Capítulo 141: O Palácio do Rei Fantasminha!

O cortejo nupcial não avançava rapidamente.

Jiang Ran e os outros conseguiam acompanhá-lo sem grande esforço.

Contudo, quanto mais caminhavam, mais sentiam que o grupo à frente não parecia ser composto de seres vivos.

Embora, à primeira vista, os seus movimentos se assemelhassem aos de pessoas comuns, uma observação mais atenta revelava que as suas articulações eram extremamente rígidas.

Suas pernas mantinham-se retas, e, embora fizessem o movimento de flexão, a amplitude era mínima.

Além disso, os seus gestos eram excessivamente uniformes e sincronizados.

Parecia que, ao receberem um determinado comando, todos começavam a executar exatamente a mesma ação.

Anteriormente, quando haviam parado para investigar, todos tinham virado a cabeça simultaneamente, em perfeita sincronia.

O mesmo acontecera ao partirem: um movimento uníssono, sem o menor gesto supérfluo.

O mais importante é que, até aquele momento, além do som de tambores e gongos, Jiang Ran não conseguira ouvir o mínimo vestígio de respiração ou batimento cardíaco.

— Serão... verdadeiramente um grupo de mortos? — Jiang Ran acariciou o queixo, murmurando para si mesmo.

Luo Qingyi franziu levemente a testa:

— Jovem Mestre, não há mortos neste mundo capazes de se mover.

Jiang Ran assentiu, concordando com as palavras.

Embora, sendo alguém que atravessara para este mundo, devesse teoricamente acreditar em certas lendas sobre fantasmas e divindades... afinal, se ele, um homem moderno, podia transmigrar para um mundo de artes marciais, por que não acreditaria em espíritos?

No entanto, Jiang Ran simplesmente recusava-se a crer.

Especialmente vivendo no mundo de Jianghu, era preferível acreditar na maldade dos corações humanos do que nos poderes arcanos dos fantasmas.

— Quem sabe se existem ou não... — Li Tianxin não pôde deixar de resmungar em voz baixa naquele momento: — Se continuarmos a persegui-los e acabarmos num lugar bizarro e aterrorizante, o que faremos? Jiang Ran... suas artes marciais são formidáveis, lidar com pessoas é natural para você, mas enfrentar monstros e espíritos é outra história.

Ruan Yuqing mantinha o olhar sereno, fixo no chão, sem pronunciar uma única palavra.

Apenas agarrava com força a própria empunhadura da espada, pronta para desembinhá-la ao menor sinal de perigo.

— Mesmo que hoje perseguíssemos até os portões do submundo, eu ainda gostaria de saciar esta minha curiosidade — sorriu Jiang Ran. — Agir de forma tão pérfida certamente não é comportamento de gente normal. Talvez seja um peixe grande, vamos dar uma olhada primeiro... Mas é melhor vocês não me seguirem.

— Isso é obviamente impossível — disse Ruan Yuqing com frieza. — Fiquei ao seu lado justamente para garantir a sua segurança; como poderia abandoná-lo à própria sorte e deixá-lo correr perigo sozinho?

Li Tianxin soltou um suspiro:

— Certo, certo, vocês são todos muito corajosos. Então eu vou junto também, pode ser?

Quanto ao Grande Mestre, parecia verdadeiramente uma figura invisível.

Mantinha-se à parte, recusando-se até mesmo a fazer anotações.

Observava tudo em silêncio, apenas esperando...

À medida que ambos os lados avançavam, o ambiente ao redor tornava-se cada vez mais isolado e oculto. As árvores gradualmente adensavam-se, bloqueando a luz do céu a ponto de impedir que os raios da lua penetrassem, prenunciando uma escuridão tão profunda que mal se enxergariam as próprias mãos.

Afortunadamente, a luz verde fosca vinda da frente e o som incessante dos tambores e gongos impediam que Jiang Ran e seu grupo perdessem o rastro.

