Capítulo 159: A Pequena Cidade

Depois que o Recluso de Jingtan terminou de falar, Jiang Ran, Tang Huaiyi e Ruan Yuqing, todos presentes, silenciaram.

Até mesmo o Grande Mestre, que vinha escrevendo ao lado o tempo todo, não pôde deixar de erguer os olhos e olhar para o Recluso de Jingtan.

Ao ver seus olhos repletos de reminiscências e súplica, ele soltou um leve suspiro e murmurou em voz baixa:

— Isto sim é o caso de que não são as pessoas que se encantam, mas sim elas mesmas que se perdem na paixão.

Jiang Ran olhou para ele e de repente bateu na própria coxa:

— Droga!

Todos os presentes tomaram um susto.

O Recluso de Jingtan também olhou ao redor, pensando que a Seita da Faca de Sangue havia retornado, intrigado sobre como haviam chegado tão rápido.

Em seguida, ouviu Jiang Ran dizer:

— Fui descuidado, esqueci que o Grande Mestre ainda está aqui.

— Toda essa história antiga que o veterano acabou de contar, é bem provável que este velho tenha anotado tudo.

Ao ouvir isso, o Grande Mestre cobriu imediatamente o seu caderno, temendo que Jiang Ran viesse tomá-lo.

O Recluso de Jingtan balançou a cabeça levemente:

— Não tem importância... No fundo, não é nada que não possa ser visto.

— Ora veja só! O recluso é um homem sensato, muito superior a certos jovens cuja quantidade eu nem sei medir!

O Grande Mestre lançou uma olhada de sossego para Jiang Ran e acariciou a própria barba:

— Mas, sendo assim, o velho aqui compreende.

— Por que vocês travaram aquela batalha há sete anos...

— Naquela época, eu estava bem distante de onde vocês se encontravam e até me perguntava por que os dois, embora tivessem certos atritos, pareciam não ter inimizades, e aquele confronto surgiu sem motivo aparente.

— Afinal, a raiz de tudo era esta tal de Guan Jinqiu.

O Recluso de Jingtan assentiu suavemente:

— Estas lembranças do passado, eu pretendia guardar no fundo do coração por toda a vida.

— Se não fosse pelo desejo de pedir emprestado o qin Jiaowei ao Jovem Herói Jiang desta vez, para cumprir o último desejo de Jinqiu, eu não teria falado abertamente.

— Peço ao Grande Mestre que guarde meu segredo.

O Grande Mestre assentiu:

— Sem problemas... Incluirei os detalhes deste caso no Pavilhão Centenário. Contando a partir da entrada no pavilhão, somente após cem anos ele poderá ser tornado público.

— Quanto ao que está descrito na *Biografia do Cavaleiro da Cicada de Ouro*, bastará usar um pretexto qualquer.

— No futuro, quando os pósteros lerem a história e cruzarem os dados, também conseguirão obter o panorama completo de hoje.

O Recluso de Jingtan pensou por um momento e assentiu.

Daqui a cem anos, ele já terá partido deste mundo, e o que quer que aconteça então já não terá qualquer relação com ele.

Por fim, o Recluso de Jingtan olhou para Jiang Ran:

— Jovem Herói Jiang, já lhe expliquei toda a história por trás disso.

— Qual é a decisão do jovem herói?

— Que tal assim... — disse Jiang Ran. — Esperaremos o fim da Assembleia de Degustação de Chá e Apreciação do Qin para tomarmos uma decisão. Nesse momento, caso o qin Jiaowei ainda esteja em minhas mãos, certamente o emprestarei ao recluso.

O Recluso de Jingtan sabia que este já era o limite que Jiang Ran podia alcançar.

Imediatamente levantou-se, levou as mãos em concha e curvou-se:

— Muito obrigado, Jovem Herói Jiang.

— Não há de quê.

Jiang Ran não quis aceitar tal mesura e desviou-se ligeiramente.

O Recluso de Jingtan então disse:

— Além disso, tenho ainda um pedido um tanto inconveniente...

— Diga, veterano. — Jiang Ran acenou levemente com a mão.

— Já que teremos de esperar até depois do oitavo dia do décimo mês, ainda falta algum tempo até a Planície do Pôr do Sol.

