111. Mudanças no firmamento e o retorno dos homens, semeando à espera dos frutos, o demônio vivo (Capítulo longo - solicitação de assinatura)

No dia seguinte, após a neve cessar, o sol nasceu. A propriedade estava coberta por um manto prateado, porém banhada por raios dourados. Pequena Qíng vestia um grosso casaco de algodão, apoiando-se em sua pequena bengala, deixando duas pequenas pegadas e um círculo perfeito na neve que se estendia lentamente para longe.

O casaco era quente, suas peles felpudas protegiam o pescoço, revelando apenas seu rosto adorável e seus olhos sorridentes como uma lua crescente.

Muitos corvos negros pousavam nas pedras falsas, nas árvores altas e nos telhados, observando o movimentado pátio com seus olhos frenéticos, porém calmos.

“Um, dois, três.”

“Um, dois, três, quatro, cinco, cinco.”

“Um, dois, dois, não corra, não corra.”

“Waaah!”

Xiao Píng’ān estava sentado no colo da patroa, olhando para cima e contando os corvos, mas não conseguia chegar ao número “cinco”, pois os corvos voavam de um lado para o outro, impedindo sua contagem.

Frustrado, Xiao Píng’ān começou a chorar alto, lágrimas escorrendo sem parar.

Enquanto ele chorava, Pequena Qíng ria.

A senhora Yán se aproximou e deu um tapinha na cabeça dela, dizendo: “Não maltrate seu irmão.”

“Chorão, chorão~~”

Pequena Qíng apontava para Xiao Píng’ān, sorrindo travessa, seus olhos de vidro branco brilhavam com uma beleza inocente e adorável.

A expressão “chorão” fez com que a senhora Yán e a patroa ficassem momentaneamente surpresas, mas logo entenderam que se referia a Xiao Píng’ān, que era muito sensível ao choro.

Ao ouvir isso, Xiao Píng’ān ficou confuso por um momento, mas logo percebeu o significado e chorou ainda mais.

A senhora Yán correu para ao lado da patroa para acalmar Xiao Píng’ān.

Pequena Qíng, por sua vez, caminhava vacilante pela neve branca, rodeada por um bando de corvos negros que voavam ao seu redor como chamas negras cravejadas de rubis.

Depois de concluir sua rotina matinal de cultivo, Lǐ Yuán chegou ali, querendo aproveitar um momento de felicidade familiar.

Ele ergueu a cabeça e lançou um olhar aos corvos.

Quinze.

O número ideal seria “18 a 20”.

Ele se lembrava que, em março, havia apenas seis corvos.

Seria um acréscimo de aproximadamente um corvo por mês?

Além disso, o número “18 a 20” já indicava um guerreiro de nono grau, não muito forte, mas um verdadeiro nono grau.

Sua filha, afinal, o que estava acontecendo?

Seu pensamento foi interrompido pelo alegre chamado da voz infantil da pequena Qíng: “Papai, me pegue, me pegue!”

Ela apoiava-se na bengala com a mão esquerda e estendia a mão direita.

Esse gesto derretia o coração de Lǐ Yuán, que não pôde recusar.

Ele caminhou depressa até ela e a pegou no colo.

Pequena Qíng largou a bengala.

Lǐ Yuán girou com ela pela neve algumas vezes e então parou; segurando-a com uma mão e a bengala com a outra, dirigiu-se ao pequeno pavilhão ao lado, colocou a bengala sobre a mesa, olhou para o filho choroso e estendeu a mão que segurava Pequena Qíng, dizendo: “Vocês precisam se dar bem.”

Pequena Qíng sorriu e estendeu sua pequena mão macia para Xiao Píng’ān.

Xiao Píng’ān bufou e virou o rosto.

Mas Pequena Qíng rapidamente segurou sua mão e disse: “Chorão, não fique triste.”

“Waa!!” Xiao Píng’ān continuou a chorar.

A patroa rapidamente tentou consolá-lo.

A senhora Yán disse ao lado: “Pequena Qíng, não chame seu irmão de chorão.”

Claramente, Pequena Qíng ainda não compreendia completamente o significado dessas palavras, então aninhou-se no colo do pai, cabisbaixa.

Lǐ Yuán sorriu e sugeriu: “Vamos fazer um boneco de neve.”

Ele então perguntou: “E Nián Nián?”

