Capítulo Cento e Cinquenta e Quatro: O Nono Nível

Assim que Man Shengming abriu a boca, todos os presentes ficaram atordoados.

Os criados da estalagem e os outros queriam rir, mas contiveram-se imediatamente.

Mesmo Luo Qingyi, que acabara de passar vergonha, exibia um rosto repleto de espanto:

— Afinal, ele é um...

Conseguiu conter as duas últimas palavras — «gago» — antes que saíssem de sua boca.

Apenas virou o rosto para o lado.

Man Shengming também percebeu que havia demonstrado fraqueza, sentindo o rosto corar levemente. Olhou para os lados e viu os mirones apontando para ele e cochichando.

Após um momento de silêncio, fez uma continência com os punhos a Jiang Ran.

Em seguida, virou-se e partiu.

— Isto...

Jiang Ran tampouco esperava tal desfecho.

No entanto, não o chamou de volta.

Desafiar ou não era decisão de Man Shengming; aceitar ou não era decisão de Jiang Ran.

Ele não tencionava apostar ou lutar com quem quer que fosse por causa daquilo.

Especialmente tendo em vista a convenção de apreciar chá e cítaras, aceitar o desafio de um estranho do nada traria muitos aborrecimentos, embora não temesse perder.

Assim, deixou que Man Shengming se retirasse.

Tang Huayi torceu os lábios:

— Por que não aceitou? Julgo que ele tampouco seria páreo para ti.

— O que tens a ver com isso?

Jiang Ran lançou-lhe um olhar desosbrigado:

— Come a tua comida em paz.

Ruan Yuqing, por sua vez, sorriu e disse:

— Julgo que este herói Man não desistirá assim tão facilmente. Pergunto-me o que fará em seguida?

— Este homem ostenta há muito uma reputação de cavaleiro e tem um caráter bastante íntegro. Suponho que, mesmo que não queira desistir, não recorrerá a subterfúgios vis.

O Grande Mestre recolheu o seu pequeno caderno, enfiou o pincel na manga e ostentava um ar levemente desapontado no rosto:

— Pensava que conseguiria testemunhar uma grande batalha entre o jovem herói Jiang e o homem de poucas palavras.

— Que pena, que pena...

Jiang Ran olhou para o Grande Mestre:

— É raro ver o Grande Mestre tão tagarela hoje.

— Ai, quem muito fala, muito erra! Muito fala, muito erra!

O Grande Mestre apressou-se a erguer a taça de vinho:

— Castigo-me com uma taça e, daqui em diante, tentarei falar o menos possível.

Ninguém lhe deu atenção.

Aquele velho era, na verdade, um tanto descarado; afinal, quem tivesse muita vergonha na cara dificilmente conseguiria exercer o ofício do Pavilhão Wenmo.

Afinal, era preciso interceptar os protagonistas, fazer perguntas sobre tudo, aturar caras feias e suportar zombarias.

Enquanto não houvesse violência, tinham de aceitar tudo o que os outros diziam como se fosse uma brisa suave, até alcançarem o seu objetivo.

Não era um trabalho fácil.

Jiang Ran balançou a cabeça e, após terminar a refeição, em vez de convidar os outros a seguirem viagem, regressou primeiro ao seu aposento.

Tinha de organizar as recompensas pelas três cabeças daquela jornada.

...

...

Dentro do quarto, Jiang Ran sentou-se de pernas cruzadas.

Abriu casualmente a lista de recompensas.

[Recompensa obtida: Seis anos de energia interna]

[Recompensa obtida: Arte do Gelo Congelante das Águas de Outono (trinta anos)]

[Recompensa obtida: Livro da Energia Áureas e Retas (vinte e oito anos)]

O olhar de Jiang Ran recaiu primeiro sobre o [Livro da Energia Áureas e Retas].

Se não se enganava, aquela decerto era a arte marcial fundamental de Zhuge Mingyu.

Contudo, após testemunhar as artes marciais de Zhuge Mingyu, o que Jiang Ran mais desejava obter era, na verdade, o seu Cânone de Cômputo Três-Nove.

