Capítulo Cento e Cinquenta e Sete: A Fuga

Chen Zixuan franziu o cenho profundamente, encarando aqueles dois intrusos que nada tinham a ver com o assunto.

Seus olhos transbordavam de impaciência.

Ao ouvir o autoproclamado Mestre Jingtan exigir emprestado o alaúde, uma intenção assassina começou a cintilar vagamente em seu semblante.

Contudo, antes que pudesse pronunciar uma só palavra, escutou Gu Xizhi intervir:

— Jovem amigo, não o empreste a ele, empreste-me a mim!

— A palavra deste homem nunca foi confiável, vive a falar besteiras e é especialista em promessas que o vento leva.

— Se lhe entregar o instrumento, é bem capaz que ele fuja com ele e desapareça nos confins do mundo.

— Acredite em mim, este velho ainda goza de certo renome no mundo das artes marciais e jamais quebraria sua palavra daquela maneira!

— Você... só fala asneiras!

Mestre Jingtan rangeu os dentes de raiva:

— Quando foi que quebrei minha palavra? Quando falhei com meus compromissos?

— Naquele duelo entre nós dois, anos atrás, combinamos que o perdedor se retiraria. Você claramente perdeu por meio golpe para mim, mas recusou-se a partir e ainda ficou no meio do caminho a causar confusão, tirando a paz de Jinqiu.

— Foi por isso que ela, cheia de fúria, acabou se casando com outro! E ainda ousa dizer que cumpre suas promessas?

— Absurdo! Naquela época, foi você quem perdeu e continuou a insistir em teimosias, deixando Jinqiu em uma situação impossível, forçada a se casar com alguém que não amava.

— E vem repetir isso agora? É o cúmulo do ridículo!

Vendo que os dois estavam prestes a retomar a discussão,

Chen Zixuan quase riu de raiva.

Desde que o Salão da Faca de Sangue figurava entre as treze grandes seitas, era a primeira vez que alguém o tratava com tanto desprezo.

Ele os encarou com frieza:

— Acaso vocês dois levam o Salão da Faca de Sangue a sério?

Assim que as palavras deixaram seus lábios, Gu Xizhi e Mestre Jingtan trocaram um rápido olhar e gritaram em uníssono:

— Fora daqui!!

Cada um ergueu uma manga, disparando uma rajada de vento cortante diretamente contra Chen Zixuan.

Pego de surpresa, Chen Zixuan desferiu um golpe de palma de imediato, mas a força do vento o empurrou para trás por mais de três metros.

Tomado por uma fúria repentina, rugiu:

— Que audácia a de vocês! Em todo o mundo das artes marciais, vocês são os primeiros a ousar tratar o Salão da Faca de Sangue com tanto desdém!

— Jovens sempre se espantam com pouco — murmurou Gu Xizhi, franzindo levemente o cenho. — Ainda ousa tanta insolência?

— Nem mesmo Xuan Yuan Yi Dao ousaria falar comigo desse jeito se estivesse aqui em pessoa.

Mestre Jingtan soltou um muxoxo frio:

— Aconselho-o a dar o fora agora mesmo, para que Xuan Yuan Yi Dao não tenha que passar pela tragédia de ver um velho enterrar um jovem.

Com o rosto distorcido pela ira e o corpo a tremer de indignação, Chen Zixuan apontou o dedo, engasgado de raiva, incapaz de articular uma única palavra.

Assistindo à cena, Jiang Ran achou graça.

— Este humilde discípulo já pretendia realizar o banquete de apreciação de chá e alaúde na Planície do Pôr do Sol, nas Três Montanhas dos Imortais.

— Se os dois senhore têm interesse no instrumento, podem muito bem comparecer ao evento...

— Bem... — Hesitou Gu Xizhi. — Nós dois já pretendíamos ir à Planície do Pôr do Sol de qualquer forma. Não foi por acaso que acabamos nos encontrando aqui?

— Jovem Jiang, falando sem meias-palavras, este alaúde talvez não lhe seja de tanta utilidade.

— O Alaúde Cauda Queimada carrega perigos ocultos; sem saber tocá-lo, para que insistir em guardá-lo?