Após caminharem por mais algum tempo — Jiang Ran estimava que tivessem percorrido pelo menos mais dez li de estradas montanhosas —, o som dos gongos e tambores cessou de repente.

Erguendo os olhos, viram que, nas profundezas daquela floresta, havia uma imensa clareza onde fora construída uma pequena vila.

Os portões da vila estavam franqueados, permitindo a passagem de pessoas.

Mais acima, podiam-se ler três grandes caracteres: Vila Wujian!

— Vila Wujian... O Inferno Wujian?! — O rosto de Li Tianxin empalideceu levemente. — Jiang Ran, você não vai mesmo querer entrar aí, pois não?

Jiang Ran permaneceu em silêncio por um instante.

Entrar na vila era perfeitamente viável; o único problema era que eles não pertenciam àquele lugar.

Temia que, ao cruzarem os portões, algum tumulto estourasse.

A única boa notícia era que, naquele momento, a vila parecia deserta.

Todas as casas exibiam lanternas suspensas, cujas chamas emitiam a mesma luz verde esverdeada.

O cortejo nupcial avançou resolutamente, entrando direto na Vila Wujian.

Nesse exato momento, um grito desesperado ecoou de dentro da liteira de oito portadores:

— Que lugar é este?

— Socorro... Socorro!

Era a voz de uma mulher, repleta de pavor e angústia.

O que mais chocou Jiang Ran foi que, assim que o grito soou, pôde perceber claramente o som de batimentos cardíacos surgindo de dentro da liteira.

Era como se, antes, houvesse apenas um cadáver na liteira, mas, ao cruzarem aquela soleira, a pessoa de repente tivesse retornado à vida!

— O que está acontecendo aqui? — Jiang Ran franziu levemente a testa e perguntou: — Há alguma técnica de artes marciais nas seitas de Jianghu semelhante à respiração da tartaruga?

— Certamente que sim... — Ruan Yuqing respondeu, esforçando-se para manter a lucidez enquanto fitava os caracteres da 'Vila Wujian' com o cenho franzido.

Jiang Ran meditou por um instante e voltou-se para o Grande Mestre:

— O Grande Mestre já tinha ouvido falar deste lugar?

O Grande Mestre balançou levemente a cabeça:

— Nunca ouvi falar.

— Está a tentar enganar-me? — Jiang Ran ergueu uma sobrancelha.

O Grande Mestre esboçou um sorriso seco:

— De fato, nunca ouvi falar, muito menos sei o que se passa exatamente. Embora o Pavilhão Wenmo conheça muitas coisas, é impossível abranger absolutamente tudo sob o seu domínio. Caso contrário, este velho não precisaria estar a segui-lo, não é verdade?

Sabendo que nada de útil seria extraído do Grande Mestre, Jiang Ran ponderou por um momento e declarou:

— Pretendo entrar na vila para investigar. Os perigos aqui são imprevisíveis, é melhor não me seguirem.

Dito isso, seu corpo cintilou. Os demais viram apenas uma sucessão de sombras rápidas enquanto ele desaparecia; quando reapareceu, já se encontrava do lado de fora das muralhas da Vila Wujian.

Luo Qingyi seguiu os passos de Jiang Ran sem hesitar nem por um segundo.

O Grande Mestre também o acompanhou de perto.

Chegou então a vez de Li Tianxin e Ruan Yuqing. Contudo, desta vez, antes mesmo que Li Tianxin pudesse expressar qualquer intenção, Ruan Yuqing já havia alçado voo.

Li Tianxin cerrou os dentes:

— Por que são todos tão obstinados?

Lançando um último olhar à Vila Wujian, respirou fundo:

— ... Você não vai simplesmente ficar a olhar enquanto eu morro, pois não?

Pronunciadas estas palavras, abriu os olhos, revelando um olhar carregado de uma determinação fria de quem desafia a própria morte.

Seu corpo moveu-se num vulto, partindo em perseguição.

O grupo reuniu-se junto à muralha externa da Vila Wujian.

