Capítulo Cento e Cinquenta e Cinco: Sete Yin da Morte Fatal

Man Shengming desfrutava de grande fama e possuía uma habilidade marcial considerável; afinal, a alcunha de "aquele que preza cada palavra como ouro" tinha certo peso nos rios e lagos.

Ruan Yuqing já ouvira falar da reputação desse homem e, pouco antes, na entrada da estalagem, vira-o trocar dois golpes com Luo Qingyi, percebendo que ele realmente tinha talento.

No entanto, esperava-se tudo, menos que ele fosse derrotado tão subitamente.

Isso era verdadeiramente desconcertante.

Jiang Ran não demonstrou qualquer intenção de amparar Man Shengming; ao ver onde ele cairia, deu até dois passos para o lado.

Deixou que o corpo dele despencasse no chão.

E, no exato instante em que a vegetação ao redor entrou em contato com o corpo do homem, as folhas amarelaram e murcharam em um piscar de olhos.

— Veneno! — O rosto de Ruan Yuqing mudou de cor.

Jiang Ran também ficou surpreso.

Ele não segurara Man Shengming por pura precaução.

Afinal, a derrota daquele homem fora estranha, e era preciso precaver-se contra algum tipo de artimanha, caso ele estivesse fingindo para desferir um ataque traiçoeiro enquanto recebia ajuda.

Contudo, jamais imaginara que o indivíduo já estivesse envenenado até a medula!

Imediatamente, ergueu o olhar para o agressor, apenas para notar que este, em algum momento, já estava com o rosto completamente azulado e sangue escorrendo pelos sete orifícios da cabeça.

Em seguida, a carne e o sangue de todo o seu corpo incharam e se contraíram, como se fosse uma boneca inflada ao extremo, até que irromperam em uma explosão ensurdecedora, despedaçando o indivíduo em quatro pedaços.

O sangue em seu corpo já havia se tornado verde-azulado e, com a explosão do cadáver, espalhou-se de imediato sobre todos os presentes, cobrindo-lhes a cabeça e o rosto.

Aqueles que foram atingidos pelo sangue soltaram gritos de agonia instantaneamente.

Ao tocar a pele, o fluido sibilava com um som estridente, possuindo uma terrível capacidade de dissolver o sangue e corroer os ossos.

Em um mero piscar de olhos, os envenenados tombaram mortos no chão.

Diante de tal cena, Jiang Ran estreitou ligeiramente os olhos:

— Quem está aí?

— Hahahaha!!! — Uma risada ecoou de súbita vinda de todas as direções, vaga e inescrutável:

— Eu pretendia usar estes jovens noviços dos rios e lagos para matar você, o caçador de recompensas.

— Mas quem diria que alguém se intrometeria para protegê-lo, permitindo-lhe salvar a pele.

Jiang Ran circulou com o olhar ao redor e deu um leve sorriso:

— O Sênior tem habilidades extraordinárias; essa técnica venenosa é verdadeiramente incomparável no mundo.

— Este júnior é apenas um aprendiz tardio, ansioso por contemplar a grandiosidade do Sênior. Suplico que venha nos brindar com sua presença.

— Não vou, não vou. — A voz do homem ecoava pelos arredores:

— Você é um jovem de artes marciais formidáveis. Embora este velho se considere um mestre supremo, não tenho certeza de conseguir subjugá-lo sem sofrer ferimentos.

— Se assim fosse, por que eu recorreria a terceiros?

— Agora que tudo fracassou, menos ainda agirei pessoalmente.

— Afinal, este velho caminha pelos rios e lagos acumulando muitos inimigos; se por descuido eu me ferir nas suas mãos e der a eles uma oportunidade, seria uma verdadeira desgraça.

— Mas jovem... não fique tão tranquilo. Este velho o seguirá de perto; a partir de hoje, cada refeição, gole de água, sono ou ida à latrina exigirá o seu máximo cuidado...

— Certifique-se de não dar a este velho nenhuma brecha!

Ao ouvir isso, Ruan Yuqing franziu o sobrolho profundamente:

— Sênior, sou Ruan Yuqing, da Seita da Espada da Água e da Lua...

