Capítulo Noventa e Seis: O Símbolo de Compromisso

Jiang Ran escutava em silêncio o relato de Tie Cheng. Quando ele terminou de falar, Jiang Ran lançou um olhar para Li Tianxin:

— Você, que sempre foi tão experiente e conhecedor, já ouviu falar deste velho monstro?

— Já ouvi, sim — assentiu Li Tianxin. — Porém, há poucas notícias sobre esse homem. Naquele tempo, ele vagou pelos cinco países, surgindo e desaparecendo sem deixar rastros.

— Poucos conseguiram captar traços de sua passagem.

— Ouvi dizer que, ao assassinar aqueles mestres contemporâneos, ele realmente não teve grande esforço.

— Bastaram dois ou três golpes para decapitar suas vítimas.

— Mas quanto à sua técnica com a espada, há muitas versões; “Nove Golpes Assombrosos” é apenas uma delas.

— No entanto, nunca houve provas concretas.

Jiang Ran soltou um leve suspiro.

O Grande Mestre já lhe contara que a técnica “Nove Golpes Assombrosos” esteve ausente dos círculos marciais por cem anos. O velho beberrão, nos seus dias de glória, utilizou essa técnica para matar mestres sem deixar vestígios; mesmo os testemunhos daqueles que presenciaram os confrontos dificilmente permitiam distinguir que técnica havia sido empregada.

Tudo, afinal, não passava de suposições.

Assim, as palavras do Grande Mestre não estavam erradas, apenas ocultavam parte da verdade...

Jiang Ran imaginava que, na hospedaria da cidade de Cangzhou, o Grande Mestre provavelmente tinha vindo procurá-lo por causa desse assunto.

Afinal, envolvia um personagem que outrora dominara o mundo; para o Pavilhão Wenmo, seria difícil ignorar isso.

Com esse pensamento, Jiang Ran voltou a olhar para Tie Cheng:

— E depois?

— Após sair do Pavilhão do Caminho Esquerdo, ele foi ao Vale do Deus Venenoso, ao Palácio das Ilusões do Mar e ao Vilarejo da Família Yao, sempre em busca de algum objeto.

— Às vezes era um tesouro ancestral do lugar; outras vezes, algo sem valor.

— Os primeiros eram difíceis de obter, exigindo confrontos violentos.

— Os últimos, em geral, eram entregues sem resistência, desde que soubessem quem ele era; então ele simplesmente ia embora.

— Por essa época, todos no mundo marcial viviam com medo que ele aparecesse.

— E, como seus movimentos eram secretos, nem mesmo o Pavilhão Wenmo conseguia rastrear seus passos; quando chegavam notícias, já estava noutro lugar.

— Após três meses, sumiu sem deixar vestígios.

— Só reapareceu há pouco tempo, aqui em Benma.

Tie Cheng falou suavemente:

— Durante esses vinte anos, alguns disseram que ele morreu; seu temperamento era arrogante e imprevisível, sacando a espada por qualquer motivo.

— Se tivesse encontrado um mestre superior e morrido silenciosamente, com o corpo devorado por lobos, seria natural.

— Outros dizem que cansou da violência e se retirou para as montanhas.

— Mas, de qualquer modo, deixou uma marca profunda no mundo marcial...

— Por isso, mesmo após vinte anos, quando ressurgiu, imediatamente houve quem viesse procurá-lo.

— Agora, quem está aqui é o Pavilhão do Caminho Esquerdo; o Palácio das Ilusões do Mar desapareceu há anos, mas ninguém sabe se aparecerá novamente.

— O Vilarejo da Família Yao, provavelmente, não terá chance de enfrentá-lo... desde que ele esteve lá, o vilarejo entrou em decadência.

— Cinco ou seis anos atrás, foi gradualmente esquecido pelo mundo marcial.

— Com sua força, conseguiu virar tudo de cabeça para baixo, mas as pessoas ainda o conhecem pouco, nem mesmo sabem que técnica ele domina.

Li Tianxin escutava com fascínio:

— Que talento! Se eu tivesse um terço da sua habilidade, não estaria aqui aguentando suas provocações.

