Capítulo 145: Conluio?
“Concubina Fantasma de Mil Fios?”
Assim que essas palavras foram ditas, com exceção de Jiang Ran, todos os presentes olharam estupefatos para Liu Xiaoe.
Liu Xiaoe, por sua vez, encarou o Apostador Empedernido com uma expressão de pura incredulidade.
Com os olhos arregalados, ela não conseguia acreditar que, nem mesmo com a morte do Príncipe Yu, havia deixado escapar qualquer falha.
No entanto, o Apostador Empedernido a desmascarou em uma única frase.
Pensando nisso, ela ergueu a mão num gesto rápido, prestes a espalhar um pó branco, quando sentiu uma rajada de vento feroz que fez o pó retroceder em um redemoinho.
Não desperdiçando uma única partícula, cobriu a si mesma da cabeça aos pés.
“Cof, cof, cof……”
Liu Xiaoe tossiu sem parar, recuando cambaleante.
Estendeu a mão para pegar um frasco de pílulas, preste a abri-lo e engolir o conteúdo, mas uma mão surgiu de repente e tomou o frasco dela com facilidade.
“Devolva-me!”
Liu Xiaoe gritou de susto, tentando recuperá-lo, mas deixou escapar um gemido abafado.
“Economize seu esforço. Não preciso descrever o efeito do Pó de Desalento que você mesma usa, preciso?”
Oviu-se Jiang Ran rir e dizer:
“Minha jovem, acalme-se. Não há necessidade de fugir com tanta pressa. Se eu realmente quisesse fazer algo contra você, já teria agido lá no antro de apostas e não a teria deixado chegar até aqui.”
“Você……”
Liu Xiaoe esfregou o rosto furiosamente e ergueu os olhos para Jiang Ran:
“O que quer dizer com isso? Já havia percebido há muito tempo?”
“Na verdade, não é difícil.”
Jiang Ran falou com suavidade:
“Os rastros deixados pelos acontecimentos desta noite foram óbvios demais... Esqueça, é melhor conversarmos enquanto caminhamos.
“Apostador Empedernido, tome a frente e guie-nos. Vamos ver o Rei Fantasma.”
“Sim.”
O Apostador Empedernido respondeu e assumiu a liderança.
Jiang Ran olhou para Liu Xiaoe e fez um gesto convidativo.
Ela olhou para Jiang Ran e depois para os demais presentes. Por fim, soltou um suspiro profundo e seguiu o Apostador Empedernido e os seis figurantes monstruosos dos dados.
Apesar de estar sob o efeito do Pó de Desalento e incapaz de lutar, sua capacidade de caminhar não havia sido afetada.
“Vamos continuar?”
Li Tianxin sentiu um aperto no coração; ele realmente não queria continuar ali.
Jiang Ran sorriu e disse:
“O irmão Li pode sair primeiro, se preferir.”
“Esqueça, acho melhor ir junto.”
Quanto a Ruan Yuqing e Luo Qingyi, escusado será dizer.
A essa altura, eles já não sentiam qualquer medo do Palácio do Rei Fantasma.
Especialmente Luo Qingyi, que nunca havia sentido medo desde o início.
Enquanto caminhavam, Jiang Ran explicou:
“No começo, confesso que era bastante intimidante... A procissão de casamento fantasma realmente não parecia ser composta por seres vivos.
“Mas, ao chegarmos de fato ao interior do Palácio do Rei Fantasma, percebemos que todos esses supostos espíritos malignos são, na verdade, pessoas vivas disfarçadas.
“Afinal, o que explicava aqueles chamados ‘fantasmas da procissão’ no início?
“O lugar onde estávamos não era particularmente oculto, sem contar que havia uma fogueira brilhando intensamente.
“Eles olhavam ao redor naquele momento e, se fossem realmente fantasmas — algo que não compreendemos —, seria difícil saber se conseguiriam nos ver ou não.
“Mas, sendo humanos... como poderiam não nos ver?