— A Seita da Espada da Água e da Lua não tem laços comigo, portanto não precisa dizer mais nada.

— Se não quer morrer, vá embora agora mesmo. Se continuar a permanecer ao lado desta pessoa, duvido que encontre um caminho para sobreviver.

O homem oculto nas sombras riu levemente ao chegar a esse ponto:

— Além disso, o gago não morreu.

— Este velho tem muita curiosidade para ver se você, jovem herói dos rios e lagos, terá coragem de deixá-lo morrer sem prestar socorro.

Dito isso, viu-se as mangas de Jiang Ran agitarem-se, com ambas as mãos ocultas nos punhos, embora fosse impossível saber o que ele fizera.

No instante seguinte, ele saltou com um ímpeto formidável.

Estando no ar, deu leve impulso com os pés e sua figura sumiu bruscamente.

Quando reapareceu, já havia percorrido mais de dez丈 de distância. Lançando as duas palmas para a frente de uma só vez!

Com o movimento da rajada de palmas, irrompeu um poder avassalador.

Era como se nuvens e fumaça cobrissem os céus, despencando com um estrondo ensurdecedor.

Tratava-se precisamente da Divina Palma Cobridora dos Céus!

— O quê? — No recôndito da floresta, entre os arbustos, um velho ergueu bruscamente a cabeça, jamais imaginando que sua ocultação seria descoberta.

Nesse momento, tentar esquivar-se já era tarde demais, restando-lhe apenas girar as mãos e desferir dois golpes de palma para confrontar a Divina Palma Cobridora dos Céus de Jiang Ran.

BOOM!!!

Num único instante, tendo o embate como epicentro, a energia dispersou-se em todas as direções. Numa faixa de mais de dez丈 ao redor, ergueu-se um estrondo estrondoso, revolvendo a poeira, as pedras e a vegetação dos céus.

— Jovem Herói Jiang! — O coração de Ruan Yuqing apertou-se.

Já que aquele homem era perito em venenos, seus punhos e palmas certamente continham segredos letais.

Se por desatenção fossem atingidos por tal artimanha, o que fariam?

Enquanto tal pensamento cruzava sua mente, viu uma figura ser arremessada para trás.

Como uma estrela cadente, o corpo chocou-se diretamente contra uma árvore, rolando desordenadamente até impactar outra, antes de finalmente tombar no chão.

Ao levantar-se, o indivíduo vomitou um bocado de sangue.

Nisso, outra silhueta aterrissou no solo: era Jiang Ran.

O homem ensanguentado à sua frente era um ancião vestido com trajes chamativos e coloridos, com cabelos desgrenhados e desleixados.

Um de seus olhos parecia cego, estando coberto por um tapa-olho, enquanto a outra pupila exibia uma coloração verde-esmeralda...

Neste exato momento, enquanto vomitava sangue, ele ergueu os olhos para encarar Jiang Ran:

— Que energia interna formidável!

— Este único golpe abalou os meus Oito Canais Extraordinários e estilhaçou os ossos de todo o meu corpo...

— De fato, de fato não se deve enfrentá-lo de frente...

— Contudo, você também não viverá muito... A minha [Palma Divina das Sete Sombras] não é algo tão... tão fácil de se receber.

— Com este corpo em ruínas, levarei comigo o seu vigor juvenil...

Ainda não terminara de falar quando o velho parou de repente, estupefacto ao ver que, em ambas as mãos de Jiang Ran, trazia misteriosamente um par de luvas de couro de veado.

Ficou paralisado no mesmo lugar.

— Sabendo que você emprega artes venenosas, como eu poderia não tomar precauções?

— Sua energia interna foi inferior à minha e não penetrou em meus meridianos.

— E quanto ao veneno nas palmas, foi isolado pelo couro de veado; o que mais poderia me fazer?

Jiang Ran deu um passo à frente:

— Não ousei dar ao Sênior o trabalho de me espreitar por trás, por isso decidi poupar-lhe parte desse incômodo.

