81. O Banquete de Casamento

Enquanto Li Yuan repousava ao lado da dona da estalagem, Zhu Tongji, proprietário do Pavilhão da Cigarra Única, permanecia carrancudo.

A luz da lamparina projetava na mesa a sombra de um bule de prata, ao lado de três cálices de jade, dois homens e uma mulher sentados ao redor.

A mulher, com gestos delicados, balançava suavemente o cálice, observando o licor dourado oscilar junto às paredes do copo.

Sentindo o aroma, exclamou suavemente: "Que fragrância!"

Zhu Tongji incentivou: "Prove o sabor."

A mulher levou o cálice aos lábios, inalou profundamente e, após sorver um pouco, fechou os olhos para apreciar. Só então disse: "O sabor não é dos melhores, mas é forte e encorpado; isso já basta para garantir grande sucesso nas vendas."

Depois de ponderar, acrescentou: "Eles devem ter dominado alguma técnica especial de destilação; este vinho de neve é só um protótipo, certamente ainda produzirão bebidas melhores no futuro."

Zhu Tongji soltou um longo suspiro e murmurou em tom frio: "Pena não ser um produto do nosso Pavilhão da Cigarra Única."

A mulher era a mestre de destilação do seu pavilhão; os dois homens, um era o administrador, o outro, chefe de segurança.

Naquela noite, após o início das vendas no Restaurante Hengwu, Zhu Tongji mandou buscar uma garrafa discretamente. Depois de prová-la, ficou apreensivo e reuniu seus três “altos escalões” para discutir o assunto.

O administrador hesitou: "Patrão, não deveríamos informar o ancião? Afinal, o Restaurante Hengwu pertence ao Jovem Li. Agora, Silver Creek está sob sua vigilância, não é alguém fácil de se enfrentar."

O chefe de segurança soltou uma risada áspera, mostrando os dentes, olhos brilhando de malícia: "Por que não aproveitar uma noite escura e ventosa para incendiar a destilaria deles? Queimar tudo sem deixar rastro, problema resolvido."

Zhu Tongji encheu outro cálice, inalou fundo e disse: "É mesmo um bom vinho... Não faço ideia de como o produzem."

"Patrão, é só sequestrar alguém e arrancar a informação," continuou o chefe de segurança sem dar importância. "O Jovem Li, com todo respeito, não passa de um nono grau; eu também sou nono grau! E o ancião é ainda mais poderoso. Se esse sujeito acha que pode dividir nossos lucros bem debaixo do nosso nariz, precisa aprender uma lição."

Zhu Tongji não concordou, dizendo: "Amanhã investiguem primeiro. O Jovem Li está em Silver Creek há mais de meio ano; por que demorou tanto para abrir uma destilaria agora? Descubram o motivo e, se não houver novidades, pedirei instruções ao irmão mais velho. Preparem-se para interrogar alguém se necessário."

Na manhã seguinte, as últimas vinte jin do “vinho de neve” foram rapidamente disputadas. Muitos clientes, atraídos pela fama, ficaram frustrados e decepcionados por não conseguirem provar o vinho, contentando-se com outras bebidas.

Entre os clientes, algumas sombras suspeitas se misturavam, puxando os garçons para perguntar de tudo, e de repente começavam a gritar: "Não é uma casa de vinhos? Como não há vinho quando os clientes chegam? Chamem o dono!"

A confusão aumentava, tornando o salão barulhento e desordenado.

Os seguranças do Restaurante Hengwu logo intervieram, mas os agitadores, como possuídos, começaram a lutar com eles. O chefe de segurança do Pavilhão da Cigarra Única também estava entre eles, gritando sob o efeito do álcool: "Não vendem o bom vinho para nós, devem estar escondendo!" e, enquanto gritava, empurrou os seguranças e correu para dentro do restaurante.

De repente, deu de cara com uma parede invisível.

Tombou de costas no chão e, ao olhar para cima, viu um homem imponente na porta dos fundos, olhar frio, cabelos grisalhos, mão pousada sobre uma adaga fina, emanando uma aura aterradora.

O chefe de segurança estremeceu de medo.

Os seguranças do restaurante correram ao homem e o saudaram respeitosamente: "Senhor Zhou."

Ele apenas assentiu, fechou os olhos e permaneceu imóvel diante da porta, apoiado na lâmina.

O barulho no salão começou a cessar.

O chefe de segurança do Pavilhão não ousou dizer mais nada, rastejou para fora e fugiu envergonhado.

Mas, ao chegar à porta, foi imediatamente levado por Yu Mao e Qian Da, que patrulhavam o local.

Anoiteceu.

O chefe de segurança, mancando e com o rosto inchado, voltou para sua morada.

Zhu Tongji apenas o olhou, sem dizer nada.

Ser espancado ao tentar arrumar confusão no Restaurante Hengwu era algo esperado em Silver Creek, nada surpreendente.

Nem raiva sentiu, já que previa tal desfecho.

O administrador fazia seu relatório:

"Patrão, investiguei o suficiente.

