141. A cigarra dourada abandona a carapaça e muda-se para as Três Portas (capítulo extenso — agradeço as assinaturas)

O banquete de casamento entre o noivo desconhecido da família Cui e a noiva desconhecida da família Jing decorria normalmente.

Este par de recém-casados, apreensivos, olhava para a plêiade de figuras de alto escalão na mesa de banquete, mal conseguindo respirar fundo.

Enquanto isso, Li Yuan seguia o ancestral da família Jing profundamente para o interior daquele complexo de edifícios. O pátio da frente já ficara muito para trás, e o quintal traseiro também fora ultrapassado; agora, pareciam ter entrado nos domínios de cultivo da família Jing.

Após contornar alguns campos espirituais de aspeto verdadeiramente extraordinário, Li Yuan sentiu a terra sob os seus pés começar a exalar uma forte aura que agitava o sangue.

O seu vigor sanguíneo começou a ser nutrido e permeado; bastou caminhar apenas uma dezena de passos para parecer que havia saboreado um bocado de carne de besta demoníaca de sexto grau. Pode-se imaginar que aqueles que viviam ali, mesmo que estivessem apenas deitados, pareciam estar a comer carne a cada instante, e tratava-se de carne extremamente fácil de digerir, sem a necessidade de se preocupar com saciedade.

Em outras palavras, a esmagadora maioria das pessoas que vivia ali só precisava de se preocupar em como cultivar, sem ter de se importar minimamente com a questão da carne.

Jing Baikou leu a expressão de Li Yuan e sorriu: — Atrás dos Três Portões, há um campo de carne de quarto grau, dois campos de carne de quinto grau e três campos de carne de sexto grau, enquanto a minha mansão da família Cui foi construída perto de um campo de carne de quinto grau, o que pode ser considerado um monopólio deste local.

Ao mesmo tempo, um canal de sangue do campo de carne de quarto grau passa perto da minha família Cui, pelo que cultivar aqui, apenas respirando o ar, poupa uma enorme quantidade de carne de besta demoníaca.

Não é este velho a gabar-se: para além da Torre do Sino Pendente de Bambu Branco, situada acima do campo de carne de quarto grau, este é o melhor lugar para o cultivo; até a família Gu fica aquém do meu domínio.

— Torre do Sino Pendente de Bambu Branco? — perguntou Li Yuan subconscientemente.

— Haha, é o núcleo do Salão da Madeira Divina, um pavilhão suspenso formado pela fusão perfeita de relevo, madeira espiritual e campos de carne. O mestre Li tem absolutamente de ir visitá-lo.

Esse edifício é também o local de cultivo do mestre do salão.

Mestre Li, o seu filho também vive lá.

Li Yuan acenou com a cabeça. Sentindo a atmosfera circundante, quanto mais caminhava, mais ficava surpreendido com o vigor sanguíneo do lugar. No seu íntimo, não pôde deixar de sentir um calafrio de reverência. Afinal, no condado de Shanbao, a carne de sétimo grau já era suficiente para fazer um grupo de pessoas arriscar a vida, e a carne de sexto grau exigira um esforço colossal da sua parte para ser obtida. Mesmo agora, comprar carne de sexto grau exigia uma quantidade imensa de ouro de sangue; afinal, a carne de sexto grau não seria consumida por um ou dois dias, mas sim ao longo de mais de uma década, para só então existir a possibilidade de atingir o reino da perfeição.

Se numa grande família existissem duas pessoas no sexto grau, o que estariam a pensar dia após dia senão em como ganhar ouro de sangue? Pelo menos, tal despesa monumental seria incontornável.

E isto referindo-se apenas ao sexto grau; se a isso se adicionasse a miríade de itens de sétimo grau, a menos que a família possuísse os seus próprios campos, era impossível calcular o montante gasto na compra de carne.

Isto sim, é comparar as pessoas e desejar a morte por inveja.

Só por viver ali, a família Jing já poupava uma quantia astronómica de despesas.

Li Yuan conseguia perfeitamente imaginar que, numa família daquele calibre, por menor que fosse o talento de alguém, com tempo suficiente, qualquer um poderia facilmente alcançar o patamar do sétimo grau.

Isto prova o ditado: mais vale viver num bom sítio do que ganhar muito. Num lugar pequeno, por muito dinheiro que se ganhe, nunca se igualará a modesta cabana num local tão abençoado pela natureza.

Se no futuro quisesse desenvolver a sua esfera de influência na Via das Montanhas das Nuvens, também não conseguiria contornar campos de carne de tão alto escalão.

O Yin e o Yang geram-se mutuamente; quanto mais elevado for o nível do campo de carne nas proximidades, mais aterrorizante será o domínio fantasma existente, e vice-versa.

Pensando bem, o Imperador e o pessoal do Culto do Lótus estavam verdadeiramente na vanguarda da época.

No entanto, a ascensão e queda do mundo trazem sofrimento... a todas as pessoas inocentes.

Mas, por outro lado, uma vez que Cui Huayin conseguira adivinhá-lo, não havia razão para os altos escalões destas grandes facções não o terem previsto. Como iriam, então, reagir?

