O novo ancião chegou ao Inverno rigoroso, trocando a lança do dragão pelo voo do capim-flutuante.

No mercado negro, a zona central, agora um território proibido, continuava fechada. Os comerciantes já estavam acostumados. Naquele momento, começaram a chamar os serviçais para lidar com os cadáveres; corpos que, no dia anterior, eram beldades e que hoje jaziam cheios de ódio e sangue. E, enquanto trabalhavam, ninguém percebeu que uma estranha mudança ocorria na antiga sala de vigia do mercado central.

Essas anomalias não existiam antes, mas começaram a surgir quando tantas pessoas marcadas pela maldição morreram de forma tão próxima e sucessiva. Da cama escura e úmida exalava um cheiro estranho de mofo, e ela rangia, mas não de cima para baixo, e sim de baixo para cima, como se algo estivesse crescendo sob o leito, pressionando as tábuas. No silêncio, ouviam-se sons estranhos de batidas na porta, como se alguém tentasse forçá-la de dentro para fora. Mas a porta não se abria. O som das batidas violentas virou batidas urgentes, que logo se tornaram arranhões, depois arrastar de algo pelo chão, até que, novamente, tudo mergulhou em silêncio mortal. Ninguém ouviu, ninguém soube.

Dias depois, o vento de outono ergueu folhas caídas, varrendo o céu cinzento sem fim, até pousarem devagar nos caminhos enlameados dos campos, onde eram esmagadas sob os pés apressados dos camponeses. Muitos corriam para os campos, cada vez mais. Logo, ergueram-se lamentos desesperados.

— Ó céus, por quê? Por quê?
— Má colheita... outra vez má colheita.
— Por quê?

Um velho agricultor, calado, agachou-se à beira do campo, pegou um punhado de terra, esfregou-a entre os dedos e viu que havia muita areia misturada. Olhou para os grãos, absorto, até que um jovem agricultor o chamou:
— Tio Tian, tio Tian, o que vamos fazer?

Eles eram agricultores, mas a terra já não era deles. Todos os anos, tinham que entregar ao senhorio uma cota mínima de grãos. Dois anos de más colheitas, e este ano fora ainda pior. Nos anos anteriores, aguentaram a fome na esperança de uma boa safra, mas a situação só piorava.

— Tio Tian, minha mulher acabou de ter um bebê, mal temos o que comer, agora mais uma boca para alimentar, o que faço? — O jovem agricultor, com o rosto carregado de preocupação, quase chorava. Ouviu falar de vender crianças, mas nunca faria isso; como poderia vender seu próprio filho?

O velho não respondeu. Observou os grãos em sua palma e baixou a cabeça, sombrio. A culpa não era deles por não saber cultivar.
A terra... já não servia.

Em outro canto, o campo de carne, vermelho como fogo, ardia num tom escarlate. Ali, o novo vigia estava sentado à beira do campo — era Fang Chengbao, um dos irmãos Fang. Esse cargo fora designado especialmente por Tie Sha, pois o campo de carne era excelente para praticar, apesar do ambiente hostil: era quieto e a energia sanguínea, intensa. No campo, grandes massas de carne cresciam de forma estranha. Durante o período de produção, a temperatura era alta demais para entrar, mas em poucos dias Fang Chengbao poderia chamar serviçais com botas de ferro para cortar a carne.

Antes, isso era tarefa da guarda da cidade, mas como todos morreram, cabia agora aos serviçais. Enquanto observava o campo, Fang Chengbao percebeu algo diferente no centro: um pedaço de carne crescia acima dos outros, destacando-se. Esfregou os olhos, incrédulo. Olhou fixamente e, de repente, engoliu em seco, exclamando:
— Carne de oitavo grau... nasceu carne de oitavo grau no campo!

Ele sabia o que isso significava: mais um guerreiro de sétimo grau poderia emergir, tornando o grupo mais forte e seguro. Em tempos caóticos, apenas os poderosos permanecem inabaláveis. Havia carne suficiente para sustentar três guerreiros até atingirem o sétimo grau. Fang Chengbao virou-se, gritando loucamente:
— Colheita farta! Uma colheita sem precedentes!

