Capítulo Noventa e Oito: Quando Dois Brigam, o Terceiro Leva a Melhor

Os rumores em torno do Condado de Cavalo Veloz não foram exagerados demais. Em dois dias, quase todos já haviam se acalmado. Durante esse período, Jiang Ran permaneceu ao lado de Mestre Ma. Fantasma Treze, após dias de ponderação, finalmente decidiu unir forças com Li Tianxin e Jiang Ran. No entanto, agora, sem muito o que fazer, passava os dias no quarto aguardando a melhor oportunidade.

Mestre Ma investigava quem havia encontrado o Velho Bêbado naquele dia, mas as buscas não progrediam. Nem ele, nem Chang Nian, que já era experiente tanto nos meios legais quanto nos ilegais, conseguiram qualquer pista. Isso causava estranheza a Jiang Ran. Pelas características do tal homem, quem quer que o visse dificilmente deixaria de se lembrar. Entretanto, com as habilidades de Mestre Ma e Chang Nian, não encontrarem nem o menor vestígio, só podia significar que tal pessoa talvez nem existisse. Ou então, essa pessoa era muito mais habilidosa do que eles imaginavam.

Contudo, se por um lado não se conseguia nada acerca daquele homem, por outro, um assunto que Zhuang Esquerdo confiara a Chang Nian para investigar progredia de forma surpreendentemente fácil, o que era ainda mais intrigante. Afinal, vinte anos haviam se passado, e a suposta pista era apenas que um espadachim, acompanhado de uma criança, passara pelo Condado de Cavalo Veloz, pedira leite para alimentar o pequeno. Tantos anos depois, como se poderia seguir uma pista tão tênue? Mas, surpreendentemente, logo houve novidades.

Em dois dias, Chang Nian descobriu que aquela família havia se mudado do condado há três meses. Agora moravam a dez léguas fora do condado, num lugar chamado Bosque do Perfume. “Os rastros são evidentes demais”, murmurou Jiang Ran, pensativo, no quarto de Chang Nian, dentro da administração do condado.

— Mas, senhor Chang, se fosse você, esses rastros seriam evidentes? Ou pensaria que há alguém tramando por trás? Ou, ainda assim, não se importaria? — perguntou Jiang Ran.

Chang Nian sorriu:

— Exato. Não só não me importaria, como ainda fingiria dificuldade em descobrir. Esperaria mais dois dias para avisar o outro lado, para não parecer que a investigação foi fácil demais.

— Então, quem quer que esteja por trás, calculou exatamente esse seu modo de agir — concluiu Jiang Ran. — E também que alguém de Zhuang Esquerdo viria...

Jiang Ran suspirou suavemente:

— Ou talvez, ele esteja intencionalmente deixando rastros de sua movimentação.

Seria o Velho Bêbado o responsável por essas artimanhas? Qual o verdadeiro objetivo? Seria apenas prejudicar Zhuang Esquerdo? Mas isso não faz sentido... vinte anos atrás, sozinho, ele já havia derrotado Zhuang Esquerdo e levado a Casca de Outono. Se quisesse vingança, por que complicar tanto? Ou será que nesses vinte anos lhe aconteceu algo, e seu poder diminuiu? Será que, por tanto tempo, ele escondeu sua força de todos?

Mas, se fosse o caso, por que deixaria rastros? Um homem sábio não se coloca em risco; tal atitude não faz sentido algum. Refletindo sobre as intenções do Velho Bêbado, Jiang Ran percebeu que, com o que sabia no momento, não seria capaz de adivinhar suas motivações. Então, decidiu não se preocupar mais com isso.

Preferiu, portanto, perguntar a Chang Nian sobre outro assunto:

— Senhor Chang, sabe se há algum lugar perigoso próximo ao Condado de Cavalo Veloz?

— Lugar perigoso? — Chang Nian pensou um pouco. — Existem, sim... Ao norte do condado, a menos de vinte léguas, há um desfiladeiro. Nele, há fumaça tóxica durante todo o ano; quem entra, homem ou animal, cai e morre lá dentro. Os locais chamam esse lugar de Vale da Travessia, um local de maus presságios.