— Pretendo permanecer ao lado do Jovem Herói Jiang... para prestar algum auxílio e proteção mútua.

Uma vez que Jiang Ran havia prometido emprestar o qin, pelo menos até o oitavo dia do décimo mês, aquele instrumento não podia sofrer o menor dano.

Embora, pelas artes marciais demonstradas por Jiang Ran naquele dia, ele já fosse extraordinário.

Contudo, o coração humano é insondável; as artes marciais são a base para se firmar no mundo, mas não são tudo.

Ter mais alguém por perto para vigiar sempre tornava as coisas mais seguras.

Ao ouvir isso, Jiang Ran não recusou. E mesmo que recusasse, acaso o Recluso de Jingtan deixaria de segui-lo?

O que faria então?

Matá-lo?

Deixando de lado o fato de que a razão do Recluso de Jingtan para acompanhá-lo era ajudá-lo a proteger o qin Jiaowei.

Mesmo que não fosse, ele pertencia ao caminho reto das artes marciais, seu nome não constava na lista de procurados, e matá-lo seria apenas um esforço em vão.

Ainda arruinaria a própria reputação.

Jiang Ran pretendia atuar como um caçador de recompensas; se acabasse entrando na lista de procurados por matar inocentes indiscriminadamente... seria o cúmulo do absurdo.

Agora que tudo estava acertado, o tema da conversa mudou gradualmente.

O Recluso de Jingtan era um homem de vasta cultura, versado tanto na astronomia quanto na geografia; embora fosse de índole fria, uma vez engajado em uma conversa, tornava-se bastante interessante.

Ao lembrar-se de como o recluso havia falado com tanta propriedade sobre a Grande Formação de Sangue Perfurante, Jiang Ran aproveitou para pedir-lhe esclarecimentos.

Como o Recluso de Jingtan tinha um favor a pedir, respondeu a tudo o que lhe foi perguntado sem reservas.

Ao dar sua avaliação sobre a formação, obteve novamente quatro caracteres: uma grande tolice.

Ele balançou a cabeça levemente:

— Combinar as Quatro Imagens com os Cinco Elementos é uma boa ideia em tese, mas a fusão foi feita de maneira extremamente grosseira.

— Xuanyuan Yidao tem um domínio medíocre da arte e ainda fica exibindo-se por aí. Se encontrar alguém que não entenda do assunto, vá lá.

— Serve perfeitamente para enganar os leigos.

— No entanto, uma vez que se depare com alguém que compreenda a chave da questão, deixa de funcionar.

— Quando agi há pouco para capturá-lo, foi precisamente porque percebi as falhas em sua formação.

— Ele tentava fazer com que as Quatro Imagens e os Cinco Elementos se complementassem, mas infelizmente sempre havia um momento em que, embora não se contrariassem mutuamente, também não interferiam um no outro.

— A faca das Quatro Imagens não conseguiu me atingir, e o Labirinto dos Cinco Elementos não me prendeu, sendo naturalmente derrotado por mim em um único golpe.

Em seguida, passou a apontar e nomear os pontos cruciais um por um.

Embora Jiang Ran achasse tudo aquilo obscuro e não compreendessi novidades em oitenta ou noventa por cento das coisas, ouviu com toda a atenção.

Havia muitas pessoas no mundo das artes marciais capazes de montar formações.

A Formação combinada da Seita da Espada Danyang e da Seita da Espada Liuyun, duas das cinco grandes seitas da espada, era extremamente difícil de ser desvendada até mesmo por alguém do calibre de Shi Pingzhang.

A Muralha Fantasma Desorientadora do Palácio do Rei Fantasma também tinha as formações como base, com Ordens Desorientadoras inscritas nas paredes.

Isso fazia com que as pessoas caíssem em uma formação sem conseguir se libertar, sofrendo a todo momento a influência da Ordem Desorientadora.

Se não fosse pela proteção do Clássico da Sorte e Retidão Cardíaca, uma vez que entrasse naquilo, mesmo que Jiang Ran conseguisse suprimir a confusão em seu coração por um momento, com o passar do tempo acabaria inevitavelmente se perdendo ali dentro.