Se não conseguem competir, juntam-se a eles?

Contudo, a falta de carcaças físicas continuava a ser o seu calcanhar de Aquiles.

Então... o que fariam?

Ou será que as carcaças físicas dos artistas marciais entrariam, afinal, numa nova era de coexistência?

Inúmeros pensamentos cruzaram-se na sua mente, embora externamente parecesse apenas ter ficado atónito por um momento. Li Yuan ergueu as mãos em continência para o lado e sorriu com um fingido pudor: — Este humilde Li veio de um condado periférico e nunca testemunhou tal espetáculo, fazendo com que o ancestral se ria da minha ignorância.

Jing Baikou sorriu com elegância: — Gosta deste tipo de lugar, mestre Li?

Não tendo outra escolha, Li Yuan sorriu diretamente: — No mundo, que cultivador não gostaria de um sítio destes?

Jing Baikou sorriu enigmaticamente e, de repente, apontando para uma mansão isolada ao longe, perguntou: — O que acha daquele terreno?

Vamos lá, mestre Li, aproveitamos o caminho para dar uma vista de olhos.

Li Yuan assentiu, aproximou-se e examinou os arredores, deparando-se com uma residência elegante situada à beira de um mar de flores branco-leitóides. Tal cenário evocava imagens de contos de fadas, como "a cabana no jardim".

Inspiro profundamente e elogiou: — É isolado e pacífico, e não sei que flores espirituais foram plantadas em redor; ao cair da noite, emanam uma fragrância fria que neutraliza na perfeição o vigor sanguíneo inerente ao campo de carne, tornando o ar infinitamente puro... mas sem parecer atenuar a eficácia do campo de carne; pelo contrário...

Inalando com mais atenção, continuou: — O efeito foi amplificado.

Enquanto ambos conversavam, Li Yuan sentiu de repente um pressentimento no coração. Ao virar ligeiramente a cabeça, viu que ao longe, para além da propriedade da família Jing, o vigor sanguíneo erguia-se imponente como fogueiras de guerra e fumaça de pólvora. Um vermelho ofuscante, semelhante à borda do sol, distorcia a névoa e o ar — era uma aura de extremo calor e extremo Yang.

E o local de onde irrompia o vigor sanguíneo situava-se, surpreendentemente, também dentro dos Três Portões.

As pupilas de Li Yuan contraíram-se involuntariamente.

Jing Baikou seguiu o seu olhar, não deu nenhuma explicação e limitou-se a dizer: — Mestre Li, vamos continuar a ver a Flor Demónio da Vida Passada.

Li Yuan não perguntou nada e respondeu: — Está bem.

Momentos depois, Li Yuan "viu" a "Flor Demónio da Vida Passada aprisionada".

Tratava-se de um "espécime" guardado numa caixa de cristal.

Encontrava-se num estado totalmente plano e desidratado.

Contudo, ao contrário da secura e do tom amarelado dos espécimes comuns, esta flor mantinha-se de um vermelho vivo, uma coloração que parecia lembrar a quem a observava que ela continuava viva.

Era como uma serpente congelada numa gruta de gelo ou embebida em licor forte; talvez aproveitasse um momento de desatenção para desferir um golpe fatal.

Jing Baikou explicou: — Esta é a Flor Demónio da Vida Passada. Parece extremamente enganadora, exatamente como uma flor comum, mas assim que abrir esta caixa de cristal que a comprime, ela absorverá rapidamente a humidade do ar...

Varrendo o olhar pelas raízes da flor, continuou: — E depois, foge a correr.

E se tocar no solo, espalhará rapidamente as suas sementes e começará a reproduzir-se. Se não for tratada, em pouco tempo este lugar transformar-se-á num mar de flores da vida passada.

Mestre Li, veja as pétalas dela; possuem uma viscosidade aterrorizante. Se acidentalmente lhe tocar, ficará colado a ela e, em seguida, sofrerá de alucinações...

Se não souber voar ou não tiver lançado uma retirada com força total desde o início, ficará preso por cada vez mais flores, acabando por desabar no mar de flores num sonho alucinatório, transformando-se no nutriente dela.

Isto não pode ser queimado com fogo vulgar; pelo contrário, isso apenas espalharia as toxinas alucinógenas.

Para a queimar a sério, é preciso usar o carvão de osso de besta dedicado à fundição de armas.

Mas onde é que há tanto carvão de osso de besta disponível para queimar esta coisa? — narrava Jing Baikou com fluidez.

Li Yuan perguntou, intrigado: — Então, como é que foi capturada da primeira vez?

Jing Baikou respondeu: — Com veneno, mas tinha de ser um veneno capaz de derrubar o sexto grau...

E este tipo de flor demónio só consegue fugir com o seu corpo principal; todas as outras flores geradas por propagação não o conseguem.

No fim de contas, não passa de um demónio desprovido de intelecto. Assustada pelo veneno, fugiu a correr, e então eu usei os meus poderes a partir do ar para a capturar.