— Peço que entregue o antídoto.

— [...] — O ancião fitou abobalhado as luvas de couro de veado nas mãos de Jiang Ran, depois olhou para Man Shengming, que jazia ao lado com os olhos firmemente fechados.

Não pôde deixar de rir a bandeiras atiradas:

— Formidável, realmente formidável!

— Infelizmente, ele foi atingido pelo 'Destino Sombrio das Sete Sombras', algo que ninguém neste mundo pode curar!

— Se... se você não tiver coragem de vê-lo morrer assim, terá de carregá-lo consigo como um fardo.

(Continua na próxima página)

(Continuação da página anterior)

— Caso contrário, você... você será aquele que se recusa a salvar uma vida!

— Faça... faça a sua escolha.

Ditas tais palavras, seu corpo vacilou e ele tombou no chão, expirando o último suspiro.

Jiang Ran franziu levemente o sobrolho, vendo que aquele velho fizera uma pose imponente e intimidadora, mas acabara não aguentando sequer um golpe de palma.

Refletindo por um breve instante, a lâmina Fragmento de Ouro reluziu.

Com um corte preciso, a cabeça do ancião rolou instantaneamente pelo chão.

Prestes a voltar-se, sentiu de súbito que algo estava errado; erguendo o pensamento de imediato, sua projeção espiritual envolveu-o num piscar de olhos.

Oviu-se um estalido seco quando algo colidiu contra essa aura protetora.

Olhando para trás, deparou-se com um inseto voador de aspeto bizarro.

Lançando a palma para a frente com a força do vento, o inseto foi reduzido a pó instantaneamente.

Essa reviravolta final ocorrera com tanta rapidez que, à exceção de Jiang Ran, até mesmo os observadores só puderam reagir após o inseto ter sido aniquilado pelo golpe.

Apressaram-se a aproximar-se de Jiang Ran para verificar a situação.

Tang Huayi lançou um olhar de soslaio à cabeça decepada do ancião, constatando que o tapa-olho havia se rasgado, revelando uma cavidade completamente vazia.

Foi então que ela comentou:

— Aquele inseto venenoso estava sendo criado dentro da órbita ocular dele, oculto pelo tapa-olho para que ninguém notasse em tempos normais.

— Com a morte do velho e a decapitação subsequente, o inseto irrompeu pelo tapa-olho, voando para tirar-lhe a vida.

— Felizmente você reagiu a tempo; caso contrário, é provável que amanhã estivéssemos a vir aqui para prestar homenagens em seu túmulo.

Terminadas tais palavras, todos os presentes sentiram um arrepio gélido na espinha.

Ao mesmo tempo, admiravam a prontidão de Jiang Ran.

Diante de imprevistos, ele primeiro protegia-se com o cultivo interno; se fosse qualquer um deles naquele instante, teriam certamente caído na armadilha.

Afinal, quem imaginaria que alguém usaria a própria mutilação para cultivar insetos venenosos?

E a verdadeira origem daquele inseto, juntamente com as consequências de ser ferido por ele... eram totalmente desconhecidas por todos.

Um mínimo descuido significaria a morte instantânea no local.

Jiang Ran voltou então o olhar para o Grande Mestre:

— O Grande Mestre sabe quem é este indivíduo?

O Grande Mestre hesitou por um momento antes de acenar com a cabeça:

— Este homem é o líder da Seita dos Cem Venenos, o Venerável Cem Venenos!

— O seu nome de batismo é Tian Hua, mas é bem provável que ele próprio já tenha se esquecido desse nome.

— Era ele. — Jiang Ran compreendeu subitamente. Ele já vira o nome deste homem nos registos do Ministério dos Espadachins, e a recompensa por sua cabeça era avultada... nove mil taéis!

Examinando a cabeça no chão, Jiang Ran retirou do peito um pequeno frasco contendo um pó branco, espalhando-o uniformemente sobre o crânio.

No instante seguinte, a pele do rosto começou a escurecer vertiginosamente.

Em poucas respirações, a tez normal transformou-se como se estivesse fumigada por fumaça durante vários meses.

