Capítulo Cento e Quarenta e Quatro: A Donzela Fantasma dos Mil Fios

No interior da casa de apostas, o viciado empedernido já estava desesperado.

Ele podia aceitar perder uma rodada, e duas ou três ainda eram toleráveis.

No entanto, até agora, os dois haviam jogado sete rodadas no total.

Ele não tinha vencido nenhuma sequer.

Jiang Ran estava trapaceando desde a primeira partida, mas, embora o viciado tivesse observado atentamente por sete vezes, não conseguira encontrar o menor vestígio de trapaça.

O viciado passara a vida inteira jogando e já vira quase mil métodos diferentes nas mesas de jogo.

No entanto, nunca tinha visto alguém como Jiang Ran.

Por isso, ele não se conformava... E, tomado pelo espírito dos jogadores, apostou a si mesmo.

Ao ouvir isso, Jiang Ran sorriu com diversão:

— Diz isso a sério?

O viciado assentiu imediatamente:

— A palavra dada na mesa de jogo tem de ser cumprida.

— Interessante. Combinado, então.

Jiang Ran sorriu, e então ouviu Ruan Yuqing dizer em voz baixa:

— Este homem é viciado em jogo a ponto de perder a alma; mantê-lo ao seu lado dificilmente será algo bom.

— Não se preocupe, eu sei o que fazer.

Jiang Ran sorriu e estava prestes a continuar, quando de repente ouviu um alvoroço vindo de trás.

— Príncipe Yu?

— Príncipe Yu, por que o senhor veio aqui?

Ouvindo isso, Jiang Ran e os outros viraram-se e viram um homem vestido com roupas de tons rosa e vermelho, com um penteado típico de mulher madura, mas com um rosto de traços marcadamente masculinos, caminhando com passos firmes para o interior da Casa de Apostas do Desencanto.

Em cada gesto, ele irradiava tanto uma autoridade imponente quanto um charme indescritível.

Todos que o olhavam sentiam-se irresistivelmente atraídos, com o coração a dar saltos e a palpitar sem parar.

As sobrancelhas de Ruan Yuqing franziram-se ligeiramente, e um brilho de intenção de espada fluida cruzou o seu olhar, dissipando instantaneamente o leve palpitar que nascera em seu peito.

Em contrapartida, Luo Qingyi olhava estupefata para o tal Príncipe Yu, parecendo ter visto uma beleza sem igual, a ponto de quase perder a alma e os sentidos.

Quanto a Liu Xiaoe... desde o início, ela não levantara a cabeça uma única vez, passando, portanto, imune.

Ao mesmo tempo, os chamados «fantasmas malignos» na casa de apostas também ficaram enfeitiçados por aquela figura.

Pareciam todos desejar correr até ele e fazer o que bem entendessem.

Jiang Ran ergueu uma sobrancelha e deu um pipique na testa de Luo Qingyi.

Só então Luo Qingyi recuperou a lucidez, irrompendo em suor frio na testa:

— Isto... o que aconteceu?

— Apenas um ser demoníaco — disse Jiang Ran calmamente, embora, no íntimo, estivesse um pouco surpreso com os vários métodos do Palácio do Rei Fantasma.

Chegou a suspeitar que aquele lugar talvez não tivesse nenhuma relação com a Mansão do Fantasma Desalmado, mas sim com a Seita Demoníaca.

Primeiro, a Ordem de Encantamento na Parede Fantasma Desorientadora; depois, o charme enigmático daquele Príncipe Yu.

Embora Jiang Ran não sentisse absolutamente nada em relação a este último.

Mas o facto de todos ao redor conseguirem percebê-lo... bastava para demonstrar o seu perigo.

— Raposa atrevida, o que vieste fazer na minha casa de apostas?

O grito zangado do viciado ecoou naquele instante, com um tom carregado de energia interna que explodiu nos ouvidos de todos.

Jiang Ran esfregou de leve as orelhas e olhou para trás com um ar de censura para o viciado.

Falar tão alto e nem sequer avisar antes.

No entanto, dava para perceber a fúria e o receio genuínos na voz daquele homem.

Com aquele brado, os «fantasmas malignos» presentes recuperaram a lucidez um a um.

Imediatamente baixaram a cabeça, não ousando voltar a olhar.

Nesse momento, o Príncipe Yu olhou ao redor e esboçou um leve sorriso.

Em seguida, levou ambas as mãos à própria cabeça e torceu-a com força.