A senhora Yán respondeu: “Está no Pavilhão Marcial.”

A patroa disse: “Não está mais no Pavilhão Marcial. Nián Nián recentemente foi para o meu lugar.”

A senhora Yán olhou curiosa.

A patroa explicou: “Eu formei uma pequena caravana, vendendo principalmente vinho, e também mercadorias das montanhas e peles de animais. A caravana tem feito várias viagens pela região, e Nián Nián se interessou bastante, indo conversar com o responsável da caravana.”

A senhora Yán riu: “Criança esperta.”

Lǐ Yuán olhou para a patroa e disse: “Irmã Xuē, se Nián Nián quiser comprar materiais melhores para marionetes, não economize, deixe-a comprar.”

A patroa repreendeu seu homem com carinho: “Só você que a mima assim.”

Lǐ Yuán sorriu, então pegou seus dois filhos e foram juntos fazer bonecos de neve.

Em pouco tempo, ele fez um pequeno boneco; ainda insatisfeito, fez um maior; e, por fim, construiu uma casa de neve de vários metros de altura, cavando o interior, montando uma mesa e cinco cadeiras feitas de neve.

Pessoas comuns não teriam essa habilidade, mas Lǐ Yuán podia.

Observando isso, a senhora Yán e a patroa não puderam conter o riso, despertando sua criança interior, entraram na casa de neve, olharam ao redor e depois tomaram chá ao redor da mesa.

A luz do sol atravessava os cristais de gelo, projetando arcos coloridos e oníricos dentro da casa.

Xiao Píng’ān parou de chorar, piscava os olhos, animado, explorando a casa de neve.

Os corvos voavam de um lado para o outro, e a pequena Qíng grudava no pai.

A família estava feliz e unida, até que a casa de neve começou a derreter e Xiao Píng’ān voltou a chorar.

Pequena Qíng correu até ele, batendo em sua cabeça, dizendo: “Bùkù, bùkù.”

A patroa perguntou curiosa: “Pequena Qíng está imitando o canto dos pássaros?”

A senhora Yán respondeu, sem palavras: “Ela está tentando fazer o irmão parar de chorar.”

O tempo passou dia após dia.

Internamente havia fortalecimento, e os inimigos externos desviavam o caminho, os cinco pequenos condados se desenvolviam pacificamente.

Exceto pelas safras agrícolas que ficavam aquém do esperado ano após ano, nada de realmente desagradável acontecia.

Mas, uma vez que o verdadeiro poder por trás desses cinco pequenos condados era Lǐ Yuán, suas palavras tinham peso decisivo.

Com sugestões da senhora Yán e da patroa, ele expandiu as terras agrícolas e organizou trabalhadores do templo e discípulos para ajudar os agricultores, tratando isso como um exercício prático, e quem concluísse com sucesso ganhava pontos na seita para trocar por recursos.

Ele também incentivou os discípulos do Pavilhão Marcial a ajudarem no cultivo.

A prática da “Meditação do Jovem Cavaleiro e o Veado” requer um espírito tranquilo e despreocupado; cultivar a terra é uma forma de aprimorar a mente.

É importante lembrar que, hoje em dia, o Pavilhão Marcial possui alta posição.

Com seus discípulos liderando o trabalho agrícola, as terras começaram a prosperar.

Além disso, ele ordenou que os grandes proprietários reduzissem os impostos agrícolas, de um pagamento fixo para um sistema onde os camponeses mantinham uma cota para si, entregando apenas o excedente aos proprietários.

Como compensação, ofereceu a esses grandes proprietários vagas para que seus jovens familiares pudessem entrar na seita para aprender técnicas de cultivo.

Além disso, em frente a todas as oficinas e mercados, foram instaladas casas de sopa, servindo como auxílio aos sem-teto.

Os discípulos das seitas também começaram a reassentar esses refugiados, fornecendo-lhes terras recém-abertas, ainda que pouco férteis, dando-lhes um trabalho e esperança.

A senhora Yán e a patroa lideravam esses esforços.

Durante esse período, Lǐ Yuán evitava aparecer e não buscava crédito por essas boas ações, atribuindo tudo à senhora Yán e à patroa.

Com o tempo, entre os habitantes dos cinco condados surgiram os apelidos “Bodhisattva Yán” e “Bodhisattva Xuē”, e todos sabiam que “o ancestral da Faca Sangrenta se importava com as mulheres.”

