39. Mercado Negro

Três dias depois.

Flocos de neve caíam, pousando suavemente sobre o chão, as rochas, os telhados das cabanas e a terra. O sussurro da neve transmitia uma serenidade que acalmava o coração. No entanto, do lado de fora, o som apressado dos passos quebrava essa paz, fazendo com que Li Yuan percebesse que agora se encontrava num ambiente completamente novo e estranho.

Yan, a esposa de Li Yuan, estava sob o beiral, na soleira da porta, na ponta dos pés, ajustando a fita do novo manto de seu marido. Abraçou-o pela cintura, encostando o rosto em seu peito, com um leve tom de preocupação: “Hoje é o seu primeiro dia indo ao mercado negro...”

Li Yuan sorriu: “Haverão muitos dias como este daqui em diante.”

Yan, inquieta, perguntou: “No mercado negro há muitos homens perigosos, não é? Você...”

Li Yuan respondeu: “Vou tomar cuidado.”

Ela assentiu, entregando-lhe um guarda-chuva de papel engordurado e uma marmita. Li Yuan aceitou ambos, abriu o guarda-chuva e seguiu para a neve.

A porta do anexo já estava aberta, o fogão de carvão soltava vapor, o grande bule de água fervia, expelindo ondas de vapor branco no ar frio do fim do inverno, conferindo ao ambiente um ar doméstico.

Atrás do fogão, uma mulher de meia-idade, ligeiramente acima do peso e com semblante afável, levantou a cabeça ao ouvir o movimento. Olhou para o jovem caminhando na neve e, sorrindo, saudou: “Senhor.”

Atrás dela estavam um menino e uma menina, ambos encolhidos, escondendo-se atrás da mãe, repetindo: “Senhor.”

Essas três pessoas eram, naturalmente, a tia Wang, antiga vizinha da família de Li Yuan, e seus dois filhos.

Agora, a tia Wang, tendo seguido Yan até o bairro do Riacho de Prata, sentia-se infinitamente grata. Sendo uma pessoa de bons costumes, ajustou sua postura e passou a chamar Li Yuan de “senhor” e Yan de “senhora”, abandonando os antigos apelidos familiares.

Li Yuan parou à porta e disse: “Tia Wang, trate este lugar como sua casa. Qualquer coisa, converse com Yan. Não precisa se prender a formalidades.”

Tia Wang sorriu: “Está bem, senhor, vá com cuidado.”

...

O mercado negro do bairro do Riacho de Prata tinha uma geografia peculiar.

Situava-se numa ilha no lago central do Riacho de Prata. Apesar do nome, o riacho era, de fato, um grande lago. O lago vinha de fora, com a maior parte fora do condado de Shanbao e uma pequena parte dentro dele.

Isso criava uma situação particular: pessoas de fora do condado podiam chegar de barco, navegando pelas águas até o interior.

A ilha do mercado negro bloqueava diretamente a rota aquática para o condado, como uma muralha que reforçava a defesa do condado pelo acesso das águas.

Essa área pertencia à Seita da Lâmina Sangrenta, uma espécie de país dentro do país; mesmo quando os Ladrões da Lótus Vermelha atacaram a cidade, jamais entraram por ali.

Por esse motivo, muitos “produtos ilegais” chegavam ao mercado negro diretamente pelo lago, sem passar pelas estradas do condado, o que aumentava enormemente a variedade de “mercadorias” disponíveis.

Li Yuan tinha ouvido um resumo dessas informações ao visitar Cai Ze.

Agora, ele estava em um barco de bambu a caminho do mercado negro.

A neve caía sobre mil casas, o lago exibia ondulações sobre ondulações. O jovem, só, vestia a túnica escura com bordas vermelhas da Seita da Lâmina Sangrenta, envolto em um manto azul-escuro para o frio, segurando um guarda-chuva, com arco nas costas e espada à cintura, postado na proa.

O barco seguia veloz, traçando um caminho verde sobre as águas antes de desaparecer sob elas.

Após o tempo de uma vareta de incenso, o barco atracou. O barqueiro saltou para amarrar as cordas, esperando pelos passageiros de retorno.

Li Yuan desceu calmamente. Um homem com uma espada na cintura, mas vestido com um casaco comum, ao ver sua roupa, apressou-se em abordá-lo.