“No entanto, agiram como se nada estivesse acontecendo. Ouso deduzir... que aquela parada serviu apenas para atrair nossa atenção, não foi?”
“Compreendo perfeitamente.”
Ruan Yuqing assentiu levemente: “Encontrar um grupo tão peculiar pelo caminho faria com que alguém fugisse amedrontado ou decidisse persegui-los para investigar. E, se o objetivo deles era o Jiaowei que você carrega consigo, naturalmente investigariam sua índole.
“Sabendo que você não sentiria medo, eles tinham certeza de que você viria atrás para verificar.”
“E a razão pela qual eu decidi segui-los foi justamente porque vocês eram humanos, e não fantasmas.”
Jiang Ran sorriu: “Afinal, havia pegadas tão claras no chão; fantasmas não deixam rastros.”
“Você não tinha dito antes que não havia pegadas no chão?”
Li Tianxin não pôde deixar de perguntar.
“Eu estava apenas brincando com você.”
Jiang Ran respondeu com um tom resignado: “Quer dizer que até o final você não teve coragem de olhar para o chão nem uma única vez?”
“Eu... o que quer dizer com não ter coragem?”
Li Tianxin ergueu o queixo desafiadoramente:
“Isso foi... confiança em você! Exatamente, eu confiava no seu julgamento! Não havia a menor necessidade de eu olhar duas vezes!”
“Essa sua postura de quem prefere morrer a admitir o erro é deveras interessante.”
Jiang Ran continuou:
“Em segundo lugar, foi ao entrarmos na Cidade de Wujian.
“Você havia criado uma atmosfera fantasmagórica anteriormente, usando técnicas semelhantes à respiração uterina para suprimir sua respiração e batimentos cardíacos.
“Isso impedia que eu ouvisse sons de respiração ou batimentos cardíacos na liteira, muito menos pedidos de socorro.
“Mas, ao chegarmos à Cidade de Wujian, você de repente começou a chorar e implorar por ajuda...
“Isso foi para me mostrar que havia uma pessoa viva na liteira e que eu, sendo um cavaleiro das artes marciais, jamais abandonaria um inocente à própria sorte.
“Portanto, o momento em que realmente comecei a suspeitar foi exatamente quando a liteira entrou na Cidade de Wujian.
“Embora, naquele instante, eu ainda não tivesse certeza.
“No entanto, quando a senhorita Ruan e eu saímos da Parede Fantasma Desorientadora e a encontramos aqui nas profundezas do Palácio do Rei Fantasma, essa suspeita se confirmou de vez.”
“O que eu fiz naquele momento?”
Liu Xiaoe franziu levemente a sobrancelha: “Naquela ocasião, eu não fiz absolutamente nada...”
Ruan Yuqing também olhou para Jiang Ran.
Naquele momento, Liu Xiaoe não só não fizera nada, como sua atuação fora impecável.
Ela chorava copiosamente, e ao descer da liteira, a fraqueza em suas pernas parecera extremamente realista.
“Contudo, aqueles ‘fantasmas’ que carregavam a sua liteira haviam desaparecido.”
Jiang Ran disse calmamente:
“Enquanto acompanhava a liteira, notei que aqueles que a carregavam e tocavam instrumentos pareciam realmente não ser seres vivos.
“Suas aparências eram bizarras, seus movimentos perfeitamente sincronizados e suas articulações rígidas.
“Pensei muito sobre isso e concluí que pareciam bonecos mecânicos dados à corda, operando de acordo com um padrão fixo.
“Ou talvez algum tipo de cadáver ambulante controlado por alguém.
“Sem uma vontade unificada guiando-os, como poderiam agir com tanta uniformidade?
“Porém, quando a senhorita Ruan e eu encontramos a senhorita Liu no Palácio do Rei Fantasma, todos eles tinham sumido.
“Independentemente de qual fosse a verdadeira natureza deles segundo a minha suspeita, havia alguém por trás controlando-os.