Oviu-se um estalido seco.

A cabeça inteira ficou virada para trás, e o sangue jorrou instantaneamente pelos sete orifícios do rosto, antes de o cadáver desabar no chão.

Aquela cena era bizarra e macabra ao extremo.

Deixando de lado os vivos, até os fantasmas levariam um susto.

— Isto... o que é isto?

Ouvindo o barulho, Luo Qingyi levantou a cabeça por reflexo e viu que o Príncipe Yu, que ainda há pouco estivera ali de pé a fascinar e assustar a todos, já jazia morto no chão.

Ruan Yuqing franziu levemente a sobrancelha e olhou para Jiang Ran.

E viu que ele estava com os olhos semicerrados, como se ponderasse sobre algo em segredo.

— Em que estás a pensar? — perguntou Ruan Yuqing em voz baixa.

Jiang Ran sorriu e, em vez de responder à pergunta dela, voltou-se para o viciado e disse com um sorriso:

— Isto é deveras interessante.

— Não esperava que gostassem tanto de fingir ser fantasmas ao ponto de realizarem números de mágica em público.

—... —

O viciado estava com o rosto lívido e uma expressão de total incompreensão, mas acabou por acenar com a mão:

— Tirem-no daqui, não manchem o chão.

— Sim. —

Imediatamente, alguns «fantasmas apostadores» avançaram e arrastaram o cadáver do Príncipe Yu para fora.

Só então o viciado disse:

— Vamos, continuemos!

Jiang Ran sorriu; essa era a verdadeira natureza de um viciado: por maior que fosse o acontecimento, nada podia interferir no resultado do seu jogo.

— Muito bem, quem começa?

— Desta vez, vamos mudar as regras do jogo — sibilou o viciado com um sorriso sarcástico.

— O que jogámos antes consistia em ver quem tirava a maior pontuação para vencer.

— Desta vez, mudamos: ganha quem tirar a menor pontuação.

— Em caso de empate, o primeiro a jogar vence, e eu serei o primeiro.

— Pode ser — assentiu Jiang Ran. — O convidado adapta-se aos costumes do anfitrião.

Vendo a expressão de quem já se considerava vitorioso no rosto de Jiang Ran, o viciado não pôde deixar de respirar fundo.

Os dados continuavam a ser os mesmos, e o cubilete não sofrera alteração alguma.

O viciado apanhou os dados, meteu-os no cubilete e ouviu-se o som de chocalhar lá dentro.

Desta vez, ele não manteve o cubilete colado à mesa; agitou-o com tanta velocidade que parecia formar imagens residuais nas suas mãos.

Embora Ruan Yuqing mantivesse grande parte da sua atenção focada na morte bizarra do Príncipe Yu há pouco, não pôde deixar de refletir sobre a cena à sua frente.

O motivo pelo qual o viciado mudara as regras era bastante simples.

Apoiando-se na sua técnica de trapaça capaz de enganar os céus, Jiang Ran apanhara sempre os dados das mãos do viciado.

Tanto é que, em todas as aberturas de cubilete, o viciado perdia.

Agora, como o objetivo era fazer a menor pontuação, se Jiang Ran voltasse a roubar os seus dados, perderia inevitavelmente.

Mas, para garantir a vitória, o viciado tinha de assegurar que a sua própria pontuação fosse a menor possível e, ao mesmo tempo, garantir que, por menor que fosse o resultado obtido por Jiang Ran, este apenas empatasse com ele.

Em caso de empate, o viciado vencia.

«Portanto, ele quer trapacear e roubar os dados.»

Pensou Ruan Yuqing. Apenas assim o viciado poderia assegurar a menor pontuação possível.

Se Jiang Ran quisesse vencer, teria de o impedir.

Isto era diferente do que acontecera antes: nas vezes anteriores, os truques de Jiang Ran dependiam apenas dele próprio, e o momento era geralmente decidido por ele.

Mas agora, a iniciativa estava nas mãos do viciado, e quanto maior fosse a movimentação de Jiang Ran, maiores seriam as hipóteses de o viciado detetar a trapaça.

Chegando a essa conclusão, Ruan Yuqing não pôde deixar de olhar para Jiang Ran.

No entanto, viu que o homem mantinha uma serenidade absoluta, sem dar a mínima importância àquela partida.

Ruan Yuqing quis alertá-lo, mas receava atrapalhá-lo; afinal, aquela mesa de jogo não era comum. Ela entendia muito de várias outras matérias, mas aquele tipo de artimanha de jogo era a primeira vez que presenciava.