Jiang Ran olhou para trás e percebeu que ninguém faltava.

Não pôde deixar de sorrir levemente e disse em voz baixa:

— Tenham cautela, que cada um use as suas próprias habilidades.

Terminadas as palavras, deu impulso com os pés, executando com fluidez os Nove Passos de Tianqian.

Seu corpo transformou-se em múltiplas sobreposições de sombras, elevando-se rapidamente.

Num piscar de olhos, já havia transposto a muralha.

Luo Qingyi possuía três habilidades dignas de nota: a técnica de leveza, o estilo de punho e uma veste ancestral herdada de sua família.

A sua técnica de leveza superava inclusive a de Jiang Ran.

Naquela ocasião, na Prefeitura de Cangzhou, ele enviara uma mensagem a Jiang Ran através de um dardo voador, sendo descoberto e perseguido.

Se o seu cultivo de energia interna não fosse inferior ao de Jiang Ran, este último talvez nem tivesse conseguido alcançá-lo.

A técnica que ele demonstrava agora era verdadeiramente formidável, aparentando ainda mais facilidade do que os Nove Passos de Tianqian de Jiang Ran.

Ruan Yuqing, como especialista da Seita da Espada Shuiyue, também não ficava atrás.

Sua locomoção era etérea e graciosa, com suas vestes flutuando ao vento enquanto aterrissava suavemente ao lado de Jiang Ran.

Nesse momento, Jiang Ran ergueu o olhar e viu uma figura despencar do ar, tocando o solo com a ponta dos pés sem levantar a menor partícula de poeira.

Era precisamente Li Tianxin!

Jiang Ran olhou para ele com certa surpresa:

— Nunca antes o tinha visto usar esta técnica de leveza.

— Há muitas coisas que você nunca viu — resmungou Li Tianxin. — Sempre fui adepto de ocultar o meu verdadeiro potencial.

Jiang Ran avaliou-o por instantes, sem conseguir notar onde exatamente ele mantinha tal potencial oculto.

Aguardando mais dois ciclos respiratórios, o Grande Mestre continuava ausente.

Após refletir brevemente, Jiang Ran concluiu:

— Não vamos esperar mais... O Grande Mestre afinal não segue o mesmo caminho que nós; talvez não pretenda entrar. Vamos prosseguir. Já vi para onde a liteira se dirigiu.

— Certo.

Como reza o ditado: uma vez aqui, acomodamo-nos.

Antes de entrarem, haviam lutado contra centenas de dúvidas e receios internos; contudo, uma vez lá dentro, sentiram-se surpreendentemente mais calmos.

Guiados por Jiang Ran, o grupo avançou em direção ao local onde a liteira de oito portadores se dirigira.

Ao longo do caminho, não encontraram vivalma.

Avançando um pouco mais, viram o cortejo nupcial deter-se diante de um vasto complexo de pavilhões.

Cruzaram os portões principais e penetraram nas profundezas do local.

Enquanto Jiang Ran e os outros se preparavam para alcançá-los, ouviram um estrondo ensurdecedor.

Os portões fecharam-se de repente.

Trocaram olhares e, sem hesitar, saltaram para o ar, transpondo a muralha exterior do complexo.

Ao aterrissarem no interior, viram-se encurralados numa sucessão de becos estreitos.

As paredes dos becos ostentavam uma tonalidade carmesim profunda, gravadas com padrões e motivos em relevo dourado.

— Isto... — Luo Qingyi franziu a testa. — Que lugar é este?

— Por acaso repararam no nome deste palácio quando estávamos lá fora? — perguntou Li Tianxin apressadamente.

Ruan Yuqing balançou a cabeça e, antes que pudesse falar, Jiang Ran declarou:

— Este lugar chama-se... Palácio do Rei Fantasma!

— Palácio do Rei Fantasma? — Ruan Yuqing franziu o cenho. — Sinto que... este nome me é familiar...

