Capítulo Cento e Trinta e Seis: Resgate

Jiang Ran, após ouvir o relato e integrar o que testemunhara nesta noite, já compreendia o desenrolar dos fatos. A história não era complexa; simplesmente, o antigo Monarca Demoníaco dos Três Rios não havia morrido como se pensava. Ele retornara dos mortos, planejando seu ressurgimento, e encontrara Zuo Mingqiu para torná-lo seu discípulo. Era por isso que Zuo Mingqiu, ao chegar naquela noite, falava em nome das ordens de seu mestre. Ele havia herdado a Técnica Demoníaca do Submundo do Monarca, algo tão terrível que até Fang Yinuo não ousava enfrentá-lo de frente.

O motivo pelo qual ele não tentou conquistar a Ordem das Águas dos Três Rios através das artes marciais durante a Assembleia era que tal técnica demoníaca não podia ser revelada. O rastro de destruição deixado pelo Monarca no passado fizera com que todos na região dos Três Rios o odiassem profundamente. Se Zuo Mingqiu a utilizasse na Assembleia, seria alvo de um ataque coletivo imediato. Sobreviver sem ser morto no local já seria um feito considerável, quanto mais conquistar a Ordem.

No entanto, sem a técnica, ele não teria certeza de superar Fang Yinuo. Por isso, agiu antecipadamente, usando a vida de Fang Li para forçar Fang Yinuo a destruir o próprio cultivo. Se Fang Yinuo cedesse, Zuo Mingqiu ganharia sem esforço; mesmo que não cedesse, com a vantagem da técnica secreta e a hesitação de seu oponente, suas chances de vitória seriam esmagadoras. Uma vez bem-sucedido, ele usurparia a Ilha Juyuan e agiria em nome de Fang Yinuo até a próxima Assembleia. Sem a presença de Fang Yinuo, ele poderia então conquistar a Ordem das Águas legitimamente, governando a região. Teria, então, dez anos para eliminar dissidentes e consolidar seu poder, de modo que, na década seguinte, ninguém ousaria se opor, mesmo que ele revelasse sua verdadeira natureza.

Jiang Ran olhou para Zuo Mingqiu, a quem mantinha preso, e perguntou:
— Onde você capturou Fang Li?

— ... — Zuo Mingqiu hesitou. Ao ver Jiang Ran levantar a mão novamente, apressou-se a responder: — No... no Distrito de Sanshui. Ele estava comprando remédios na farmácia e, ao sair, nós o capturamos.

Zuo Mingqiu lançou um olhar para Jiang Ran com seu único olho restante:
— Sua perícia é notável, por que se aliar a Fang Yinuo? Meu mestre tem um poder inigualável; sua ida ao Forte da Água Negra pode ser um caminho sem volta. Por que arriscar tanto por um simples Fang Li? No fim das contas, este é um assunto interno da nossa região dos Três Rios. Ajudar Fang Yinuo não lhe trará benefício algum. Mas, se me ajudar, toda a região dos Três Rios, a partir de hoje, seguirá suas ordens e lhe será leal!

— Oh? — Jiang Ran olhou para ele, perguntando com calma: — Isso é verdade?

— É a mais pura verdade — jurou Zuo Mingqiu. — Posso jurar pelos céus; se houver qualquer mentira, que eu seja fulminado por um raio e tenha uma morte terrível!

Ele falava com solenidade, mas Jiang Ran achou aquilo cômico. Para as pessoas daquela época, um juramento era algo sério, pois acreditavam na presença constante de divindades. Para Jiang Ran, contudo, juramentos não passavam de vento. Ele disse calmamente:
— Você sabe por que encontrou Fang Li na farmácia?

Zuo Mingqiu ficou atordoado, sem entender a pergunta. Jiang Ran continuou, indiferente:
— Porque ele estava comprando remédios para mim. Se ele não tivesse ido, não teria caído em suas mãos, nem perdido uma orelha.