Risos e alegria se espalharam.

— Outra má colheita...
— É estranho, ainda tínhamos esperança, mas parece que não devíamos ter — suspirou a dona da hospedaria, observando o movimento incessante nas ruas.

Yinxi era o lugar mais próspero e seguro do condado de Shanbao, mas ela sabia que fora dali tudo era diferente. Poderia abrir mais duas casas de sopa, mas seria inútil.
— O preço do grão só vai subir, e o dinheiro perder valor. Os tempos vão piorar, a ordem vai ruir. O que estará pensando meu marido?

A dona apoiou o rosto na mão, olhando o céu cinzento, e então chamou um empregado:
— Lin Silang, você viu a senhora Yan?

O homem, agora sem barba, era Lin Silang, antes responsável pela produção de vinho. Após se ferir, foi transferido para ajudar no restaurante, onde se mostrava mais asseado.
— Dona, a senhora Yan saiu agora há pouco, disse que ia encontrar outras senhoras — respondeu ele.

— Quando ela voltar, me avise.
— Pode deixar.

Anoiteceu.

Li Yuan, abraçado às duas esposas, depois da alegria conjugal, repousava, restando apenas o som da respiração ofegante. Mas a dona parecia insaciável, as longas pernas se mexiam inquietas. A senhora Yan ria ao lado. Li Yuan, cheio de vigor, beijou de leve a testa da bela esposa e, vendo o delicado robe de seda, voltou a brincar, colhendo lótus nas águas rasas.

Após muito tempo, a calma retornou. Sussurros suaves soaram ao lado do travesseiro.

— Marido, este ano foi de novo ruim. Eu e a irmã Yan pensamos que, se os grandes proprietários diminuíssem a cota dos camponeses, mais gente poderia sobreviver... Ela disse que pode conversar com outras senhoras para ver o que acham.

— É, marido, ano após ano de más colheitas. Se continuarem exigindo tanto, pode haver uma grande agitação. Queríamos saber sua opinião.

— Eles aceitariam? — Li Yuan perguntou.

— Por isso talvez seja preciso usar o nome do ancião Li — disse a senhora Yan, rindo.

Ancião Li? Li Yuan estranhou o título. Não sabia o que Tie Sha pensava, afinal, sem perguntar nada, fez dele um ancião. Dois morreram na Seita da Lâmina Sangrenta, era preciso repor. Um cargo foi para Fang Jianlong, que, após combater a família Sun, atingiu o sétimo grau e agora treinava para consolidar o poder. Ele merecia o posto.

O outro ficou para Li Yuan, simplesmente porque era o Mestre dos Demônios.
Se fosse outro qualquer, talvez houvesse dúvidas, mas a autoridade de Tie Sha era inquestionável.
— Um mero oitavo grau, por que é ancião?
— Zhao Yi e Zhao Chunxin seriam mais aptos!
— Mestre dos Demônios? Que demônio ele controla?
— Um golpe de sorte, só pode ser isso...

Essas palavras circulavam nos pensamentos, mas ninguém ousava dizê-las. Mesmo que dissessem, Li Yuan não se importava. Ele sabia que Tie Sha percebeu o segredo: o Ancião da Lâmina Sangrenta não queria revelar sua identidade, então Tie Sha apagou todas as pistas. Além disso, deixou de investigar, apenas designando Li Yuan para cuidar de assuntos internos, distribuir passes, como fazia o antigo ancião Liu. Mas, sabendo que ele ainda precisava treinar e domar monstros, deixou temporariamente as tarefas para um subordinado.

Resumindo, Li Yuan agora desfrutava do título de ancião sem precisar trabalhar. Assim, ficou em silêncio, sabendo que a colheita do campo de carne era excepcional, e que carne de oitavo grau permitiria a três ou quatro guerreiros alcançarem o ápice do sétimo grau. Qualquer um perceberia a relação entre a má colheita dos campos e a fartura do campo de carne.

— Vou consultar o mestre — disse ele.

— Sabia que o marido ajudaria — riu a senhora Yan.

— Hum — murmurou a dona, encostando-se a ele, carinhosa.
— Meu marido é um bom homem.

