110. O Refúgio Marcial da Liberdade, a Terra da Luxúria Maligna; Carta de Yan Mu, o Imperador se Arrepende (Capítulo Especial — Peço o Apoio de Todos com as Assinaturas)

Prisão do Condado de Qintan.

Paredes de tijolos frios, um frio cortante e, nas frestas, vestígios de sangue vermelho-escuro. No braseiro, chamas vermelhas crepitavam intensamente; vários ferros de marcar estavam jogados ao acaso, e o sangue nas pontas dos ferros já havia se tornado negro devido ao calor extremo.

A luz do fogo, a única fonte de claridade naquela cela, projetava a silhueta de alguém na parede próxima. O dono daquela silhueta era um "bambu seco", um jovem coberto de sangue, pendurado no ar, sem se saber se estava vivo ou morto. O sangue em suas madeixas não gotejava mais, pois já havia secado. Seu cabelo estava emaranhado, formando uma crosta vermelho-escura e suja, e, atrás dele, via-se um rosto jovem de olhos fechados.

*Splash!*

Um balde de água fria foi despejado em seu rosto. O "bambu seco" abriu os olhos lentamente; seu olhar recuperou a força e, como um leopardo, ele encarou o carcereiro à sua frente.

— Ora, este moleque ainda tem forças — disse o carcereiro, rindo. Ele sacou a faca que levava na cintura e tocou levemente o rosto do rapaz, perguntando: — Fale! Quem o mandou matar o Sr. Ma?

Esse "bambu seco" era o mesmo jovem que, anteriormente, escalara muros e arrombara portas segurando um pedaço de ferro para salvar alguém.

— Xu Sheng, confesse logo. Quem sequestrou a criada da mansão do Sr. Ma? — perguntou outro carcereiro com frieza.

Só então, o jovem chamado Xu Sheng ergueu levemente a cabeça e perguntou com a voz rouca:
— Ela... ela foi levada por alguém?

— Sim, um homem de cinza. Fale! Quem é esse homem? — insistiu o carcereiro.

Ele interrogava ali por ordens superiores. Não por medo de ofender quem não deveria, afinal, que tipo de gente esses pequenos mendigos poderiam conhecer? O alto escalão e o Sr. Ma apenas queriam entender que tipo de grupo eram aqueles mendigos e quem era aquele homem de cinza, para então eliminá-los de uma vez e saciar seu ódio.

Ao ouvir isso, Xu Sheng soltou uma risada rouca e estridente. Em seguida, baixou a cabeça, encarou-os fixamente e disse, pausadamente:
— O adivinho disse que a minha família Xu produziria alguém notável. Minha irmã sempre foi extraordinária desde pequena, e eu sabia que esse destino estava reservado a ela. E aconteceu, aconteceu mesmo, alguém a salvou. Vocês não podem ofender essa pessoa, porque isso é a vontade do céu! A vontade do céu!

Ele riu como um louco. Na verdade, aquele adivinho não passava de um charlatão que dizia o que as pessoas queriam ouvir apenas para ganhar a vida. Seus pais já haviam percebido isso há muito tempo, mas Xu Sheng guardara as palavras na memória. Quanto a "não poder ofender essa pessoa", era um blefe; ele estava tentando assustá-los e criar uma falsa pista. Quanto mais assustados eles ficassem, menos ousariam investigar, e mais segura sua irmã estaria.

Mas os carcereiros não eram facilmente intimidados. Ao ouvirem aquilo, riram às gargalhadas, e um deles chicoteou Xu Sheng violentamente. O rapaz balançava como um saco de trapos a cada golpe, mas, apesar da dor, não gritava, mantendo os olhos cravados no carcereiro.

O carcereiro sentiu um arrepio com aquele olhar e estava prestes a sacar a faca para arrancar-lhe um olho, quando uma voz surgiu do lado de fora da cela.

— Parem com o interrogatório! O Sr. Ma mandou trazer um excelente vinho; se demorarmos, não vamos provar nada.

O carcereiro guardou a faca e gritou:
— Se não for o vinho da Taberna Hengwu, não passa de água suja!