Afinal, o ancestral da Faca Sangrenta originalmente não se importava com o sofrimento do povo; graças às duas bodhisattvas, ele começou a realizar essas boas ações.

Em junho, Lǐ Yuán retornou uma vez a Shēxiāng.

Shēxiāng não o decepcionou; a primeira leva de discípulos já havia resolvido os assuntos que antes envolviam o senhor Mǎ e a administração local.

Como foram resolvidos?

Com invenções, aproveitando circunstâncias e usando o prestígio.

O prestígio vinha da Casa de Chá Sōng Hè, que também pertencia a Lǐ Yuán.

O prestígio da Casa de Chá Sōng Hè era fácil de ostentar, mas o prestígio de Lǐ Yuán não.

Por isso, Xǔ Lán, Xǔ Shèng e outros deram a Lǐ Yuán um título especial, inventando uma origem misteriosa.

Diziam que Lǐ Yuán vinha do mítico Pavilhão Imortal Fèngbó, um lugar lendário, talvez existente, mas impossível de comprovar.

Não se sabe quem, talvez um mendigo, ouviu isso e fixou esse título em Lǐ Yuán.

Xǔ Lán e Xǔ Shèng não ousavam chamá-lo de mestre do Pavilhão Imortal Fèngbó, apenas diziam que ele era um emissário misterioso vindo dali.

Esse emissário reunia jovens locais, ensinava-os técnicas de cultivo e os fazia venerar o misterioso mestre do Pavilhão Imortal.

Eles até criaram um ritual especial de reverência ao mestre, que na verdade era uma estranha escultura de madeira envolta em tecido preto.

Essa escultura foi entalhada por Xǔ Shèng, embora só Xǔ Lán soubesse disso.

Com essa história falsa, esses rituais misteriosos, além dos oito guerreiros de nono grau e a ambiguidade da Casa de Chá Sōng Hè, o senhor Mǎ e os oficiais locais ficaram perplexos.

Ninguém mais ousava mexer com Shēxiāng.

Além disso, Shēxiāng recrutou muitos talentos novos, tornando essa pequena mansão uma força em crescimento.

Lǐ Yuán ficou surpreso com o título de “Emissário do Pavilhão Imortal Fèngbó” que lhe deram.

Porém, não corrigiu ninguém, nem negou nem confirmou; ensinou os métodos de cultivo de oitavo grau e de avanço de sétimo para nono grau àqueles oito jovens, e abriu um canal limitado para compra de carnes de bestas demoníacas de oitavo grau na Casa de Chá Sōng Hè.

A carne dessas bestas era ainda muito preciosa e escassa, mas já não tão cara quanto alguns anos atrás.

Isso se devia principalmente à unificação, estabilidade e boa ordem dos cinco condados.

As caravanas comerciais podiam viajar com segurança, raramente encontrando bandidos, e mesmo quando encontravam, podiam se defender.

Unificação, estabilidade e segurança favoreceram o comércio.

Primeiro, a Associação Comercial Formiga Vermelha aumentou seu fornecimento.

Segundo, a Casa de Chá Héngwú formou sua própria associação comercial, abrindo rotas externas e estabelecendo relações com outras associações, facilitando a aquisição de recursos.

Terceiro, apesar das colheitas agrícolas decepcionantes, a produção de carne de bestas demoníacas de oitavo grau nas fazendas de carne aumentava gradualmente.

Combinando todos esses fatores, além da manipulação de Lǐ Yuán, o pequeno Shēxiāng no condado de Qīngtán conseguiu manter os recursos para o cultivo.

Mas, como sempre, o dinheiro precisa ser conquistado.

Shēxiāng enfrentava dificuldades.

Seus discípulos, que dominavam certos métodos, começaram a recrutar mais estudantes, ampliar a extração de mercadorias das montanhas e vender à Casa de Chá Sōng Hè para obter recursos.

Essas mercadorias de boa qualidade eram revendidas pela associação comercial da Casa de Chá Héngwú para outras regiões, gerando lucro e um ciclo virtuoso.

No início de agosto, uma carta chegou a Lǐ Yuán por meio de uma associação comercial.

Era escrita por Yán Mù.

A carta expressava apenas decepção.