Não haveria a sorte de dar um salto no ar e escapar dos limites da formação como aconteceu antes.

Por razão e por direito, Jiang Ran achava que ainda deveria entender um pouco sobre o assunto.

Agora, ouvindo com atenção e ponderando cuidadosamente em seu coração, começou a ter alguns lampejos sutis de compreensão.

Quando a voz do Recluso de Jingtan cessou, ele disse:

— Na humilde opinião deste discípulo, se for como o veterano disse, seria melhor separar essas Quatro Imagens dos Cinco Elementos.

— Embora os Cinco Elementos fiquem sem a faca, ainda assim possuem seu próprio poder.

— E o ataque das Quatro Imagens é feroz; empregá-las sozinhas, embora não seja tão difícil de quebrar quanto os Cinco Elementos, certamente terá um poder ainda maior.

— Sendo sempre melhor do que atrapalharem uma à outra e terem seus pontos fracos descobertos pelos outros.

— É exatamente esse o raciocínio.

O Recluso de Jingtan assentiu repetidas vezes: — Infelizmente, Xuanyuan Yidao não consegue enxergar este ponto crucial e se acha muito inteligente.

Jiang Ran suspirou:

— O discípulo apenas deu sua avaliação com base na situação atual; não é que eu seja sábio, mas sim o veterano que o é.

— Caso contrário, se dependesse de mim, só me restaria usar a força bruta das artes marciais para romper a formação à força.

— O Jovem Herói Jiang se interessa por formações?

O Recluso de Jingtan olhou para Jiang Ran.

Jiang Ran assentiu: — De fato, tenho interesse, mas infelizmente não tive a oportunidade de aprender.

Ao ouvir isso, os cantos da boca do Recluso de Jingtan curvaram-se em um sorriso. Ele tateou dentro de sua manga, retirou um rolo de bambu e o estendeu a Jiang Ran.

— Isto é?

Jiang Ran aceitou por reflexo.

— O Jovem Herói Jiang me conheceu há pouco e prontamente concordou em me emprestar o qin Jiaowei, o que mostra que é um amigo digno de amizade.

— Já que tem curiosidade sobre formações e eu por acaso tenho alguma familiaridade com o assunto...

— Este *Atlas das Cem Formações* são as anotações e rascunhos que fiz ao longo dos anos estudando a arte das formações.

— Nele há tanto pontos simplificados quanto métodos profundos; embora em si não constitua um sistema formal, creio que possa ajudar o Jovem Herói Jiang a compreender as mudanças das formações táticas.

— Agora, eu o ofereço ao Jovem Herói Jiang para estabelecermos uma boa afinidade.

O Recluso de Jingtan disse com um leve sorriso, mas seu tom era sincero.

Jiang Ran sorriu levemente, sabendo que, ao falar daquela maneira, o Recluso de Jingtan temia, na verdade, que ele quebrasse a palavra no futuro.

Agora que ele já havia aceitado o pedido do outro e aceitado o favor correspondente.

Depois do oitavo dia do décimo mês, realmente seria difícil não emprestar o instrumento.

Ele riu imediatamente:

— Sendo assim, o discípulo aceita sem falsa modéstia.

Ao ver Jiang Ran guardar o rolo de bambu, o Recluso de Jingtan soltou um leve suspiro de alívio, sabendo que aquela questão já estava resolvida em grande parte.

Olhando ao redor, exceto por Ruan Yuqing, que ainda continuava ali ouvindo, todos os outros já tinham adormecido.

Até o Grande Mestre estava com o cabo do pincel na boca, recostado em um tronco de árvore, roncando fortemente.

Por fim, já avançada a madrugada, Ruan Yuqing não resistiu e acabou adormecendo profundamente.

Jiang Ran e o Recluso de Jingtan conversaram a noite inteira.

Quando o oriente clareou e todos acordaram, descobriram que Jiang Ran ainda estava ali discutindo formações com o Recluso de Jingtan.

Ruan Yuqing balançou a cabeça:

— Vocês ainda estão conversando...

Ao vê-los acordar, o Recluso de Jingtan sentiu-se como se tivesse recebido um perdão divino:

— Ótimo... o dia clareou, acaso não deveríamos partir?