“Por que a pessoa que os controlava ordenou a retirada deles, mas deixou para trás a suposta noiva que haviam raptado?”
“Espere um pouco!”
Li Tianxin interrompeu de repente:
“Há algo errado com esse raciocínio.”
“Oh?”
Jiang Ran sorriu: “Até que você resolveu usar a cabeça. Diga-me, o que há de errado?”
“Você disse que aqueles seres... meio humanos, meio fantasmas, eram controlados por alguém.
“Sendo assim, aquela parada inicial, em que não viram a fogueira, não era perfeitamente lógica?”
Argumentou Li Tianxin: “Isso não significa que o seu argumento inicial caiu por terra?”
“...De repente, percebo que se você se sentasse na sala de estar olhando para fora, no máximo conseguiria enxergar a soleira da porta, não é?”
“O que quer dizer com isso?”
Li Tianxin ficou atônito por um instante, e então seu rosto escureceu:
“Está dizendo que tenho uma visão curta?”
“De repente você ficou inteligente de novo.”
Jiang Ran assentiu com franqueza:
“Já que eram controlados por alguém, quem parou para atrair nossa atenção não foram os tais ‘fantasmas’, mas sim a pessoa que os controlava.
“O resultado final, portanto, não muda em nada.”
Li Tianxin pensou por um momento e assentiu:
“Até que faz sentido... Mas naquele momento, além dessas duas possibilidades, havia uma terceira, não havia?
“Ninguém os controlava, eles eram realmente fantasmas; após entregarem a noiva ao destino, largaram a liteira e cada um seguiu o seu caminho.”
“Exato.”
Jiang Ran olhou para Li Tianxin com certa surpresa:
“Desta vez você realmente usou a cabeça, parabéns.
“Por isso, na época, minhas suspeitas apenas se aprofundaram, mas eu ainda não tinha certeza.
“Afinal, havia várias hipóteses possíveis, e eu jamais tiraria conclusões precipitadas sobre alguém com base em pistas superficiais.
“Apenas tomei precauções razoáveis; por exemplo, ao ajudar a senhorita Liu a descer da liteira, usei a bainha da minha espada.
“Para evitar cair em alguma armadilha por descuido.”
“Então você só teve certeza de que eu era suspeita no Antro de Apostas Cautivas?”
Liu Xiaoe olhou para Jiang Ran.
Ele assentiu:
“O nome Príncipe Yu não era novidade para nós.
“Assim que entramos no antro de apostas, ouvimos que você havia sido raptada por ele para se tornar sua esposa.
“Contudo, quando o Príncipe Yu invadiu o local, todos olharam para ele... exceto você.
“Sabendo que havia sido capturada para ser enclausurada nos aposentos dele, ao ver o homem em carne e osso, por mero reflexo instintivo, você deveria pelo menos querer ver que tipo de pessoa ele era.
“No entanto... você manteve a cabeça baixa o tempo todo, sem sequer olhar.
“Para uma jovem comum vinda de uma família pacata, sua compostura era superior à de muitos cavaleiros de seitas renomadas.
“Isso faz sentido?”
“...Então, por que você não me desmascarou naquele momento?”
As sobrancelhas de Liu Xiaoe se franziram.
Jiang Ran olhou para o Apostador Empedernido e respondeu:
“Porque não era mais necessário... Assim que percebi que havia algo errado com você, deduzi o panorama geral.
“E isso foi confirmado mais tarde pelo Apostador Empedernido.
“Vocês me trouxeram a este Palácio do Rei Fantasma unicamente por causa da cítara Jiaowei.
“Sua atuação meticulosa tinha como objetivo me entregar a esses vários espíritos malignos para que competissem entre si pela posse da cítara.
“E eu aproveitei a oportunidade para conhecer os diversos mestres do palácio, além de resgatar os companheiros que haviam se separado.
“Uma vez que venci o Apostador Empedernido, a sua utilidade tornou-se insignificante.
