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Em pouco tempo, Zhou Jia retornou arrastando um homem cujas pernas haviam sido cortadas até o joelho, que gemia de dor sem parar. Esse homem era justamente Ruan Afei. Zhou Jia atirou Ruan Afei sobre a relva, lançou um olhar silencioso ao cadáver partido ao meio ao lado e recuou discretamente.

Ao tocar o chão, Ruan Afei, sabendo que seu fim era certo, ainda assim se agarrava a um fio de esperança. Entre dentes cerrados, suportando a dor, implorava por sua vida.

— Senhor Li, foi Chang Kui, que, obcecado por riqueza, me arrastou para descobrir o segredo do licor. Ele disse que, depois de saber, sairíamos da cidade...

— A culpa é toda de Chang Kui, esse miserável...

— Tenha piedade, por favor, poupe-me!

— Eu sei de um segredo, sei de um segredo! Deixe-me tratar o ferimento, talvez ainda haja salvação...

Ruan Afei chorava copiosamente, misturando lágrimas e ranho.

Li Yuan o fitou por algum tempo e de repente ordenou:

— Revistem-no!

O corpo de Ruan Afei enrijeceu de súbito e ele gritou:

— Senhor Li, poupe minha vida e eu lhe conto o segredo!

Li Yuan respondeu:

— Você já se preparava para deixar a cidade, então certamente traz tudo de valor consigo, não é?

Imediatamente, Qian Da se aproximou e começou a desabotoar a roupa de Ruan Afei. Mas o ladrão, astuto, abriu a boca como se fosse cuspir algo. Zhou Jia, porém, já estava atento: ao notar o movimento do pomo de Adão do homem, desembainhou a faca e, com um golpe rápido, deu-lhe um tapa tão forte que o objeto ficou preso na garganta.

Qian Da recuou imediatamente, mas viu uma nuvem de fumaça sair da boca de Ruan Afei — certamente narcótica ou venenosa. Chang Kui, bruto como era, talvez não tivesse essas artimanhas, mas Ruan Afei, um ladrão escorregadio, estava cheio de truques.

Ao engolir a fumaça, Ruan Afei cambaleou e desabou, seus olhos girando até perder o brilho, como se cobertos por uma névoa.

Qian Da voltou, revistou seus pertences e encontrou um pedaço de couro surrado que, ao ser aberto, revelou-se um mapa. Continuou a busca e tirou alguns grãos de ouro e um frasco de remédio.

— Plop.

Qian Da abriu o frasco, olhou de longe e disse:

— É entorpecente.

Guardou o frasco e, levantando-se, entregou respeitosamente os objetos a Li Yuan.

— Senhor Li.

Li Yuan pegou o mapa, lançou um olhar aos grãos de ouro e ao frasco, e ordenou:

— Desfaçam-se do frasco, dividam o ouro entre vocês.

O brilho de alegria nos olhos de Qian Da era evidente. Afinal, um tael de ouro valia dez de prata, e aquela quantia era considerável, suficiente para que todos ficassem com uma parte — um ganho inesperado e bem-vindo.

— O senhor é generoso — disse Qian Da, curvando-se antes de correr para dividir o ouro.

Li Yuan, por sua vez, abriu o pedaço de couro e examinou o mapa, onde havia montanhas, rios, um data marcada e sete pontos vermelhos.

A data era para o meio do mês, seis meses adiante, e os sete pontos vermelhos marcavam lugares diferentes.

Guardou tudo no peito, decidido a estudar com calma depois.

Nesse momento, o corpo de Ruan Afei começou a convulsionar, o peito arfando violentamente, até cessar de vez.

— Enterrem-no.

Em apenas três dias, o caso do sequestro de Lin Silang na Estalagem Hengwu já corria pela cidade. Impossível ocultar tal fato, e quanto mais se tenta esconder, pior fica.

Nas ruas, todos comentavam, e tanto os guardas livres quanto os discípulos da Seita da Faca Sangrenta já sabiam dos detalhes.

