mais forte que seja, será que pode matar todos nós? Aposto que ele já está exausto!
“Quem matá-lo vai conquistar grande mérito e crescer dentro do clã!”

Jiang Ran ergueu o olhar e, ao encará-lo, o sujeito encolheu-se na multidão. Ainda assim, as palavras surtiram efeito nos demais. Ele era jovem, e mesmo que tivesse treinado desde o ventre materno, sua energia interna já deveria estar esgotada.

Animados, os que hesitavam voltaram a avançar, determinados a abater o supostamente exaurido Jiang Ran e conquistar glória para o Clã do Rio Azul e para o herdeiro.

Jiang Ran, porém, sorriu. O duelo contra Da Zhen havia aprimorado sua compreensão da técnica das Nove Lâminas de maneira inimaginável. Nesta batalha sangrenta, a cada golpe sentia sua técnica evoluindo ainda mais, não podendo evitar um certo assombro.

Antes, achava a técnica das Nove Lâminas engenhosa, mas não compreendia plenamente sua profundidade. O velho bêbado dissera que havia criado o estilo ao reunir o melhor de cem escolas de sabre. Jiang Ran sabia, com certeza, que aquilo era mentira. Um velho trapaceiro, que só pensava em beber e jogar, jamais teria criado algo assim – devia ter roubado de alguém.

Mas, ao manejá-la, a técnica parecia cada vez mais profunda; embora se chamasse das Nove Lâminas, era muito mais do que isso. Diante da resistência obstinada dos discípulos, Jiang Ran soltou o ar suavemente. Circulou sua energia interna, a lâmina gemeu em sua mão, e, avançando entre os gritos dos inimigos, ergueu a lâmina e desferiu um golpe fulminante!

O corte partiu do centro, lançando uma onda de energia cortante que rompeu o vento. O ar vibrou em silêncio, percorrendo a multidão como um trovão invisível... assustando até os próprios deuses!

Ouviu-se apenas o som agudo da lâmina rasgando carne e osso. Todos que estavam naquela linha foram atravessados pelo golpe: alguns partidos ao meio, outros com metade do corpo, de um braço ou da cabeça decepados. O círculo de inimigos se abriu numa trilha de cadáveres.

E, mesmo assim, a energia da lâmina não se dissipou, seguindo adiante, cortando tudo em seu caminho, como se aquela lâmina quisesse dividir o Clã do Rio Azul em duas partes.