“Se eu tivesse revelado sua identidade naquele momento, você provavelmente entraria em pânico e tentaria fugir, o que tornaria trabalhoso trazê-la de volta.
“Para fazê-la nos acompanhar, eu teria que desperdiçar saliva em conversas desnecessárias.
“Portanto, já que você gostava tanto de atuar, decidi apenas acompanhar a peça.
“Só não esperava que, mesmo sem eu revelar quem você era, o Apostador Empedernido acabasse fazendo isso ao sairmos.”
“...Foi uma decisão tomada por iniciativa própria deste subordinado; peço que o mestre me puna.”
O Apostador Empedernido virou-se e ajoelhou-se no chão.
Jiang Ran acenou com a mão despreocupadamente:
“Coisa irrelevante... Além disso, já que a verdade foi revelada, estou curioso sobre outra coisa.
“O que vocês estão tentando fazer afinal?
“Se queriam a cítara Jiaowei e já me trouxeram ao Palácio do Rei Fantasma, a atitude mais lógica não seria atacar em bando para me matar e tomar o instrumento?
“Em vez disso, me levaram ao antro de apostas, e o próximo passo seria uma casa de chá... ah.”
Enquanto falava, avistou um estabelecimento surgir diante deles.
“Casa de Chá Pinxin?”
Jiang Ran assentiu: “Parece que não está aberta, no entanto.”
O Apostador Empedernido franziu o nariz sentindo o odor:
“Há cheiro de sangue.”
Olhando melhor, não era apenas cheiro de sangue.
O sangue fresco esvaía-se por baixo das portas hermeticamente fechadas.
Li Tianxin apressou-se em dizer:
“Foi daqui que consegui fugir.”
Jiang Ran olhou para ele e assentiu levemente.
Luo Qingyi estava prestes a se aproximar para inspecionar, mas foi detido por Jiang Ran: “Apostador Empedernido, veja o que aconteceu dentro desta casa de chá.”
“Sim.”
O Apostador Empedernido respondeu prontamente, voou até a entrada e empurrou as portas, revelando uma cena repleta de cadáveres espalhados por todo o salão principal.
“Mortos... Estão todos mortos.”
O Apostador Empedernido franziu a testa profundamente, e a expressão de Liu Xiaoe também sofreu uma leve alteração.
“Eles... mataram uns aos outros.”
Ruan Yuqing lançou uma rápida olhada e compreendeu a situação: “Isso... não faz sentido. A cítara Jiaowei ainda está com você, por que motivo se matariam? Mesmo que houvesse uma disputa na divisão do espólio, deveria haver algum espólio para dividir, o que não é o caso.”
O Apostador Empedernido já havia invadido o interior da casa de chá, revirando o local do andar superior ao inferior.
Ao retornar, sua expressão não era nada boa:
“O cozinheiro fantasma está morto. Ele comeu metade de si mesmo... e acabou estourando o próprio estômago.”
A quantidade de informações contidas nessa única frase era alarmante.
Jiang Ran piscou os olhos, incapaz de processar a informação por um momento:
“O quê?”
Uma pessoa comer metade de si mesma — isso não significava morrer de dor intensa, sangrar até a morte e, finalmente, falecer após o abdômen romper?
Ruan Yuqing perguntou confusa:
“Por que ele comeria a si mesmo?”
“Isso...”
O Apostador Empedernido balançou a cabeça: “Eu não sei.”
Que tipo de enigma era aquele?
Jiang Ran sorriu levemente:
“Há um número considerável de bizarrices acontecendo por aqui. Primeiro o Príncipe Yu encenou uma transformação fantasmagórica sem motivo aparente na frente de todos.
“E logo em seguida, o cozinheiro fantasma apresentou um número de auto-canibalismo...
“Estou genuinamente ansioso para ver o que vai acontecer a seguir.
“Qual é a próxima parada? Uma destilaria? Ou talvez um prostíbulo? Comer, beber, apostar e meretrizes... estou bem familiarizado com os quatro pilares do vício.”