— Dois guardas de oitavo nível, e o Senhor Li os matou como se nada fosse, sem sofrer um arranhão sequer! Impressionante! — muitos se admiravam.

— Sempre achei esses guardas livres insuportáveis. Fez bem o Senhor Li! — outros discípulos admiravam.

Mas havia também quem murmurasse de forma irônica:

— Tudo porque prenderam um empregado da estalagem dele. O homem nem morreu, mas ele matou logo dois dos nossos guardas. Então, para ele, a Seita da Faca Sangrenta não vale nada? Afinal, Silver Creek é da seita ou dele?

Além deles, entre os guardas livres, a discussão era intensa.

Num amplo salão, um homem corpulento, com um sorriso zombeteiro no rosto, ouvia tudo de pernas cruzadas. Seu sorriso era só de aparência; nos olhos havia sede de sangue e, nos braços, uma musculatura estranha e achatada, como metade de uma tesoura, com dedos afiados como garras de fera — pura ameaça e força.

Conhecido como Tesoura Sangrenta, era um dos mais temidos guerreiros de sétimo nível da seita.

Muitos guardas livres, famosos por suas façanhas, buscavam sua companhia.

Enquanto falavam, um deles desabafou:

— Irmão Sangue, esse tal de Li da Estalagem Hengwu está se achando demais. Nos mata quando quer, como se não importássemos!

— Tudo por causa de um empregado da estalagem? Se tivesse morrido, tudo bem, mas nem isso! Uma vida insignificante, quem se importa? Todos nós já matamos gente por muito menos.

— Se ele matou Chang Kui e Ruan Afei hoje, amanhã pode nos matar também!

— Irmão Sangue, por que não espalhamos a notícia? A Seita da Faca Sangrenta precisa punir esse Li, ou então... vamos para a Família Sun! Lá, ainda tiramos proveito!

— Isso mesmo, temos que mostrar nosso valor. Agora eles precisam de nós. Se ajudarmos um lado e não o outro, vão ficar preocupados.

— Esse Li é imprudente. Como ousa nos afrontar assim?

— Irmão Sangue, seria bom se a seita acabasse com ele. Se não acabarem, temos motivo para ir para a Família Sun e tirar proveito deles.

Tesoura Sangrenta, ouvindo tudo, irritou-se e gritou:

— Calem a boca!

Seu olhar voraz percorreu o grupo.

— Vocês ficaram surdos? Ou fingem para me prejudicar?

— Todos sabem que Chang Kui e Ruan Afei receberam favores da seita e não foram lutar em Datong, preferindo sequestrar e torturar por um segredo de licor. Quando foram descobertos, ainda quiseram matar Li Yuan e os discípulos da seita!

— Não fosse por Li Yuan e Zhou Jia, os discípulos já estariam mortos por eles! E querem que eu cause confusão por isso?

Levantou-se de súbito e deu um pontapé no mais falastrão:

— Quer me colocar em risco?

— Juntar-se à Família Sun? Acham que são tolos?

— Se Li Yuan tivesse errado, a seita até poderia protegê-lo. Mas agora? Que sentido faz?

Silêncio absoluto tomou conta do salão.

Logo, outro guarda comentou:

— Irmão Sangue, quem garante que isso é verdade? Eles mataram os dois, e agora ninguém pode contar a versão deles...

Tesoura Sangrenta riu com desdém:

— Verdade ou mentira importa pouco. O que importa é o que dizem por aí, no que todos acreditam. Se Chang Kui e Ruan Afei não tivessem provocado Li Yuan, nada teria acontecido!

Outro sugeriu:

— E se... pegássemos um discípulo da seita, forçássemos a contar o que queremos? Quanto mais confusão em Shanbao, melhor para nós. Se as Famílias Sun, Wei e a Seita da Faca Sangrenta se destruírem, Shanbao será nosso quintal!

Tesoura Sangrenta respondeu:

— Então vá pegar um!

O homem riu sem graça:

— Melhor pensarmos juntos...