— Eu e este velho teimoso não temos a intenção de roubá-lo, desejamos apenas tomá-lo emprestado... Assim que cumprirmos o desejo de uma antiga alma gêmea, o devolveremos exatamente como o recebemos, sem qualquer cobiça.

— Por favor, jovem amigo, conceda-nos essa graça!

Dito isso, Mestre Jingtan uniu os punhos e fez uma profunda vênia.

Ao ver isso, Gu Xizhi também apressou-se em juntar os punhos, curvando-se até o chão: — Por favor, jovem amigo, conceda-nos esta graça!

Ruan Yuqing e Tang Huayi olhavam surpresas.

Perguntavam-se que tipo de encanto possuía essa tal de Jinqiu para fazer com que a Espada Divina de Tianlong e o Mestre Jingtan chegassem a tal ponto.

Jiang Ran permaneceu em silêncio por alguns instantes enquanto os observava.

Por fim, balançou a cabeça:

— Melhor não. Já anunciei que realizarei o banquete de apreciação de chá e alaúde, portanto não posso quebrar minha palavra.

— Os senhores certamente não gostariam de ver este humilde servidor transformado em um trapaceiro sem palavra, não é?

— Quando chegar o oitavo dia do décimo mês, se ainda desejarem o alaúde, fiquem à vontade para pedi-lo ao vencedor do evento.

— Ou, caso o instrumento ainda esteja em minhas mãos até lá, não terei o menor problema em emprestá-lo aos senhores.

Ao ouvir isso, Gu Xizhi soltou um suspiro, compreendendo que Jiang Ran não cederia o instrumento.

Mestre Jingtan também se levantou e, de relance, encarou Chen Zixuan, cujo rosto exibia uma fúria insuportável:

— Por que você ainda não sumiu daqui?

— Matem-nos! Matem todos eles!!

Após conter a respiração por tanto tempo, Chen Zixuan já não conseguia se controlar. Com um gesto brusco, os subordinados desembainharam suas lâminas ao uníssono, com um tilintar metálico.

Jiang Ran manteve o semblante sereno, enquanto Ruan Yuqing suspirava:

— Já havia ouvido falar desse tal de Chen Zixuan.

— Sempre teve fama de arrogante, mas faltava-lhe substância. Vendo-o hoje, vejo que é exatamente assim. Não é de atuar que o Salão da Faca de Sangue tenha se tornado tão soberbo nos últimos anos...

Jiang Ran sorriu ao ouvir aquilo:

— Tanta soberba... Será que sabem quando chegará o seu fim?

No exato instante em que essas palavras caíam, os discípulos do Salão da Faca de Sangue investiram simultaneamente, tentando abater Gu Xizhi e Mestre Jingtan.

Em contraste, o lado de Jiang Ran permanecia em total tranquilidade.

Gu Xizhi soltou uma gargalhada. Com a espada longa em punho e passos ligeiros que cobriam as oito direções, um clarão avermelhado cortou o ar. Os sete discípulos da primeira linha de frente sentiram seus punhos espirrarem sangue; incapazes de segurar as lâminas, estas caíram no chão enquanto todos soltavam gemidos abafados.

Mestre Jingtan, por sua vez, deu um golpe com a manga, fazendo com que os primeiros atacantes voassem de volta exatamente pelo caminho de onde vieram.

Com um único golpe de cada lado, o espaço ao redor deles esvaziou-se instantaneamente.

O semblante de Chen Zixuan mudou drasticamente ao perceber que lidavam com verdadeiros mestres.

Ainda assim, sem demonstrar o menor sinal de recuo, gritou com firmeza:

— Formem a formação!!

Os discípulos restantes do Salão da Faca de Sangue mudaram de posição agilmente, ocupando locais estratégicos.

Cercaram Gu Xizhi e Mestre Jingtan por completo.

Chen Zixuan soltou um riso sarcástico:

— E daí que são mestres? Experimentem provar a Grande Formação Corta-Sangue do meu Salão da Faca de Sangue!