O outro carcereiro respondeu lá fora:
— Heh, acertou em cheio! É o "Vinho de Primavera" deste ano da Taberna Hengwu!

— O quê?

— Vinho de Primavera, melhor ainda que o Vinho da Água de Primavera!

— Ótimo, ótimo, já vou! — O carcereiro, radiante, largou os instrumentos de tortura e correu para fora.

O vinho da Taberna Hengwu era famoso na região, especialmente por ser de propriedade da esposa do Ancestral da Faca de Sangue, o que lhe conferia um ar de prestígio. Quem era o Ancestral da Faca de Sangue? Até mesmo no Condado de Qintan ele era conhecido. Além de tudo, seu irmão de seita, o Sr. Mu, fora sozinho ao Condado de Qiutang, matara Zhao Xiantong e subjugara o General Gu Xiang, o protetor de Zhao. Isso bastava para que todos soubessem quem mandava naquelas terras.

O carcereiro, ao ouvir sobre o vinho, esqueceu-se de tudo e correu para fora. Xu Sheng, pendurado, ouvia o tilintar de copos e as risadas lá fora, encarando o chão vazio com olhos entorpecidos, até que os fechou lentamente, tomado pela dor.

Não se sabe quanto tempo se passou, mas, de repente, o barulho da celebração lá fora cessou. Pouco depois, o silêncio tornou-se absoluto.

Xu Sheng abriu os olhos, intrigado, e virou a cabeça. Ouviu passos — calmos e constantes — aproximando-se pelo corredor sombrio. Logo, a luz do braseiro revelou uma figura alta, envolta em uma capa cinzenta e usando uma máscara de madeira. A figura chegou à porta, abriu o cadeado com uma chave, entrou e soltou Xu Sheng.

O rapaz caiu, mas foi amparado pela figura, que o colocou sobre os ombros.

— Obrigado... — disse Xu Sheng, com a voz rouca, sem saber quem era o homem.

— Não vai perguntar quem sou? — perguntou o homem de cinza, com um sorriso na voz.

— Vamos... vamos sair daqui primeiro? — respondeu Xu Sheng.

— Como? Viu-me dopar os carcereiros e abrir a cela com a chave e já me subestima? — brincou o homem.

Xu Sheng ficou atordoado e apressou-se em dizer que não. No instante seguinte, o homem de cinza carregou-o para fora da prisão, girou o corpo e desapareceu na noite em poucos saltos.

***

Dias depois, em uma mansão, doze pequenos mendigos sentavam-se, tensos e vigilantes. Eles tinham características em comum: primeiro, possuíam um bom porte físico, apesar da miséria; segundo, todos carregavam um passado de tragédias e vingança; terceiro, após anos de humilhação, eram como pequenas feras prontas para morder, embora ainda não tivessem garras.

Xu Sheng também estava lá, mas ao seu lado não estava sua irmã, Xu Lan, e sim um mendigo ainda mais magro, de quem nem se podia distinguir o sexo. Roupas novas e comida foram distribuídas.

Xu Lan, a primeira a ser levada por Li Yuan, estava sentada em uma cadeira alta. Com as roupas novas, sua beleza tornara-se deslumbrante. Ela mantinha um ar de superioridade fria e disse em voz alta:
— O tio nos deu um lugar para morar, comida e roupas, e ele vai nos ensinar artes marciais! Vocês querem aprender?

— Quero! — gritaram alguns, enquanto outros respondiam com vozes tímidas.

— Agora, vão se lavar, troquem de roupa e venham treinar! — ordenou Xu Lan.

Xu Sheng olhava para a irmã, feliz. O que acontecera estava além do que ele jamais imaginara. O homem que o salvara da prisão trouxera-o para aquela mansão, onde sua irmã estava. O homem dissera: "De agora em diante, esta mansão é de vocês". Depois, ele trouxera outros mendigos. Como todos eram do mesmo meio, eles se conheciam, e muitas vezes haviam tido desavenças, pois eram todos sobreviventes endurecidos.