— Havia veneno em toda a cabeça... — Jiang Ran franziu o cenho levemente, inspecionou o cadáver do Venerável Cem Venenos e conduziu uma busca minuciosa.

Encontrou uma profusão de frascos e potes.

Por fim, recolheu os mais práticos e aspergiu-os sobre o corpo.

Em breves instantes, o cadáver do Venerável Cem Venenos dissolveu-se numa poça de água turva que penetrou na terra, desaparecendo sem deixar rasto.

Retirando um pedaço de tecido branco da trouxa e vestindo as luvas de couro de veado, acomodou cuidadosamente a cabeça dentro do pano antes de a erguer:

— O corpo deste homem está saturado de veneno; nem sei se esta cabeça poderá ser preservada.

Enquanto falava, entregou a cabeça a Luo Qingyi.

Luo Qingyi não demonstrou o menor temor; apanhou-a casualmente, como se carregasse uma mera bagagem.

Nesse instante, ouviram-se tosses leves.

Jiang Ran e os demais entreolharam-se, recordando-se de que ainda havia Man...

Apressaram-se a acorrer a Man Shengming.

Notando que a sua pele estava enegrecida e o gás venenoso já lhe subira ao rosto.

Jiang Ran calçou as luvas de couro de veado e ergueu o homem do chão.

Primeiro, tomou-lhe o pulso.

Com a sua vasta energia interna, usar as luvas de couro de veado não prejudicaria em nada a precisão do diagnóstico.

Contudo, após um breve momento, seu cenho franziu-se: o veneno mortal do Destino Sombrio das Sete Sombras era deveras extraordinário.

Pelo menos no momento presente, Jiang Ran ignorava como neutralizá-lo.

Refletindo profundamente, apanhou os frascos obtidos do Venerável Cem Venenos e examinou-os um a um, à cata de um antídoto compatível.

No fim, continuava de mãos vazias.

Suspirando, Jiang Ran murmurou:

— Isto é deveras problemático... Embora ele também ambicionasse a cítara Cauda de Fênix, afinal lutou por nós; não posso simplesmente deixá-lo morrer assim.

Desfez a trouxa e retirou de lá um estojo de agulhas.

Sacudiu-o casualmente, revelando fileiras de finas agulhas de prata.

Habitualmente, ele evitava recorrer a este método, pois, no que tange à acupuntura, suas habilidades não eram propriamente primorosas.

Mas, encontrando-se Man Shengming sob o jugo de um veneno tão peculiar, ele não ousava expulsá-lo precipitadamente com sua própria energia interna.

Afinal, conforme presenciara momentos antes, o Destino Sombrio das Sombras possuía a capacidade de se propagar, transmitindo-se a terceiros através do sangue ou de confrontos marciais.

Foi exatamente dessa forma que Man Shengming se contaminara.

Se Jiang Ran usasse sua energia interna de forma leviana, correria o risco iminente de contrair o mesmo veneno.

Portanto, precisava do auxílio das agulhas de prata para guiar a própria energia interna de Man Shengming, forçando o veneno a circular.

Essa não era uma tarefa simples.

Imobilizando o corpo de Man Shengming, Jiang Ran iniciou a aplicação de agulhas por diversos pontos do seu corpo.

Os restantes sentaram-se em volta para fazer a guarda.

Essa vigília prolongou-se por duas horas inteiras.

Ao cabo de duas longas horas, Jiang Ran conseguiu finalmente confinar o veneno de Man Shengming em sete pontos cruciais de acupuntura: ‘Tiantu’, ‘Yamen’, ‘Henggu’, ‘Zhaohai’ e ‘Fengchi’.

Impedindo provisoriamente que tal toxina causasse estragos.

Contudo, aquele método tratava os sintomas e não a raiz, servindo apenas para salvar-lhe transitoriamente a vida; quanto a erradicar por completo o Destino Sombrio das Sombras, era impossível prever quando seria viável.

Apalpando novamente o pulso de Man Shengming e certificando-se de que ele não correria perigo imediato.