Gu Xizhi permaneceu com a espada em riste, sorrindo de orelha a orelha, olhando para um lado e para o outro com genuína curiosidade.

Mestre Jingtan, contudo, zombou:

— Grande Formação Corta-Sangue? Xuan Yuan Yi Dao adora fazer teatro com nomes vazios e, depois de tantos anos, continua sem evoluir um único ápice.

— Esta formação baseia-se claramente nos Quatro Símbolos e nos Cinco Elementos, tendo o labirinto dos Cinco Elementos como princípio e a letalidade dos Quatro Símbolos como lâmina... De onde tiraram esse termo "Corta-Sangue"?

— É uma tremenda besteira sem pé nem cabeça.

As palavras fizeram o coração de Chen Zixuan apertar-se, inflamando ainda mais a sua fúria:

— Ousar insultar o Salão da Faca de Sangue custará a vida de suas nove gerações!!

— Matem-nos!!

Dito isso, a formação mudou abruptamente. O poder letal dos Quatro Símbolos irrompeu de todas as direções, com lâminas brotando como uma floresta.

Gu Xizhi estendeu a espada longa, e uma sequência contínua de tinidos metálicos ecoou. Em uma fração de segundo, os acertos de lâminas cruzaram-se mais de dez vezes.

Com um passo ligeiro, Gu Xizhi retornou ao ponto de partida e comentou, estalando a língua em aprovação:

— Você disse que o arranjo de Xuan Yuan Yi Dao não tem sentido, mas esta formação até que tem lá sua graça.

— Hein? Para onde foram aqueles que acabaram de atacar?

— Visto que utiliza os Cinco Elementos para criar confusão, o objetivo natural é ocultar o gume das lâminas; esta é a essência de "esconder a faca".

— Estão apenas esperando que você ou eu deixemos uma abertura para revelar suas pontas afiadas.

Mestre Jingtan respondeu com frieza:

— Você, um brutamontes que ostenta em vão o título de mestre da espada, se não compreender os princípios fundamentais, por mais que sua habilidade marcial fosse dez vezes maior, ainda assim seria extremamente difícil romper esta formação!

Gu Xizhi fez uma careta de desgosto:

— Já que se gaba de ser um poço de sabedoria, imagino que esta merreca de formação não seja capaz de contê-lo.

— Vamos, vá em frente e quebre esta formação, que eu ficarei aqui agitando as bandeiras e torcendo por você!

Mestre Jingtan, por si só, já pretendia destruir o arranjo.

Porém, ao ouvir tal provocação, perdeu imediatamente a vontade de se mover.

Parecia que estava agindo sob ordens alheias, o que o fez lançar um olhar severo de soslayo ao companheiro:

— Não, ouso não. Sua habilidade marcial é formidável, e sua Espada Tianlong reina suprema no mundo, quem ousaria desafiá-la? Esta modesta formação certamente não é páreo para você!

— Vá em frente e mostre seus poderes divinos, enquanto eu cubro sua retaguarda e observo o inimigo.

— ... — Gu Xizhi ficou sem palavras por um instante. Olhou para os discípulos do Salão da Faca de Sangue ao redor, cujas silhuetas se multiplicavam e cujos passos seguiam um padrão intrincado e imprevisível.

Para romper a formação, a única alternativa seria uma investida brutal pela força.

Embora tivesse certeza de que conseguiria atravessá-la à força bruta, o método seria inegavelmente deselegante. Se Mestre Jingtan o visse passar por aquilo, seria algo mais humilhante do que a própria morte.

Assim, não teve escolha senão ponderar:

— Se tem capacidade para quebrar a formação, apresse-se e faça logo.

— Quando a identidade de nós dois for descoberta por este rapaz e chegar aos ouvidos de Xuan Yuan Yi Dao...

— Se ele souber que fomos encurralados por uma formaçãozinha ordinária inventada por ele, não será vergonhoso para você, mas eu certamente morreria de vergonha.

Mestre Jingtan silenciou por um momento, reconhecendo a lógica por trás daquelas palavras.

Balançando a cabeça, acabou por dar um passo à frente. Esse único passo aterrissou exatamente no ponto nevrálgico do labirinto dos Cinco Elementos; imediatamente, estendeu a mão e agarrou o ar.