Tudo o que sabia aprendera com Jiang Ran naquele mesmo dia.

Chegada a este ponto, só lhe restava consolar-se a si mesma, pensando que Jiang Ran decerto teria um plano e não precisava da preocupação alheia.

O viciado demorou muito tempo a agitar o cubilete desta vez.

Apenas após um bom bocado é que o bateu com força sobre a mesa.

Mais do que isso, no exato instante em que o cubilete tocou a madeira, uma lufada de energia verdadeira irradiou em todas as direções.

O que levou Jiang Ran a acenar levemente com a mão:

— Se fizeres mais força, vais acabar por partir a mesa.

— E daí? — o viciado riu-se com frieza. — Vou abrir.

— Abre então — disse Jiang Ran, estendendo a mão. — Ainda me falta alguém para varrer esterco de cavalo, estou só à tua espera.

—... —

O viciado bem que queria disparar algumas ameaças, mas, tendo perdido consecutivamente até aquele momento, já não tinha cara para proferir fanfarronices.

Contudo, ao sentir na palma da mão o dado que retirara sorrateiramente graças ao seu truque, sentiu um alívio momentâneo.

Desta vez, ganharia com toda a certeza!

Naquela mesa de jogo restava apenas um dado, que agora estava na palma da sua mão e não dentro do cubilete.

Como poderia Jiang Ran vencer?

Apesar disso, ao abrir o cubilete, ele manteve-se extremamente cauteloso.

Não olhava apenas para o cubilete, mas também para Jiang Ran.

Finalmente, ergueu o cubilete com lentidão.

No instante seguinte, um dado com a face voltada para cima mostrando o número seis apareceu diante dos olhos de todos.

—... —

O viciado fitou aquele dado e esqueceu-se de respirar durante um bom bocado.

Olhou para o dado na sua mão, depois para o dado debaixo do cubilete na mesa, e respirou fundo:

— Isto é impossível...

— Não há nada de impossível nisto — sorriu Jiang Ran.

— Pensavas que, por se tratar da menor pontuação, tomarias a iniciativa?

— E que o momento da minha ação dependeria da tua vontade?

—... Por acaso não? — não pôde deixar de perguntar Ruan Yuqing, cujas palavras ecoavam exatamente o que ela própria pensava.

— Claro que não — negou Jiang Ran com a cabeça.

— Tudo isso estaria correto se houvesse apenas um dado nesta mesa.

— Mas não te esqueças de que isto é uma casa de apostas...

— Há mesas de jogo por todo o lado, e em qual delas não há dados?

— Basta apanhar um e atirá-lo para aqui, e pensar em tirar o menor resultado passa a ser pura ilusão.

Um dado de seis faces jamais poderia apresentar um valor superior a seis.

Encarando aquele dado, o viciado acabou por colocar em silêncio o outro dado que segurava na palma da mão e suspirou suavemente:

— Perdi. Quem perde a aposta cumpre a palavra; a partir de hoje, és o meu mestre.

Dizendo isto, contornou a mesa de jogo e ajoelhou-se diante de Jiang Ran:

— O viciado empedernido saúda o mestre!

Por fim, ergueu os olhos para Jiang Ran:

— Mestre, este subordinado gostaria de jogar mais uma partida consigo. Que tal apostarmos a minha liberdade?

Ao ouvir isto, Ruan Yuqing quase se riu de raiva:

— Tens vergonha na cara?

Luo Qingyi também soltou um pigarrear frio:

— A mestre Ruan tem razão; gente como eles conhece o significado de vergonha?

Jiang Ran fez um gesto para que se acalmassem e disse ao viciado:

— Queres apostar a tua própria liberdade comigo?

— Sim! — o viciado assentiu.

— Já que perdi para o mestre, sou naturalmente teu servo, mas no fundo não me conformo com este desfecho.

— Por isso, quero jogar outra partida com o senhor; se vencer, poderei recuperar a minha vida que apostei.

— Até que tem a sua graça, mas como a tua habilidade é fraca, mesmo que jogue dez ou cem vezes, não passará de perda de tempo.

— Sendo assim, fiquemos para daqui a um mês — sorriu Jiang Ran.

— Da daqui a um mês, se tiveres confiança de que me podes vencer, aparece quando quiseres para jogarmos.

— O único problema é: o que acontecerá se perderes de novo?