Há um novo senhor Zhou no Restaurante Hengwu, um mestre de oitava categoria."

O chefe de segurança, mostrando os dentes, acrescentou: "Com certeza, e não é um oitavo grau qualquer."

O administrador prosseguiu: "Ouvi dizer que o senhor Zhou veio diretamente da escola do Jovem Li, não se juntou ao Clã da Lâmina Sangrenta, mas atua somente no restaurante."

Zhu Tongji perguntou: "Como soube disso?"

"Os próprios funcionários do restaurante comentaram."

Zhu franziu a testa: "Parece que o Jovem Li quer que todos saibam.

Se o mestre dele está envolvido, então o próprio Li está presente. Perguntei ao irmão mais velho, que disse que Li veio da região central, mas não sabe detalhes da escola... O chefe provavelmente sabe, do contrário não o teria acolhido como protegido e ainda confiado tarefas importantes.

Agora, a escola dele enviou mais gente, diretamente para o restaurante.

Pode ser que haja ainda mais mestres por trás."

O chefe de segurança, antes pensando em vingança, desanimou imediatamente.

O administrador, de repente, acrescentou: "Ouvi outro rumor: o Jovem Li já rompeu para o oitavo grau."

"O quê?!"

Zhu Tongji levantou-se assustado.

Desde que soube do envolvimento do Jovem Li com o Restaurante Hengwu, ficou atento à sua evolução.

Um ano atrás, ele ainda praticava técnicas inferiores, era apenas nono grau; agora,

não só trocou o sangue sombra, como também atingiu oitavo grau.

"Impossível!"

"Isso..."

Zhu se aproximou do administrador, rosto atônito: "É verdade?"

O administrador respondeu: "Patrão, é verdade. Dizem que, por conta disso, Li vai celebrar pessoalmente seu casamento nos próximos dias.

O senhor pense: Li o trata como herdeiro, e certamente não quer que ele se prenda a mulheres, distraindo-se da carreira.

Mas, ainda assim, aceitou oficiar o casamento: sinal de que já está mais do que satisfeito com seu desempenho."

Zhu caiu sentado na cadeira, murmurando: "Um verdadeiro prodígio, não fica atrás dos irmãos Fang... Como pode um talento desses surgir em um lugar tão provinciano como Pequeno Mofang?"

"Patrão, então o que faremos?" perguntou o administrador.

Zhu olhou para o chefe de segurança assustado e para o administrador, bateu na coxa e suspirou: "O que mais podemos fazer?

Em Silver Creek, ele é absoluto.

É esforçado, modesto, invulnerável, um gênio irrepreensível.

Ainda conta com o apoio misterioso de sua escola.

Quer fabricar vinho e ganhar seu quinhão?

Não merece?

Merece!

Droga, agora acho que eu é que não mereço...

Nem precisa perguntar ao irmão mais velho.

O Jovem Li vai se casar, não é?

Preparem um presente e enviem nossos votos de felicidade e prosperidade.

Se o Restaurante Hengwu quiser crescer, que cresça."

Zhu suspirou de novo, pensou e declarou: "Eu mesmo irei."

Dias depois.

Dia auspicioso.

Duas liteiras luxuosas conduziam duas belas noivas, partindo de Baiyun e da cidade interna de Silver Creek, em direção ao Restaurante Hengwu.

Caracteres festivos em vermelho cobriam as paredes, lanternas de celebração pendiam em fileiras, iluminando a noite como se fosse dia; a vizinhança toda estava em festa, mais animada que nos feriados.

Hoje, o restaurante fechou as portas só para o banquete nupcial.

O tapete vermelho já estava estendido, cruzando o limiar até o salão principal.

Quando as liteiras pararam, as noivas, com véus escarlates e rosto corado de alegria, desceram com passos delicados.

Ao pisarem no chão, fogos de artifício e canhões de confete estouraram aos pares, subindo aos céus e explodindo em flores efêmeras, belas e radiantes.

Logo, tambores rufaram, rojões estrondaram, multidões se aglomeravam nas calçadas.

Naquele dia, Li Yuan vestiu trajes de gala, avançou, tomou as mãos das duas esposas, atravessou o braseiro, pulou a sela e entrou no salão para saudar o céu e os anciãos.

Sem os pais presentes, coube a Li oficiar a cerimônia.

Segundo a tradição, ambos os noivos deveriam ter seus pais presentes, mas, nestes tempos, ninguém se prendia a tais detalhes.

Após as saudações, Li Yuan ergueu os véus das esposas, e as damas de companhia trouxeram o vinho de união.

Li Yuan bebeu duas taças seguidas.

Depois, ofereceu chá a Li.

Ao comando de "levem os noivos ao quarto", ele conduziu suas duas esposas escada acima.

Embaixo, o banquete começava: alegre, ruidoso, convidados trocando brindes.

Na entrada de Silver Creek, criadas e seguranças do restaurante montavam um balcão de mingau sob o vento frio.

O vapor subia das panelas, e uma nova leva era preparada atrás.