— Vai ou não vai? Quem mais quer ir? Fale agora!

Ninguém respondeu. Todos queriam os benefícios, mas ninguém seria louco de sequestrar um discípulo da seita.

Se fossem pegos, a seita não perdoaria. E, ainda por cima, “trair o contratante” era um crime sem perdão entre os fora da lei.

Tesoura Sangrenta concluiu:

— Chega desse assunto. Silver Creek é território da seita, e esse Li não é alguém simples. Fiquem atentos.

— Quanto a Shanbao... quem sabe de quem será no final?

Do outro lado, no Salão da Ira Sangrenta.

Tie Sha massageava as têmporas, inquieto. Primeiro, o impasse com as Famílias Sun e Wei; segundo, o corte de contato com a cúpula da seita.

Sem esse contato, não podia acessar o “Registro da Vida”, onde residia o segredo para ascender ao sexto nível da seita — um passo para além do humano, para longevidade e poder. Por isso, esse estágio era chamado de “Mudança do Destino”.

Quem não desejaria alcançá-lo? Mas, sem o “Registro”, por mais que estudasse, era quase impossível. Tie Sha já gastara dez anos sem progresso e agora ansiava desesperadamente ver o registro de novo, para buscar o entendimento e a superação.

Nesse momento, passos apressados se ouviram do lado de fora: um anão, um dos quatro “Gordo, Magro, Alto e Baixo” que sempre acompanhavam Tie Sha, apareceu.

Aproximou-se e cochichou algo no ouvido do chefe.

Tie Sha relaxou a expressão e comentou:

— O Cão Demoníaco rastreou, matou dois guardas de oitavo nível, saiu ileso e ainda limpou todos os vestígios...

Após pensar, ordenou:

— Chame Li Yuan para me ver.

O chefe de uma seita é como um imperador — não se encontra com subordinados sem motivo, para não passar mensagens erradas. Por isso, Tie Sha, mesmo admirando Li Yuan, nunca o chamara antes. Mas desta vez, decidiu-se.

Li Yuan era um talento. E se demonstrasse proximidade? Que mal haveria?

Naquele momento,

Li Yuan estava sentado atrás de um biombo no pátio dos fundos da Estalagem Hengwu.

Na frente do biombo, uma longa fila se formava — candidatos ao cargo de guarda da estalagem.

De relance, Li Yuan notou que a maioria dos candidatos tinha nível “1~2”, e uns poucos “2~3” chamavam a atenção. Para pessoas comuns, isso já era notável.

Chamou então o administrador Wu e, por trás do biombo, indicou alguns dos melhores para contratação.

Acima do pátio, duas mulheres elegantes e distintas observavam a rua movimentada, conversando entre si.

Eram Yan Yu e Xue Ning.

Com um homem capaz ao lado, suas vidas eram agora confortáveis.

Xue Ning cuidava dos negócios e das contas. Yan, por sua vez, não sabia administrar nem tinha talento para fazer dinheiro, mas era ótima de conversa. Não podendo cultivar o “Sangue das Sombras”, decidiu ajudar o marido de outra forma: começou a se aproximar das damas e patroas influentes da região.

Naquele dia, por exemplo, havia marcado encontro com a dona da Casa de Tecidos Jinxiu, a senhora do Bazar Yan Zhi, a matriarca da Companhia Yun Xing e a esposa do jovem mestre da Academia de Artes Marciais Shi Feng, do bairro vizinho de Wutong. Iriam ao Salão do Chá Lua Cheia, depois passear pelo centro e remar no lago de Silver Creek.

Essa esposa do jovem mestre do Shi Feng era Left Xiuxiu, que Li Yuan salvará antes. O mestre e o filho já haviam feito as pazes, e ela, sem opção, aceitou. Ao saber da ligação de Li Yuan com a estalagem, Xiuxiu passou a frequentar o local, tornando-se amiga de Yan, a quem chamava carinhosamente de “irmã”.

Xiuxiu queria apoio e, além disso, era grata pela ajuda de Li Yuan; assim, tornou-se assistente de Yan, sempre a acompanhando, sem jamais discordar.