Camadas de lâminas cortantes passaram zunindo ao seu redor, mas foram incapazes de lhe causar o menor arranhão.

Aquele agarre fora executado com tamanha perfeição que não sobrava nem faltava um único milímetro, aterrissando precisamente no ponto cego das "Lâminas dos Quatro Símbolos".

O rosto de Chen Zixuan empalideceu ao perceber o perigo iminente. Tentou ordenar uma mudança na formação, mas já era tarde demais.

Mestre Jingtan estendeu a palma da mão, puxou-a de volta, e, no segundo seguinte, já segurava uma pessoa pelo colarinho.

Antes que qualquer um pudesse reagir, ergueu o indivíduo e o arremessou diretamente para o interior da formação.

No instante seguinte, uma sucessão de gritos de dor ecoou.

O local escolhido por Mestre Jingtan era o núcleo da formação; mover um único ponto afetava o conjunto inteiro.

Com a intrusão abrupta de um corpo estranho, a engrenagem da formação colapsou. Todos os discípulos que a mantinham despencaram no chão como abóboras rolando morro abaixo.

— Interessante, muito interessante! — Gu Xizhi bateu palmas em aprovação. — Tenho de admitir que você ainda serve para alguma coisa.

— Prefira isso a continuar sendo um ignorante sem instrução.

Tendo desmanchado a formação, Mestre Jingtan manteve a expressão impassível, sem o menor traço de vanglória. Ergueu o olhar e fixou-o em Chen Zixuan:

— Sua vez!

Com um leve impulso nas pontas dos pés, disparou diretamente na direção de Chen Zixuan.

As pupilas de Chen Zixuan se contraíram quando duas figuras saltaram de sua retaguarda.

Duas lâminas, vindas da esquerda e da direita, alvejaram os pontos vitais nos flancos de Mestre Jingtan.

Ainda no ar, Mestre Jingtan estendeu as palmas das mãos e, magicamente, as duas lâminas pareceram colar-se a três centímetros de suas palmas. Com um movimento brusco, ordenou:

— Caiam!

O jovem e a jovem caíram esparramados no chão.

Logo em seguida, desferiu um golpe de palma mirando diretamente em Chen Zixuan.

Chen Zixuan soltou o ar preso nos pulmões, segurou sua faca com firmeza e liberou uma aura cortante avassaladora!

— Oh? — Mestre Jingtan franziu o cenho levemente, surpreso com o fato de um jovem daquela idade possuir tais habilidades com a espada e nas artes marciais.

Não era de admirar que fosse tão arrogante.

Não ouse levar este golpe até o fim, pensou. Pressionando as palmas para baixo, aplicou a técnica de peso de mil jin, aterrissando pesadamente com um estrondo logo diante daquela lâmina de energia.

Em seguida, avançou um passo e desferiu uma palma que fez o ar vibrar com um abafado estrondo de trovão.

A essência da prestigiosa técnica *Palmas da Vontade Celestial* residia justamente na palavra "vontade".

Seus movimentos eram incrivelmente maleáveis: ora podiam ser firmes como montanhas, ora leves como a névoa, ora afiados como lâminas, ora cortantes como espadas.

Aquele golpe desferido assemelhava-se ao desabar de uma cordilheira; sua imensa gravidade lembrava um gigante empurrando os céus.

Ao sentir a força avassaladora daquela palma, Chen Zixuan compreendeu o perigo mortal. Girando o corpo em um rodopio vertiginoso, desfechou três golpes rápidos com seu sabre.

Contudo, Mestre Jingtan sacudiu a manga, fazendo a lâmina do adversário ser tragada para o interior do tecido:

— Solte.

Com um puxão seco, ordenou.

Chen Zixuan não ousou soltar a arma; como resultado, foi erguido do chão pela força da manga do oponente.

Assim que a lâmina se desvencilhou da manga, seu corpo inteiro foi lançado pelos ares.

Se inicialmente estava tomado pelo pânico, ao focar o olhar para onde voava, percebeu estupefato que o destino era exatamente o lugar onde Jiang Ran estava sentado.