— Está falando comigo? — perguntou Jiang Ran, olhando para ele.

Li Tianxin ignorou, fingindo não ouvir.

— Pois bem, então diga: quem esse velho monstro encontrou em Benma?

— Não sabemos — Tie Cheng respondeu prontamente, e logo acrescentou:

— Se soubéssemos, não estaríamos tão aflitos.

— Sabemos apenas que, naquele dia, encontraram-se na Fuyuan, depois o homem que ele viu desapareceu.

— Como já se passaram muitos dias, investigar tornou-se difícil... por isso recorremos ao governo e aos chefes locais.

— Tudo o que digo é verdade, peço ao grande mestre que seja misericordioso e poupe minha vida.

— Misericordioso? — Jiang Ran olhou para sua mão.

Tie Cheng ficou pálido:

— Eu... eu não quis dizer isso...

Jiang Ran sorriu, mas não o matou:

— Continue, o que mais sabe? Quanto tempo durou o encontro na Fuyuan? Que bebidas pediram, que pratos comeram?

— O gerente da Fuyuan, vocês já o interrogaram; o que ele disse?

— O homem que se encontrou com o velho, como estava vestido?

— Depois que saíram da Fuyuan, para onde foram?

— O velho monstro escolheu Benma para o encontro; será que o outro era da região?

— Dos meus questionamentos, responda o que puder.

Tie Cheng suava frio, hesitando, mas só conseguiu responder uma coisa.

O homem que o velho monstro encontrou era um sujeito magro.

Não se via o rosto, pois usava um grande chapéu de palha cobrindo metade da face.

Era possível afirmar que era homem pelo tom de voz envelhecido e grave, nada feminino, e pela barba branca visível sob o chapéu.

Vestia roupas simples de linho.

Não exalava odor especial, apenas um leve perfume.

Jiang Ran assentiu, percebendo a precisão das respostas, sinal de que quem interrogou foi minucioso.

Um velho magro, de chapéu de palha, barba branca, roupa de linho, e um perfume discreto.

Após breve reflexão, Jiang Ran ordenou a Li Tianxin:

— Quebre as pernas dele.

Li Tianxin olhou para Jiang Ran, fez pouco caso, aproximou-se e, com um golpe de sua espada, ouviu-se o estalo dos ossos.

Os ossos das pernas de Tie Cheng foram pulverizados.

Seu grito de dor ecoou, perplexo... já havia contado tudo, por que quebraram suas pernas?

Ao menos não tinha o veneno que Jiang Ran lhe aplicara na testa; caso contrário, nem queria imaginar o sofrimento.

Nesse momento, passos se aproximaram do lado de fora.

Li Tianxin olhou para a porta:

— É o velho Ma.

— Abra a porta — disse Jiang Ran suavemente.

Li Tianxin assentiu, permanecendo imóvel.

Só quando o velho Ma chegou à porta, prestes a bater, Li Tianxin agitou as mangas, liberou a energia interna, e a porta abriu-se com um estrondo.

O velho Ma ficou parado, surpreso, e logo se curvou:

— Mestre Li!

— Entre — respondeu Li Tianxin friamente.

Jiang Ran ficou sem palavras... seria isso uma exibição pública?

O velho Ma entrou apressado, primeiro olhando Tie Cheng no chão, suando de dor, depois Jiang Ran sentado, com uma xícara de chá.

Curvou-se novamente.

Jiang Ran acenou:

— Não precisa de cerimônia, chamei você para lhe dar uma instrução.

— Diga o que precisa, Mestre Jiang; até para o inferno, não hesito — prometeu, batendo no peito.

Jiang Ran sorriu:

— Não precisa de tanto sacrifício.

Apontou Tie Cheng:

— Há mestres por trás desse homem; esta noite ele caiu, mas pode ser que, da próxima vez, venha alguém ainda mais perigoso.

O velho Ma ficou pálido.

Só Tie Cheng já era mortal; se quisesse matar, seria fácil como matar galinhas.