No dia seguinte, Li Yuan aproveitou uma oportunidade para visitar Tie Sha e expor a ideia de que diminuir as cotas dos camponeses poderia evitar tumultos. Tie Sha concordou, autorizando-o a agir. Li Yuan perguntou se deveria usar o nome da seita para ganhar gratidão. Tie Sha respondeu que, se quisesse usar o nome da seita como proteção, poderia, mas não para buscar reconhecimento, pois boa fama traz amarras morais, e uma seita não deve ser escrava da moralidade. Além disso, se um bom homem existir numa seita maligna, pode, em momentos críticos, servir de mediador.

Li Yuan não queria ser moralmente atado, mas sentia-se responsável: já conheceu tempos difíceis, viera de outro mundo, vivera em paz e não queria desordem em seu refúgio. E quem conseguiria prendê-lo?

No dia seguinte, a senhora Yan reuniu suas amigas para discutir a redução da cota dos camponeses. Elas disseram que discutiriam em casa.

Sobre o rio Yinxi, uma pequena embarcação deslizava. Li Yuan, trajando uma túnica escura que não era uniforme da seita, mas sim uma peça comprada por sua esposa durante um passeio com as amigas, mantinha-se atento, analisando os dados das pessoas ao redor, sem encontrar ninguém que superasse Tie Sha, nem mesmo se aproximasse. Isso o tranquilizava.

Logo o barco atracou, e o barqueiro saudou:
— Ancião Li, faça boa viagem.

Li Yuan respondeu sorrindo, apanhou a jarra de vinho e desembarcou. No caminho, todos do mercado negro o cumprimentavam respeitosamente:
— Ancião Li!
— Bom dia, ancião Li!

Ninguém mais o chamava de Jovem Li, pois ancião e patrono eram cargos equivalentes; chamar de Jovem Li seria insulto.

Em pouco tempo, Li Yuan chegou ao portão norte do mercado negro, avistando um homem vagando num quiosque anônimo. Pegou a jarra e apressou-se até lá. Mesmo sem virar-se, Li Ye reconheceu o passo do discípulo, abriu os olhos e sentou-se devagar, olhando para trás:
— Já virou ancião, por que não usa o traje? Preferiu roupa comum?

Li Yuan sentou ao lado, abriu o selo da jarra. Li Ye pegou dois copos, experiente. Li Yuan serviu primeiro o mestre, depois si mesmo:
— Mestre, não zombe de mim. Já estou nervoso, não ouso vestir aquela pele de tigre.
— Vamos, esta é a última jarra do vinho antigo da casa, pensei em trazer para o senhor.

Li Ye riu, mas seu olhar era complicado, observando o discípulo. Não conseguia decifrá-lo. Algo ocorreu para que Tie Sha o escolhese para ancião. Quem era Tie Sha, ele bem sabia: se não estivesse num condado remoto, se não fosse apenas sétimo grau, seria um verdadeiro estrategista.

Se Tie Sha nomeou Li Yuan, ele merecia o cargo.
Mas por quê?
As famílias Sun e Wei, com todo o planejamento, quase tomaram a cidade, mas fracassaram devido ao Ancião da Lâmina Sangrenta.
Li Yuan teria ligação com ele? Ou...?

Um brilho de espanto e temor passou nos olhos de Li Yu. Engoliu em seco e, ao ver o jovem levantar o copo, olhos claros, sorriu de si para si:
— Como poderia?
Logo se questionou:
— E por que não poderia?
Mas, afinal, isso importava?

— Mestre, um brinde — disse Li Yuan.

Li Yu brindou. Li Yuan tocou o copo no dele e bebeu de um só gole, sorrindo:
— Beber com o mestre é sempre melhor.

Li Yu sorriu, perguntou sobre o progresso no treino com a lâmina e, por fim, disse baixo:
— O mercado negro anda cheio de coisas novas, vá dar uma olhada.
— Não deixam ver o livro de registros, mas se quiser, venha ao entardecer que eu te mostro às escondidas, só devolva depois.

— Obrigado, mestre. — Li Yuan jamais esqueceria quem o tirou da multidão de discípulos, acolheu como pupilo, protegeu e cuidou dele.

Meia lua depois.