Afirmava-se que o Cânone de Cômputo Três-Nove era capaz de decifrar todas as técnicas supremas sob os céus.

Embora, até aos dias de hoje, Jiang Ran já soubesse que aquilo era, na maior parte, exagero — pelo menos no que respeitava às suas Nove Facas Assustadoras de Deuses, o Cânone de Cômputo Três-Nove não conseguia calculá-las.

Ainda assim, as maravilhas daquela arte marcial continuavam a ser de bradar aos céus.

Infelizmente, Jiang Ran não teve a sorte de obter tal técnica divina, recebendo em contrapartida o Livro da Energia Áureas e Retas.

Jiang Ran cultivava o Cânone da Mente da Sorte da Criação, tendo já alcançado o oitavo patamar.

Para elevar este patamar à perfeição, exigia-se como base três artes marciais internas supremas.

Só assim seria possível romper para o nono patamar.

Anteriormente, Jiang Ran estivera sempre à espera de uma técnica suprema com tais características.

Agora, o Livro da Energia Áureas e Retas, sob qualquer prisma, preenchia tais requisitos.

Após meditar longamente, Jiang Ran soltou um leve suspiro.

Escolheu reclamar o Livro da Energia Áureas e Retas.

Em simultâneo, aplicou sem reservas as quatro bonificações que havia guardado anteriormente sobre o Livro da Energia Áureas e Retas.

Elevou o livro, originalmente com vinte e nove anos de cultivo, para sessenta e nove anos!

Só então procedeu ao resgate.

Com as experiências anteriores, Jiang Ran sabia que devia ter cautela ao absorver tal energia interna.

Era necessário permitir um processo de adaptação entre o Cânone da Mente da Sorte da Criação e a nova técnica marcial interna.

Com o resgate da recompensa, fios e meadas de energia interna brotaram imediatamente do seu dantian.

A energia interna do Livro da Energia Áureas e Retas era distinta tanto da Grande Doutrina do Vajra de Diamante quanto da Grande Arte da Lua Fria.

Mal nascia, esta energia agia de forma direta, exigindo tomar a iniciativa.

Contudo, num breve instante, o Cânone da Mente da Sorte da Criação entrou em funcionamento espontâneo, agindo como uma mó de yin e yang: independentemente de como a energia interna se manifestasse, era totalmente assimilada pelo Cânone da Mente da Sorte da Criação.

O Livro da Energia Áureas e Retas naturalmente recusava converter-se em lenha para aquecer outrem.

Contudo, com Jiang Ran a impulsionar os ventos e a avivar as chamas, o Livro da Energia Áureas e Retas viu-se isolado e sem apoio, tendo de se render.

Em simultâneo, as fórmulas místicas e os provérbios do Livro da Energia Áureas e Retas, bem como os vários segredos divinos nele contidos, emergiram na mente de Jiang Ran.

A rigor, aquela arte marcial era ortodoxa e equilibrada.

Assemelhava-se às técnicas supremas das seitas taoístas ortodoxas: reta e pacífica, cuja potência aumentava à medida que o tempo de prática se aprofundava.

O mesmo se aplicava ao Livro da Energia Áureas e Retas.

As artes marciais confucianas eram igualmente multifacetadas, gerando diferentes ramificações consoante a compreensão individual.

E esta técnica era uma das suas diretrizes fundamentais.

Embora não possuísse muitas características peculiares em si mesma — parecendo banal, sobretudo quando comparada a uma arte interna com traços tão marcantes quanto a Grande Arte da Lua Fria —,

Inúmeras artes marciais confucianas da atualidade derivavam dela como alicerce.

Tratava-se da essência da técnica interna central de toda a Academia Qianjun.

Impulsionada por quatro bonificações, esta arte marcial fora levada ao patamar da Grande Conclusão.

A sua potência, naturalmente, já não podia ser comparada à anterior.

Estritamente falando, esta técnica divina dividia-se em duas partes.

A primeira era a [Canção da Retidão].

Esta constituía a raiz do Livro da Energia Áureas e Retas, contendo o método de circulação da energia da obra.