Agora, sabendo que há alguém ainda mais poderoso, o que fazer?

Jiang Ran sorriu:

— Não se preocupe, eles precisam de você.

— Embora o modo de pedir favores seja diferente do comum, apenas aceite.

— Quanto a Tie Cheng... diga que ele derrotou seus homens e torturou alguns, depois deixou instruções e foi embora.

— Para onde foi, o que fez, você não sabe.

— Entendeu?

— Sim, entendi — assentiu o velho Ma, de fato compreendendo Jiang Ran.

— Ótimo — Jiang Ran acenou: — Arrume o pátio o quanto antes, não deixe evidências.

— Mesmo que venham investigar, será só amanhã à noite... com a noite, eles não notarão nada.

— Sim — concordou o velho Ma. — Mais alguma instrução, Mestre Jiang?

— Vá — disse Jiang Ran. — O que lhe pedi antes não é mais necessário; siga as pistas que receber deles.

— Mas, seja qual for o resultado, avise-me primeiro.

— Sim, senhor! — respondeu, curvando-se, e saiu.

Li Tianxin, vendo-o partir, comentou:

— Esta noite você salvou suas vidas; parece que o velho Ma realmente lhe admira.

Jiang Ran lançou-lhe um olhar:

— E daí?

— Você provavelmente não tem muitos amigos — Li Tianxin balançou a cabeça e saiu.

Jiang Ran riu em silêncio: quem está à beira da morte precisa de amigos?

Olhou para Tie Cheng:

— Vamos, vou te levar para outro lugar.

Tie Cheng: — ??

...

...

O dia passou rapidamente.

Na noite anterior, Du Gu Yu e Senhora Yin vieram procurar o velho Ma, como Jiang Ran previra.

O velho Ma preparou tudo, até seus três companheiros estavam feridos para dar credibilidade.

Após inspeção de Du Gu Yu e Senhora Yin, passaram no teste.

Só pediram que agissem rápido e avisassem em caso de notícias.

Depois, foi a vez da delegacia.

Era noite, a lua iluminava as pontas dos salgueiros, o silêncio reinava.

Sombras negras pulavam e se moviam na escuridão, chegando à porta em instantes.

O líder fez um gesto, dispersando os homens.

Eles invadiram de todos os lados.

Os guardas foram surpreendidos, alguns desmaiados, outros intoxicados.

Em um piscar de olhos, chegaram ao pátio onde habitava o oficial.

Ao pisar ali, uma espada cortante desceu do céu.

O primeiro, sem entender o que acontecia, foi partido ao meio pela espada.

— É ela!

Durante o dia, tudo esteve calmo, mas a delegacia continuou agitada.

Tentaram duas vezes, sempre falhando.

Embora Shi Miao fosse direta, sua habilidade era extraordinária; se não fosse o tambor demoníaco naquele dia, os seis teriam morrido pela espada dela.

Todos olharam para cima, vendo Shi Miao em vestes brancas sobre o telhado.

Com as estrelas por trás, parecia uma deusa exilada.

Sua espada brilhava, o olhar era ainda mais frio.

Se não fosse pelo diálogo, ela já teria matado alguém.

Os invasores hesitaram, amedrontados.

Aquela mulher realmente intimidava os mestres do Caminho Esquerdo.

Mas então, duas figuras saltaram, uma à esquerda, outra à direita.

Uma mulher, vestida de preto, bonita mas de semblante doente; algo em suas vestes tremia ligeiramente.

O outro era um homem de baixa estatura, com um grande caldeirão dourado sob o traseiro.

Ambos posicionaram-se, observando Shi Miao; Jin Sanding riu:

— Garota do Danyang, sua habilidade é notável.

— Mas quem veio hoje não é fácil de lidar.

— Você pode nos matar, mas se quisermos matar Changnian, talvez você não consiga impedir.

Shi Miao encarou Jin Sanding friamente:

— Pode tentar.

O olhar dela parecia uma lâmina, só de ser encarado sentia-se a espada apontando.

Jin Sanding estremeceu, riu forçado:

— Mulher brava não casa, você não quer acabar como Senhora Wu, viúva?