Porém, não explicava o motivo.

Yán Mù apenas dizia que queria voltar.

Lǐ Yuán ficou pensativo ao ler a carta, seu semblante revelava reflexão profunda.

A simples troca de cartas já lhe fez entender uma coisa: Yán Mù provavelmente era discípulo de uma grande potência do mesmo nível do Palácio da Chama Sagrada.

Depois, por suas próprias fontes, ele descobriu que grandes acontecimentos estavam ocorrendo no Centro Imperial.

No ano anterior, o imperador havia quebrado sua promessa de abrir o grande Arsenal Imperial.

Lǐ Yuán compreendia isso.

Certamente, alguém o alertara que o Arsenal não poderia ser aberto, pois esse era o patrimônio real; se fosse roubado, a dinastia deixaria de existir.

Portanto, o imperador, arrependido, preferiu não abrir o Arsenal.

Mas grandes poderes, como o Palácio da Chama Sagrada, não aceitaram isso e se uniram para cobrar essa dívida.

O imperador não podia nem derrotar o Príncipe da Lótus Vermelha; como enfrentaria essas forças que venceram o príncipe?

Este ano, a resposta veio.

Ela foi obtida a partir de relatos fragmentados de guerreiros que fugiram para o sul.

Em resumo: o imperador passou a confiar nos Xínghái (corpos animados), inclusive nomeando um Xínghái como conselheiro imperial.

Lǐ Yuán e a patroa estavam cientes disso.

A patroa questionou: “Será que o imperador é tolo? Confia num Xínghái como conselheiro? Será que o Xínghái não cobiça o tesouro da dinastia?”

Lǐ Yuán ofereceu uma hipótese: “Talvez o Xínghái realmente não cobice o Arsenal.”

“Por quê?”

“O nível de um Xínghái não indica sua força real. Antes, o Reino Fantasma não era tão vasto, e o Arsenal Imperial guardava principalmente tesouros úteis para guerreiros.

Mas esses tesouros não interessam aos Xínghái, por isso o imperador foi generoso ao nomear um Xínghái como conselheiro.”

“Então, o que o Xínghái quer?”

A patroa estava curiosa.

Lǐ Yuán ficou pensativo, lembrando alguns fatos sobre a Cidade de Yùjīng:

Primeiro, Yán Mù escoltou um oficial íntegro até lá.

Segundo, o Príncipe da Lótus Vermelha conquistou a cidade, mas não perseguiu o imperador, dando a este a chance de reunir forças para cercar seus inimigos; depois o imperador se arrependeu, e as potências do mundo começaram a pressioná-lo, então ele usou os Xínghái para resistir.

Terceiro, o “Pavilhão do Luto” ou “Estúdio do Funeral”.

“Os Xínghái são profundos, e o Reino Fantasma também. Eles se aliaram ao imperador por um grande plano”, murmurou Lǐ Yuán, acrescentando: “Suspeito que a fome nas terras agrícolas de Nián Nián esteja relacionada a tudo isso.”

A patroa compreendia seu marido.

Fome nas terras agrícolas, mas terras de criação de animais férteis.

Quanto melhores as terras de criação, mais assustador é o Reino Fantasma ao redor.

É como yin e yang, onde o caminho se eleva uma jarda, o demônio sobe uma vara.

As terras de criação nas fronteiras já produziam carne de bestas demoníacas de oitavo grau; na Cidade de Yùjīng, a produção certamente era extraordinária.

“Não sei quando isso vai parar”, suspirou a patroa, “Antes não era assim.

Ano ruim, ano bom, altos e baixos, é normal.

Mas agora...

Ah...

Já é o quinto ano consecutivo de colheitas ruins.

Se não fosse pelos aumentos nas terras e agricultores, e a redução dos impostos, esses condados seriam infernos na terra.

Parece que o céu não quer que as pessoas vivam.

A colheita está próxima.”

Seu semblante não mostrava otimismo, pois ela já havia visitado as terras.

No solo amarelado, a preocupação estampada nos rostos dos agricultores dizia tudo.

Em outubro, houve novamente colheitas ruins.

Enquanto isso, a produção de carne de bestas demoníacas de oitavo grau aumentava, com tendência de expansão.