Mestre Jingtan tampouco previra tal desfecho e, quando quis intervir, já era tarde demais.

Imediatamente, voltou os olhos para Gu Xizhi.

Gu Xizhi não hesitou nem por um segundo; ergueu sua espada longa, que subiu aos céus como um dragão enfurecido.

Ainda assim, chegaram um instante atrasados. Chen Zixuan deu uma cambalhota no ar e aterrissou bem diante de Jiang Ran.

Com um movimento rápido, encostou a lâmina do seu sabre no pescoço de Jiang Ran e, segurando-lhe a nuca, bramiu furioso:

— Se alguém se atrever a dar mais um passo, eu corto a garganta dele!

Jiang Ran piscou os olhos calmamente, deu mais uma mordida em sua coxa de frango assado e comentou:

— Diga-me, o senhor não pegou a pessoa errada? Eu não tenho amizade nenhuma com eles, sabe?

— Por que não vai procurar um refém que realmente seja amigo deles?

— Se quiser, posso até ajudar a encontrar um que sirva melhor do que eu.

— Cale a boca! — rugiu Chen Zixuan. — Eles têm pedidos a lhe fazer, jamais permitirão que você morra!

— O senhor perdeu o juízo? — disse Jiang Ran com um tom de resignação. — Eles querem pedir o instrumento emprestado a mim; se eu morrer, não precisarão pedir mais nada, basta pegá-lo diretamente do meu cadáver.

— ... — Chen Zixuan paralisou por um segundo, percebendo de repente que a lógica de Jiang Ran fazia todo o sentido do mundo.

Logo em seguida, ouviu Gu Xizhi e Mestre Jingtan gritarem em uníssono:

— Solte este jovem imediatamente!!

As duas vozes pronunciaram exatamente as mesmas palavras, sem faltar ou sobrar uma única sílaba.

A confiança de Chen Zixuan retornou num estSF:

— Pois é, afinal pegá-lo foi a melhor escolha... Fiquem onde estão, não ousem se aproximar!

A última frase foi obviamente endereçada a Gu Xizhi e Mestre Jingtan.

Os dois trocaram olhares e, surpreendentemente, pararam no mesmo lugar.

Quanto a Ruan Yuqing, Tang Huayi e os demais ao redor de Jiang Ran, tampouco se moveram.

Todos encaravam Chen Zixuan com a expressão de quem assistia a um espetáculo bizarro.

Se ao menos Chen Zixuan tivesse notado o semblante deles, teria percebido imediatamente a tolice colossal que acabara de cometer.

Jiang Ran, contudo, mantinha-se perfeitamente calmo e sorriu:

— O vice-chefe Chen parece não me conhecer muito bem, não é?

— Vir até aqui me fazer de refém... Não teme não conseguir me segurar?

— ...Não conseguir te segurar? — Chen Zixuan desatou a rir.

— Não pense que por ter derrotado alguns caipiras na Fortaleza da Nuvem Voadora já pode se considerar um especialista nas artes marciais.

— Você ainda está muito verde!

— É mesmo? E quanto ao caso de Shi Pingzhang, você também não ouviu falar? — perguntou Jiang Ran de volta.

— Shi Pingzhang foi capturado pelas Cinco Grandes Seitas. Você, um mero caçador de recompensas, no fim das contas estava apenas no lugar certo e na hora certa.

— Ainda se acha alguma figura importante por causa disso?

Chen Zixuan respondeu com certa impaciência, recuando lentamente enquanto falava.

Jiang Ran esclareceu, num lampejo de entendimento:

— Ah, entendi... Foram as Cinco Grandes Seitas que lhe contaram isso?

— Precisa perguntar? — Chen Zixuan franziu o cenho. — Você fala demais. Se continuar tagarelando, quer apostar que corto sua língua primeiro?

— Que aterrorizante... Pelo visto, não foram as Cinco Grandes Seitas que lhe disseram isso, você apenas deduziu por conta própria?

Jiang Ran riu, balançando a cabeça entre a diversão e o desdém:

— Soberbo, infinitamente arrogante e delirante.