Contava com trinta posturas ao todo.

Abrangia várias disciplinas marciais, tais como técnicas de palma, técnicas de dedos, técnicas de punho e técnicas de perna.

Profunda e insondável, possuía maravilhas sem fim.

A segunda era a [Caminhada Reta].

Esta parte baseava-se em técnicas de locomoção, tendo a energia áurea e reta como suporte; o seu jogo de pés ostentava um ímpeto impressionante, capaz de abalar o espírito alheio.

Enquanto recebia os segredos e as fórmulas místicas do Livro da Energia Áureas e Retas na mente,

Jiang Ran acelerava a fusão do Cânone da Mente da Sorte da Criação com esta técnica.

A energia por todo o seu corpo circulou, e rajadas de vento tempestuoso agitaram-se de repente.

O seu corpo flutuou involuntariamente mais uma vez para o ar.

Ora manifestava um Vajra protetor da lei, ora exalava um frio gélido como o rigor do inverno, ora irradiava uma luz límpida no topo da cabeça que iluminava o passado e o presente.

Estas três cores trémulas acabaram por se fundir em três flores que se condensaram no alto da cabeça de Jiang Ran.

No breve instante em que estas três flores se manifestaram, o verdadeiro qi no interior de Jiang Ran fundiu-se por fim por completo.

Nesse mesmo momento, o Cânone da Mente da Sorte da Criação entrou com sucesso no nono patamar!

As três flores no topo, os cinco qi rumando à origem.

Todos os poros e meridianos do seu corpo abriram-se de repente!

O verdadeiro qi no seu interior irrompeu subitamente, caudaloso e infindável, como se não conhecesse limites.

Todo o seu corpo parecia iluminado por uma luz espiritual, translúcido como vidro, sem o menor recanto escuro.

Jiang Ran ‘observou’ um por um: feridas ocultas no corpo, bloqueios nos meridianos, tudo se tornou claro de relance.

Contudo, o que ele mais desejava ‘observar’ eram os vestígios do Pulso Desolado das Nove Mortes.

Infelizmente, não conseguiu encontrá-lo.

Estes nove meridianos ocultos eram raríssimos no mundo; todas as técnicas de circulação de energia e portentos da atualidade restringiam-se aos Oito Meridianos Extraordinários e aos Doze Meridianos Regulares. Além disso, consoante as artes marciais cultivadas, havia também a teoria dos Três Meridianos e Cinco Rodas.

Ninguém jamais encontrara aqueles nove meridianos ocultos.

Tratava-se de uma aflição existente desde a antiguidade, da qual jamais se ouvira cura.

Jiang Ran soltou um suspiro, desapontado.

Nesse exato instante, porém, reparou subitamente que, em todos os seus membros e ossos, pareciam brilhar estrelas cintilantes, resplandecentes.

— Isto é...

Quando Jiang Ran quis examinar mais de perto, aquela sensação de iluminação espiritual desvaneceu-se de súbito.

O seu qi condensou-se e um grande ciclo celeste completara-se silenciosamente.

O seu corpo aterrissou na cama, mas ele não pôde evitar franzir levemente o cenho:

— O que foi aquilo que vi há pouco?

Meditando um pouco, acionou de imediato as fórmulas místicas de novo; contudo, após um grande ciclo celeste, constatou que, além de a sua energia interna estar ainda mais vigorosa do que antes,

já não restava aquele maravilhoso estado de iluminação fugaz em que tudo em si ficava perfeitamente exposto.

Não pôde deixar de suspirar, compreendendo que tal fenómeno era obra do acaso e não podia ser forçado.

Refletindo agora, o que vira nos seus ossos decerto não eram estrelas.

Certamente tratava-se de algum vestígio deixado por uma arte interna, ou da manifestação da condensação do verdadeiro qi.

Apenas se ocultavam profundamente e, se não fosse o imenso progresso da sua energia interna desta vez, jamais teria sido capaz de detetar a sua existência.

— Poderá isto ser o que Tang Shiqing me fez?

— Foi por causa disto que consegui ignorar a Divina Arte do Caldeirão de Sangue?

