Capítulo 135: Navegando sobre as ondas

A razão pela qual o Bando dos Três Rios pode ocupar a Ilha Juyuan e permitir que mercadores que passam pelo local atravessem estas águas em segurança, mediante a sua permissão, reside fundamentalmente no prestígio que o bando impõe sobre estas águas.

Este prestígio advém da Ordem das Águas dos Três Rios, conquistada na Assembleia das Águas dos Três Rios. Se a Ordem se perdesse, por que razão os piratas que infestam este trecho fluvial haveriam de obedecer às ordens do Bando dos Três Rios?

Sendo assim, o que Zuo Mingqiu veio exigir esta noite não é apenas uma simples Ordem das Águas.

— O Chefe Fang não pretende entregá-la? — Zuo Mingqiu sorriu. — Não tem importância. Se o Chefe Fang não a quer dar, não ousaremos forçá-lo. A propósito... vim com pressa e não tive tempo de preparar nada melhor, trouxe apenas duas pequenas lembranças para o Chefe Fang. Espero que não as despreze.

Dito isto, ele bateu palmas levemente. Atrás de si, alguém se aproximou trazendo uma caixa. Zuo Mingqiu pegou-a casualmente e lançou-a na direção de Fang Yinuo.

Fang Yinuo estendeu a mão para a apanhar, mas, embriagado, a sua visão estava turva. O gesto, que parecia certeiro, falhou por uma margem enorme. Zuo Mingqiu esboçou um sorriso nos cantos da boca. O facto de a caixa ser apanhada ou não tinha pouca importância; o que importava era que, se corresse o boato de que o líder do Bando dos Três Rios não conseguia sequer apanhar uma caixa lançada pelo chefe do Forte das Águas Negras, a sua reputação ficaria manchada.

Quando parecia que Fang Yinuo iria passar pelo vexame, uma mão surgiu de lado e apanhou a caixa no ar. O sorriso de Zuo Mingqiu congelou. Ao virar-se para olhar o dono da mão, deparou-se com um jovem que nunca tinha visto antes.

Ele franziu o sobrolho:
— És jovem, mas tens talento. Embora eu não tenha usado muita força ao lançar a caixa, não é fácil apanhá-la. Pertences ao Bando dos Três Rios?

Jiang Ran ignorou-o e colocou a caixa sobre a mesa.

— Cuidado com armadilhas — sussurrou Ruan Yuqing.

Jiang Ran assentiu, afastou-se um pouco e abriu a caixa cautelosamente. Não havia mecanismos ocultos, mas continha duas coisas: um pingente de jade que parecia valiosíssimo e uma orelha ensanguentada. Jiang Ran franziu a testa, o rosto escurecendo.

Fang Yinuo, que ainda não tivera oportunidade de agradecer a Jiang Ran por o ter salvo da situação, viu o conteúdo da caixa e empalideceu instantaneamente. Ele pegou tanto no jade quanto na orelha. Após examinar minuciosamente a autenticidade do pingente, cerrou os dentes e olhou para Zuo Mingqiu:
— Tu... o que fizeste ao meu filho?

Zuo Mingqiu lançou um olhar profundo a Jiang Ran e sorriu:
— O seu filho está bem, por agora. Mas, se esperar mais um pouco, não posso garantir o mesmo.

— Zuo Mingqiu, como chefe do Forte das Águas Negras, é uma figura de renome. Usar uma criança para me ameaçar, acha que isso é digno de um herói? Mesmo que consiga a Ordem das Águas, quem acha que o respeitará? — A voz de Fang Yinuo era profunda, mas carregava um tremor que ele próprio mal conseguia disfarçar.

O desespero de ter o próprio filho nas mãos de um inimigo é algo que ninguém pode compreender. Contudo, mesmo naquele momento, ele manteve a postura de um líder:
— Se quer a Ordem das Águas, pode demonstrar as suas capacidades na Assembleia das Águas dos Três Rios e conquistar o respeito dos heróis de toda a parte! Só assim será legítimo. O que está a fazer agora... é quebrar as regras das nossas águas. Mesmo que eu, Fang Yinuo, morra hoje, acha mesmo que conseguirá o que deseja?

— Regras das águas? — Zuo Mingqiu soltou uma gargalhada. — As regras das águas deveriam ter mudado há muito tempo. Fang Yinuo, ocupou a região dos Três Rios durante vinte anos, mas a sua era acabou. A Ordem das Águas nas suas mãos só acumula poeira! Só sob o meu comando é que os três bandos e seis fortes desta região poderão alcançar o seu verdadeiro valor!