— Isto... — o viciado hesitou por um momento, incapaz de encontrar de imediato algo com que pudesse apostar.

Ele já não possuía absolutamente nada.

Exceto aquela Casa de Apostas do Desencanto... mas Jiang Ran nem sequer ligava a aquilo.

Objetos de ouro, prata ou joias provavelmente despertariam ainda menos o interesse de Jiang Ran.

Pensando nisso, o viciado sentiu-se num impasse.

— Vês só? Pensa bem no que podes oferecer para apostar — disse Jiang Ran com uma leve risada, antes de desviar o olhar para Liu Xiaoe:

— A menina Liu está bem?

— Eu... estou bem — assentiu Liu Xiaoe timidamente. — Nós... já podemos ir embora?

— Claro que sim — sorriu Jiang Ran. — Há muito tempo que não tocava numa mesa de jogo, por isso esta visita foi como rever velhos tempos. Jogar um pouco por desporto é aceitável, mas não se deve exagerar... Vamos.

Dito isto, virou-se e começou a caminhar.

Ruan Yuqing e Luo Qingyi seguiram-no de imediato.

O viciado, os seis seres monstruosos em forma de dados e Liu Xiaoe apressaram-se a acompanhá-los.

Num piscar de olhos, o grupo saiu da casa de apostas.

Os «fantasmas malignos» restantes entreolharam-se confusos.

O dono da casa de apostas tinha sido ganho por outro; o que deviam fazer agora?

Continuar a jogar? Quem comandaria?

Parar de jogar? E fariam o quê?

Jiang Ran, evidentemente, não lhes deu tempo para reflexões e saiu altivo da Casa de Apostas do Desencanto.

Prestes a seguir na direção indicada anteriormente por Liu Xiaoe para continuar a procurar Li Tianxin.

Viram que, bem à saída da casa de apostas, estava estendido um corpo.

Não era o Príncipe Yu, que fora arrastado para fora.

Era Li Tianxin, de rosto amarelado, vestido de preto e a apertar firmemente uma espada contra o peito.

Jiang Ran olhou para ele e suspirou:

— Como é bom ser jovem; pode-se adormecer em qualquer lugar.

—... —

Ruan Yuqing não pôde deixar de lançar um olhar reprovador a Jiang Ran:

— Ainda tens espírito para anedotas... O que se passa com o jovem herói Li?

Jiang Ran sorriu levemente, aproximou-se de Li Tianxin, tocou-lhe de raspão e mudou de expressão instantaneamente:

— Mau agouro!

— Hã? — Ruan Yuqing e Luo Qingyi sobressaltaram-se ao mesmo tempo.

Jiang Ran suspirou profundamente:

— Pulso a rolar como pérolas, isto é... está grávido.

Ruan Yuqing desdenhou de imediato com um muxoxo:

— Que disparate, o jovem herói Li é um homem, como raio poderia ter um pulso de gravidez?

Embora confusa, Luo Qingyi estava profundamente chocada.

Olhou para Li Tianxin com incredulidade:

— Será que este lugar maldito é capaz de engravidar homens?

— Quem sabe? — Jiang Ran olhou para o interior da Casa de Apostas do Desencanto e depois para Li Tianxin, erguendo as sobrancelhas.

O viciado ficou de queixo caído:

— O Palácio do Rei Fantasma não é um lugar comum, mas, por mais que o Lorde Fantasma domine milhares de poderes sobrenaturais, jamais conseguiria fazer um homem engravidar!

Ao ouvir isso, Jiang Ran riu-se:

— Eu estava só a inventar, por que razão acreditaram?

Dito isto, estendeu a mão, ergueu Li Tianxin e apoiou uma palma nas costas dele, infundindo-lhe energia interna de forma contínua.

Momentos depois, o corpo de Li Tianxin tremeu, ele cuspiu lentamente um sopro de ar viciado e abriu os olhos devagar.

No instante seguinte, o seu olhar encheu-se de pavor:

— Não venham, não se aproximem!

— Encontraste alguma ladra de homens? — a voz de Jiang Ran soou por trás dele.

Li Tianxin sobressaltou-se com a pergunta, focou a vista para examinar o ambiente e, ao ver Ruan Yuqing e Luo Qingyi ali perto, soltou um longo suspiro de alívio:

— Sois vós...

— E quem mais havia de ser? — disse Jiang Ran com um sorriso leve.

— Conta lá, o que te aconteceu?

— Foste assediado por alguma bandida?

