33. Seguir

Na manhã seguinte, Dona Yan estava deitada nos braços de Li Yuan, enlaçando-o carinhosamente.

Já fazia muito tempo que os dois não desfrutavam de um amanhecer juntos assim, compartilhando a intimidade da cama antes que o dia clareasse por completo. Enquanto conversavam sobre coisas triviais, Li Yuan perguntou:

— Yan, alguma vez ouviu falar do Clã da Lâmina de Sangue, da família Wei ou da família Sun?

Dona Yan, apertando ainda mais a cintura do marido, respondeu:

— As famílias Wei e Sun parecem ser grandes proprietários e nobres do condado. O Clã da Lâmina de Sangue... já ouvi falar também, dizem que têm bastante influência por aqui.

Li Yuan continuou:

— No mês passado, quando eu estava fora durante o dia, algum coletor de impostos veio ao Pequeno Bairro do Tinteiro cobrar taxas?

Dona Yan suspirou, a compaixão estampada no rosto:

— Sim... Houve uma família que não conseguiu pagar os impostos. O coletor levou a filha deles. A família chorou, implorou, mas o homem nem se importou.

Com essas palavras e as lembranças que tinha, Li Yuan compreendeu tudo. As pessoas comuns não faziam ideia das intrigas envolvidas, tampouco conheciam a verdadeira estrutura de poder. Aqueles coletores de impostos do mês anterior já não eram mais oficiais do governo; eram, na verdade, representantes das famílias poderosas, vestindo apenas o uniforme do governo, como fazia Cai Ze. Ele era discípulo do Clã da Lâmina de Sangue, mas também exercia função de policial local.

Li Yuan sentiu um peso no peito. As palavras de Cai Ze ecoavam em sua mente, como trovões.

— Digo e repito: mesmo que os Rebeldes da Flor de Lótus invadam todo o condado de Shanbao, eles não ousarão tocar no Bairro Riacho de Prata.
— Este império, afinal, não passa de uma grande facção do submundo, e esse “grande” só existiu mesmo nos primórdios de sua fundação.
— Se os Rebeldes da Flor de Lótus entrarem no condado, vão queimar, saquear, matar, roubar... O que não fariam?

Li Yuan sentia uma inquietação crescente, quase sufocante. Tinha a sensação de que o verdadeiro caos, o colapso da ordem, ainda estava por começar. Em seu mundo anterior, a história das eras das armas frias era considerada de baixa intensidade, mas mesmo assim presenciara períodos sombrios como os Cinco Bárbaros devastando a China ou os Dez Reinos em guerra.

Aqui, o governo permitia que facções do submundo existissem como estados dentro do estado, e sabia-se que nas montanhas profundas habitavam horrores inomináveis. Se o caos realmente eclodisse, o que seria do mundo?

Li Yuan sequer ousava imaginar. Cerrava os punhos em silêncio.

O tempo era curto. Precisava juntar dinheiro rapidamente e mudar-se para o Bairro Riacho de Prata. Ainda assim, não podia confiar cegamente em Cai Ze; poderia, talvez, verificar isso quando fosse à Taberna Hengwu.

A Taberna Hengwu também funcionava no Bairro Riacho de Prata. Passou por lá de relance, viu que estava aberta e com boa clientela. Carne era certamente um produto necessário.

Com esses pensamentos, preparou-se para levantar-se. Quando se moveu, Dona Yan recolheu imediatamente as longas pernas que repousavam sobre ele e perguntou:

— Yuan, vai sair agora?

— Sim — respondeu ele, levantando o cobertor com cuidado e começando a vestir-se.

De dentro dos lençóis, Dona Yan olhava para o marido com olhos límpidos e brilhantes. Descobriu-se, deixando à mostra a pele alva, e disse:

— Então vou levantar também...

Piscou os olhos e sorriu:

— Aquela sua roupa com cheiro de batom que você usou ontem, já lavei. Não ficou com pena?

Li Yuan, sem palavras, respondeu:

— Vai tocar nesse assunto de novo?

Dona Yan revirou os olhos com charme:

— Toda mulher é assim...

— Também acho — riu ele.

Enquanto conversavam, Li Yuan já estava vestido e Dona Yan abotoava os últimos botões do vestido. Li Yuan saiu para lavar o rosto; Dona Yan acendeu o fogo, esquentou mingau de milho e carne salgada para o café da manhã.

Naquela casa havia sal e carne, então Dona Yan preparava grandes porções de carne salgada. Pouco depois, terminaram a refeição. Li Yuan pegou o arco e saiu. Dona Yan apanhou as roupas sujas do marido, jogou-as na bacia e saiu com o bastão de lavar para chamar Dona Wang para ajudar na lavagem.

...

Li Yuan havia caminhado pouco após sair de casa quando avistou uma figura alta e magra balançando-se ao longe. Era Tian Bao.

Ao vê-lo, Tian Bao correu até ele, cumprimentando respeitosamente:

— Yuan, bom dia.

— O que houve? — perguntou Li Yuan.

— Yuan... eu... Eu quero seguir você — disse Tian Bao, abaixando a cabeça.

Seu irmão mais velho fora recrutado à força e provavelmente estava morto. Em casa restavam apenas ele e o pai, que mal sobrevivia.