No inverno rigoroso, no condado de Shānbǎo, o Clã da Faca Sangrenta testou os limites do “Reino Fantasma do Mercado Negro” e constatou que a fronteira havia se expandido; embora ainda não atingisse a superfície, a distância até o limite era de apenas uma dezena de metros.

Se alguém nadasse no lago, poderia entrar no Reino Fantasma sem perceber.

Por isso, uma nova placa proibitiva vermelha foi colocada à beira do lago, assustando a todos.

Na primavera seguinte, no condado de Qiūtáng, um poderoso servo fantasma de sexto grau emergiu do Reino Fantasma do “Poço dos Mortos”.

Vestia roupas antigas, diferentes das atuais, e confundiu o General Gǔ Xiàng, que recuou.

Por sorte, esse servo fantasma seguiu a máxima “cada dívida tem seu credor” e não perseguiu mais ninguém, deixando o condado e desaparecendo.

Um mês depois, ele retornou carregando um grande saco de estopa, cheio de dezenas de cadáveres.

O General Gǔ Xiàng investigou e descobriu que uma família inteira havia sido massacrada em um condado vizinho por um misterioso e poderoso inimigo.

Curiosamente, aquela família era conhecida como bondosa e não havia inimigos locais, muito menos inimigos que pudessem enfrentar um servo fantasma de sexto grau.

Isso causou arrepios em Gǔ Xiàng, que suspeitava de algo.

Diz o ditado: “Cada dívida tem seu credor”, mas esses antigos mortos podem ter encontrado os descendentes dos inimigos originais e exterminado suas famílias, trazendo-os de volta ao Poço dos Mortos.

Isso realmente refletia a frase “vingança sem fim”.

O verão passou sem incidentes.

No outono, as colheitas foram novamente ruins.

Era o sétimo ano consecutivo.

No inverno, Páng Yuánhuā notou uma nova linha espiritual no céu.

Lǐ Yuán e ela investigaram e descobriram que a “Oficina do Carpinteiro” estava ativa novamente.

Muitas pessoas desapareceram, e algumas desenvolveram uma estranha doença chamada “murchamento da carne sangrenta”.

Lǐ Yuán e Páng Yuánhuā sabiam que essa doença indicava que as vítimas estavam na fila para entrar na oficina.

Páng Yuánhuā foi até a ala número quatorze do lado esquerdo da mansão Zhōng e trouxe notícias: Bào Dàcóng ainda estava vivo.

Se Bào Dàcóng estava vivo, isso significava que a Oficina do Carpinteiro ainda estava bloqueada.

Eles investigaram mais pessoas com a doença para entender o que viam na oficina.

Então, uma resposta aterradora surgiu: havia uma fila extra de suportes de madeira.

Isso significava que a ordem da fila havia sido quebrada.

Agora havia duas filas.

Lǐ Yuán e Páng Yuánhuā correram para capturar bandidos, pintaram-nos com sangue e os enviaram para a oficina.

Mas houve um problema: o primeiro bandido não conseguiu escapar; foi o segundo que conseguiu.

A Oficina do Carpinteiro estava bloqueada novamente.

Lǐ Yuán e Páng Yuánhuā estavam profundamente preocupados, como se carregassem um peso enorme.

O Reino Fantasma não era estático; estava crescendo.

Hoje há duas filas de suportes de madeira, mas quem sabe se amanhã não haverá dezenas ou centenas?

Uma ou duas filas ainda podem ser bloqueadas; mas muitas?

Após um dia exaustivo, não havia sinais de alegria.

O mundo estava passando por uma transformação terrível.

Isso era apenas o começo.

De volta à propriedade Bǎihuā, Lǐ Yuán começou a cultivar habilidades em grande escala.

Porém, como os recursos e habilidades de sexto grau exigiam ouro sangrento, ele só conseguia adquirir habilidades de sétimo grau.

Não era que ele não quisesse avançar para o quinto grau.

Quanto mais tentava, mais percebia que o quinto grau era um nível inimaginável, talvez impossível de alcançar sozinho.

Ele não era totalmente inexperiente; antes da transmigração, estudara técnicas como “Semeadura do Coração do Caminho” e “Extração de Características”.

Quanto mais tentava, mais achava que a técnica da linhagem de sangue do mundo seguia essa lógica.

Ele era um semeador.

Semeava a semente.

Depois, precisava esperar a semente enraizar, germinar e frutificar.