Se não fosse tão estúpida, nem sei quantos recursos teríamos tido de gastar...

— Compreendo... — Li Yuan assentiu.

Ele tinha acabado de perceber o verdadeiro valor daquela flor demónio.

Em suma, servia para "delimitar o terreno".

Certamente que o terreno delimitado por esta flor demónio não conseguia impedir "especialistas de quinto grau ou superiores", mas exercia um efeito de isolamento aterrador sobre o sexto grau, o sétimo grau e até a esmagadora maioria das carcaças.

Pode dizer-se que, se alguém no Salão da Madeira Divina conseguisse dominar a "Flor Demónio da Vida Passada", mesmo que não fizesse mais nada e apenas cercasse a periferia do Salão da Madeira Divina com estas flores, todas as pessoas abaixo do quinto grau do Culto do Lótus, bem como as inúmeras carcaças, ficariam inúteis, incapazes de desempenhar qualquer papel útil numa guerra de cerco.

Se fossem usadas para bloquear um desfiladeiro, o inimigo seria forçado a dar a volta...

Esta era uma besta demoníaca "inútil para combates de alto nível, mas de imenso valor estratégico".

Li Yuan perguntou de repente: — Ancestral, quantas sementes consegue ela espalhar numa hora?

Jing Baikou respondeu: — Quatro sementes.

No entanto, após as sementes caírem ao solo, basta uma hora para germinarem e formarem flores, gerando depois novas sementes.

As novas sementes continuarão a propagar-se, fazendo crescer novas flores, num ciclo interminável...

Li Yuan: ...

Ele não seria suficientemente estúpido para pensar que quatro flores numa hora, ou dezasseis em duas horas, não teriam nada de aterrador.

Afinal, se não houvesse resistência e o crescimento decorresse sem percalços, teoricamente, ao fim de um dia, nasceriam quatro a décima segunda potência de Flores da Vida Passada.

Seriam aos milhões, não?

E se fossem dois dias, não seriam quatro a vigésima quarta potência de flores?

Que brincadeira era aquela?

Corrigiu o seu pensamento: aquilo não era apenas uma besta demoníaca de "elevado valor estratégico", mas sim uma "arma sagrada para o massacre de cidades".

Bastava plantar uma única florzinha destas numa cidade e, em apenas um dia, essa cidade transformar-se-ia num inferno.

— A reprodução tem limites? — perguntou Li Yuan.

Jing Baikou respondeu: — Esta flor aprecia ambientes sombrios e húmidos. Se for num solo arenoso e seco, ou sob a exposição implacável do sol escaldante, a velocidade de reprodução torna-se extremamente lenta...

Ao mesmo tempo, a natureza desta flor demónio deve ser estúpida e dócil, pois quando a encontrámos pela primeira vez, ela estava confinada apenas a um desfiladeiro sombrio e não se espalhara para fora, simplesmente porque a luz do sol lá fora era demasiado intensa e ela tinha preguiça de sair.

Li Yuan perguntou de novo: — Chegaram a tentar alimentá-la com carne de besta demoníaca?

Jing Baikou respondeu: — Não, porque isso poderia desencadear alterações desconhecidas. Por isso, estivemos sempre à espera de um domador de demónios.

Mestre Li, o meu Salão da Madeira Divina possui métodos para dominar bestas demoníacas do tipo vegetal, mas esses métodos são extremamente difíceis de aprender.

Muitos discípulos que tinham o talento mas foram selecionados para aprender esta arte acabaram por alcançar apenas a superfície...

Agora que o mestre Li demonstrou um talento tão brilhante, este método da seita ser-lhe-á certamente disponibilizado para leitura.

Assim que o mestre Li dominar a arte, esta Flor Demónio da Vida Passada de sexto grau será sua.

Enquanto conversavam, viram de repente a luz vermelha intensificar-se ao longe, fora dos portões. A noite festiva foi tingida e distorcida por um vigor sanguíneo de extremo Yang, repleto de intenção assassina. Olhando de longe, parecia que inúmeros tentáculos de polvos escarlates se erguiam para o céu, contorcendo-se incessantemente.

Sob a luz da lua, uma figura que transcendia a cidade interior irrompeu como um feixe de luz e aterrou no pátio da família Jing, imóvel como uma montanha, mantendo a serenidade no local.

Com a chegada daquela figura, várias outras silhuetas voaram para o mesmo poiso.

Li Yuan olhou de relance para Jing Baikou.

Jing Baikou saiu rapidamente.

Li Yuan seguiu-o de perto.

Ao chegarem ao local onde a figura aterrara, viram que Qing Hanching estava de pé no pátio com as mãos atrás das costas. Aos seus pés jazia uma mulher de túnica negra e riscas escarlates, inconsciente.

Nesse momento, a aura que envolvia Qing Hanching era extraordinariamente aterradora. O seu cabelo, outrora perfeitamente apanhado, estava solto, com reflexos vermelhos semelhantes a chamas a fluir por ele. No meio desse brilho rubro, o seu rosto, outrora repleto de retidão, exibia ainda mais um ar de domínio tirânico.