— Além disso, há algumas vilas abandonadas desde as guerras. Só restam ruínas, dizem que quem entra lá à noite se perde, como se fantasmas os enganassem... Mas não sei se é verdade.

— Há ainda a Colina do Dragão Cantante. Ali, pessoas desaparecem com frequência. É apenas uma elevação de terra, de onde se vê o fim, mas quem passa por ali, some sem deixar vestígios. O antigo magistrado investigou pessoalmente, mas não deixou registros do que encontrou. Após isso, a colina foi interditada.

— Portanto, se há áreas perigosas, são essas três.

Jiang Ran ficou surpreso. O condado era pequeno, mas repleto de perigos. Após refletir, agradeceu:

— Obrigado, senhor Chang. Quanto ao Bosque do Perfume, é melhor aguardar e não informar Zhuang Esquerdo por enquanto. Em no máximo dois dias, darei uma resposta ao senhor.

— Está combinado — respondeu Chang Nian, acenando com a cabeça. — Agradeço pelo trabalho, senhor Jiang.

— Não há de quê.

Jiang Ran se despediu, juntando as mãos em saudação. Nos dois dias seguintes, não desfrutou mais do conforto ao lado de Mestre Ma. Passou a sair cedo e voltar tarde, correndo de um lado para o outro. Li Tianxin e Fantasma Treze apenas viam-no entrar e sair, sem saber no que ele tanto se ocupava. Quando perguntavam, Jiang Ran apenas dizia que ainda não era o momento. Chegaram a cogitar unir forças para arrancar-lhe uma confissão sob tortura, mas temiam não conseguir vencê-lo e acabar punidos por Jiang Ran.

Assim, passaram-se mais dois dias em um piscar de olhos.

Na manhã do terceiro dia, Liu Wenshan, que permanecera em coma na hospedaria, finalmente abriu os olhos. Havia ali reunidas várias pessoas, entre elas os amigos de Tong Wanli. Ao recobrar a consciência, Liu Wenshan agradeceu profundamente a Tong Wanli e, em seguida, abraçou Ming Yue, chorando copiosamente. Depois de comer e beber um pouco, Tong Wanli finalmente perguntou pelo paradeiro do Alaúde de Cauda Queimada, dizendo que, enquanto não o encontrassem, todos estariam em perigo.

Liu Wenshan hesitou por muito tempo, até que, com um longo suspiro, respondeu:

— Eu os levarei até lá.

Ye Jingshuang sentiu o coração apertar, querendo avisar Jiang Ran, mas, desde que chegara ao condado, não saíra da hospedaria e não sabia onde ele estava. Restou-lhe apenas manter-se tranquila. Afinal, Jiang Ran a afastara dali justamente para agir em segredo. Imaginava que ele saberia o que se passava na hospedaria.

Assim, juntou-se aos demais para preparar as bagagens e, levando Liu Wenshan numa liteira, partiram. Todos seguiram rumo ao norte. Durante o caminho, Liu Wenshan alertou:

— O local onde está o Alaúde é perigoso. Tong, alguém entre seus companheiros entende de medicina?

— Temos, sim — respondeu Tong Wanli. — Fique tranquilo, Liu. Entre os mestres aqui reunidos, não há lugar no mundo que não possamos explorar.

Ye Jingshuang olhou ao redor, contando treze pessoas ao todo, incluindo ela, Tong Wanli, Tong Yan, Zhou Wang e Liu Wenshan. Não era um grande grupo, e Ye Jingshuang não conhecia nenhum dos outros. Ao perguntar, Tong Wanli explicou, sorrindo, que eram mestres desconhecidos do grande público, com os quais ele cruzara por acaso. Era natural que ela não os conhecesse.

Ye Jingshuang quis perguntar mais, mas Tong Wanli não quis se estender, e, com Tong Yan por perto, não houve mais oportunidade.