—... Não foi nenhuma bandida — Li Tianxin mantinha uma expressão profundamente transtornada.

— Foi... foi um fantasma esfomeado, com a barriga cheia de banha.

— Ele disse... disse que queria comer o meu coração e fígado, e até tirou uma faca para tentar abrir o meu peito.

Enquanto falava, tentou pôr-se de pé.

Contudo, ao virar a cabeça, viu o viciado e os seis monstros em forma de dados parados ali ao lado.

Estacou por um segundo, com um brilho a cintilar nos olhos que logo se extinguiu, antes de desembainhar a espada com um estalido metálico:

— Fantasmas malignos, tomem isto!

Com o avanço da lâmpada, o golpe mirava diretamente o rosto do viciado.

Os seis monstros em forma de dados agiram por reflexo para se defenderem, mas o viciado fez-lhes um gesto para pararem, meteu a mão por trás da cintura e tirou de lá um dado do tamanho de uma cabeça humana.

Aquele dado estava cheio de arestas e cantos, e foi arremessado de imediato pelo viciado.

Ao chocar com a lâmina, produziu um som metálico estridente.

Faíscas saltaram instantaneamente!

Li Tianxin sentiu o corpo estremecer e foi atirado para trás. Quando se preparava para investir de novo, ouviu a voz de Jiang Ran:

— Para!

Li Tianxin olhou para Jiang Ran:

— Que foi?

— Este é o meu novo servo; se o esquartejares, vens tu ocupar o lugar dele?

—... Como é que te foste aliar a fantasmas malignos? — Li Tianxin estava estupefacto.

— Bem sei que não és flor que se cheire, mas decair a este ponto...

— Tu é que estás decaído — retorquiu Jiang Ran, olhando para ele.

— Disseste há pouco que o fantasma esfomeado te queria comer o coração e o fígado, mas como conseguiste fugir?

— Porque as minhas artes marciais são excelentes — disse Li Tianxin, agitando a espada.

— Naturalmente fiz uma carnificina, escureci os céus e a terra, exterminei demónios e monstros, e saí de lá de cabeça erguida.

— E depois vieste desmaiar aqui? — Jiang Ran ergueu uma sobrancelha.

— Antes de chegares aqui, viste algum indivíduo estranho?

— Não, porquê essa pergunta? — Li Tianxin parecia confuso.

Jiang Ran sorriu:

— Nada, foi só uma pergunta por alto.

— Já que acabaste de perguntar, podemos ir embora agora? — Li Tianxin olhou ao redor.

— Não quero ficar um segundo mais neste lugar maldito.

— Vai indo na frente, se quiseres; eu pretendo ir cumprimentar o tal Lorde Fantasma — sorriu Jiang Ran.

— Afinal de contas, quem chega a uma terra segue-lhe os costumes, não fica bem ir embora sem saudar o anfitrião.

Dito isto, olhou para o viciado:

— Julgo que sabes onde mora este Lorde Fantasma, não sabes?

— Este subordinado sabe — assentiu o viciado.

— Só que... o Lorde Fantasma nunca apreciou pessoas ou assuntos do mundo exterior. Ele apenas passa os seus dias na Cidade do Samsara; o mestre pretende mesmo ir vê-lo?

— Já que ele passa os dias tranquilamente na Cidade do Samsara, porque há de cismar com a minha cítara Cauda de Fénix? — Jiang Ran olhou de soslayo para o viciado.

— Não me venhas dizer que o teu interesse pela Cauda de Fénix não tem a menor relação com esse Lorde Fantasma?

— Bem... tem alguma relação, sim senhor — confessou o viciado.

— Daqui a alguns dias será o aniversário luetuoso do Lorde Fantasma.

— O pessoal queria oferecer-lhe um presente digno... E o Príncipe Yu sugeriu que, como a cítara Cauda de Fénix reaparecera no mundo, seria perfeita para ser trazida como oferenda.

— Por isso arquitetámos a armadilha desta noite.

— Ficou combinado que valeria a perícia de cada um, mas... mas eu não esperava não só perder a cítara, como acabar por me perder a mim próprio.

— E para piorar, o Príncipe Yu morreu de forma inexplicável.

Agora que já estava longe da mesa de jogo, o viciado recuperava gradualmente a lucidez normal.

De repente, virou-se para Liu Xiaoe:

— Afinal, o que se passa com o Príncipe Yu? Tu és a sua concubina fantasma dos mil fios; não deste por nada de estranho nestes últimos dias?