Um homem robusto, desgrenhado e de olhar perdido, chegou com uma menina pela mão, entregou uma grande tigela e agradeceu com uma reverência.

A criada encheu generosamente a tigela.

O homem, ao sentir o aroma, arregalou os olhos surpreso ao ver pedaços de carne vermelha boiando na sopa.

Intrigado, perguntou: "Há carne no mingau?"

A criada sorriu: "É o grande dia do patrão e da patroa, então o mingau leva carne!"

Depois, perguntou baixinho: "Sua filha não trouxe tigela?"

O homem, ainda recém-chegado, pensava que só poderia pegar uma porção. Apressou-se e tirou outra tigela, entregando-a.

A criada encheu outra generosa porção e disse suavemente: "Venha amanhã, haverá mais."

"Obrigado," disse o homem, um sorriso cansado no rosto, olhos vermelhos. "Que a felicidade acompanhe seus patrões, que tenham muitos filhos e sejam sempre abençoados."

Curvou-se de novo, segurou a mão da menina e disse sorrindo: "Nian Nian, agora temos mingau com carne para comer."

A menina, fungando, olhava a tigela brilhando nos olhos, e começou a comer apressada.

O homem não comeu, apenas a olhava. De repente, os olhos ficaram completamente vermelhos, virou-se e enxugou as lágrimas.

Se... se vendesse Nian Nian para essa casa, ela não passaria mais fome, nem sofreria com ele? E ele, talvez, pudesse enfim cumprir o que precisava antes de morrer?

Reciém-chegado, melhor observar mais um pouco.

Uma expressão de cautela brilhou em seu olhar.

"Papai, por que não come?" perguntou a menina com inocência.

O homem afagou-lhe a cabeça e sorriu: "Quando você estiver satisfeita, papai comerá."

Fechou os olhos e disse suavemente: "Nian Nian, a partir de hoje, papai quer que você memorize algumas coisas... Precisa guardar tudo bem firme no coração."

No Salão da Fúria Sangrenta, sob a noite, Tie Sha, vestindo túnica branca, sentava-se no pátio franzindo o cenho.

De repente, uma sombra apareceu atrás dele.

"Tio Ding."

Tie Sha perguntou: "Eles não vieram este ano também?"

Sob o luar, surgiu um ancião de cabelos brancos e rosto jovial, vestido de azul, o velho Ding.

"Não vieram."

"O mundo lá fora está tão caótico assim? Já faz três anos que não vêm... Três anos sem ver o 'Registro da Vida'."

"Claro que está caótico, senão eu não teria me escondido aqui para descansar."

Tie Sha silenciou e disse: "Hoje ouvi que meu discípulo interno se casou, com Li Yu oficiando a cerimônia.

Dizem que o rapaz já chegou ao oitavo grau, não foi fácil."

Ding pensou, lembrou-se de quem falavam, e respondeu: "Faz um ano que ele começou a treinar a técnica de Li Yu, não é?"

"Sim, e já chegou ao oitavo grau. Esse ritmo, mesmo nos arredores do condado de Shanbao, é de um verdadeiro gênio." Tie Sha sorriu, cruzou as pernas, acariciou o queixo, pensativo: "Ding, acha possível que aquele discípulo interno chamado Ren tenha sido morto por ele?"

Ding riu e apontou: "Ora, Tie Sha, que salto de lógica é esse!"

"Eu só gosto de imaginar hipóteses. Se fosse ele, teria atingido oitavo grau há meio ano.

Mas começou a treinar a técnica de Li Yu só há um ano.

Ding, me diga: que tipo de pessoa consegue, em meio ano, trocar o sangue sombra, romper para oitavo grau e ainda derrotar outro discípulo de oitavo grau com um único golpe?"

Ding respondeu: "Os prodígios monstruosos do centro do império, talvez.

Mas sua suposição é um tanto fantasiosa.

Hoje, as grandes promessas do Clã da Lâmina Sangrenta ainda são os irmãos Fang, não é?

Fang Jianlong já está perto do sétimo grau.

Fang Chengbao já chegou ao oitavo.

Esses dois deviam ser seu foco principal."

Tie Sha balançou as pernas: "Só estou conjecturando...

Neste momento, só espero que nosso clã forme mais talentos.

A contraofensiva das famílias Sun e Wei foi mais feroz do que eu previa."

Ding comentou: "É natural, toda família guarda cartas na manga.

Mas, tomando os campos de carne da família Wei, teremos mais recursos.

Se resistirmos por alguns anos, o equilíbrio se romperá.

Quando Sun e Wei mostrarem sinais de fraqueza, cairão como dominós.

Mas, Tie Sha, e quanto aos protetores contratados?

Eles são volúveis, sem lealdade... podem causar problemas."

Tie Sha respondeu: "Não há escolha, a família Sun também usa protetores independentes. Se eles usam e nós não, seremos devorados.

Esses protetores só servem por dinheiro e recursos, lealdade não existe.

E mesmo sabendo disso, não podemos deixar de usá-los."

(Fim do capítulo)