Dúvidas germinaram vagamente no coração de Jiang Ran.

Contudo, ele não sabia se aquilo era bom ou mau...

Apesar de Tang Huayi ter afirmado com convicção que, mesmo que Tang Shiqing lhe tivesse feito algo naquela noite, quem lucraria seria ele próprio,

como se podia acreditar plenamente nas palavras de uma pequena bruxa da Seita Demoníaca?

Mas, se lhe perguntasse agora, ela provavelmente adotaria aquela postura de quem não teme a fervura da água...

Era melhor não deixar que ela soubesse que ele já descobrira pistas do assunto...

— Deixarei este assunto guardado no coração por enquanto; tratarei dele quando vir Tang Shiqing.

— Mas, se o velho alcoólico também estiver a par disto...

Jiang Ran franziu o cenho, soltou um leve suspiro e decidiu não pensar mais no assunto, optando por continuar a resgatar as recompensas.

Acumulara já bastantes recompensas anteriormente.

Agora que as quatro bonificações se tinham esgotado,

era o momento de resgatar a [Divina Palma Cobridora dos Céus].

Tal conjunto de palmas correspondia exatamente ao que Jiang Ran pensava: não se tratava de uma técnica marcial suprema.

Contudo, os seus movimentos tinham indubitavelmente aspetos aproveitáveis.

A força da palma era imponente e majestosa; quanto mais forte a energia interna, mais poderosa se tornava a força da palma.

No seu extremo, parecia revirar o céu e a terra, tornando-se difícil de bloquear ou defender.

Jiang Ran já dispunha de bastantes movimentos para combater desarmado.

As Onze Garras Demoníacas do Caráter Kun e a Peça Teatral da Lua Fria já entravam na conta, e após obter o Livro da Energia Áureas e Retas, os recursos ao seu dispor multiplicavam-se.

Embora a Divina Palma Cobridora dos Céus fosse engenhosa, não se destacava por aí além.

Jiang Ran meditou um momento e balançou a cabeça:

— De futuro, artes marciais semelhantes devem servir antes como bonificações para serem mais úteis.

— Reclamá-las diretamente assim, se não forem usadas no dia a dia, acaba por ser um desperdício.

A seguir veio a [Arte do Gelo Congelante das Águas de Outono].

Esta técnica era um método de «dissolução óssea e circulação de qi», utilizando o próprio corpo como «águas de outono» para alterar a aparência e, por fim, «congelar em gelo» para fixá-la.

Superava em muito as técnicas ordinárias de disfarce.

Graças a este estratagema, Wuliang Sheng conseguia transformar-se em milhares de formas e deambular pelo mundo dos mortais.

Ainda assim, a essência do corpo não podia ser violada: era impossível transformar-se verdadeiramente de homem em mulher e romper a distinção entre os dois sexos.

Por mais realista que a aparência parecesse, continuava a ser uma farsa.

Tal técnica era inútil em combates mortais, mas decerto surtiria efeitos milagrosos noutros domínios.

Por fim, reclamou sucessivamente os oito anos de energia interna restantes da última vez e os seis anos obtidos desta feita.

Com isto, as recompensas daquela ocasião ficavam esgotadas.

Apenas em termos de energia interna acumulada, o seu vigor já superava há muito os duzentos anos.

Contudo, o seu conjunto atual de artes marciais já não podia ser medido por tais parâmetros.

Com a entrada do Cânone da Mente da Sorte da Criação no nono patamar, sentia a própria energia interna como algo infinito e inesgotável.

A rigor, era como se as quatro palavras «energia quase infinita» tivessem sido gravadas no seu dantian.

Justo quando os seus pensamentos divagavam por estes caminhos, ouviu-se o som de pancadas na porta:

— Quase meio-dia. Vamos partir hoje ou não?

A voz de Tang Huayi ecoou do exterior.

— Já é quase meio-dia?

Jiang Ran olhou de relance para o céu lá fora:

— Partiremos depois de almoço.

— Certo. Diga-me, o que está a fazer sozinho no quarto?