Tong Yan, após um tempo se recuperando, já estava quase totalmente restabelecido. Seguia Ye Jingshuang por toda parte, tratando-a como irmã e tentando confortá-la diante dos rumores. Sua sinceridade comovia, mas Ye Jingshuang, sabendo o que havia por trás, só sentia vontade de sacar a espada e matá-lo. Sempre que o ouvia chamá-la de irmã, sentia um nojo indescritível, mas se forçava a manter a calma e pensar nos objetivos maiores.

O grupo caminhou por mais de dez léguas, com Liu Wenshan guiando o caminho, parando e seguindo conforme necessário. Mais algumas léguas adiante, sentiram o terreno inclinar para baixo e uma névoa começar a surgir. Quanto mais avançavam, mais densa ficava, até que mal conseguiam enxergar as próprias mãos.

— Que lugar é este? — perguntou Tong Wanli, franzindo a testa diante da névoa cerrada.

— Este é o Vale da Travessia — explicou Liu Wenshan em voz baixa. — Aqui, a névoa cobre tudo, e mais à frente há gases tóxicos. É muito perigoso. Anos atrás, eu e... Ye Kongu escondemos o Alaúde aqui, confiando que ninguém o encontraria.

Tong Wanli pensou e assentiu:

— Realmente é um bom lugar.

— O local é excelente — sorriu Liu Wenshan —, mas perigoso. Todos devem ter cuidado.

Chamou então:

— Jingshuang!

— Tio! — Ye Jingshuang aproximou-se rapidamente.

Liu Wenshan sorriu:

— Jingshuang, fique ao meu lado.

— Sim, prometo protegê-lo — respondeu ela.

— Boa menina...

Mas antes que terminasse, Tong Yan também se aproximou:

— Eu também protegerei o tio Liu!

Liu Wenshan olhou para ele e sorriu. Isso pareceu animar Tong Yan, que se encheu de entusiasmo. Tong Wanli, porém, franziu as sobrancelhas, sentindo que havia algo errado, mas não conseguia identificar o quê. Distribuiu então pílulas contra veneno a todos e continuaram pelo vale.

O chamado “gás tóxico” não era nada misterioso. Além de doenças específicas, tratava-se do acúmulo de gases provenientes da decomposição de animais e folhas. Após tomarem as pílulas, seguiram adiante. Ye Jingshuang, querendo tomar a pílula de Tong Wanli, foi impedida por Liu Wenshan, que discretamente lhe entregou outra.

Seus olhos se arregalaram. Liu Wenshan não queria que ela tomasse o remédio de Tong Wanli... Isso significava que não confiava nele! A partir desse momento, sua mente começou a raciocinar rapidamente. Mas, sem tempo para pensar muito, engoliu a pílula de Liu Wenshan e seguiu adiante.

De repente, Tong Wanli exclamou:

— Parem!

Todos pararam, e ele perguntou:

— Ouviram algum som estranho?

Olharam-se, até que um dos acompanhantes riu:

— Tong, este lugar já é assustador. Seu nervosismo só aumenta a tensão. Não precisa assustar a todos!

Tong Wanli permaneceu sério e apontou:

— Olhem, ali não há uma sombra?

A névoa ali era menos densa, suficiente para distinguir as pessoas próximas. Todos olharam na direção indicada, e um calafrio percorreu o grupo. Viram uma figura alta junto a uma árvore. Era impossível ver claramente, mas parecia um homem corpulento. Só que o local não era assim tão distante deles.

Como haviam chegado ali sem perceber a presença daquela figura? Se ela os atacasse de surpresa, quantos conseguiriam se defender?

Enquanto trocavam olhares, alguém resmungou:

— Charlatão, tem coragem de se exibir diante de mim!?

E, num piscar, lançou-se em direção à sombra, movendo-se como um vulto entre as árvores. Ninguém tentou detê-lo. Ao se aproximar, exclamou surpreso e retornou junto à figura. Todos prenderam a respiração, temendo que o companheiro tivesse sido capturado e que agora viessem exigir satisfação.