— Dou-lhe uma escolha hoje. Se estiver disposto a inutilizar as suas próprias artes marciais diante de mim, devolverei o seu filho. O que me diz?

Ele olhou para o céu lá fora e riu levemente:
— No entanto, Chefe Fang, deve decidir-se depressa. O tempo não espera por ninguém. Já soou a hora do Javali (亥时). Antes de vir, fiz as contas. A partir de agora, se não tomar uma decisão dentro de uma chávena de chá, a outra orelha de Fang Li será cortada. Depois, a cada chávena de chá, ele perderá outra parte do corpo. Se quiser, posso passar a noite inteira aqui à espera.

Dito isto, puxou uma cadeira e sentou-se:
— Suponho que, antes de o sol nascer, do seu filho só restará um monte de ossos.

— Tu!! — Os olhos de Fang Yinuo quase saltavam das órbitas. Ele assentiu repetidamente: — Muito bem... um belo Zuo Mingqiu. Mas acha que, dizendo isto, eu vou acreditar em si?

— Não tem escolha. — Zuo Mingqiu retirou um sinalizador pirotécnico do peito. — Se inutilizar as suas artes marciais, usarei isto como sinal para dizer aos meus homens que não façam nada. Caso contrário... pode sempre tentar a sua sorte.

Assim que a última palavra foi proferida, ouviu-se um estrondo. Fang Yinuo lançou-se ao ataque. As suas palmas golpearam o ar, enviando uma rajada de força que fez copos e pratos voarem.

Um brilho feroz surgiu nos olhos de Zuo Mingqiu, que zombou:
— Esperei por este momento há muito tempo!

Ele concentrou as suas palmas e uma energia maligna, como névoa negra, começou a acumular-se entre as suas mãos. Por um instante, ouviu-se vagamente o som de almas penadas a chorar. Ele empurrou as mãos para a frente, e a névoa negra espalhou-se, parecendo conter espectros de caveiras.

O rosto de Fang Yinuo mudou drasticamente:
— A Palma Divina do Submundo! Isso é impossível!!

Ele tentou recolher a força e recuar, mas onde haveria tempo para tal? Ele tinha usado toda a sua energia para tentar alcançar o sinalizador; mesmo que conseguisse recuar, a força de contra-choque seria suficiente para o deixar gravemente ferido, sem que Zuo Mingqiu precisasse de levantar um dedo.

O único ancião restante do Bando dos Três Rios, ao ver isto, preparou-se para intervir. Contudo, antes que pudesse mover-se, uma mão surgiu por trás de Fang Yinuo e puxou-o para trás.

No instante seguinte, um brilho dourado iluminou o céu. O fio da lâmina surgiu, e o ambiente pareceu clarear. O corte foi preciso, sem ruído. A névoa negra que se espalhava foi dividida em duas num piscar de olhos. Sem obstáculos, o golpe seguiu em direção a Zuo Mingqiu.

As pupilas de Zuo Mingqiu contraíram-se como agulhas. Ele mudou a postura das palmas, concentrando a sua energia interior.

*Zumbido!*

A lâmina de ar invisível colidiu com a energia de Zuo Mingqiu, fazendo as suas roupas agitarem-se violentamente. O seu cabelo eriçou-se e a pele do seu rosto ondulou como se atingida por ondas. As pessoas ao seu lado, sem tempo para reagir, foram atingidas pela energia da lâmina e caíram mortas instantaneamente com um traço vermelho nas testas.

Finalmente, Zuo Mingqiu soltou um grito de raiva, descarregando toda a sua energia interior sem reservas, conseguindo dissipar o poder da lâmina. Contudo, cambaleou dois passos para trás. Quando levantou a cabeça para ver quem o atacara, uma sombra passou diante dos seus olhos.

Uma mão agarrou-o pelo pescoço. Antes que pudesse ver quem era, sentiu um frio nas orelhas. O som de algo a ser arrancado ecoou, e, quando olhou, a outra pessoa já segurava uma das suas orelhas. O atacante atirou-a ao chão, agarrou a outra orelha — desta vez com pedaços de couro cabeludo — e arrancou-a também.

Só então a dor atingiu Zuo Mingqiu!

— AAAAAAAH!!! — O grito tardio encheu todo o salão.

Antes que pudesse continuar a ganir, ouviu-se um estalo seco. Uma bofetada atingiu-lhe o rosto:
— Homem crescido, perdeu apenas duas orelhas, por que está a gritar?