Jiang Ran olhou para o oriente com um pouco de despacho e suspirou:

— Que pena, ainda tenho muitas perguntas que não fiz.

— Pergunte amanhã.

Ruan Yuqing sorriu: — Ainda falta algum tempo até a Planície do Pôr do Sol; durante este período, o Recluso de Jingtan estará conosco, então haverá muito tempo para você saciar seus estudos.

Ao ouvir isso, Jiang Ran assentiu:

— De fato. A arte das formações é realmente vasta e profunda, e não é algo que se domine da noite para o dia.

— Nos próximos tempos, peço desculpas pelo incômodo, recluso.

O Recluso de Jingtan começou a se arrepender da proposta que fizera ontem de viajar junto com Jiang Ran.

Naquela noite, ele sofrera torturas atrozes.

Jiang Ran tinha excelente talento natural, alta capacidade de compreensão e a habilidade de inferir várias coisas a partir de um único exemplo.

Como ele mesmo dissera, aquele campo era vasto e profundo, e uma pessoa comum, mesmo gastando a energia de toda a vida, talvez não conseguisse compreendê-lo por completo.

Embora o Recluso de Jingtan se autodenominasse um mestre, era impossível que fosse versado em absolutamente tudo.

Contudo, embora Jiang Ran fosse um iniciante, seu aprendizado era extremamente rápido.

As perguntas que fazia eram capciosas e bizantinas, e algumas delas nem mesmo o próprio Recluso de Jingtan jamais havia imaginado; como poderia ter as respostas?

Para não dar vexame, era obrigado a despistar e mudar de assunto.

Ao longo de toda a noite, episódios como esse foram incontáveis.

Isso fez o coração do Recluso de Jingtan amargar-se profundamente de sofrimento.

E, sendo um veterano, naturalmente não podia enganar os outros com falsidades.

Acrescentando o fato de que a questão do qin Jiaowei ainda não estava resolvida, só lhe restava ir levando as coisas assim.

Era verdadeiramente penoso ao extremo.

Quando finalmente o dia amanheceu, bastou pensar que durante todo o período seguinte seria importunado pelas perguntas mais bizantinas de Jiang Ran, para que sentisse um certo sentimento de desespero brotar em seu íntimo.

Os outros sabiam lá o sofrimento do Recluso de Jingtan?

Tang Huaiyi deu até um tapinha no ombro de Jiang Ran:

— O Recluso de Jingtan é um veterano com um conhecimento que atinge o céu; ter uma oportunidade dessas é algo que me alegra muito.

— Você deve estudar bem e não desperdiçar esta boa afinidade.

— [...]

O Recluso de Jingtan pensou consigo mesmo: *fale menos...*

Em seguida, ouviu Jiang Ran concordar com veemência:

— Certamente.

O Recluso de Jingtan: — [...]

Ruan Yuqing olhou surpresa para Jiang Ran.

Se "Li Tianxin" falasse com ele daquela maneira no passado, ele com certeza não deixaria barato; hoje, contudo, por causa do estudo das formações, era extremamente obediente.

Ele possuía artes marciais tão elevadas, mas ainda assim mantinha a humildade para aprender, a ponto de não ter tempo para discutir com "Li Tianxin".

Ao pensar nisso, não pôde deixar de sentir uma admiração secreta em seu coração.

Depois de acordarem, todos arrumaram suas coisas. Luo Qingyi encarregou-se do desjejum, agindo com total familiaridade.

Terminada a refeição, Jiang Ran e os outros reuniram os corpos da Seita da Faca de Sangue em um monte e cavaram uma grande cova para enterrá-los.

Uma vez mortas, as pessoas deveriam, afinal, encontrar a paz sob a terra.

Havia feras ferozes naquelas matas; com a presença de pessoas na noite anterior, mas partindo no dia seguinte e abandonando os cadáveres à própria sorte, era bem provável que caíssem nas presas dos animais selvagens.

Movido por um rastro de brandura, raro naquele mundo marcial gélido e impiedoso.

Jiang Ran recolheu os restos mortais deles.

Após cuidar de tudo aquilo na noite anterior, o grupo retomou a marcha.