Olhou para os companheiros, ponderando pedir a Luo Qingyi que o carregasse.

Porém, os fardos de Luo Qingyi já eram consideravelmente pesados.

Carregava tanto a bagagem quanto a cabeça do inimigo.

Se lhe acrescentassem um homem feito, até mesmo um avarento derramaria lágrimas de compaixão.

Voltou então o olhar para Tang Huayi.

No passado, quando ela encarnava Li Tianxin, Jiang Ran encarregava-a das tarefas mais ingratas sem o menor peso na consciência.

Mas agora, o seu coração amolecera.

Por fim, não teve alternativa senão desatar a cítara Cauda de Fênix das suas costas e atirá-la a Tang Huayi.

Tang Huayi sobressaltou-se:

— Se eu pegar nesta cítara e fugir agora mesmo, promete não me perseguir?

— O que acha? — Jiang Ran fitou-a com uma expressão inexpressiva.

— Brincadeira, apenas uma brincadeira. — Tang Huayi abriu um sorriso amarelo.

Ruan Yuqing sentiu um arrepio na espinha ao testemunhar aquilo:

(Continua na próxima página)

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— O que se passa com o Jovem Herói Li? Hoje, o dia inteiro, ele tem agido de forma tão esquisita... parecendo outra pessoa.

Antigamente, Li Tianxin era altiva ao extremo, fitando toda a gente de cima para baixo como se ela fosse a segunda pessoa mais importante do mundo e ninguém mais merecesse o seu olhar.

Esse era, afinal, o papel de Li Tianxin...

Mas agora que toda a farsa fora desmascarada por Jiang Ran, para que continuaria a fingir?

De qualquer modo, o seu único alvo para aquela atuação era o próprio Jiang Ran.

Aos olhos dela, os demais eram totalmente indiferentes.

Por conseguinte, embora mantivesse o rosto de Li Tianxin, a sua índole sofrera uma alteração notória.

Tanto Ruan Yuqing quanto Luo Qingyi conviviam com ela diariamente, logo haviam notado a mudança.

— Considere simplesmente que ela enlouqueceu. — Respondeu Jiang Ran com indiferença.

Ruan Yuqing piscou os olhos, alternando o olhar entre Jiang Ran e Tang Huayi:

— O que vocês fizeram ontem à noite? Como conseguiu levá-la à loucura?

De súbito, Jiang Ran compreendeu o rumo que os pensamentos daquela mulher haviam tomado.

Não pôde conter um olhar de reprovação, flagrando os olhos de Ruan Yuqing a brilhar de curiosidade...

— Valha-me Deus... — Jiang Ran massageou as próprias têmporas, sentindo que conduzir aquele grupo era uma tarefa hercúlea.

Uma mulher disfarçada de homem e adepta de artes demoníacas.

Um espadachim sincero que servia como espião da corte.

Uma heroína problemática ávida por romances de capa e espada.

E, lançando um rápido olhar ao Grande Mestre que escrevia e anotava tudo ali perto... Jiang Ran desejou de todo o coração que o Encontro de Degustação de Chá e Apreciação de Cítara começasse bem cedo.

Se aquilo continuasse assim, quando terminaria o seu suplício?

Independente de quando terminaria, a jornada exigia continuidade.

Entre regressar àquela pequena povoação ou prosseguir a marcha, Jiang Ran optou por avançar.

Embora voltar à povoação e abandonar Man Shengming à própria sorte pudesse parecer uma opção sensata.

Dessa forma, contudo, as probabilidades de sobrevivência do homem seriam escassas.

Apesar da fama que possuía e de as suas motivações iniciais estarem ligadas à cítara Cauda de Fênix, ele acabara por intervir em defesa do grupo de Jiang Ran.

Abandoná-lo para morrer ali, fosse de que maneira fosse, pesava na consciência.

Sobretudo com o Grande Mestre a registar tudo metodicamente.

Caso a história se espalhasse, a reputação ficaria manchada.

Decidiu, pois, levá-lo consigo enquanto rumavam para as Três Montanhas Imortais, ponderando simultaneamente uma forma de o curar.