— Bah! — Senhora Wu riu de lado: — Ela nem tem o direito de ser viúva, quem vai querer casar com uma espada?

— E viúva, qual o problema? Prefiro a liberdade, gosto de arrombar portas.

— É mesmo? Depois de terminar meus assuntos, vou arrombar sua porta hoje — Jin Sanding animou-se.

Senhora Wu sorriu ainda mais sedutoramente:

— Ótimo, meus bichinhos terão o que comer.

— ...Você arromba portas de viúvas para alimentar seus venenos?

— Claro, vai fazer o quê senão?

A conversa morreu ali.

Shi Miao segurava a espada, ansiosa por atacar.

Nesse instante, a voz de Changnian veio de dentro:

— Senhores, que trazem à minha porta tão tarde?

A porta rangeu, Changnian saiu com ar autoritário, lançando olhar entre os invasores.

— Senhor Changnian — Senhora Wu sorriu —, finalmente o conheço.

— Nos últimos dias, mandamos chamá-lo várias vezes, mas não veio.

— Então, sem alternativa, tivemos que vir pessoalmente.

— Então, eram vocês os causadores dos distúrbios na delegacia — Changnian ficou sério:

— Aqui é a delegacia do Reino Jinchan; sou o delegado, e vocês são cidadãos do reino.

— Esse comportamento, pretendem rebelar-se?

— Jamais — Senhora Wu sorriu —, só queremos pedir um favor.

— E se eu disser que não?

Changnian esfriou.

— Sendo delegado, se recusar, o que podemos fazer? Só nos resta matar todos aqui, e mandar o senhor para a morte.

— Ah, aquela garota no telhado, que sempre o protege, também sofrerá.

Jin Sanding riu: — Mesmo que não tema pela própria vida, deve pensar nos outros.

— Vocês... insolentes! — Changnian furioso — Que absurdo!

— Nosso atrevimento não começou hoje; escute bem, primeira questão:

— Cerca de vinte dias atrás, na Fuyuan, um velho magro de chapéu de palha esteve aqui; queremos saber onde ele foi.

— Talvez não consigamos descobrir, mas você consegue.

Senhora Wu não deu chance de replica e continuou:

— Segunda questão: sobre vinte anos atrás.

Changnian estava furioso, mas ao ouvir isso, ficou surpreso:

— Vinte anos atrás?

Ao mesmo tempo, Jiang Ran, sentado no quarto, também se surpreendeu.

A primeira questão não era inesperada.

Mas a segunda, de onde veio?

Jiang Ran também achava estranho; se só quisessem investigar o homem que encontrou o velho beberrão, não precisariam sequestrar Changnian e trocar sua identidade.

Era trabalhoso demais; bastava procurar o velho Ma.

Agora, parecia que tinham outro objetivo.

Por isso recorreram à delegacia.

Changnian, mais tranquilo, franziu o cenho:

— Como investigar algo de vinte anos atrás?

— Não sonhem demais!

— Temos pistas — Jin Sanding sorriu:

— Num inverno, há vinte anos, um homem trouxe uma criança para Benma.

— Ficaram alguns dias.

— A criança era recém-nascida, o homem não tinha leite para alimentar.

— Ele procurou uma família que acabara de ter um bebê, pedindo leite emprestado.

— Em agradecimento, deixou um objeto como símbolo.

— E disse que, vinte anos depois, se um discípulo encontrasse dificuldade, bastaria levar o objeto, e ele ajudaria em qualquer problema.

— Queremos que o senhor Changnian encontre esse casal, e o objeto.

Jiang Ran escutava atento: vinte anos, inverno, bebê, símbolo...

Será que falam de mim?

Jiang Ran olhou pela janela, sentindo que seu destino estava ligado à Benma.

Changnian estava em conflito.

Após longa hesitação, respondeu friamente:

— Não posso fazer isso.

— Vinte anos se passaram, o casal pode ter deixado Benma.

— Não se preocupe, senhor; se foram embora, só precisamos da pista do paradeiro.

(Fim do capítulo)