O rosto de Zuo Mingqiu empalideceu. A voz de Jiang Ran tornou-se gélida:
— Ouça bem, Zuo Mingqiu. Fang Li e eu mal nos conhecemos, nossa amizade tem apenas um dia. Mas eu detesto ver pessoas inocentes envolvidas por minha causa. Ele foi comprar remédios e foi capturado por você. Portanto, devo trazê-lo de volta do seu Forte da Água Negra são e salvo. Se ele sofrer o menor arranhão, cobrarei em dobro. Se você cortou uma orelha dele, arrancarei duas suas. Se ele perder um dedo, cortarei dois dos seus. Se ele perder um braço, arrancarei dois. E se... ele morrer. Não o matarei. Eu o manterei vivo, garantindo que não lhe falte comida ou abrigo, mas submetendo-o a um sofrimento constante, dia após dia. Farei você experimentar a agonia mais profunda deste mundo, sem esperança de libertação!

Zuo Mingqiu entendeu que não teria clemência e soltou uma risada estridente:
— Acha que me assusta? Sempre fui implacável nestas águas, nunca temi ninguém! Acha que algumas palavras vão me intimidar? Garoto... você subestimou Zuo Mingqiu!

Jiang Ran apenas assentiu levemente:
— Ótimo... mantenha esse espírito.

Ele jogou Zuo Mingqiu sobre a balsa, pisando nele para imobilizá-lo, e retirou uma pequena caixa de dentro de suas vestes. Ele a abriu, raspou um pouco do conteúdo com uma espátula e passou na testa de Zuo Mingqiu. Ruan Yuqing, que observava em silêncio, viu Jiang Ran aplicar a substância com cuidado e até soprar sobre a testa do prisioneiro, perguntando:
— O que está fazendo?

Jiang Ran não respondeu, guardou o item com cuidado e, após notar que a pomada fora absorvida, pressionou o ponto entre as sobrancelhas de Zuo Mingqiu com um dedo. Zuo Mingqiu, confuso, sentiu de repente um olhar antes límpido tornar-se vermelho como sangue. Veias saltaram em seu pescoço, e um som gutural escapou de sua garganta. Uma dor lancinante, impossível de descrever, invadiu cada fibra de seu ser. Embora Jiang Ran tivesse usado apenas uma fração de sua energia interna, a pomada amplificou a sensibilidade de Zuo Mingqiu mil vezes, fazendo-o sentir como se estivesse mergulhado no décimo oitavo nível do inferno. Ao cessar a dor, Zuo Mingqiu estava banhado em suor frio e com os olhos marejados.

Ruan Yuqing exclamou, maravilhada:
— O que é isso?

— A Ira de Yama — respondeu Jiang Ran. — Faz a pessoa sofrer como se estivesse morrendo, mas sem nunca chegar ao fim. Yama espera no tribunal pelos mortos, mas como a alma não chega, ele se enfurece. Por isso, chama-se Ira de Yama.

Ruan Yuqing concordou:
— Um nome apropriado.

Zuo Mingqiu, agora recuperado do choque inicial, viu Jiang Ran levantar o dedo novamente e estremeceu:
— Não... por favor... eu imploro...

Jiang Ran sorriu:
— Eu sei que você não é facilmente intimidado. Mas não se preocupe, não estou apenas tentando assustá-lo. Posso produzir quanto desse veneno eu quiser. Se Fang Li sofrer qualquer dano, enviarei um barril inteiro para Fang Yinuo e o manterei mergulhado nisso... dia e noite. Em três meses, mesmo que eu nunca mais use a Ira de Yama, seu corpo terá mudado. Você se tornará uma pessoa extremamente "preciosa" e delicada, incapaz de suportar o menor toque. Para outros, um contato leve será uma agonia incomparável para você. Confiarei a Fang Yinuo a tarefa de cuidar de você, garantindo que não morra. E não se preocupe, não o atingirei mais.

Ele olhou para o Forte da Água Negra à frente:
— Pois chegamos. Se for inteligente, leve-me até Fang Li.