A bofetada deixou Zuo Mingqiu com a cabeça a zumbir. Quando recuperou os sentidos, olhou fixamente para Jiang Ran:
— Tu... és tu!?

Embora o facto de Jiang Ran ter apanhado a caixa já o tivesse deixado em alerta, ele nunca esperou que as artes marciais daquele homem fossem tão superiores às suas. Quem seria ele?

A chegada de Jiang Ran ao Bando dos Três Rios ocorrera naquela tarde. Zuo Mingqiu planeava esta ação há dias, certo de que derrotar Fang Yinuo seria um sucesso garantido. Não esperava encontrar um especialista desconhecido.

Jiang Ran não quis desperdiçar palavras. Pressionou a mão sobre um dos olhos de Zuo Mingqiu:
— Leva-me até Fang Li. Caso contrário, não preciso de esperar pela chávena de chá; cada vez que me recusares, arrancarei uma parte do teu corpo.

Embora Zuo Mingqiu tivesse perdido as orelhas externas, a audição interna ainda funcionava. Ao ouvir isto, respondeu instintivamente:
— Nem penses... Aaaah!

Antes de terminar, sentiu uma dor excruciante na pálpebra. Quando abriu o olho, já não via nada:
— Tu... tu cegaste-me! Eu vou...

Antes de terminar, sentiu um peso no outro olho:
— Vais o quê?

— ... — Zuo Mingqiu não se atreveu a dizer mais nada.

Tudo acontecera tão depressa que Fang Yinuo só agora recuperara a noção:
— Jovem mestre Jiang, apanhe o sinalizador!

Jiang Ran abanou a cabeça:
— Se esse sinalizador for disparado, é provável que só encontre o cadáver de Fang Li.

Fang Yinuo ficou atordoado. Ele não era um tolo, mas o álcool e a preocupação com o filho tinham-lhe nublado o raciocínio. Agora, percebeu que o objetivo daquele grupo era destruir o Bando dos Três Rios. Se ele se inutilizasse, o seu objetivo estaria cumprido, o bando tornar-se-ia inofensivo e Fang Li perderia qualquer valor, sendo fatalmente executado.

Ao pensar nisto, Fang Yinuo sentiu um calafrio. Então, ouviu Jiang Ran perguntar:
— Chefe Fang, sabe onde fica o Forte das Águas Negras?

— Eu... eu sei — respondeu Fang Yinuo apressadamente. — Seguindo para norte, trinta e seis milhas por água, fica o Forte das Águas Negras... Jovem mestre Jiang, eu vou!

Ele preparou-se para sair a correr, mas dois homens de preto surgiram, atacando-o simultaneamente. Fang Yinuo rugiu:
— Estão a pedir a morte!!

Ele golpeou com as palmas e, após dois impactos, trocou golpes com os atacantes. Os três aterraram ao mesmo tempo. Fang Yinuo manteve a postura, mas os dois homens recuaram, cuspindo sangue. Estavam gravemente feridos. Contudo, Fang Yinuo não sentiu orgulho, apenas horror. Como podiam os subordinados de Zuo Mingqiu ter tal habilidade?

Enquanto pensava nisto, um brilho de lâmina surgiu e duas cabeças rolaram pelo chão. Fang Yinuo ficou espantado; quem atacara não fora Jiang Ran, mas Li Tianxin. Ele mantinha uma expressão fria e arrogante, com a faca na mão, de onde o sangue pingava lentamente. Luo Qingyi estava ao seu lado, silencioso e firme como uma torre.

Ao mesmo tempo, Ruan Yuqing, que observava tudo, levantou-se e disse a Jiang Ran:
— Sei onde fica o Forte das Águas Negras. Vou consigo.

— Ótimo. — Jiang Ran não hesitou. Levou Zuo Mingqiu até Li Tianxin e sussurrou-lhe algo ao ouvido.

Li Tianxin ouviu atentamente, a sua expressão mudou ligeiramente e assentiu:
— Comigo aqui, pode ir descansado.

— Bem. Senhorita Ruan, vamos.

Jiang Ran saiu disparado. A sua lâmina girava e qualquer um que se aproximasse caía morto antes mesmo de perceber o que acontecera. Ruan Yuqing, com a espada na mão, queria ajudar, mas não encontrou resistência. Todos os que tentaram bloquear o caminho já estavam mortos.