Tian Bao, olhando para o destino dos familiares, enxergava ali o próprio futuro. Mas não queria aceitar aquilo. Se todos estavam fadados à morte, pensava, melhor arriscar a vida no caos do que esperar passivamente pelo fim.

E como faria isso?

— Yuan, eu falo sério... Conheço as regras do submundo. Se eu seguir você, minha vida será sua. Se alguém lhe fizer mal, lutarei até a morte por você.

Li Yuan deu-lhe um tapinha no ombro:

— Bao... eu nem sou do submundo, como é que você vai me seguir?

Tian Bao respirou fundo algumas vezes e murmurou:

— Yuan, aquele velho Ma Liu... fui eu que matei, à noite, escondido. Eu sabia que você ainda estava na cidade, sem chance de suspeitarem de você.

Li Yuan ficou em silêncio.

— Chefe!

Tian Bao caiu de joelhos, as pernas fraquejando.

Li Yuan o fitou. Ele mesmo pensara em eliminar Ma Liu, mas, por mais cuidadoso que fosse, acabaria sendo responsabilizado. Ser ousado era uma coisa; agir de forma escandalosa era outra. Tian Bao havia tirado esse peso de seus ombros — era um rapaz de visão e coragem, alguém que poderia agir nesse mundo caótico.

— Foi a primeira vez que matou alguém? — perguntou Li Yuan.

— Sim...

— E como se sentiu?

— Excitado... Passei a noite toda sem dormir — respondeu Tian Bao, os olhos avermelhados e cheios de veias.

Li Yuan disse:

— Vou te ensinar a atirar com arco. O quanto aprender vai depender só de você. Se dominar essa arte, ao menos não passará fome.

— Arco? Yuan... Eu não tenho arco, nem licença de caçador... — Tian Bao respondeu, hesitante.

Li Yuan replicou:

— Venha comigo.

...

...

Pouco depois, Li Yuan chegou à casa daquele valentão chamado “Fei”. Aquela família possuía uma licença de caça. Se não estava enganado, a licença fora tomada à força da família do Tio Caihua, depois que Qian San armou uma emboscada, e dada a "Fei".

Depois, “Fei” seguiu a família Qian e cometeu muitos crimes. Agora, “Fei” fora recrutado à força, mas as armas e a licença de caça deveriam ainda estar na casa.

Li Yuan avançou e bateu na porta. Ninguém respondeu.

Quando ia bater de novo, Tian Bao se adiantou, dizendo respeitosamente:

— Yuan, deixe que eu bato; não quero sujar suas mãos.

Li Yuan recuou um pouco, confuso.

Tian Bao tomou impulso e deu um chute tão forte que a porta, presa apenas por um simples ferrolho de madeira, escancarou-se.

Com a mão direita nas costas, Tian Bao sacou um facão e entrou gritando:

— Ei, não ouviu meu chefe bater?

Lá dentro, uma mulher tremia de medo.

Momentos depois, ela entregou a licença de caça, o arco rústico e as flechas a Tian Bao.

Li Yuan jogou algumas moedas grandes e disse:

— Estou comprando da sua família.

A mulher, surpresa por receber dinheiro, agradeceu repetidas vezes:

— Obrigada, chefe Yuan, obrigada!

O incidente do dia anterior tinha se espalhado. Todos sabiam que Li Yuan tinha contatos no governo. Ma Liu estava morto, alguém até tentara avisar as autoridades na noite passada, mas nenhum policial apareceu para investigar... Qualquer um, mesmo pouco inteligente, percebia o que isso significava.

Quem teria coragem de se indispor com Li Yuan?

Tian Bao guardou a licença no peito, acariciando feliz o arco.

Li Yuan o observou. O rapaz não era um valentão de nascença, tampouco cruel; era apenas alguém impelido pelo sangue quente, tentando, no caos, trocar a própria cabeça por uma vida melhor. Mudara por completo.

Como Tian Bao, muitos outros certamente existiam.

— Bao...

— Fale, chefe.

— Se vai aprender arco comigo, lembre-se sempre de ser discreto. Durante e depois do treinamento, não use meu nome para agir, nem repita o que fez agora. Se fizer, não poderá mais aprender comigo, entendeu?

— Chefe... Eu... Eu... Errei, não farei de novo — Tian Bao percebeu a gravidade, um tanto perdido.

Li Yuan bateu em seu ombro e disse:

— Vamos, venha caçar comigo.

O caos se aproximava. Precisava juntar dinheiro rapidamente; mais uma pessoa, mais um par de mãos, e não teria de fazer tudo sozinho.

Tian Bao parecia promissor; ao menos, serviria para observação. Se daria certo, o tempo diria.

Além disso, quando se mudasse para o Bairro Riacho de Prata, teria olhos atentos no Pequeno Bairro do Tinteiro...

Quanto a ser ameaçado por Tian Bao... isso era improvável. Ele não passava de um homem comum, sem qualquer poder de lutador classificado. Li Yuan tinha pontos de habilidade de sobra e, sendo já um guerreiro de nono grau, se nem conseguia lidar com um não classificado, era melhor morrer esmagado por um bloco de tofu.