— Já ouviste falar dele? — inquire Jiang Ran prontamente.

Ruan Yuqing assentiu, mas logo em seguida balançou a cabeça:

— Parece que sim, mas... não consigo recordar-me.

Jiang Ran meditou por um instante, sentindo um pressentimento, e estendeu a mão para segurar o pulso de Ruan Yuqing.

Nesse exato momento, ouviram o brado furioso de Luo Qingyi:

— Quem está aí?!

Há alguém?

Jiang Ran sobressaltou-se. Por que não ouvira nada?

Viu Luo Qingyi disparar para a frente com os punhos cerrados, cortando o ar com um assobio até atingir a extremidade do beco, onde rugiu furioso:

— Onde pensas que vais?!

Um sobressalto invadiu a mente de Jiang Ran:

— Mau... Não o persigas!

Avançou a passos largos e velozes, mas ao alcançar a esquina do beco, Luo Qingyi já havia desaparecido sem deixar rasto.

Saltei para o ar para inspecionar ambos os lados.

Um homem feito não podia simplesmente evaporar no ar daquela maneira.

Contudo, para a esquerda e para a direita, estendiam-se apenas becos estreitos, sem o menor vestígio de Luo Qingyi.

Olhando de cima, voltou apressadamente o olhar para Ruan Yuqing e Li Tianxin.

Constatou então que Ruan Yuqing ainda lá estava, mas Li Tianxin havia desaparecido...

— Onde está Li Tianxin? — Jiang Ran retornou num salto e perguntou de imediato.

Ruan Yuqing olhou para Jiang Ran com uma expressão estranha:

— O jovem mestre Li está bem aqui.

Ela apontou para o espaço vazio e perguntou a Jiang Ran:

— O que se passa consigo? Não o consegue ver?

Jiang Ran soltou um suspiro suave e segurou firmemente o pulso de Ruan Yuqing.

Assim que a técnica do Clássico da Mente de Boa Fortuna circulou, os olhos de Ruan Yuqing relampejaram com um lampejo de atordoamento. Ao recuperar a consciência, percebeu que Li Tianxin — que momentos antes estivera ao seu lado a segurar uma lâmina e a gesticular diante de Jiang Ran — havia se desvanecido no ar como fumaça!

— Isto... — O rosto de Ruan Yuqing alterou-se drasticamente:

— Palácio do Rei Fantasma!!

— Esta é a "Parede Fantasma Perturbadora da Mente" do Palácio do Rei Fantasma!

— Parede Fantasma Perturbadora da Mente? — Jiang Ran avaliou Ruan Yuqing com o olhar. — Recordaste-te da situação deste Palácio do Rei Fantasma?

Ruan Yuqing assentiu repetidas vezes:

— A minha mente estava a ser bloqueada pela Parede Fantasma Perturbadora da Mente, fazendo-me esquecer todos os rumores sobre o Palácio do Rei Fantasma...

— Contudo, mesmo lembrando-me, os rumores sobre este local são escassos.

— Sabe-se apenas que um Rei Fantasma governa o Palácio do Rei Fantasma.

— O poder marcial do Rei Fantasma é insondável, parecendo possuir laços estreitos com a Mansão dos Fantasmas Sem Coração.

— E, segundo relatos daqueles que afirmam ter escapado do Palácio do Rei Fantasma, este encontra-se envolto pela Parede Fantasma Perturbadora da Mente.

— Quem entra fica preso num reino fantasma, onde tudo o que se vê e ouve oscila entre a ilusão e a realidade.

— Por conseguinte, não se deve confiar no que os olhos veem, nem acreditar no que os ouvidos escutam.

— Só agindo assim se mantém uma nesga de esperança de escapar com vida do Palácio do Rei Fantasma.

— Bela Parede Fantasma Perturbadora da Mente... — Jiang Ran sorriu com frieza. — Não passa de uma arte marcial maléfica que atua sobre o espírito; conheço demasiado bem este tipo de método.