Jiang Ran atracou a balsa na margem do Forte. O local era uma construção mista, parte sobre a água, parte em terra firme. O silêncio reinava; a expedição de Zuo Mingqiu fora discreta, justamente para evitar alarde. Ruan Yuqing finalmente pôde desembarcar, sentindo-se aliviada ao pisar em solo firme. Jiang Ran arrastou Zuo Mingqiu para a terra e amarrou a balsa.

— Onde ele está? — perguntou Jiang Ran.

Zuo Mingqiu apontou:
— Na masmorra subaquática!

Sem hesitar, avançaram. Em menos de um tempo necessário para uma xícara de chá, chegaram ao Forte. Jiang Ran e Ruan Yuqing saltaram, sem se importar em serem vistos, correndo em direção à masmorra. Guardas tentaram interceptá-los, mas foram rapidamente neutralizados pela lâmina de Ruan Yuqing. Sua habilidade com a "Espada da Água Suave" era impecável; apesar de ainda carregar resquícios do veneno Biluo, ela era letal. Zuo Mingqiu, ao ver o estilo da espadachim, mudou de expressão:
— Você é da Seita da Espada Água-Lua...

Jiang Ran riu:
— Bela observação. Esta é a Espada da Água Suave, Ruan Yuqing.

Zuo Mingqiu sentiu um peso no coração. Não havia motivo para a seita, tão orgulhosa e distante, estar envolvida com o Bando dos Três Rios. Antes que pudesse processar, chegaram à entrada da masmorra. Jiang Ran entrou na batalha como um tigre, sua Lâmina de Ouro Quebrado brilhando e deixando um rastro de sangue. Ele chegou a usar Zuo Mingqiu como uma arma contundente, golpeando outros guardas com ele.

Ao chegarem à porta de ferro, Jiang Ran não esperou por Zuo Mingqiu; desenhou um "X" na porta com sua lâmina, criando faíscas, e chutou-a, despedaçando o metal. Ele admirou a lâmina:
— Que excelente espada!

Ruan Yuqing revirou os olhos:
— É uma ótima espada, mas se continuar usando-a assim, ela não durará muito.

— Depois eu compro outra — respondeu Jiang Ran, indiferente.

Dentro da masmorra, encontraram Fang Li amarrado em um cavalete. Um guarda estava prestes a cortar sua orelha com uma faca pequena, enquanto outro observava. Ao verem a porta destruída e Jiang Ran carregando um Zuo Mingqiu ensanguentado, os guardas empalideceram:
— Grande Chefe!?

Jiang Ran não perdeu tempo; com um golpe preciso de sua lâmina, eliminou um dos guardas, enquanto Ruan Yuqing, com um movimento ágil de sua espada flexível, decapitou o outro.

— Irmão Jiang... Senior Ruan... como chegaram aqui? — murmurou Fang Li, fraco.

Jiang Ran soltou Zuo Mingqiu e examinou Fang Li. O rapaz estava pálido, com a orelha esquerda sangrando e o local inflamado. O corte na outra orelha era menor, mas havia outros hematomas. Jiang Ran suspirou, soltou-o das correntes e o colocou nas costas.

— Irmão Jiang... eu sou um inútil... a Lótus de Sete Vidas... foi roubada pelo Bando da Água Negra... falhei com você...

— Não importa — sorriu Jiang Ran. — Se nos roubaram, nós pegaremos de volta.

Jiang Ran carregou Fang Li, arrastou Zuo Mingqiu e, acompanhado por Ruan Yuqing, saiu da masmorra. Ao chegarem à saída, foram recebidos por uma multidão de membros do Forte. Vários líderes, figuras de destaque, estavam na frente.

— Em vinte anos, ninguém jamais ousou ser tão insolente em nosso Forte da Água Negra — disse um dos líderes, com voz fria. — Quem são vocês? Como ousam entrar aqui como se fosse um lugar deserto?

Ao notar Zuo Mingqiu sendo arrastado como um saco de carne, a multidão entrou em pânico:
— Grande Chefe!? O que aconteceu com seus olhos? Onde está sua orelha? Por que ele está tão miserável!?