Eles também conheciam Xu Lan. Ela era a famosa beldade entre os mendigos. Mesmo descalça, sua pele clara, olhos grandes e cintura fina fascinavam a todos. Muitos jovens mendigos a chamavam de "senhorita", enquanto os mais velhos a cobiçavam com olhares obscenos. Mas Xu Lan era impetuosa, e seu irmão, Xu Sheng, era um assassino impiedoso. Ele havia depositado toda a sua esperança em Xu Lan, tratando-a não apenas como irmã, mas como uma santa, disposto a morrer por ela.

Após os mendigos saírem, Xu Lan levantou-se e foi até atrás do biombo, onde o homem de cinza estava sentado. Ela fez uma reverência elegante, incomum para uma mendiga:
— Tio, fiz um bom trabalho?

O homem de cinza era Li Yuan. Ele não pretendia ser uma babá; apenas queria dar-lhes uma base e um propósito. Ele não interferiria em suas vidas, a menos que fosse necessário.

— Fez um bom trabalho — elogiou Li Yuan. — Mas não ficarei aqui sempre.

Xu Lan não demonstrou decepção:
— Eu sei... O tio é alguém com grandes habilidades, não pode ficar aqui. O que o senhor quer que façamos?

— Apenas transmitam minhas técnicas. E... vivam. Como farão isso, não me importa.

— Obrigado, tio — disse Xu Lan, hesitante. — Posso saber por que me escolheu? Só porque sou bonita?

Li Yuan riu:
— Claro que não. É porque você é especial.

— Especial? — perguntou ela.

— Você tem um rosto de nobreza. Apesar das tribulações, está destinada a ser uma grande figura.

Xu Lan mudou a expressão:
— O senhor ouviu sobre a adivinhação do meu irmão?

Li Yuan fingiu surpresa:
— Que adivinhação?

Ao ouvir o relato de Xu Lan, ele riu:
— Que coincidência! Não imaginava que aquele adivinho tivesse a mesma visão que eu.

Naquele momento, uma confiança sem precedentes nasceu no coração de Xu Lan. Ela estava destinada ao sucesso. Ela era notável. Na verdade, Li Yuan a estava enganando, mas ele precisava desse efeito. Alguém que se sente um "escolhido" costuma alcançar feitos muito maiores do que alguém que se sente apenas um "pequeno mendigo".

Li Yuan permaneceu ali por quase dois meses. Dos doze mendigos, oito aprenderam a técnica, incluindo Xu Lan e Xu Sheng. Antes de partir, Li Yuan deixou-lhes armas, dinheiro e carne de besta demoníaca para três meses de cultivo.

— Tio, guardaremos esta mansão! — prometeu Xu Sheng.

Xu Lan pediu que ele desse um nome à mansão. Li Yuan pegou um pincel e escreveu dois caracteres: "She Xiang" (Lar do Luxo).

— "She" significa luxo, "Xiang" significa lar — explicou Li Yuan. — Luxo é a minha expectativa para vocês; espero que usem o poder para conquistarem uma vida luxuosa. Mas nunca esqueçam que este é o lugar onde vocês começaram.

Xu Lan mandou fazer uma placa, mas disse:
— Tio, ainda não é um "Lar do Luxo", então não vou pendurá-la no portão. Quando for, eu a colocarei.

Li Yuan observou aqueles jovens. Ele os estava encorajando a seguir um caminho perigoso, adicionando o "desejo" como moeda de troca em seus corações. Se algum deles conseguisse trilhar o caminho do "Observador do Cavaleiro", ele não seria mesquinho.

— Tio, se outros mendigos quiserem aprender, podemos ensiná-los? — perguntou Xu Sheng.

Li Yuan respondeu:
— Conhecem o ritual de mestre e discípulo? Se eles estiverem dispostos a respeitar o mestre, vocês podem aceitá-los.

Antes de sair, ele entregou uma carta a Xu Lan:
— Depois que eu for, levem esta carta à Taberna Songhe. Não importa se caçarem, pescarem ou colherem produtos da montanha; se a qualidade for boa, eles comprarão tudo.

A Taberna Songhe era a maior do condado, mas poucos sabiam que já pertencia à rede de Li Yuan.

— O senhor não vai voltar? — perguntou Xu Lan.

— Quando vocês progredirem, voltarei para ensinar as técnicas avançadas.