Li Yuan mostrou o emblema de discípulo externo da Seita da Lâmina Sangrenta. O homem reverenciou: “É o jovem Li, não é? Sou um servidor da ilha, fui designado para recebê-los e levá-los ao senhor Li.”

Jovem Li?

Li Yuan ficou surpreso, mas logo lembrou que o senhor da ilha também era Li.

Os servidores chamavam o senhor de “senhor Li”, e, naturalmente, Li Yuan era “jovem Li”.

Claro, o título era apenas cortesia; ele era apenas um novo discípulo externo.

“Não me chame de jovem Li, apenas Li Yuan está bom. Mostre o caminho...”

Assim, ele acompanhou o servidor pelo mercado negro, observando atentamente ao redor.

O mercado negro tinha setores distintos.

Vindo do condado, desembarcou ao sul do mercado, onde havia algumas casas. Ao passar, percebeu sombras de discípulos da Seita da Lâmina Sangrenta dentro das casas, além de servidores armados.

Ali era relativamente seguro, pois quem chegava pela ilha, pessoas ou mercadorias, passava pelo bairro do Riacho de Prata e pela verificação da loja de armas.

Portanto, seu desembarque era pela porta dos fundos do mercado negro.

O senhor Li, por outro lado, ficava na frente, recebendo os visitantes de fora, onde o risco era maior.

No mercado negro havia barracas, lojas, até edifícios altos, diferente do que Li Yuan imaginava: um lugar caótico e escuro.

Li Yuan ajustou sua perspectiva imediatamente.

O mercado negro não era negro pelo ambiente, mas sim pelas mercadorias.

Para atrair todo tipo de produto, a Seita da Lâmina Sangrenta providenciou a infraestrutura de comércio.

Depois de andar um pouco, Li Yuan parou, pois ouviu o choro de várias mulheres.

Olhou para a entrada de um beco de madeira verde.

O choro vinha do fundo do beco, que parecia conduzir a outra área do mercado negro, separada deste setor.

“O que é ali?” perguntou Li Yuan.

“Jo... jovem Li...” o servidor hesitou.

“Chame-me de Li Yuan.”

“Não posso, se descobrirem que chamei pelo nome, não sobrevivo aqui,” respondeu rapidamente, pedindo desculpas.

“Então deixe como está, se todos usam esse título, chame como quiser.”

“Sim, jovem Li...” o servidor, aliviado, apontou para o beco: “No mercado negro, os ‘produtos vivos’ ficam separados dos demais. Aquele beco é uma área mais fechada e segura, própria para produtos vivos.”

“Produtos vivos?” Li Yuan estranhou.

O servidor sorriu e explicou: “São pessoas. Ali vendem pessoas.”

Li Yuan ficou em silêncio, lembrando-se das palavras de Cai Ze e de sua empregada, e das imagens de compra e venda de pessoas nesse mundo caótico. Sentiu um peso inexplicável dentro de si.

Logo, porém, se recuperou.

Era preciso cuidar de si e de sua família primeiro; de onde viria tanto altruísmo, tanta compaixão?

Era o que o mundo oferecia, melhor seguir o fluxo.

O servidor se aproximou: “Se quiser comprar, nós ficaremos atentos. Quando surgir uma pessoa de valor, avisaremos o senhor para que veja primeiro.”

Li Yuan não respondeu, apenas assentiu.

Depois de algum tempo, chegou ao extremo norte da ilha, também à porta norte do mercado negro.

Na entrada, sob um pavilhão, havia uma cadeira de vime coberta de peles macias.

Um homem, só de vê-lo de lado, era imponente, deitado na cadeira. Ao lado, no chão, repousava uma longa espada, diferente das usadas pelos homens do mundo das artes marciais, lembrando aquelas armas dos generais antigos. Sim, era como a lâmina serrilhada de Guan Yu.

O servidor conduziu Li Yuan até o homem, saudando respeitosamente: “Senhor Li, chegou mais um.”

O homem respondeu com um grunhido nasal.

Li Yuan o examinou, percebendo os valores flutuando ao seu redor: “130 (180) ~ 140 (210)”.

Seus olhos se apertaram levemente; aquele era o mais forte que já havia encontrado.