Ao sair do salão, descobriram que não havia mais inimigos na ilha. Zuo Mingqiu tinha ousado invadir a Ilha Juyuan com apenas algumas dezenas de homens. Ao longo do caminho, viram muitos discípulos do Bando dos Três Rios caídos no chão. Em alguns lugares, o cheiro a álcool era intenso e as luzes estavam acesas, mas não se ouviam vozes, apenas sonoros ressonar. Jiang Ran não ficou surpreendido.

Em pouco tempo, chegaram ao cais com Ruan Yuqing. Olhando em volta, havia vários barcos, todos do Bando dos Três Rios. Havia também um menor, sem marcas, provavelmente o de Zuo Mingqiu. Nenhum deles agradava a Jiang Ran. O seu olhar fixou-se num pequeno bote.

Ele iluminou-se e, carregando Zuo Mingqiu, saltou para o barco. Olhou para Ruan Yuqing na margem:
— Senhorita Ruan, não há tempo a perder, venha!

Ruan Yuqing hesitou, mas acabou por saltar para o barco:
— Mas eu não sei remar.

Antes de terminar, percebeu que o bote já se movia. Ruan Yuqing ficou atónita, depois compreendeu:
— Está a transmitir a sua energia interior para o casco, impulsionando a água...

Enquanto falava, o bote já se movia como uma flecha. Ela não ousou usar a técnica de peso para estabilizar o barco, temendo ser ferida pela energia de Jiang Ran. Teve de se sentar e agarrar-se bem, dizendo:
— Desta forma, é rápido, claro... mas quanta energia interior pode consumir? O Forte das Águas Negras deve esconder segredos; se Zuo Mingqiu se atreveu a vir aqui, deve ter trunfos. Se... quando chegarmos...

O seu rosto empalideceu, o peito apertou-se e sentiu náuseas. Jiang Ran teve uma expressão estranha:
— Senhorita Ruan... você, a famosa Espada da Água Suave, sofre de enjoo?

— ... Num barco normal, não sofro... Este seu barco... Ugh!

Finalmente, ela não aguentou e vomitou tudo o que tinha comido no jantar. Jiang Ran fez uma careta. Por mais bela que uma mulher fosse, vomitar daquela forma não era um espetáculo agradável. Ele bloqueou os pontos de pressão de Zuo Mingqiu, segurando-o pela roupa para não cair ao mar. Olhou para trás, para o Bando dos Três Rios, e franziu o sobrolho.

Neste mundo, sempre que algo parece irracional, há sempre uma causa. O comportamento de Zuo Mingqiu esta noite era estranho. Por exemplo, a Ordem das Águas requer que se vençam todos na Assembleia das Águas. Mesmo que ele a obtivesse esta noite, como Fang Yinuo disse, sem o reconhecimento dos três bandos e seis fortes, como poderia ele dar ordens aos piratas do rio? Além disso, pelo confronto com Fang Yinuo, as suas artes marciais já eram superiores... por que não esperou pela assembleia para agir?

Ele olhou para Ruan Yuqing, que ainda vomitava:
— Senhorita Ruan... já acabou?

— Eu... — Ruan Yuqing tentou controlar-se, mas a menção de Jiang Ran fê-la lembrar-se da náusea e voltou a vomitar.

Jiang Ran suspirou, impotente. Felizmente, o barco era rápido e o que ela vomitava desaparecia na escuridão. Ela olhou para Jiang Ran com raiva:
— ... Cale-se um pouco...

Jiang Ran estava sem saber se ria ou chorava:
— Só queria perguntar-lhe se sabe a origem dessa tal "Palma Divina do Submundo".

— ... Sei. — Ruan Yuqing percebeu que não podia continuar a agarrar-se ao barco. Sentou-se de pernas cruzadas, começou a circular a energia interna e disse: — Nesta região dos Três Rios, havia um demónio, anos atrás... Era um pescador que, após ser arrastado por uma tempestade para um local secreto debaixo de água, obteve a herança do antigo "Monarca Fantasma do Submundo" e praticou as artes malignas. Depois de dominar a técnica, apareceu no mundo das artes marciais autodenominando-se "Monarca Demoníaco das Três Águas".

— Esse nome... é um pouco "aguado" — comentou Jiang Ran.

— Ele não frequentou a escola; conseguir criar tal nome já foi um feito — respondeu Ruan Yuqing, sentindo-se melhor com a meditação. — Não me interrompa... Ele dominou a região há vinte anos, deixando os três bandos e seis fortes de joelhos, obrigando-os a pagar tributos anuais. Era cruel e sanguinário; bastava um deslize para alguém perder a cabeça. Foi Fang Yinuo quem liderou a resistência e, unindo forças, matou o Monarca Demoníaco, recuperando a região.