Aquele incidente na residência Tang, independentemente do tempo decorrido, jamais seria esquecido por Jiang Ran.

A sensação de ter a visão obscurecida a ponto de não enxergar o monte Tai assemelhava-se exatamente ao que Ruan Yuqing descrevera: parecia que algo fora ouvido antes, mas a mente bloqueava a recordação, impedindo-a de emergir.

Devido a essa constatação, Jiang Ran pretendia recorrer ao Clássico da Mente de Boa Fortuna para dissipar a ilusão dela e restaurar a verdade.

Contudo, Luo Qingyi fora apanhado pela ilusão primeiro.

Mas... o que acontecera a Li Tianxin?

Ele desaparecera bem diante dos olhos de Ruan Yuqing?

Teria sido vítima de um mecanismo oculto, ou alguém estivera ali momentos antes?

Jiang Ran conjecturou mentalmente que a primeira hipótese era a mais provável.

Se fosse a segunda, ele decerto não teria deixado de notar o mínimo indício.

Refletindo por um momento, disse a Ruan Yuqing:

— Visto que já cá estamos, temos de esclarecer a fundo esta questão do Palácio do Rei Fantasma.

— Mas, antes disso, precisamos de tratar de outro assunto.

— Que assunto? — perguntou Ruan Yuqing.

Jiang Ran olhou para os padrões dourados gravados na parede ao lado e disse calmamente:

— Estes desenhos nas paredes devem ser a chave de tudo, tal como o Talismã do Coração Assassino, capazes de arrastar alguém para um labirinto ilusório entre o real e a fantasia.

— O meu Clássico da Mente de Boa Fortuna é o verdadeiro nemesis deste tipo de artimanhas.

— Nem mesmo o Talismã do Coração Assassino de Shi Pingzhang ou as Escrituras Fúnebres Perturbadoras do Coração surtem qualquer efeito sobre mim.

— E atualmente disponho de duas formas para resolver este problema...

— A primeira é o Dedo do Coração Justo.

— Contudo, o Dedo do Coração Justo atua apenas temporariamente, e não sei se voltará a cair nesta ilusão, além de eu não poder vigiar o seu estado a cada segundo.

— A segunda opção é exatamente o que faremos agora... manterei continuamente a energia interna do Clássico da Mente de Boa Fortuna para estabilizar o seu espírito.

— Só que, para isso, teremos de... continuar de mãos dadas desta forma.

— De mãos dadas... — Ruan Yuqing lembrou-se então de que Jiang Ran ainda segurava a sua mão.

O seu rosto corou instantaneamente.

Hesitou por um instante antes de responder:

— Esse Dedo do Coração Justo é a técnica com que me curaste do Talismã do Coração Assassino?

— Exatamente — assentiu Jiang Ran com um leve aceno.

Ruan Yuqing silenciou por alguns momentos:

— Vamos de mãos dadas por enquanto... Não que eu receie que esta Parede Fantasma Perturbadora da Mente me faça desaparecer.

— Mas se me fizer ver-te como um inimigo e me levar a brandir a espada contra ti,

— Seria deveras problemático.

— Visto que nos encontramos em perigo, devemos evitar qualquer contratempo sempre que possível.

Jiang Ran concordou:

— Pensamos da mesma forma, apenas receava que julgasses que estou a aproveitar-me de ti.

— ... Aproveita-te se quiseres, já quase me habituei — suspirou Ruan Yuqing.

— Primeiro foste tu a provocar-me com palavras, e agora há este contacto físico.

— Fica a saber que estas coisas não podem ser ditas a mais ninguém; caso contrário, onde ficaria a reputação da minha Espada da Água Suave?

— Segurar as mãos já conta como contacto físico? — Jiang Ran arregalou os olhos.

— E o que mais seria? — Ruan Yuqing sobressaltou-se, cerrando os dentes em seguida: — Não andes a inventar ideias na tua cabeça.