Mesmo apenas mantendo-se ali, Li Yuan sentiu-se como um barquinho a balançar violentamente em marés tempestuosas.

Qing Hanching varreu com o olhar os ancestrais das várias famílias presentes e declarou: — Vou retirar-me para isolamento durante alguns dias. Quanto à família Liu... todos acima do sexto grau devem ser detidos e interrogados com rigor; os abaixo do sexto grau devem ser contenidos por enquanto, até que eu saia do isolamento.

Dito isto, voltou o olhar para Li Yuan: — Mestre Li, espero que tenha desfrutado do banquete de casamento.

Quando eu sair do isolamento, terei palavras para lhe dizer.

Li Yuan respondeu respeitosamente: — Sim.

Qing Hanching não disse mais nada. Parecendo não querer demorar-se nem mais um segundo, virou-se e voou velozmente em direção à zona central da cidade interior.

Os ancestrais trataram de cuidar dos assuntos da família Liu.

A guerra eclodira há apenas meio ano, e das oito grandes famílias do Salão da Madeira Divina, uma fora exterminada e outra traíra.

Os ancestrais, outrora todos eles "astutos e endurecidos", tornaram-se subitamente solenes.

Tendo vivido tanto tempo, todos conheciam a verdade de que "quando o ninho desaba, não sobram ovos inteiros"...

As lutas internas eram uma coisa, mas perante um inimigo formidável, os seis ancestrais restantes não seriam suficientemente estúpidos para continuar a combater-se.

Contudo, ainda era necessária uma pequena oportunidade para consolidar essa trégua.

Quanto a Li Yuan, regressou ao banquete e sentou-se discretamente ao lado da sua esposa.

Cui Huayin mantinha os pauzinhos pousados, pois mal tocara na comida, e a mulher da família ao seu lado — a primeira esposa do patriarca da família Cui — parecia não trocar palavras com ela.

Cui Huayin olhou para ele de relance, sem formular nenhuma pergunta.

Ambos sentaram-se em silêncio, observando os recém-casados a fazerem reverências por todo o lado com expressão aterrorizada, não muito longe dali.

Li Yuan devorou a comida rapidamente; aquela postura de refeição "pouco elegante" fez com que Cui Huayin lançasse subconscientemente um pequeno olhar de repulsa.

Mas Li Yuan ignorou a sua esposa.

Eram casados há três anos, e ele já conhecia de cor a "doença de nobre" de Cui Huayin.

Antes de atravessar para este mundo, ele vira um certo programa de televisão, e Cui Huayin era bastante parecida com aquela "consorte Hua que desejava paz a dez mil bênçãos".

Embora ela lançasse frequentemente olhares de desagrado, com o passar do tempo, isso acabava por acrescentar diversão à intimidade do casal no leito.

Nesse momento, o cérebro de Li Yuan rodava a toda a velocidade, recordando os acontecimentos daquela noite.

No entanto, a informação de que dispunha era escassa; vira apenas o patriarca arrancar um traidor à luz, mas sabia muito pouco sobre o resto...

Para um indivíduo, a agitação social era como a mudança da natureza para as feras selvagens: se não se soubesse prever o calor e o frio para tomar precauções atempadas, a consequência seria apenas enfrentar problemas passivos e intermináveis.

Li Yuan não queria envolver-se em sarilhos.

Por isso, precisava de obter mais informações.

Mas naquela zona profunda da cidade interior, onde nem mesmo a perceção espiritual podia ser desinibida à vontade, como conseguiria obter informações?

Passado pouco menos de uma hora.

Os convidados dispersaram-se.

Li Yuan deixou cair propositadamente uma adaga curta da manga para debaixo da mesa e, em seguida, levantou-se para partir.

Cui Huayin não se apercebeu do pequeno truque do marido; com um ar bastante prestável, enlaçou o braço de Li Yuan, trocou cumprimentos breves com as pessoas ao redor e entrou na carruagem estacionada nas sombras de um canto.

O cocheiro era muito diligente e permanecera sempre na carruagem, nem sequer tendo ido participar no banquete secundário.

Assim que entraram no compartimento, Cui Huayin soltou o braço de imediato.

O casal sentou-se em lados opostos no interior escuro da carruagem.

Pouco depois, Li Yuan aproximou-se por iniciativa própria e puxou a esposa para os seus braços.

Cui Huayin não ofereceu resistência; deixou-se abraçar.

Desta forma, a carruagem avançou em silêncio em direção ao exterior dos Três Portões.

Passado cerca de quarenta minutos, vendo que estavam prestes a chegar aos portões, Li Yuan soltou de repente um "ah" e exclamou: — Pequena Cui, espera um pouco.

A carruagem parou de imediato, e o cocheiro de carcaça respondeu: — Mestre Li, o que se passa?

Li Yuan apalpou os bolsos e disse: — A minha adaga desapareceu?

Cui Huayin olhou para ele sem palavras.

Li Yuan disse de repente: — Lembrei-me. Pequena Cui, volta para trás; a minha adaga pode ter ficado no banquete.