Os lábios de Li Tianxin tremeram, parecendo querer dizer algo, mas ele engoliu as palavras.
“O Príncipe Yu era o responsável pelo prostíbulo.”
Disse o Apostador Empedernido: “Mais à frente fica a Destilaria Huangquan, cujo responsável é o Velho Sete Quan.”
“Então vamos lá.”
Com o comando de Jiang Ran, o grupo prosseguiu com a caminhada.
No entanto, enquanto andava, Jiang Ran olhou de soslayo para Li Tianxin:
“Quando você fugiu daquele lugar, foi realmente combatendo centenas de inimigos sozinho?”
“Eu só estava falando por falar.”
Li Tianxin balançou a cabeça: “Mas eu realmente não faço ideia de como eles morreram.”
“É mesmo?”
Jiang Ran ponderou por um instante e comentou:
“Você não acha que os eventos de hoje se parecem um pouco com as histórias que me contou no passado?”
“Que histórias?”
Li Tianxin perguntou por reflexo.
Viu então Jiang Ran encará-lo em silêncio antes de abrir um sorriso:
“Você me disse uma vez que nada neste mundo é mais bizarro do que o Culto Demoníaco.
“Os métodos dos adeptos do culto são estranhos e desconcertantes, capazes de corromper a mente humana.
“Eles conseguem, com poucas palavras, fazer com que um grande herói extermine a própria família.
“Então, pergunto-me se seriam capazes de persuadir, com poucas palavras, um mestre a cometer suicídio na presença de todos?
“Ou talvez fazê-lo desenvolver um apetite voraz a ponto de devorar a si mesmo?”
“Isso...”
Li Tianxin ficou atônito, e seus olhos brilharam em seguida:
“Está sugerindo que há agentes do Culto Demoníaco infiltrados neste lugar?”
Jiang Ran refletiu por um momento antes de responder:
“Provavelmente sim. Afinal, além dos métodos do Culto Demoníaco, há poucos outros capazes de alcançar tal feito...
“Além disso, você também passou pela Parede Fantasma Desorientadora.
“Aquela Ordem Desorientadora, semelhante a rabiscos fantasmagóricos, foi capaz de induzir alucinações.
“Isso também tem um forte traço das artes do Culto Demoníaco.”
Li Tianxin ponderou por um instante, assentiu e disse:
“Visto dessa maneira, parece que realmente não podemos deixar este lugar sem antes investigá-lo a fundo e esclarecer tudo.”
“Exatamente o que eu penso.”
Jiang Ran sorriu levemente, virou-se e retomou a conversa com Ruan Yuqing.
A expressão de Li Tianxin, que antes ostentava um leve sorriso, desfez-se instantaneamente no momento em que Jiang Ran desviou o olhar.
Ao erguer os olhos, havia um vislumbre de profunda inquietação em seu olhar.
Continuando a marcha por mais algum tempo, avistaram, como esperado, a destilaria.
Assim que se aproximaram da entrada, Jiang Ran sentiu a boca se encher de saliva.
Como um verdadeiro apreciador de vinhos, ele possuía pouca resistência diante de um estabelecimento como a Destilaria Huangquan.
Guiado pelo aroma, entrou no local.
Examinando o ambiente ao redor por alguns instantes, pegou um jarro de vinho e rompeu o lacre de barro:
“Isto... isto deve ter pelo menos trinta anos de envelhecimento, não tem?
“E está simplesmente exposto aqui deste jeito?”
Ele pegou uma tigela de cerâmica e despejou uma porção do líquido, notando que o vinho formava fios densos e brilhava como âmbar — um espetáculo verdadeiramente indescritível.
Contudo, após hesitar por um longo tempo, ele acabou soltando um suspiro e absteve-se de beber.
Em vez disso, olhou ao redor e perguntou:
“Onde está o Velho Sete Quan?”