Mas, ao se aproximarem, perceberam que não era um homem, e sim um urso em decomposição! Entreolharam-se, surpresos. Morrer ali era comum, devido ao gás venenoso ao redor. Mas por que o urso morrera como um humano?

Tong Wanli, ignorando o fedor, examinou o animal e de repente exclamou, assustado:

— Não! Não foi o gás que o matou, mas alguém! E isso aconteceu há pouco tempo. Olhem a garganta dele!

Todos olharam e viram uma linha fina no pescoço do urso.

— Marca de lâmina?

Se fosse espada, teria atravessado. Espada serve para estocar, faca para cortar. Uma espada dificilmente seria usada para decepar o pescoço de um urso, cuja pele é grossa.

Esse pensamento deixou Tong Wanli ainda mais inquieto.

— Tem alguém aqui!

No instante em que pensou isso, o som de passos apressados e contínuos ecoou, seguido de um uivo cortando o ar, como se algo enorme se aproximasse, rasgando o vento.

Uma voz gritou:

— Intrusos! Provavelmente também vieram atrás daquele objeto!

Tong Wanli sentiu os pelos se eriçarem. O primeiro pensamento foi... vieram atrás do Alaúde de Cauda Queimada? Mas como sabiam que estava ali, se só eles tinham ouvido de Liu Wenshan?

Antes que pudesse reagir, ouviu um som surdo e pesado. Olhou para cima e viu um grande caldeirão dourado despencando dos céus. Ficou atônito.

— Jin Sanding?

Mas não havia tempo para pensar. Com as duas palmas, usou sua arte marcial e, com um estrondo, bloqueou o ataque. O caldeirão tremeu, e de dentro saiu o uivo fantasmagórico de Jin Sanding. Tong Wanli ficou tenso; Jin Sanding era feroz, com força interior poderosa, ainda mais com o peso do caldeirão.

Receber tal golpe era algo inevitável. Apesar de não se mover, foi empurrado para trás pela força. Os sons de explosões ao redor não cessaram. Ao mesmo tempo, um grupo de figuras excêntricas avançou, atacando sem hesitação.

Tong Yan e Zhou Wang olharam, sem entender o que acontecia. Ye Jingshuang, com a espada em mãos, protegeu Liu Wenshan. Os demais se entreolharam e riram alto:

— Um bando de tolos sem noção do perigo!

Saltaram e se lançaram na luta. Cada um deles era tão bom quanto Tong Wanli. Onde passavam, ninguém resistia. Os homens de Jin Sanding caíram pela metade em instantes.

Ye Jingshuang ficou pálida.

De onde Tong Wanli tirou tantos mestres?

Enquanto isso, uma sombra se aproximou sem que ela percebesse. Quando notou, já tinha o ombro firmemente segurado. Sentiu o corpo ser erguido do chão, como se voasse. Tong Yan e Zhou Wang, percebendo, olharam para trás e viram que Ye Jingshuang e Liu Wenshan haviam sumido.

Ye Jingshuang percebeu a mudança do ambiente e, ao firmar os pés numa pedra, viu, ao longe, sombras lutando em meio à névoa. Mas não dava para distinguir detalhes.

Sacudiu o ombro, tentando se livrar da mão que a prendia, mas antes que conseguisse, a pessoa a soltou.

— O cenário do pescador se beneficiando da disputa já está armado — disse a voz de Liu Wenshan ao seu ouvido, deixando Ye Jingshuang espantada. Disputa do pato e do marisco? Será que...

No instante seguinte, outra voz, conhecida até a alma, riu:

— Devemos agradecer ao senhor por sua ajuda. Sem você, não teria sido tão fácil atrair todos até aqui.

— ...Irmão Jiang? — Ye Jingshuang virou-se.

Viu então um jovem vestido de forma espalhafatosa, irreconhecível, segurando uma cabaça de vinho e bebendo avidamente. Ao ouvir sua voz, ele olhou para ela, sorriu e estendeu a cabaça:

— Quer um gole?

(Fim do capítulo)