Usando máscara, botas altas e capa, Li Yuan, após consultar o livro de registros na noite anterior, dirigiu-se rapidamente a uma banca do mercado negro. Pegou um livro, folheou ao acaso e pôs de volta. Após algumas tentativas, e sob o olhar impaciente do vendedor de azul, escolheu um volume:
— Não é falso, certo?

— É uma cópia, vinda de longe. Não venderia falsidade, não quero problemas — o homem resmungou.
— Sempre vendo aqui, não é a primeira vez. Mas cópia é diferente do original; se não conseguir treinar, não me culpe. Mas se fizer bem feito, a iniciação é garantida.

Li Yuan sabia disso, por isso viera. O livro não era uma técnica, mas uma habilidade rara, do nono ao sétimo grau, de lança. Suspeitava conter algum segredo, como a "Tríplice Lâmina da Primavera e Outono", e por isso quis comprá-lo.

Após examinar e julgar que estava em ordem, perguntou:
— Quanto custa?

O homem olhou:
— Trezentas onças de ouro.

— Pode fazer por menos? — Li Yuan olhou o valor sobre a cabeça do vendedor — oitavo grau —, tirou alguns grãos de ouro do bolso, a palma como fogo, a energia sanguínea intensa, os dedos quase negros. Moldou o ouro em uma pequena trança.

O homem, observando a mão dele, percebeu a força e mudou o tom:
— Quanto o senhor oferece?

— Cem onças de ouro.

— Impossível, muito pouco.

— Mas aqui não é o mercado fantasma, ninguém nesta cidade usa lança. Quem usa tem herança familiar, não vai comprar de você. Se ficar andando com tantas técnicas, pode nunca vender... e ainda corre risco.

O homem hesitou, olhos fixos na mão de Li Yuan, sentindo a energia e percebendo que era um sétimo grau desconhecido.
— Cinquenta onças para o senhor.

Li Yuan: ???
O homem riu:
— Meu nome é Chen Shuang, espero contar com sua proteção.

Li Yuan não discutiu, jogou cem onças de ouro:
— Cem, nem mais, nem menos.

Guardou o livro e saiu rapidamente do mercado. Dois homens que o seguiam recuaram ao ver sua demonstração de força. Li Yuan notou os dois e pensou que antes ninguém ousaria seguir alguém tão abertamente, nem havia tanta gente no mercado.

— Cada vez mais rostos desconhecidos...
— Isso significa que as consequências dos conflitos no centro do império chegaram aqui.

Dias depois.

Li Yuan trocou de roupa, postura normal, levemente curvado, apoiado em bengala. Sabia com antecedência quais itens estariam à venda, e foi direto ao alvo, pegou um livro de técnicas, suspirou com voz rouca:
— Tanto faz, vou comprar qualquer um para queimar para o irmão Gu, realizar seu sonho.

Virou-se para o vendedor:
— Quanto custa?

Era uma técnica rara de sétimo grau para domar feras, de difícil venda. O vendedor animou-se ao ver interesse e, após conversar, descobriu que Li Yuan pretendia queimar a técnica para que o irmão falecido pudesse treinar no além, pois sempre sonhou em ser um grande domador, mas fracassou em vida. O vendedor se disse "comovido". Li Yuan barganhou duro e, por fim, fecharam em cinquenta onças de ouro — preço barato para um sétimo grau, já que ninguém treinava aquilo e cópias valiam menos.

Li Yuan voltou à cidade interna, agora instalado na residência número nove, mais luxuosa e próxima das áreas de manipulação de criaturas, marionetes e à Sala da Fúria. Tinha até sala de treino à prova de som, onde podia martelar à vontade sem que o lado de fora ouvisse.

Entrou na sala de treino, onde a luz dourada caía sobre dois livros de técnicas. Um era "Lança Celestial", mas o título original fora riscado, indicando que o nome era outro.
— O mercado negro do mestre Li é confiável. Dizem que é do nono ao sétimo grau, deve ser possível iniciar...

O outro era "Essência da Dominação de Grandes Aves", diferente de "Técnica Selvagem de Domar Monstros", com outro enfoque.

— Se não posso encontrar o Registro da Vida, sigo ampliando as habilidades.