Então, colhia os frutos.

Comendo-os, veria o caminho à frente.

Era realista e cruel.

Mas o topo é solitário.

A grande via leva ao céu, mas apenas um pode caminhar por ela.

O trono imperial nunca acolheu dois.

Essa suspeita lhe dava a sensação de compreender um pouco da verdade do mundo.

Era só a ponta do iceberg, mas já gelava os ossos.

No inverno rigoroso, hordas de soldados enlouquecidos invadiram o norte, irracionais e descontrolados, correndo como loucos em direção ao Passo da Antílope.

Mas os três condados de Shānbǎo, Huāmò e Tiānnán já formavam um conjunto unido em torno do Pavilhão Marcial.

Mestres de cada região eliminaram os invasores e revezavam a guarda para enfrentar novas incursões.

O Passo da Antílope começava a se transformar em um posto avançado.

Estranhamente, esses soldados pareciam verdadeiramente enlouquecidos, não tinham medo da morte, mas também não pareciam tropas mágicas — eram apenas loucos.

O inverno daquele ano foi incomumente quente e ensolarado.

No auge do frio, as flores da propriedade Bǎihuā floresceram intensamente, com cores vívidas, quase assustadoras.

Então, uma forte nevasca caiu do céu.

A temperatura despencou abruptamente, e as flores murcharam no dia seguinte, como uma brincadeira do céu.

Esses fenômenos estranhos deixaram Lǐ Yuán inquieto.

Mas o que podia fazer era aprofundar seu “pool de habilidades” e suportar a ansiedade, esperando pacientemente que as sementes enraizassem.

Na primavera, Lǐ Yuán treinava na propriedade, sem camisa, carregando peso, empunhando a lança de dragão, praticando estocadas repetidamente.

Essas estocadas eram como cobras venenosas subindo pela grama, rápidas, ferozes, sempre na mesma direção e ângulo.

Era técnica de lança!

Um dos caminhos para expandir seu “pool de habilidades”, fortalecendo sua agilidade em combate.

Swoosh! Swoosh swoosh! Swoosh swoosh swoosh!!

Seis estocadas seguidas, todas atingindo o mesmo ponto no espaço, com precisão absoluta.

Movimentando a mente juvenil, lançava vários golpes para outro ponto, todos atingindo o mesmo local.

Essa era a habilidade de sétimo grau chamada “Lança de Estrangulamento”, quase perfeita, cultivada inteiramente por ele, exceto por um ponto gasto na ruptura de estágio.

Comparada à anterior “Lança de Corrente Sombria”, que era contínua, essa priorizava precisão.

Era como se uma mosca voasse; ele poderia atingir sua asa esquerda sem tocar a direita.

Após praticar “Lança de Estrangulamento”, a lança nas mãos do jovem se tornou ágil, mudando de cobra venenosa rastejante para um pássaro dançando no ar.

A ponta da lança parecia o bico do pássaro, tocando pontos ao redor, cada toque rápido e preciso.

Parecia que a lança ganhara vida, movendo-se instantaneamente de um lado para outro, imprevisível.

Esse era outro estilo de lança de sétimo grau que ele treinava, chamado “Lança dos Cinco Dedos Saltitantes na Floresta”.

Comparado à técnica contínua e precisa, essa enfatizava flexibilidade e astúcia.

Depois de praticar “Lança dos Cinco Dedos”, a lança de repente mudou, tornando-se pesada e poderosa.

Momentos depois, mudou novamente, imitando um dragão errante com golpes variados.

Logo em seguida, a técnica tornou-se simples, mas carregada de golpes mortais ocultos.

Essas três últimas técnicas tinham os nomes “Bastão da Harmonia”, “Lança do Ameixeira Oferecida” e “Lança Mista do Princípio e do Fim”.

Lǐ Yuán, embora estivesse no auge do sexto grau, treinava habilidades de sétimo.

Ele sempre praticou lança e espada em conjunto, o que acelerava seu progresso.

Treinava as cinco técnicas simultaneamente, sem atrasos.

Quando terminou, já era noite.

Mas esse dia foi diferente dos outros.

Uma carta chegou de longe, colocada ao seu lado.

Era de Yán Mù.

O conteúdo era simples: ele estava voltando.

Lǐ Yuán mostrou a carta à senhora Yán.