— Xuan Yuan Yi Dao fundou o Salão da Faca de Sangue com as próprias mãos e é considerado um verdadeiro senhor da guerra; como foi aceitar alguém como você de discípulo?

— A não ser que você seja o filho bastardo dele?

— Seu! — Enlouquecido de raiva, Chen Zixuan girou a lâmina, decidido a decepar primeiro a orelha de Jiang Ran.

No entanto, o gume cortou apenas o vazio.

Ao piscar confuso, percebeu que Jiang Ran havia desaparecido sem deixar vestígios.

Então, ouviu uma voz surgir logo atrás de si:

— O que você está procurando?

Virando-se num salto, viu Jiang Ran ali parado, tranquilamente mastigando seu frango e falando de boca cheia:

— Deixe-me perguntar outra coisa...

— Esta tentativa de roubar o Alaúde Cauda Queimada partiu de você ou do seu pai? Ah, perdão, quis dizer do seu mestre.

— ...Você... como conseguiu escapar? — gaguejou Chen Zixuan, estupefato.

Jiang Ran pensou por um momento, achando a explicação um tanto complexa.

Então, puxou o braço do oponente, colocou a mão de Chen Zixuan na própria nuca e disse:

— Aperte com força.

— ... — Chen Zixuan estava completamente desnorteado. Contudo, no instante em que sua palma encostou na nuca de Jiang Ran, foi tomado por uma onda de alegria!

Embora ignorasse como o jovem escapara da primeira vez, repetindo o ato daquela maneira, jamais permitiria que ele fugisse de novo.

Fechou os cinco dedos com força máxima, imobilizando-o firmemente.

— Está doendo um pouco... — resmungou Jiang Ran. — Segurou firme?

— ...Segurei firme. — respondeu Chen Zixuan, compelido por uma força invisível.

Contudo, no milésimo de segundo seguinte, sentiu suas mãos agarrarem o nada.

Erguendo o olhar, viu Jiang Ran a mais de um metro de distância, virando-se para encará-lo com um sorriso:

— Foi assim que escapei.

Chen Zixuan jurava para si mesmo que, desta vez, mantivera os olhos fixos em Jiang Ran, sem o menor pingo de distração.

E a força aplicada fora mais do que suficiente.

Ainda assim, por mais que tentasse compreender, não fazia a menor ideia de como Jiang Ran escapara de suas mãos!

Tomado por um calafrio de pavor, deu meia-volta e fugiu sem pensar duas vezes.

Jiang Ran era muito mais insondável do que imaginara.

Diante de um indivíduo daquela magnitude, insistir em mantê-lo refém era cavar a própria cova!

Porém, mal dera um passo, sentiu um ardor gelado na dobra do joelho. Olhando para baixo, viu um prego de gelo rasgar o ar, acompanhado por um respingo de sangue.

Antes que suas pernas fraquejassem por completo, sentiu o mesmo ardor gélido na outra perna.

Desta vez viu com clareza: um prego de gelo girava em alta velocidade ao perfurar e sair de seu joelho.

Somente então a dor lancinante atingiu o seu cérebro.

Com um baque seco, suas pernas perderam a sustentação e ele despencou de joelhos no chão.

O suor frio banhava sua testa devido à intensidade da dor.

E a voz de Jiang Ran soou fria e calma:

— Eu disse que você podia ir embora?

— Você... — Chen Zixuan virou a cabeça, encarando Jiang Ran com os olhos arregalados de puro terror.

Jiang Ran terminou de comer a coxa de frango, sacudiu levemente seu cantil de vinho, deu um gole generoso e engoliu o líquido com visível satisfação:

— Vice-chefe Chen, entre você e eu, não havia rancores antigos nem inimizades recentes.

— Movido pela cobiça diante da riqueza... quis tomar o meu Alaúde Cauda Queimada e tirar a minha vida.

— Sabe que isso lhe trará uma calamidade terrível?

— Quem sabe... até mesmo o Salão da Faca de Sangue poderá ser aniquilado por causa de sua tolice. Consegue compreender isso?