Li Yuan respirou fundo, pegou a lança ao lado.
Huo!
A ponta brilhou, o tufo vermelho explodiu no ar.
O jovem, firme, uniu as três técnicas da Primavera e Outono, criando o "Destruidor de Cidades", o que lhe deu confiança. Começava a entender a relação entre técnicas e habilidades.

As técnicas são a base do poder.
Os comuns têm sangue mortal, então seus movimentos dependem de músculos e treino.
O guerreiro, porém, usa o "sangue sombra" — treina não músculos, mas a inércia desse sangue especial.
Movimentar o sangue sombra é difícil; sem técnica, só se consegue criar uma "capa de sangue" na superfície do corpo.
Com técnicas, o sangue sombra segue trajetórias específicas durante a execução das habilidades.
Ou seja, toda habilidade baseada em sangue sombra esconde seu segredo nesse percurso.

Apenas guerreiros excepcionais, como Li Yuan, que levou três golpes à perfeição e criou o "Destruidor de Cidades", alcançam a clareza total dessas trajetórias. Mesmo assim, por ora, só percebia nitidamente a trajetória das lâminas.

O jovem treinou lança e dominação de feras sem descanso.
O tempo passou rápido.
Em dois meses, Li Yuan, no centro de treino, abriu os olhos de repente, bateu na arma negra em mãos.
Com o toque, a arma esticou-se, crescendo até mais de três metros, com a lâmina brilhando fria.

Era uma arma adquirida recentemente no mercado negro, por cento e cinquenta onças de ouro, preço baixo pela estranheza do objeto. O vendedor não confiava no valor, mas no dia seguinte já a tinham comprado. Quando quis subir o preço, o comprador já sumira.

A arma chamava-se Lança da Lâmina do Dragão.
Tinha ponta de lança, mas lâminas curvas nas laterais; servia para perfurar ou cortar, sendo tanto lança quanto espada.
Mais importante: era feita por um mestre de marionetes.
Podia chegar a mais de três metros ou ser retraída e escondida na manga.
O material não era comum, mas uma liga especial.

Era do mesmo nível da lâmina de cortar cavalos que recebera do mestre Li, mas mais fácil de ocultar.
Em dois meses, Li Yuan dominou a lança e as técnicas de domar feras ao máximo.

Conferiu suas informações:
[Nome: Li Yuan]
[Pontos: 767]
[Habilidades: Lança Encadeada Yinba, do nono ao sétimo grau (160/160)
Essência da Dominação de Grandes Aves (160/160)]

— Não era Lança Celestial, e sim Lança Encadeada Yinba.
Deve ter fama, por isso mudaram o nome para vender.
O registro do livro não é completo, mas para mim basta a iniciação.

A Lança Encadeada Yinba, apesar de incompleta, tinha bom começo e fim.
Quando dominada, permitia ataques encadeados, ferozes e silenciosos, capazes de estourar dez cabeças de mosca em sequência.

— Mas como não há moscas no inverno, usarei essas folhas secas.

Li Yuan soprou as folhas preparadas na sala de treino, levantando-as no ar como uma rajada de vento gélido.
Atacou.
A lança saiu sem som, como uma serpente venenosa na escuridão.
Um, dois, três golpes...
As folhas explodiam ao contato, partindo-se ao meio, sempre pela ponta, a outra metade intacta.
Li Yuan conferiu, sem erro.
Mas a Lança Encadeada Yinba não era tão especial quanto a técnica da Primavera e Outono — difícil de unir as três formas, mas permitia vislumbrar a trajetória da lança.

Girando a palma, a lança silenciosa virou lâmina, vibrando intensamente. Quando ia emitir um som agudo, Li Yuan parou.
— O Destruidor de Cidades funciona também, ótimo.

Saiu da sala.
Do lado de fora, nevava levemente.
Um pequeno pardal, com o pescoço perolado, tremia de frio sob o beiral, sem forças para voar, escapara dos refugiados famintos, mas não da morte pelo frio.