Tang Huayi concordou, mas não se retirou:

— Não estará a tramar alguma coisa inconfessável?

— Gostarias de vir cá para dentro fazer comigo essa coisa inconfessável?

Jiang Ran lançou um olhar ambíguo para a porta.

Tang Huayi estacou e soltou um suspiro logo de seguida:

— Estás cada vez mais descarado. Não eras assim quando nos conhecemos.

— Por isso é que fui vítima de abusos vossos.

— ... Nós não abusámos de ti.

Tang Huayi torceu os lábios, absteve-se de continuar a peleja verbal com Jiang Ran, desceu as escadas a passos apressados e pediu uma mesa repleta de bons vinhos e iguarias ao criado da estalagem.

Quando Jiang Ran desceu, constatou que haviam surgido algumas caras novas na estalagem.

Havia um fluxo constante de pessoas a entrar e sair da estalagem todos os dias, pelo que seria perfeitamente normal que houvesse alguns desconhecidos.

O problema era que aqueles indivíduos pertenciam ao mundo das artes marciais.

Portavam armas e ostentavam intenções assassinas nos rostos. Assim que Jiang Ran apareceu, aquele grupo fixou-se nele como lobos famintos a contemplar um coelhinho, encarando sem parar a cítara Jiaowei pendurada nas suas costas.

Jiang Ran esboçou um sorriso divertido, sem lhes conceder a mínima importância.

Aqueles sujeitos tampouco atacaram de imediato, limitando-se a baixar as cabeças para comer e beber, «fingindo» que nada se passava.

Jiang Ran sentou-se e olhou para Tang Huayi.

Tang Huayi torceu os lábios, baixou a cabeça, agarrou num grande osso de porco e cravou-lhe os dentes com ferocidade.

Ruan Yuqing disse em tom brando:

— A atmosfera ao nosso redor está estranha, devemos ter cautela.

Luo Qingyi franziu o cenho, examinando os arredores com uma expressão gélida.

Jiang Ran sorriu:

— Relaxem, comam primeiro e depois retomamos a viagem.

Ao ouvir isto, Luo Qingyi atenuou ligeiramente a expressão, assentiu com a cabeça, pegou na tigela de arroz e começou a devorar a comida.

Terminada a refeição, à exceção de mais algumas pessoas que tinham aparecido na estalagem, nenhum outro incidente ocorrera.

Jiang Ran examinou minuciosamente aquele grupo nos arredores e concluiu que nem sequer um criminoso procurado se encontrava entre eles.

Supunha que se tratasse apenas de um bando de mexilhice que ouvira boatos e cobiçava a cítara Jiaowei.

Audaciosos e inconscientes do perigo que corriam.

Soltou um suspiro de imediato e convidou os demais a prosseguirem viagem.

Contudo, não descurou a prudência; afinal, os zés-ninguéns podiam sê-lo pela fama, mas as suas artes marciais podiam não ser insignificantes.

Havia sempre quem guardasse habilidades extraordinárias no mundo das artes marciais, aguardando apenas o momento de causar impacto.

Caso se cruzasse com um por descuido, converter-se-ia no clássico exemplo de quem afunda o barco em águas rasas.

Continuando a marcha para ocidente, após caminharem cerca de uma hora, a região tornou-se progressivamente deserta.

Jiang Ran foi o primeiro a estacar, proferindo calmamente:

— Senhores, podem sair. Desde a sede do concelho que nos vêm seguindo há um bom pedaço... Não estão cansados?

Ruan Yuqing, Luo Qingyi e Tang Huayi voltaram-se cada qual para um lado.

Quanto ao Grande Mestre, ungiu os pés com banha e saltou agilmente para cima de uma árvore, empunhando papel e pincel para tomar notas.

Viram então um grupo de indivíduos irromper subitamente das sombras, tendo um deles bramido:

— Menos tretas! Sabemos quem és: larga a cítara Jiaowei e poupamos-te a vida!

— A audácia é grande.

Jiang Ran sorriu e deu uma palmada na cítara Jiaowei às costas:

— A Jiaowei está aqui. Se os senhores são corajosos e não temem a morte, venham buscá-la!