Cui Huayin pestanejou a olhar para Li Yuan, com palavras pendentes nos lábios, que acabaram por se resumir a: — Esta noite vais dormir noutro quarto.

Quarenta minutos mais tarde, quando a carruagem regressou ao local do banquete, este já estava completamente arrumado e imaculado, como se nunca ali tivesse havido festarola alguma.

Quanto àquele par de recém-casados, já ninguém lhes prestava atenção.

O vento noturno soprava pelas ruas e becos prósperos.

A luz da lua, carregada de um tom inexplicavelmente angustiado e distorcido, iluminava o local, transportando o aroma intenso que atiçava o vigor sanguíneo, misturado com o perfume exótico de ervas e flores desconhecidas...

E no ar ouviam-se muitos ruídos densos de cricrilar, como se inúmeros insetos voassem e rastejassem, provocando uma sensação de irritação e inquietação.

Afinal de contas, mesmo para além dos Três Portões, havia uma distinção entre a periferia e o núcleo.

E a localização da família Jing já era extremamente próxima do núcleo.

— Que som é este? — perguntou Cui Huayin subconscientemente, franzindo o cenho delicado, e acrescentou: — Há pouco, não ouvi isto...

As palavras ainda mal tinham saído dos seus lábios quando Li Yuan ergueu a mão e tapou-lhe suavemente a boca.

Os seus olhares cruzaram-se, e Cui Huayin calou-se de imediato.

Talvez fosse naquele exato momento que a cidade interior revelava verdadeiramente a sua verdadeira face, em vez daquela atmosfera de "receção de convidados" alegre e harmoniosa de antes.

Cui Huayin olhou para o homem ao seu lado com bastante surpresa.

Tu és manifestamente tão cauteloso, como consegues ser tão distraído?

Pensando bem nisso, parecia que conhecia muito pouco do próprio marido — afinal, encontravam-se maioritariamente à noite, com o homem ocupado com os seus próprios afazeres durante o dia, enquanto ela própria se entregava à prática de artes marciais.

Li Yuan desceu apressadamente da carruagem. Os portões da família Jing, não muito longe dali, estavam prestes a fechar-se, mas o guarda que os fechava ficou surpreendido ao ver Li Yuan e gritou: — Mestre Li?

Li Yuan sorriu: — Esqueci-me de uma coisa, haha.

O guarda foi extremamente cortês: — Por favor, entre primeiro, mestre Li, e sente-se um pouco enquanto vou avisar o senhor.

Li Yuan perguntou casualmente: — Que som é este? Este zumbido...

O guarda respondeu: — Não é nada, por aqui é sempre assim à noite.

Li Yuan disse: — Nunca tinha ouvido falar de tal coisa.

O guarda sorriu: — É um segredo do núcleo da cidade interior, claro que nunca ouviu falar lá fora. Aliás, provavelmente só o mestre do salão e as famílias Jing e Gu é que sabem.

Dito isto, o guarda acrescentou: — O senhor deu ordens hoje para que o mestre Li seja tratado como se fosse da própria família, por isso... decidi não lhe ocultar isto. Peço apenas que mantenha o segredo.

Li Yuan ficou algo surpreendido, pois a atitude da família Jing em relação a ele mudara de forma um tanto exagerada, mas mesmo assim sorriu: — Certamente.

Em seguida, regressou à carruagem e estendeu a mão para ajudar a sua Consorte Yin a descer.

Foi então que um fenómeno bizarro eclodiu: do céu fluiu uma vaga de zumbidos e nevoeiro vermelho. Esta névoa era densa e composta por incontáveis "pontinhos", capazes de fazer enlouquecer instantaneamente qualquer pessoa com fobia de padrões densos...

A névoa vermelha desabou do céu, envolvendo exatamente a parte frontal da carruagem de Li Yuan.

Ao olharem, Li Yuan e Cui Huayin viram a névoa vermelha engolir o cocheiro.

O cocheiro começou a gritar em desespero, e a pele de todo o seu corpo, tal como uma folha de papel branco tocada pelo fogo, começou a desenvolver buracos vermelhos e negros...

Ambos perceberam: aquela névoa vermelha era composta por inúmeros insetos do tamanho de partículas de poeira.

Li Yuan puxou Cui Huayin, colocando-a atrás de si.

Ela hesitou por um momento, mas depois voltou a postar-se orgulhosamente ao lado dele.

Ao longe, o cocheiro segurava a cabeça a gritar de agonia. A sua pele exterior começou a despir-se, a sua compleição física alterou-se, e o seu rosto transformou-se por completo, assumindo a fisionomia de um homem totalmente diferente.

Aquele não era de todo o cocheiro da família Cui, mas sim um perfeito desconhecido.

Ainda assim, os insetos não o largavam, devorando-o fixamente, como se a sua carne e sangue fossem extraordinariamente deliciosos.

A sua carne e sangue diminuíram rapidamente, os ossos brancos e sinistros ficaram expostos num ápice e, pouco depois, transformaram-se num esqueleto. Num piscar de olhos, até o esqueleto virou pó, sendo soprado e disperso pelo vento.