Li Yuan pensou:
— A Essência da Dominação de Grandes Aves não me deu grande avanço, só facilitou domar aves demoníacas de grande porte do sétimo grau.
Mas o número de feras sob controle não mudou.
Porém, ao atingir o domínio completo, algo mudou:
Antes, eu controlava vinte formigas; agora, posso controlar três pássaros comuns, usando seus olhos e ouvidos.

Aproximou-se do pardal, cuja afinidade natural o fez voar para sua mão, piando de leve. Li Yuan o levou para dentro, aqueceu-o e alimentou-o. Em seguida, conectou sua alma ao pássaro.

Foi até a janela, braços abertos, encorajando o pardal a voar na neve.
O pássaro subiu, Li Yuan fechou os olhos e, ao mesmo tempo, abriu-os nas alturas.
Era como se tivesse asas, observando, lá do alto, os pavilhões, casas, pontes e árvores cobertos de branco, o rio Yinxi congelado...

— Finalmente não preciso mais rastejar como uma formiga.

Preparou vinho, serviu-se, murmurou:
— De agora em diante, vou criar pássaros em casa.

Enquanto pensava, a porta se abriu. A dona, envolta em peles, deslumbrante, entrou com uma jarra de vinho:
— Marido, temos vinho novo hoje.

— De onde veio? — gritou Li Yuan.

— Tem cada vez mais forasteiros na cidade, provavelmente fugitivos do centro do império. Os produtos também aumentaram. O governo não controla aqui, vocês vão trabalhar muito.

Fora da cidade de Shanbao, num esconderijo na montanha, um homem de armadura, com cheiro forte de suor, andava inquieto — era o General Perfumado.

Mas, naquele momento, o general parecia ansioso.
— Aquele homem também perdeu e fugiu do centro com tropas remanescentes.
Mas com a neve bloqueando as estradas, deve demorar um tempo, não?
E há perigos pelo caminho.
Um mês...
No máximo um mês.
O que faço? Preciso conquistar uma cidade, senão, quando ele chegar, serei engolido.
Espiões, acelerem os reconhecimentos!

Naquela noite, o General Perfumado reuniu os soldados, subiu numa rocha e, no vento e na neve, bradou:
— Sei que alguns de vocês vieram do condado de Shanbao, outros de Tiannan, outros de Huamo.
Não me importa o passado de vocês, agora são meus homens.
Têm uma chance: investiguem informações dessas três cidades, quem se destacar...

O general lançou um olhar ameaçador, batendo no lado esquerdo:
— Este lugar pode ser de alguém.

— Mas é segredo, então vou escolher só dois de cada lugar para começar.

Houve burburinho.
Xiong, animado, fixava os olhos no local indicado, saltou:
— General, general, sou de Shanbao!

Outros também se apresentaram, brigando pelo condado de Shanbao.

— Também sou de Shanbao, meu tio mora no bairro Datong.
— Datong não serve, é o mais caótico, não se consegue nada lá; minha tia mora em Yinxi, coração do condado, sede da Seita da Lâmina Sangrenta, você vai competir comigo?

Ouvindo a discussão, Xiong sentiu o coração disparar e gritou:
— Vocês não têm nada! Eu conheço o ancião Li da Seita da Lâmina Sangrenta!

Sua voz foi abafada.
— Eu conheço o ancião Li, o Jovem Li, já caçamos juntos, somos irmãos!

Porém, ninguém ligou.
O General Perfumado, do alto, estreitou os olhos e acalmou a multidão com um gesto.

Tudo silenciou.
O general apontou para Xiong:
— O que disse?

Xiong, ofegante, ficou apreensivo, mas respondeu:
— Eu conheço o ancião Li da Seita da Lâmina Sangrenta, antes caçávamos juntos no bairro Xiaomo.
Minha mulher e a dele são muito próximas, sempre foram amigas.

O general fitou-o, depois sorriu:
— Ótimo!
Se você conseguir esse contato e descobrir os segredos da seita, mesmo que não ataquemos Shanbao, já será meu centurião!

Depois, ordenou:
— Tragam dinheiro de viagem. Ele desce a montanha esta noite!

Anexo: Com o aumento do tamanho dos capítulos após a publicação, não posso mais dividir em dois pequenos; farei capítulos duplos para melhor controle, desculpem-me.

(Fim do capítulo)