No entanto, quando Jiang Ran se preparava para carregar Man Shengming nas costas, o Recluso de Jingtan adiantou-se e tomou-o sobre os próprios ombros.

Aproveitou para perguntar o que havia acontecido com Man Shengming.

Jiang Ran respondeu casualmente, deixando o Recluso de Jingtan um tanto surpreso.

Vigorosos e impiedosos ao matar ontem, chegando a saquear os pertences dos mortos, ele não imaginava que pudessem ter um ato de salvamento como aquele.

A jornada prosseguiu de forma relativamente pacífica por enquanto, mas Jiang Ran sentiu que continuar a viagem daquela maneira já não era viável.

Antes, a intenção era apreciar a paisagem ao longo do caminho e, por isso, nem sequer haviam alugado cavalos.

Mas agora, com feridos a tiracolo, afinal não podiam continuar carregando-os nas costas o tempo todo; Jiang Ran planejava comprar uma carruagem na próxima cidade, além de alguns cavalos, para que todos pudessem poupar forças na locomoção.

Caminhando assim, passou-se meio dia.

O Recluso de Jingtan e Gu Xizhi se conheciam havia muitos anos e pareciam compreender-se perfeitamente.

Gu Xizhi, que partira na noite anterior, cumpriu realmente o que dissera e seguiu na retaguarda do grupo desde o início daquela manhã.

Ele não dirigia a palavra a ninguém, agindo como se nada estivesse acontecendo.

Quando Jiang Ran o convidou para caminhar junto, ele apenas respondeu: — Aqueles que seguem caminhos diferentes não conspiram juntos.

E Jiang Ran não insistiu mais com ele.

Meio dia depois, o grupo de Jiang Ran chegou a uma cidade com aspecto bastante arruinado.

Tang Huaiyi ergueu os olhos para as paredes manchadas e não pôde deixar de estalar a língua em sinal de espanto:

— Será que neste lugar há carruagens à venda?

— Não a ponto de ser tão pobre assim...

Jiang Ran sorriu: — Vamos entrar e dar uma olhada primeiro.

Contudo, assim que seus passos pisaram no interior da cidade, todos sentiram olhares se voltando para eles de vários cantos.

Alguns vinham de pessoas comuns caminhando pelas ruas, outros de mendigos esmolando à beira do caminho, de fregueses conversando em voz alta em uma casa de pasto, e também de mulheres exibindo-se nas janelas de um bordito.

Ruan Yuqing franziu levemente a sobrancelha:

— Tomem cuidado, esta cidade está estranha.

Tang Huaiyi sorriu com desdém:

— Mais uma vez há tolos que vêm buscar a morte.

— Mantenham a calma, todos.

Jiang Ran sorriu:

— Vamos, primeiro vamos encontrar um lugar para comer.

O Recluso de Jingtan sentiu um misto de emoções; o estômago de Jiang Ran era realmente muito grande.

A cidade estava claramente pra lá de estranha, e ele ainda tinha disposição para ir comer primeiro...

Quando estava prestes a dizer algo, viu Ruan Yuqing, Tang Huaiyi e os outros acenarem com a cabeça sucessivamente.

Ficou um tanto confuso por um momento.

Ele não conhecia a "Li Tianxin" disfarçada por Tang Huaiyi, mas a fama da Espada da Água Suave era enorme.

Já que percebiam a estranheza da cidade, não deveriam aconselhar Jiang Ran a evitar arrumar problemas e partir o quanto antes?

Por que entravam na brincadeira junto com ele?

No entanto, como recém-chegado, não era conveniente falar à toa.

Só lhe restava seguir Jiang Ran, observando-o escolher de um lado para o outro até chegar a um restaurante bastante decrépito.

— De toda a cidade, este é o único restaurante que ainda parece aceitável.

— Vamos nos contentar um pouco, comer algo e depois partimos.

Jiang Ran convidou todos a se sentarem e bradou em voz alta:

— Onde está o ajudante?

— Já vou, já vou!

Um jovem extremamente magro correu em passos miúdos até o grupo:

— Cumprimentos aos nobres clientes... o que desejam comer?

— Há vinho? — perguntou Jiang Ran.