Cui Huayin já vira grandes cenários; limitou-se a observar em silêncio, com um brilho de reflexão nos olhos.

De súbito, uma voz soou atrás de ambos.

— A redoma do mestre Li foi mesmo infiltrada por carcaças.

Li Yuan virou-se e viu um homem de meia-idade ricamente vestido, de porte extraordinário, parado ao seu lado.

Ele vira aquele homem no banquete; tratava-se exatamente do patriarca da família Jing, Jing Banfeng.

— Patriarca Jing. — Li Yuan prestou continuação e exibiu de seguida uma expressão de pavor, olhando para a direção da carruagem, como se ainda fosse incapaz de acreditar: — Esta pessoa era claramente da família Cui, como pôde transformar-se de repente noutra pessoa?

Jing Banfeng acenou com a mão e disse: — Não passam dos truques habituais dos demónios e espíritos das carcaças.

Do princípio ao fim, ele nem sequer olhou para a Consorte Yin, como se, aos seus olhos, ela pura e simplesmente não existisse.

Da mesma forma, a Consorte Yin também não olhou para ele.

Ambos tinham inimizades, e estas eram bem visíveis.

Jing Banfeng bateu palmas, e rapidamente alguém trouxe de longe uma adaga. Era exatamente a adaga que Li Yuan tinha "esquecido" por lapso.

— É a adaga do mestre Li, não é?

— Sim, ainda bem que foi encontrada.

Li Yuan recebeu a adaga estendida.

Jing Banfeng disse: — Mestre Li, o exterior é muito caótico, mas o núcleo da cidade interior é absolutamente seguro. Mesmo que não pense em si próprio, pense no seu filho e na sua esposa, não?

Esses métodos das carcaças são bizarros, e o senhor possui um potencial tremendo e uma identidade especial, sendo precisamente o alvo deles...

Dito isto com um tom sorridente, como se fizesse uma piada, acrescentou: — Gostou da residência que o ancestral lhe mostrou?

Li Yuan respondeu: — É um excelente lugar para cultivar.

Jing Banfeng soltou uma gargalhada inexplicável e disse: — Se o mestre Li acha bom, então é porque é verdadeiramente bom.

Li Yuan disse: — Já vai tarde, a minha esposa e eu vamos retirar-nos. Teremos oportunidade de visitar o patriarca noutro dia.

Jing Banfeng sorriu e disse com significado: — Há de haver oportunidade.

Em seguida, Li Yuan subiu para a carruagem.

Quanto à carcaça que ocupara o lugar do cocheiro, tinha desaparecido verdadeiramente deste mundo.

Com as pupilas ligeiramente contraídas, ele fustigou as rédeas, conduzindo a sua esposa em direção ao exterior da cidade.

A perspicácia política do patriarca da família Jing parecia não ser tão profunda como a do ancestral.

Após aquela troca de cortesias, Li Yuan já tinha percebido quase tudo...

Embora não o tivesse testemunhado pessoalmente, sabia que a pior das hipóteses provavelmente já se concretizara.

De regresso a casa, mudou-se conscientemente para dormir noutro quarto; aquela franqueza deixou Cui Huayin completamente sem palavras...

No entanto, após mudar-se, Li Yuan saiu rapidamente da residência e dirigiu-se ao Restaurante Hengwu para encontrar o "gerente Wu".

Felizmente, o "gerente Wu" ainda lá estava.

Após uma breve conversa, a inquietação de Li Yuan viu-se confirmada.

— Uma única pessoa, sustentando à força os portões da Rua Fantasma com o seu vigor sanguíneo, desencadeou um massacre rápido no interior, matando centenas de carcaças antes de se retirar...

Desta vez, não foi apenas a infiltração no Salão da Madeira Divina; até a infiltração em toda a Província de Mianzhou foi afetada.

A voz do gerente Wu transbordava de terror.

Eles tinham andado sempre a brincar com os artistas marciais e sempre julgaram que a Rua Fantasma era um lugar absolutamente seguro, desde que se acautelassem contra os fantasmas malignos no seu interior.

Contudo, nunca esperaram que um artista marcial de alto nível pudesse ser tão bárbaro e tirânico ao ponto de abrir os portões e executar um massacre direto.

Os seus vários adereços de carcaças pareciam ter-se transformado em meros enfeites; perante aquele tipo de carnificina rápida, eficiente e direta, esses adereços nem sequer tiveram tempo de ser utilizados.

Naquela noite, Li Yuan foi totalmente incapaz de dormir.

Yao Jue, vestida com um roupão de gaze, abriu a porta e saiu para o seu lado, perguntando: — Senhor, a escrava vai preparar-lhe uma sopa para cortar a bebedeira?

Li Yuan respondeu com suavidade: — Vai dormir.

— Sim, o senhor descanse cedo também... — Yao Jue retirou-se obedientemente.

Passando por essa interrupção suave, o estado de espírito de Li Yuan acalmou-se inexplicavelmente um pouco.

Ele ergueu a cabeça...

No firmamento, nuvens negras vogavam ao sabor do vento, encobrindo a lua minguante prestes a ocultar-se.