Naquela tarde, um criado veio apressado do salão principal e murmurou ao ouvido de Li Yuan:

— Senhor Li, alguém da Cidade Interna veio, dizendo que o chefe quer vê-lo.

Li Yuan virou-se levemente:

— Disseram o motivo?

— Não.

— Vieram quantos? Como vieram?

— Apenas um, de carruagem.

— Entendi. Peça que tragam as duas últimas ânforas de Licor Sonho de Primavera da adega e as coloquem na carruagem. Já estou indo.

Li Yuan suspirou de alívio. Se o chefe o chamava, a questão da morte de Chang Kui e Ruan Afei certamente estava superada.

Levantou-se e foi até a entrada, onde encontrou um anão de cerca de um metro e quarenta aguardando. Sobre a cabeça do homem flutuavam números entre “140~145” — claramente um guerreiro de sétimo nível, mais forte que o próprio ancião Dugu.

Mas Li Yuan nunca o vira antes.

O anão sorriu, tirou do bolso o emblema do chefe, mostrou-o e disse:

— Senhor Li, sou criado do chefe Tie, que tem grande consideração por você e deseja vê-lo.

Li Yuan percebeu o disfarce e respondeu com cortesia:

— Como devo chamá-lo, senhor?

O anão, diante da polidez, respondeu:

— Sou apenas um criado da família Tie, pode me chamar de San.

— Senhor San, aguarde um instante.

O anão se surpreendeu ao ouvir o tratamento, mas respondeu:

— O senhor deseja algo mais?

— Não temos grandes coisas, mas restam duas ânforas do nosso licor próprio, Sonho de Primavera. Gostaria que o chefe provasse.

— Sonho de Primavera? — O anão sorriu. — Belo licor! Uma garrafa vale dois taéis de prata; uma ânfora dessas não é barata.

— Não ria de mim, senhor San. Só tentando sobreviver.

Pouco depois,

Li Yuan carregou as duas ânforas para a carruagem.

Partiram rumo à Cidade Interna.

O sol já subia alto, lançando raios agradáveis sobre as ruas repletas de gente.

Na mesma tarde,

Diante da Estalagem Hengwu, uma garotinha saltitava alegremente, enquanto um homem corpulento e desgrenhado a seguia, sempre pronto a comprar para ela o que pedisse, tirando moedas do bolso.

Em pouco tempo, a menina já segurava um coelhinho de açúcar e um espeto de frutas caramelizadas com gergelim.

— Papai, para onde vamos? — perguntou a menina.

— Vamos ver um velho amigo.

Logo chegaram à porta da estalagem.

O homem afagou carinhosamente a cabeça da filha:

— Papai vai entrar um instante e já volta.

Ele entrou pela lateral da estalagem. O serviçal, ao ver suas roupas esfarrapadas, tentou barrá-lo.

Mas o homem disse:

— Quero ver seu patrão.

— E quem é você? Acha que pode ver assim?...

O homem tirou do bolso um estranho objeto de ferro, bateu levemente nele e o objeto, parecendo uma borboleta de aço com asas como lâminas, voou em círculos ao redor de sua mão antes de pousar de novo.

O criado, incrédulo, aproximou-se para ver melhor, confirmando: era mesmo uma borboleta de ferro com asas cortantes.

— Por favor, aguarde. Vou avisar o patrão.

O criado correu até o administrador Wu, que, ao ver a cena, subiu correndo as escadas e logo voltou:

— A patroa se interessou por sua habilidade. Espere no pátio dos fundos.

— Minha filha está lá fora — disse o homem.

— Não se preocupe. Xiao Liu, traga a menina para dentro.

O homem agradeceu e seguiu para o pátio dos fundos.

Ali, Zhou Jia, de cabelos grisalhos e espada em punho, fitava o céu sem emoção, com um ar entorpecido.

O homem lançou-lhe um olhar antes de se calar e esperar, tranquilo.

(Fim do capítulo)