A sessão de acupuntura em Man Shengming demorara demasiado tempo.

Quando retomaram o caminho, a noite caíra de novo.

Encontravam-se numa região ermo, sem aldeias à vista nas proximidades.

Não restou outra alternativa ao grupo senão acampar mais uma vez ao relento.

Luo Qingyi preparou rapidamente a refeição, e sentaram-se em redor da fogueira, com o inconsciente Man Shengming estendido a curta distância.

Tang Huayi observou o ambiente circundante e, silenciosamente, aproximou-se um pouco mais de Jiang Ran.

Jiang Ran fitou-a com um olhar de desgosto:

— O que está a fazer?

— Como assim, o que estou a fazer? — Tang Huayi exibia uma expressão de inocência fingida.

— Não pense que não vi, você arrastou-se meio palmo para perto de mim. — Jiang Ran afastou-se ainda mais para o outro lado, onde se encontrava Ruan Yuqing.

O rosto de Ruan Yuqing corou, mas ela permaneceu imóvel.

Tang Huayi lançou uma olhadela a Ruan Yuqing, curvando os lábios com a nítida sensação de estar a entregar oportunidades de bandeja...

Apesar disso, naquele momento, não podia preocupar-se com ninharias; virando a cabeça para espreitar a escuridão circundante, sentiu um arrepio de apreensão:

— Tenho a nítida sensação de que todas as vezes que acampamos no mato, algo de mau acontece.

— Quantas vezes acampou na vida? — Jiang Ran ficou sem palavras.

— Poucas. — Retrucou Tang Huayi:

— Mas, nessas poucas ocasiões, já topámos com o Palácio do Rei Fantasma.

— Diga-me, será que desta vez não vamos esbarrar com mais uns sujeitos esquisitos?

— Essa gente não tem grande poder marcial, mas para fingir demónios e espíritos, não poupam esforços.

— Não fantasiar com absurdos. — Jiang Ran fez um gesto desdenhoso: — Não teremos assim tanta sorte.

— Sorte!? — Tang Huayi arregalou os olhos:

— Encontrar o povo do Palácio do Rei Fantasma foi um verdadeiro azar, onde é que isso é sorte?

— Você não entende. — Jiang Ran abanou a cabeça.

O Palácio do Rei Fantasma permitira-lhe obter três cabeças de uma só assentada e, impulsionado pela Escritura da Retidão Aérea, romper o oitavo obstáculo, elevando o Clássico da Purificação da Natureza ao nono patamar.

Se aquilo não era sorte, o que seria?

Tang Huayi fuzilou-o com o olhar; de facto, ela não compreendia os meandros daquela situação.

Contudo, isso não a impedia de retrucar as palavras dele.

Antes que pudesse articular resposta, viu Jiang Ran franzir o cenho de súbito e volver o olhar para a distância, o que a fez sobressaltar-se:

— O que foi? Ouviu alguma coisa de novo?

— Nada de especial, apenas alguém a lutar. — Jiang Ran balançou a cabeça:

— Os rios e lagos são vastos, há contendas e rancores em demasia. Ocasionalmente, pessoas cruzam golpes à beira da estrada, o que é perfeitamente normal; não há necessidade de alarmar-se com qualquer som e ver perigo em tudo.

— A energia interna do Jovem Herói Jiang é deveras invejável. — Suspirou suavemente Ruan Yuqing ao ouvi-lo:

— Há combates a decorrer na calada da noite, e nós não percebemos patavina, mas você já os escutava há muito...

— Bem... — Jiang Ran sorriu: — Eu diria que não sou exactamente alguém que se possa medir por parâmetros comuns.

Ruan Yuqing sorriu diante daquela resposta:

— Evidentemente que não, o Jovem Herói Jiang nunca foi comum.

Nesse exato instante, Jiang Ran ergueu novamente o olhar e declarou:

— Estão a aproximar-se daqui... Hum, são dois mestres.

Tang Huayi preparava-se para demonstrar desdém quando as suas orelhas se agitaram imperceptivelmente:

— Estão mesmo a vir.