Cenas e imagens cruzavam-se na sua mente.

O patriarca da família Liu, o traidor capturado.

A Rua Fantasma massacrada.

Os insetos capazes de identificar carcaças.

A pequena casa que a família Jing lhe mostrara.

O entusiasmo inexplicável do ancestral e do patriarca da família Jing.

A unificação das seis grandes famílias.

"O que é que isto representa? O que significa?"

Ponderava Li Yuan...

Enquanto os acontecimentos se entrelaçavam e entreteciam, começaram finalmente a formar um todo coerente na sua mente.

Ergueu-se rapidamente, dirigiu-se à porta do quarto da filha, hesitou durante longos instantes e, finalmente, bateu levemente à porta...

A menina no interior nunca dormia bem; ao ouvir o som, um corvo voou agitando as asas e abriu a porta.

Li Yuan entrou.

— Pai! — No escuro, Xiao Zhe abriu os olhos.

Li Yuan caminhou até à cama, afagando carinhosamente os longos cabelos da filha: — Aconteceu um assunto urgente e o pai tem de te tirar imediatamente da cidade.

— Pai... está bem! — perguntou Xiao Zhe.

Li Yuan disse: — O pai vai levar-te primeiro para a Via das Montanhas das Nuvens, para junto da irmã Niannian. Depois... o pai irá ter contigo assim que surgir a oportunidade adequada.

Dito isto, sorriu novamente: — O pai vai deixar o cãozinho grande para te fazer companhia primeiro.

A menina pestanejou com os seus belos e grandes olhos, enquanto os seus cabelos brilhavam na penumbra, como se inúmeros pares de olhos pestanejassem.

— Pai, não vamos juntos?

— O pai irá lá ter o mais rapidamente possível.

— Pai, eu quero a mãe... — A menina atirou-se de repente para os braços de Li Yuan, como uma boneca de pano silenciosa e triste.

Li Yuan afagou-lhe os longos cabelos: — Nessa altura, a mãe também irá para a Via das Montanhas das Nuvens, e toda a nossa família viverá lá.

— Onde é a Via das Montanhas das Nuvens? — Um lugar com muitas montanhas e onde neva frequentemente.

— Gosto de neve. — A menina sorriu, revelando os seus dentes brancos.

No dia seguinte, de manhã.

Li Yuan levou Xiao Zhe ao Pavilhão Zhenwei para o pequeno-almoço habitual.

A meio da refeição, levou Xiao Zhe para dar uma vista de olhos à cozinha das traseiras, sob o pretexto de inspecionar o espaço.

A porta traseira da cozinha do Pavilhão Zhenwei estava aberta, e uma carruagem encontrava-se ali parada.

Li Yuan colocou secretamente Xiao Zhe na carruagem, enquanto dela descia uma "outra Xiao Zhe".

Esta "Xiao Zhe" era, na verdade, o "gerente Wu" disfarçado.

Quanto ao Pavilhão Zhenwei, já havia sido adquirido pela Torre da Roupa Verde.

A Torre da Roupa Verde enviava carruagens para fora da cidade quase todos os dias e, recentemente... o mestre da Torre da Roupa Verde e vários especialistas escoltariam pessoalmente esta "pequena princesa" para fora da cidade.

Fora da cidade, haveria várias fações prontas para dar apoio.

Depois, esta "pequena princesa" seria enviada para se juntar a Xue Ning e prosseguir em direção à Via das Montanhas das Nuvens.

Poucos dias depois.

Cidade Interior do Salão da Madeira Divina.

A porta de madeira nas profundezas abriu-se.

Uma figura de vestes verdes emergiu com uma expressão perfeitamente natural.

Qing Hanching tinha saído do isolamento!

Dirigiu-se familiarmente à sala de interrogatório.

Ali, Cui Wuji já o aguardava respeitosamente de antemão e, curvando-se, disse: — Boas-vindas ao mestre do salão.

Qing Hanching perguntou: — Como está Liu Luzi?

Cui Wuji respondeu respeitosamente: — Nem sequer precisámos de interrogar; ela confessou tudo.

Liu Luzi sabe que cultivar não é fácil, por isso espera redimir os seus crimes através de serviços meritórios, trocando-os por uma oportunidade de salvar a sua própria pele e a da sua família.

— Então porque traiu? — perguntou Qing Hanching com indiferença.

Cui Wuji relatou: — Relatando ao mestre do salão: ela disse que ficou aterrorizada com os métodos de fusão entre carcaças e artistas marciais do lado oposto, julgando que as nossas facções dos Cinco Elementos estavam condenadas à derrota, e por isso tomou tal decisão.

Ao mesmo tempo, confessou honestamente que a sua família Liu havia sido desmembrada do Culto do Lótus Negro há mais de cem anos e introduzida deliberadamente nas facções dos Cinco Elementos.

Contudo, ela arrependeu-se e diz que não quer voltar para lá.

Está disposta a revelar tudo o que sabe.

Para além disso...

Ela também confessou outra coisa. — O tom de Cui Wuji tornou-se ligeiramente hesitante.