— ... Tu é que gostas de fantasiar a toda a hora, sou uma pessoa extremamente pragmática — franziu o cenho Jiang Ran. — Este não é o momento para conversas; o desaparecimento de Li Tianxin e Luo Qingyi exige que os encontremos primeiro para garantir que estão seguros, especialmente o Luo Qingyi...

— Oh? Pensava que a tua relação com o jovem mestre Li fosse mais próxima — admirou-se Ruan Yuqing.

Jiang Ran lançou-lhe um olhar de soslaio:

— Onde viste que a minha relação com Li Tianxin é mais próxima?

— A minha preocupação com Luo Qingyi não decorre meramente de sermos próximos.

— É simplesmente porque... Luo Qingyi está longe de ser tão enigmático e profundo quanto Li Tianxin.

— Recentemente, ao observar Li Tianxin, tive a estranha sensação de já o ter visto em algum lugar no passado.

— Ah? — Ruan Yuqing surpreendeu-se. — Dizem que tens uma memória prodigiosa, capaz de reconhecer a espada de Yixin no Pavilhão Jinzun apenas por a ter visto uma vez. Se o tivesses visto antes, decerto não te esquecerias, não é?

— Essa é a parte bizarra — balançou levemente a cabeça Jiang Ran, guardando o restante pensamento para si.

Sentia que Li Tianxin lhe parecia familiar, mas não devido aos traços faciais.

Devia-se a certos trejeitos.

A princípio, fora a maneira de ele caminhar que lhe dera a impressão de já a ter visto algures.

Contudo, não conseguira recordar-se de onde.

Observando-o atentamente depois disso, constatara que Li Tianxin só andara daquela maneira naquela específica ocasião.

Apesar disso, prestando muita atenção aos seus gestos quotidianos, continuava a encontrar vestígios de algo familiar.

Apenas essa impressão era demasiado vaga, incapaz de precisar quando ou onde vira algo semelhante.

Somando-se a isto a origem extremamente misteriosa de Li Tianxin.

A sua decisão de o acompanhar parecia ter alguma justificação superficial, mas parecia manifestamente insuficiente.

Tudo isso fizera com que Jiang Ran formulasse certas especulações acerca da verdadeira identidade de Li Tianxin.

Infelizmente, detinha demasiado poucos elementos.

Não podia sequer excluir a hipótese de não passar de fruto da sua imaginação.

Ainda assim, no cômputo geral, tal como o próprio indivíduo afirmara, ele ocultava indubitavelmente grande parte do seu potencial.

Portanto, mesmo que houvesse desaparecido momentaneamente, Jiang Ran não se mostrava excessivamente apreensivo.

Temia fantasmas, não pessoas; por mais bizarro que aquele lugar fosse, tratava-se apenas de alguém a fingir-se de espírito.

Se ele se deparasse com os habitantes locais, quem acabaria por ter azar ainda estaria por ver.

Pensando nisto, pronunciou com leveza:

— Sem mais demora, vamos partir.

Ruan Yuqing assentiu.

Os dois mantiveram os dedos entrelaçados, prosseguindo inicialmente ao longo do beco estreito na expectativa de descobrir algum vestígio que Luo Qingyi ou Li Tianxin pudessem ter deixado.

Contudo, o cenário circundante parecia exatamente idêntico, sem a mínima variação.

Caminhassem para onde caminhassem, davam a impressão de estar a girar em redor do mesmo sítio.

Subindo a um ponto elevado para observar, constataram que a extensão daqueles becos estreitos não era, na verdade, tão vasta.

Eram construídos contornando a face interna da muralha do palácio numa linha sinuosa, compridos em comprimento, mas extremamente estreitos na largura.

A arquitetura revelava-se invulgar; Ruan Yuqing reconheceu que aquilo devia ser uma formação concebida segundo os princípios do Yin-Yang e dos Cinco Elementos.

Sem dominar o método para desvendar a formação, caminhar até ao amanhecer seria inútil para encontrar a saída.