Ele se despediu, caminhando com elegância, e desapareceu num piscar de olhos. Os jovens ajoelharam-se na direção em que ele fora e agradeceram ao homem misterioso que mudara seus destinos.

***

De volta à sua residência, Li Yuan, após banhar-se, abraçou sua esposa, Madame Yan.

— Amanhã vamos ver a irmã Xue. Ela não diz, mas sei que sente sua falta — sussurrou ela.

Li Yuan abraçou-a e contou-lhe sobre o que fizera com os mendigos. Madame Yan, com a cabeça em seu peito, perguntou:
— Estou pensando no padrão da Feng'er. Ainda sonha com ela?

Ela pressionou o queixo no peito dele, confirmando.

— Mas os fantasmas não são elas mesmas, e não quero que você se machuque... — disse Li Yuan, preocupado.

— E se o padrão da Feng'er for não me deixar morrer? — sussurrou ela.

Li Yuan ficou em silêncio. Aquilo era perigoso demais. Ele a abraçou com força:
— Prometa-me que não vai tentar nada.

Ela sorriu e escondeu o rosto no peito dele:
— Está bem, não vou tentar.

— Seja boazinha — disse ele, como se falasse com uma criança.

— Sim, meu ancestral, meu avô, meu veterano... — brincou ela, antes de se aconchegar mais.

Depois de um tempo, ela lembrou:
— Esqueci de te dizer: recebi uma carta do meu sobrinho, Yan Mu. Ele diz que o Príncipe Lótus Vermelho foi derrotado e que o Imperador vai premiar a todos em breve. Ele logo poderá voltar. Meu sobrinho quer voltar como um herói.

Li Yuan lembrou-se de Yan Mu, alguém que nunca o subestimara quando ele era apenas um homem comum.

— Ótimo, contanto que ele esteja vivo.

— Não o chame mais de "Irmão Yan", ele terá que te chamar de "Tio" — brincou ela.

Li Yuan assentiu, mas, em seu íntimo, permaneceu alerta. O Imperador prometera tesouros a quem o ajudasse a retomar a capital. Se Yan Mu estava envolvido nisso, seria um problema?

Enquanto ele pensava, Madame Yan adormeceu. Em seu sonho, ela encontrou novamente a sombra branca. Ela queria fazer algo, mas não sabia como contar ao marido. Ele a protegeria demais, e ela não queria preocupá-lo.

— Ele está ocupado lá fora, bastará que eu lhe dê um lar — murmurou ela, enquanto a sombra branca, um fantasma feminino, apenas a observava em silêncio.

No dia seguinte, uma lista de mercadorias da Rua Fantasma foi entregue a Li Yuan. Ele leu os nomes: "Homem de Açúcar de Formiga", "Pó de Arroz Cinzento", "Placa de Cobre"... itens que poderiam matar ou proteger, mesmo alguém sem poderes.

Li Yuan sentiu um calafrio. Aquilo era apenas o básico da entrada da rua. O que existiria nas lojas mais profundas? Ele decidiu comprar dois amuletos de proteção e um pó de disfarce.

— Se eu não pudesse ver os equipamentos dos outros, seria difícil sobreviver — pensou ele.

Ele estava determinado a nunca se envolver profundamente com os "Cadáveres Caminhantes" daquele submundo, a menos que fosse necessário.

O tempo passou. Graças à sua cautela, os condados sob sua influência mantiveram-se estáveis. A rede da Taberna Hengwu expandiu-se, e, pouco antes do inverno rigoroso, uma grande notícia chegou do centro: o Imperador quebrara a promessa! Ele não queria abrir o "Arsenal do Grande Zhou" para os grandes poderes que o ajudaram.

— Esse Imperador é um tolo — comentou a patroa.

Li Yuan, porém, estava sério:
— Mas qual é o trunfo dele?

Antes que pudessem continuar, a pequena Xiao Zhe bateu à porta com sua bengala:
— Papai, mamãe, hora de comer!

Eles sorriram um para o outro e foram ao encontro da filha. Não importava o quão caótico fosse o mundo central, ali, no inverno, havia o calor de um lar. E o que poderia ser mais feliz do que uma família reunida?