— Fala.

— Liu Luzi disse que as carcaças já tinham entrado em contacto com o mestre Li, e que este tinha manifestado a intenção de se juntar a elas. No entanto, isto poderá ter sido apenas um plano do mestre Li para apaziguar temporariamente a outra parte...

— Não tem importância. Afinal, depois de eu sair do isolamento hoje, o mestre Li vai mudar-se para os Três Portões; quer seja verdade ou mentira, já não importa.

De resto, Wuji...

Tenho a intenção de casar também uma mulher da família Jing com Li Yuan; assim, ele servirá como o eixo de unificação para reaproximar as vossas duas facções.

Tens alguma objeção?

— O subordinado não ousa! Nem a terei! É um excelente acontecimento!

— Sendo assim, vai chamá-lo.

Originalmente, ainda exigiria alguma gesticulação de palavras, mas agora, com o pretexto da confissão de Liu Luzi, poupou-se o esforço.

No entanto, no futuro, ter-se-á de manter alguma cautela em relação ao mestre Li.

— Sim, mestre do salão!

Naquela noite.

Li Yuan, Cui Huayin, Yao Jue e Xiao Zhe viajaram de carruagem até ao núcleo da cidade interior.

Esta era uma ordem imperativa do mestre do salão, que ninguém podia recusar.

Quando chegaram às profundezas dos Três Portões, o patriarca da família Jing já os esperava à beira do caminho, sorrindo: — O mestre Li e a família fiquem hoje alojados na minha mansão por uma noite.

Li Yuan fingiu-se surpreendido: — Patriarca Jing, o que se passa afinal?

Jing Banfeng sorriu: — Nada de especial, a traidora Liu Luzi confessou algumas coisas, e por coincidência essas coisas envolvem o mestre Li... o mestre Li deve compreender, certo?

Li Yuan fingiu ficar estupefacto e apressou-se a dizer: — Isto é um mal-entendidos, eu... eu só fiz aquilo para os apaziguar. O Culto do Lótus Negro é extremamente perverso, como poderia eu aliar-me a eles?! Não se esqueçam de que o meu filho ainda está a cultivar na cidade interior, como é que eu faria uma tolice dessas?

Jing Banfeng suspirou: — Mas o seu sogro não está do lado dos bandidos do Lótus Negro?

Dito isto, abanou as mãos repetidamente e acrescentou: — É claro que acredito no mestre Li, mas com a confissão de Liu Luzi e esta ligação familiar, o mestre Li deve compreender, não?

Este tipo de assunto já não pode ser esclarecido; o mestre Li faria melhor em aceitar serenamente a situação.

Enquanto ambos conversavam...

De repente, um zumbido estridente atravessou a noite silenciosa, e uma névoa composta por densos insetos vermelhos envolveu o local.

A expressão de Jing Banfeng alterou-se.

Cui Huayin também ficou imediatamente em alerta.

— Há carcaças!

Li Yuan perguntou com uma expressão de incerteza e alarme: — Quem é a carcaça?

Num instante, todos silenciaram.

A névoa de insetos desabou, transformando-se numa torrente sanguínea e distorcida que se abateu sobre o flanco de Li Yuan, envolvendo de imediato "Xiao Zhe".

Sob o olhar atónito de todos, a pele de todo o corpo da menina começou a arder como papel branco, com buracos vermelhos e negros a consumirem-na...

Xiao Zhe soltou um grito agónico, a sua pele exterior desfez-se, a sua compleição alterou-se e transformou-se afinal num homem desconhecido.

Esse homem gritou em desespero, sendo rapidamente devorado até ao osso.

Toda esta cena desenrolou-se com uma rapidez e um choque absolutos.

Atrasado na reação, Li Yuan gritou desesperado: — Não!!!!!!

Desabou de joelhos, com o olhar incerto e aterrorizado a fitar os arredores, proferindo em silêncio no seu íntimo: Velho Wu, fomos velhos conhecidos durante anos, por isso considera isto como a minha forma de te vingar através deste incidente.

— Não! Não! Não!!!!!—

A sua dor intensificou-se a cada segundo; lágrimas grossas brotaram, borrando-lhe o rosto, enquanto o seu corpo robusto tremia e os punhos cerrados mostravam veias salientes.

Um homem forte não verte lágrimas facilmente, apenas porque ainda não chegou ao limite da dor!

Cui Huayin apressou-se a aproximar-se do marido, consolando-o com voz suave.

Aquela cena tornava tudo demasiado evidente.

As carcaças tinham infiltrado a um nível tal que até a filha de Li Yuan havia sido subvertida.

Sendo assim, entre Li Yuan e as carcaças existia agora um ódio irreconciliável de sangue!!

Jing Banfeng também se apressou a aproximar-se para consolar.

Ao longe, nas alturas distantes da torre suspensa nas nuvens, o homem de vestes verdes, mangas largas e bordados de ameixeira branca observava tranquilamente a cena. De seguida, retirou silenciosamente o olhar, soltou um suspiro e acrescentou apenas: — Um bom acontecimento.