18. Recrutamento Forçado
O veado pesava quinze quilos e recebeu trinta e seis moedas de prata dos funcionários da Associação dos Quatro Rios. Li Yuan gastou treze moedas imediatamente para comprar quinze quilos de milho e cinco quilos de feijão, divididos em dois sacos. Depois, com mais cinco moedas, adquiriu um quilo de sal; e com outras cinco moedas, comprou um pequeno saco de açúcar refinado e algumas velas. Assim, restaram-lhe treze moedas.
Nos tempos atuais, sal e açúcar são verdadeiros luxos, então Li Yuan sentiu-se plenamente satisfeito por poder levar tanto para casa. Já Zhao Feng mostrava um semblante sombrio, pois a quantidade de compras indicava que Li Yuan pretendia permanecer ali por um bom tempo, sem intenção de seguir com ele.
Ele refletiu, observando de longe a silhueta de Li Yuan, e correu pela neve, gritando: “Espere, espere!” Li Yuan parou, respondendo educadamente: “Zhao, o que houve?”
Zhao Feng explicou: “Li Yuan, vou ser franco contigo. Se entrares na Associação dos Quatro Rios, seguirás comigo sob a proteção da terceira senhora. Embora ela esteja sendo oprimida, é talentosa e garantirá seu lugar na associação. Se nos unirmos agora, quando ela ascender, seremos considerados grandes aliados, e receberemos muitas vantagens.”
Essas palavras dissiparam o último vestígio de hesitação em Li Yuan. De fato, onde há poder, há facções; onde há facções, há conflitos. Para ascender, a senhora precisa dos subordinados lutando por ela. O mundo está em caos e, ainda assim, dentro das próprias organizações, há disputas.
Zhao Feng era apenas um funcionário de baixa categoria, com pouca influência na associação. Se tivesse mais poder, não teria sido enviado para um local tão insignificante como o Pequeno Pavilhão de Mo, para vender cereais.
“Obrigado, Zhao. Vou considerar cuidadosamente depois de voltar para casa. Se decidir entrar para a Associação dos Quatro Rios, virei aqui dentro de três dias, certo?” Li Yuan fingiu ponderar.
“Sim! Basta vir aqui dentro de três dias...” respondeu Zhao Feng. “Estarei esperando boas notícias de ti.” Li Yuan assentiu, pegou seus sacos e retornou em meio à neve.
A neve caía intensamente. Não havia vestígio de pessoas pelos caminhos. O jovem, passo a passo, deixou suas pegadas no caminho de volta, até chegar sob o beiral de sua pequena casa.
Ele pôs os sacos no chão, sacudindo a neve. Senhora Yan, atenta ao movimento, abriu a porta. Vendo-o com a cabeça coberta de branco, riu baixinho: “Pareces um velhinho.”
Ela logo virou-se para buscar água quente para que seu marido lavasse o rosto e as mãos, mas antes de dar dois passos, Li Yuan segurou-lhe a mão. Puxando-a suavemente, Senhora Yan exclamou surpresa, parecendo uma borboleta azul voando para fora. Li Yuan abraçou-a, girando com ela na neve.
Depois de três ou quatro voltas, pararam. Senhora Yan, divertida, apertou silenciosamente a cintura do marido, sem dizer nada. Li Yuan também a envolveu nos braços.
Ali, no centro do pátio coberto de neve, juntos, ficaram abraçados, tão próximos e absurdamente felizes. A neve ainda cobrindo o chão, já acima dos joelhos. No céu, os flocos continuavam a cair, densos e brancos.
Em pouco tempo, o cabelo de ambos estava completamente branco. Senhora Yan riu: “O que estás fazendo?”
Li Yuan respondeu: “Teu cabelo ficou branco também.”
Senhora Yan sorriu: “Isso é um bom presságio. É o céu nos dizendo que envelheceremos juntos, sempre lado a lado.”
Envelhecer juntos... Neste mundo, é um sonho tão irreal, quase um conto de fadas...
Li Yuan pensou em sua “imortalidade” e ficou um instante pensativo. Então apertou ainda mais sua esposa e disse: “Comprei açúcar para ti.”
“Açúcar!” Senhora Yan explodiu em alegria. Li Yuan então a ergueu nos braços, levando-a para dentro de casa.
...
À noite.
O casal deitou-se juntos, trocando confidências ao pé do ouvido.
“Quando fui à Associação dos Quatro Rios, ouvi dizer que em três dias eles vão sair daqui.”
“O que houve?”
“Dizem que os Rebeldes da Flor de Lótus Vermelha se levantaram.”
“Flor de Lótus Vermelha? Não seria a religião da Flor de Lótus Vermelha? Eu... já ouvi falar, mas não lembro quem comentou...”
“Religião da Flor de Lótus Vermelha?” Li Yuan procurou na memória, mas não encontrou nada, mostrando que o antigo dono de seu corpo não tinha muito contato com as notícias do mundo.
Senhora Yan explicou: “No sul, as calamidades naturais e sociais são terríveis, e foi nesse contexto que surgiu a religião da Flor de Lótus Vermelha. Dizem que o líder da religião pode transformar água encantada em alimento; quem beber uma tigela, não sente fome o dia inteiro. Muitos refugiados seguiram-no, chegando a colocar seu retrato em casa e adorá-lo como um deus.”