O Apostador Empedernido também havia entrado na destilaria, mas permaneceu indiferente a todas aquelas riquezas alcoólicas, decidindo inspecionar o interior do armazém.
Jiang Ran, Ruan Yuqing e os demais examinavam o local descontraidamente, enquanto Liu Xiaoe, absorta em pensamentos, sentou-se para descansar.
Pouco depois, o Apostador Empedernido retornou do interior:
“O Velho Sete Quan não está na destilaria.”
“O quê?”
Liu Xiaoe ergueu o rosto para encará-lo:
“Ele nunca se afasta desta destilaria nem por meio passo.
“Além disso, havíamos combinado que hoje cada um usaria suas próprias habilidades para tentar obter a cítara Jiaowei.
“Era esperado que ele estivesse aqui esperando para beber com Jiang Ran.
“Agora... para onde será que foi?”
“O Príncipe Yu e o cozinheiro fantasma morreram de maneira inexplicável.
“O paradeiro do Velho Sete Quan é desconhecido...
“Estamos muito perto do salão principal do Rei Fantasma. Será que ele descobriu algo e foi relatar ao Senhor Rei Fantasma?”
Conjecturou o Apostador Empedernido.
Liu Xiaoe franziu a testa: “Eu... eu tenho algo a dizer, mas não sei se devo...”
O Apostador Empedernido olhou para Jiang Ran, que sorriu e disse:
“Fique à vontade para falar.”
“Na verdade... a questão sobre a cítara Jiaowei e os eventos desta noite não foi originalmente proposta pelo meu amo.”
Liu Xiaoe começou a explicar pausadamente:
“Alguns dias atrás, fui aos aposentos do príncipe para atendê-lo durante a noite.
“No entanto, notei que havia outro homem no quarto... os dois estavam extremamente íntimos.
“Aquela foi a primeira vez que vi aquele indivíduo, e suas habilidades na cama simplesmente nem se comparavam às de...”
“Espere um segundo...”
Jiang Ran limpou os ouvidos: “Pode pular essa parte, vai sujar meus ouvidos.”
O Apostador Empedernido também repreendeu prontamente:
“O Príncipe Yu nunca teve escrúpulos com quem se envolvia, mas esse tipo de abjeção deve ser omitido.”
“Enfim... o que o príncipe sabia sobre a cítara Jiaowei veio na verdade daquele homem.
“Foi então que o príncipe teve a ideia de discutir os planos para esta noite com vocês.
“Infelizmente, desconheço a verdadeira identidade daquele homem. Na segunda metade daquela noite, o príncipe ordenou que eu me retirasse mais cedo... pois ficaria a sós com ele...
“Desde então, nunca mais voltei a ver aquele indivíduo.
“Suspeito que ele não faça parte do nosso Palácio do Rei Fantasma.
“Como o assunto envolvia conspiração com alguém de fora, nunca ousei mencionar isso a ninguém.
“Contudo, com o suicídio repentino do príncipe no antro de apostas esta noite... e o cozinheiro fantasma cometendo auto-canibalismo.
“Até mesmo o desaparecimento do Velho Sete Quan.
“Suspeito que tudo isso possa ser obra daquele homem.”
Terminada a explicação, a primeira reação de Jiang Ran foi olhar para Li Tianxin.
Os olhos de Li Tianxin também transbordavam de perplexidade:
“Por que está olhando para mim?!”
“Nada, só olhando por olhar.”
Jiang Ran balançou a cabeça levemente e sorriu:
“Sinto que esta história... está começando a ficar interessante.”
Olhando para Ruan Yuqing, percebeu que a jovem estava boquiaberta, aparentemente profundamente chocada.
Ao notar o olhar de Jiang Ran, ela murmurou em voz baixa:
“Eu achava que esse tipo de história só existia em romances populares... jamais imaginei que alguém pudesse realmente ter tais inclinações peculiares.”
Quando estava na Seita da Espada Shuiyue, ela com certeza passava os dias inteiros lendo romances estranhos.