— Eles são apenas quatro. Nós tratamos de dois cada um; façamos uma batalha rápida.

— E há o velho.

— Aquele já fugiu, não vale a pena considerá-lo.

Terminados os cálculos, aquele grupo soltou um grito de guerra — «Mata!» — e investiu.

Jiang Ran abanou levemente a cabeça e, com um pensamento, vários pregos da lua fria manifestaram-se silenciosamente.

Estava prestes a arremessá-los... quando viu uma figura despencar dos céus.

Desferiu um soco estrondoso no chão, cuja onda de choque era formidável e impressionante. O próprio solo emitiu sons abafados e o qi marcial expandiu-se em leque, fazendo com que todos aqueles que tentavam avançar para tomar a Jiaowei fossem arremessados pelos ares.

— Quem vai lá?

Exclamaram todos, erguendo os olhos para ver um homem que se punha de pé num ápice.

Contudo, este não os contemplou, voltando-se antes para Jiang Ran e os outros, curvando-se com os punhos cruzados:

— Saudações.

Não era fácil para uma pessoa comum compreender o que aquele homem dizia.

Mas Jiang Ran entendeu perfeitamente, abrindo um sorriso:

— Herói Man, voltamos a ver-nos.

— Hum.

Man Shengming assentiu com a cabeça, olhou para a Jiaowei e depois para o grupo que se reerguia do chão, proferindo com um tom bastante honesto e rústico:

— Não merecem.

— Não merecem o quê?

Tang Huayi não conteve a curiosidade:

— Queres dizer que eles não merecem a Jiaowei? Ou que não merecem lutar contra este grande mentiroso?

O último adjetivo referia-se, decerto, a Jiang Ran.

Jiang Ran franziu levemente o cenho, sentindo que a sua reputação estava a ser manchada — como passara a ser um grande mentiroso?

Parecia que mais tarde teria de dar uma boa lição a Tang Huayi para que soubesse que já não se encontrava na mansão da família Tang na província de Cangzhou.

Man Shengming retorquiu com firmeza:

— Ambas as coisas.

— Ora essa!

O bando que fora repelido apoiou-se mutuamente para se levantar. Trocaram olhares e um deles perguntou em voz alta:

— Quem és tu? Diz o teu nome!

— Man Shengming.

Quando Man Shengming proferiu o próprio nome, fê-lo não só com clareza, mas também com um semblante gélido e um porte extraordinário.

Assim que essas três palavras atingiram os ouvidos daquele grupo, alguns empalideceram de imediato:

— Man Shengming, o homem de poucas palavras?!

— Porque está ele aqui?

— Veio ele também pela Jiaowei? Então já não há hipótese para nós!

— E se o deixarmos lutar com este Jiang Ran para pescarmos no rio turvo e tirarmos proveito?

O grupo recomeçou a fazer contas.

Jiang Ran quase se riu com eles, achando que aquelas pessoas até tinham a sua graça.

Fracos nas artes marciais, ambiciosos na mente e de expectativas elevadas.

E confabulavam em voz alta na presença dos próprios adversários...

De onde diabos teria saído um grupo tão hilariante?

Jiang Ran olhou para Man Shengming:

— O que dizes? Queremos fazer o que eles desejam e lutar até ficarmos ambos esgotados, para deixá-los pescar no rio turvo?

Man Shengming estacou:

— A sério?

— Claro que é a brincar.

Jiang Ran ficou sem palavras. Será que aquele homem não distinguia piadas?

Ao ouvir isto, Man Shengming assentiu com a cabeça e voltou-se então para o grupo:

— Caiam fora.

— Porquê?

Alguém protestou de imediato.

O rosto de Man Shengming ensombreceu-se. O seu corpo oscilou e infiltrou-se no grupo, levantando o punho direito para desferir um golpe seco.

O indivíduo que falara também ripostou com um soco.

Os dois punhos colidiram e viu-se uma figura ser projetada pelos ares, vomitando sangue profusamente antes de cair pesadamente no solo.

Era Man Shengming!