“Beber água encantada e não sentir fome?” Li Yuan sorriu com desdém.
Mas de repente, pensou em algo: se os Rebeldes da Flor de Lótus Vermelha realmente atacarem, o governo recrutará soldados? Se houver recrutamento, terá de ir, o que não era nada bom...
Por um instante, ficou em silêncio.
Será que deveria seguir Zhao Feng e partir? Não, aquele caminho era ainda mais incerto.
Era como um apostador que, vendo o perigo, arrisca tudo no desconhecido, achando que não pode piorar. Mas o destino raramente corresponde às expectativas.
Li Yuan então falou sério: “Yan, preciso te contar algo.”
“O que foi?” Senhora Yan estranhou.
Li Yuan aproximou-se do ouvido dela: “Se um dia for anunciado que os Rebeldes da Flor de Lótus Vermelha atacaram a cidade, vou me esconder na montanha antes, e voltarei para casa silenciosamente à meia-noite.”
“Hã?” Senhora Yan demorou a entender, mas, ao compreender, murmurou: “Será que não vão descobrir? E... é seguro se esconder na montanha?”
Li Yuan afirmou: “Não vão descobrir.”
...
O tempo voou.
Três dias depois, Zhao Feng não viu Li Yuan, nem foi à sua casa; simplesmente partiu com seu grupo.
Li Yuan continuou sua rotina de caça.
Além disso, a conexão com o tio Wang no restaurante foi estabelecida, e o fluxo de negócios se firmou. Tio Wang era uma pessoa honesta, e os animais caçados por Li Yuan tinham excelente qualidade; o restaurante preferia comprar diretamente desse “mercado primário”.
...
Nove dias se passaram rapidamente.
No Pequeno Pavilhão de Mo, Li Yuan passou a ser mais discreto. Um dia, voltou propositalmente com a pele arranhada por pedras, dizendo que havia encontrado um urso, mostrando-se assustado.
Essa atuação fez seu “prestígio” cair drasticamente.
Nas vezes seguintes, chegou cada vez mais tarde, e as presas eram cada vez menores.
No nono dia, voltou de mãos vazias, dizendo que nada tinha conseguido caçar.
Irmão Xiong ouviu e não conteve a risada, enquanto Fênix já dormia em seu leito, rolando com ele.
Ao saber da novidade, Fênix comentou sedutoramente: “Irmão Xiong é mesmo forte, aquele Li Yuan não chega nem perto.”
Irmão Xiong sorriu: “Ele até que é bom, não é ruim.”
Fênix perguntou: “Quando vais me casar, irmão Xiong?”
Irmão Xiong respondeu: “Logo, logo.”
Do outro lado, Qian Er também riu discretamente ao ouvir as notícias.
...
Mais cinco dias passaram.
Num certo dia, todo o condado de Shanbao parecia fervilhar. Os funcionários do governo corriam por toda parte, recrutando à força homens para o exército, a fim de resistir aos invasores.
“Os Rebeldes da Flor de Lótus Vermelha estão atacando! É hora de defender a pátria!”
“Chega de conversa! Não é questão de querer ir, é obrigação!”
“Tens dois homens em casa? Então sorteie um.”
“Só tens um? Então é esse mesmo!”
“Vamos! Para de reclamar! Se não vai, está colaborando com os rebeldes? Rápido!”
Em pouco tempo, proliferaram cenas de lamentos, separação de famílias, maridos e esposas sendo apartados.
...
No Pequeno Pavilhão de Mo.
Irmão Xiong ainda dormia abraçado com Fênix, quando a porta foi golpeada com estrondos.
“Quem é?” Irmão Xiong perguntou, voz rouca.
Fênix reclamou, voz afetada: “Ninguém sabe que irmão Xiong está descansando? Que falta de consideração...”
Mal terminou de falar.
Bang!
A porta foi arrombada, o funcionário do governo olhou ao redor, checando: “Lu Cão, não é?”
Irmão Xiong: ...
Ao ver o oficial com semblante feroz, ele baixou a cabeça, evitando o olhar de Fênix, e respondeu docilmente: “Sim.”
O oficial disse: “Recrutamento! Vista-se e venha conosco.”
...
Do outro lado...
A porta da família Qian também foi aberta.
Qian Er estava bebendo e comendo com um grupo de arruaceiros, quando um oficial entrou correndo.
Qian Er se assustou: “Vocês...”
O oficial interrompeu: “Estava me perguntando por que tantas casas estão vazias, e vejo que estão todos aqui! Vamos, recrutamento!”
Qian Er retirou discretamente duas moedas de prata e as entregou, murmurando: “Sou irmão do capitão Liu...”
O oficial afastou as moedas com um tapa: “O capitão Liu não está mais aqui. Vamos, rápido!”
Atrás dele, um agente à paisana, com uma espada, recostava-se ao batente, observando friamente.
Alguns arruaceiros tentaram resistir, mas o agente avançou como um falcão apanhando pintinhos, derrubando-os sem piedade, deixando todos incapazes de reagir.