— Há!

O ajudante abriu um sorriso imediato:

— Os clientes deram sorte. Neste nosso restaurante, carne de caça correndo na montanha ou nadando na água... não temos nada disso. Mas bom vinho é o que não falta... o senhor não faz ideia. O nosso patrão tem um jarro de Vinho da Filha Envelhecido por trinta anos!

— Este é o tesouro da nossa casa!

— Vinho da Filha envelhecido por trinta anos?

Ruan Yuqing ficou atônita por um instante:

— Isto...

O chamado Vinho da Filha era geralmente enterrado sob a terra no momento do nascimento de uma filha.

Quando ela atingia a idade de colocar o grampo de cabelo e se casava, era desenterrado para banquetear parentes e amigos.

Geralmente tinha apenas uma dúzia de anos de maturação...

O tesouro da casa, um Vinho da Filha de trinta anos, não significava que a filha daquele patrão continuava solteira aos trinta anos?

Para aquela época, se ela não andasse pelo mundo das artes marciais, podia com certeza ser considerada uma solteirona idosa.

Mesmo entre aquelas que andavam pelo mundo, eram poucas as que chegavam aos trinta anos sem se casar...

Luo Qingyi piscou os olhos:

— Então esse Vinho da Filha de trinta anos deve custar uma fortuna, não é?

— Naturalmente é algo fora do comum... quantos jarros os senhores vão querer?

O ajudante mirou as bolsas de dinheiro na cintura de Jiang Ran e dos demais.

Jiang Ran retirou casualmente um lingote de prata e disse em voz baixa:

— Traga-me um jarro.

— Pois não!

Ao ver o dinheiro, os olhos do ajudante brilharam de imediato.

Pegou-o, limpou-o, deu até uma mordida para testar e só então correu para buscar o vinho.

No entanto, mal havia dado dois passos quando foi chamado de volta por Jiang Ran.

Pediu também alguns pratos de acompanhamento para o vinho, além de alimentos básicos como pães cozidos e bolos de sésamo.

As duas pernas do ajudante pareciam rodas de fogo e desapareceram num piscar de olhos.

O Recluso de Jingtan disse em voz baixa:

— Este restaurante não está certo, Jovem Herói Jiang... é melhor não beber esse vinho.

Jiang Ran assentiu:

— Fique tranquilo, veterano, vou beber pouco.

Enquanto falava, tirou a cabaça de vinho da cintura e deu logo alguns goles profundos.

— [...]

O Recluso de Jingtan teve a nítida sensação de que havia falado em vão.

Com aqueles goles, uma pessoa comum desabaria embriagada no mesmo instante.

Suspirou, sem vontade de dizer mais nada, e decidiu observar as mudanças pacientemente.

Em pouco tempo, o ajudante voltou dos fundos carregando um jarro de vinho que ainda trazia lama por cima.

Colocou-o suavemente sobre a mesa e virou-se para sair de novo.

Desta vez, quando retornou, trazia uma grande travessa nas mãos.

Nela havia tanto carne de porco quanto de carneiro, pratos refogados e frios, tudo completo, com uma combinação de carnes e vegetais muito boa.

O ajudante colocou a travessa na mesa com um sorriso alegre e disse:

— A comida está completa, por favor, sirvam-se à vontade...

Jiang Ran assentiu e pegou os hashis, parecendo prestes a apanhar um pedaço de comida; mas, justamente quando os hashis estavam prestes a descer, mudaram de direção abruptamente com um estidaço e cravaram-se contra uma adaga.

O ajudante, que segurava a adaga tentando desferir um golpe na cintura de Jiang Ran, parou estupefato, com o rosto subitamente tomado de ferocidade:

— Morra!!

Usou toda a força do corpo para empurrar a adaga, tentando cravá-la no peito de Jiang Ran.

Infelizmente, ela não se moveu um centímetro sequer.

Jiang Ran pressionou com os hashis e ouviu-se um baque seco; o ajudante caiu de joelhos involuntariamente no chão.

Ajoelhou-se com tanta força que o piso de lajes de pedra estilhaçou-se estrondosamente.

Até mesmo os seus ossos emitiram sons de estalos e fraturas.