Ela sorriu: “Marido, você vai ganhar um sobrinho.”

Lǐ Yuán disse: “Somos irmãos de armas; vou buscá-lo pessoalmente.”

Ela corrigiu: “É sobrinho, não irmão.”

Lǐ Yuán sorriu.

Naquela noite, entrou no quarto secreto, pensou um pouco e fez um falso registro do trajeto de vida.

Talvez fosse paranoia, mas a volta de um velho amigo nem sempre significava que seus sentimentos não haviam mudado.

Yán Mù não disse, mas ele suspeitava que fosse discípulo de uma grande potência, não apenas isso, mas alguém com conexões especiais.

Caso contrário, como poderia ter tamanha oscilação emocional com a guerra? Como sobreviver na Cidade de Yùjīng?

Yán Mù era dois anos mais velho que ele, e mesmo sendo um gênio, seu nível não era assim tão alto.

Ele trataria Yán Mù como sobrinho e irmão com afeto.

Mas com aquele discípulo da grande potência, manteria reservas.

No final da primavera, Lǐ Yuán fundiu as seis técnicas de lança em uma só, chamada “Liúhé” (Seis Harmonias).

Essa técnica, assim como “Cuīchéng” (Destruição da Cidade), era um ápice do sétimo grau.

Se “Cuīchéng” era um golpe poderoso e dominante, “Liúhé” permitia lançar lanças de todos os lados, instantaneamente, com astúcia e grande poder de penetração.

Embora não aumentasse muito sua força total, melhorava significativamente sua capacidade em combate real.

Naquele momento, um discípulo enviado ao porto de Chángmián Jiāng enviou uma pomba-correio com notícias: Yán Mù havia chegado.

Eles ficariam hospedados fora por uma noite e, dois dias depois, passariam pelo Passo da Antílope.

Lǐ Yuán guardou a carta, avisou a senhora Yán e a patroa, montou um cavalo veloz, carregou dois barris de bom vinho e partiu pelo portão norte, deixando uma nuvem de poeira para trás.

Dois dias se passaram rapidamente, e ele chegou à entrada dos três condados fronteiriços.

As flores Bǎihuā floresciam em cores vibrantes, balançando ao vento, exalando perfume por quilômetros.

O jovem desmontou do cavalo e sentou-se na grama verde sob uma velha árvore, esperando.

Uma hora depois, uma figura vestida de branco entrou no Passo da Antílope cercada por discípulos do Clã da Faca Sangrenta.

A figura era magra, com traços de erudito, e Lǐ Yuán reconheceu: era Yán Mù.

Yán Mù tinha vinte e cinco anos, dois a mais que Lǐ Yuán.

Vinte e cinco anos, a idade para grandes ambições e planos; ainda mais para alguém que passou muito tempo na Cidade de Yùjīng.

Mas Lǐ Yuán viu apenas cansaço, decepção e um rosto marcado pelo sofrimento e ruína.

Ele também notou a informação ao lado de Yán Mù: “500~530 (600~630)”.

Isso confirmou suas suspeitas: Yán Mù era um protegido.

Caso contrário, como teria sobrevivido na Cidade de Yùjīng?

Yán Mù havia escoltado um oficial íntegro para lá oito anos atrás.

Com dezesseis anos, sua força mal alcançava o sétimo grau, talvez o início do sexto.

Lǐ Yuán concluiu que Yán Mù não escoltava o oficial sozinho.

Com várias ideias passando pela mente, ele sorriu e, segurando o vinho, abriu os braços para cumprimentá-lo.

Yán Mù ficou surpreso com a mudança de Lǐ Yuán.

O jovem magro e cheio de sonhos havia se tornado um homem imponente, com físico robusto e uma aura opressiva mesmo de longe.

Ele, por sua vez, mudou muito: antes cheio de vigor, agora com barba por fazer, semblante abatido e olhar cansado.

Yán Mù desceu apressado do cavalo, exclamando: “Tio!”

Lǐ Yuán deu alguns passos, abraçou-o e disse sorrindo: “Irmão Yán, parece que não bebemos vinho suficiente na última vez.”

Yán Mù ficou sem reação.

Lǐ Yuán riu alto: “Se tivesse bebido bastante, por que estaria tão cansado?”

Yán Mù sorriu, fechou os olhos e respirou fundo, dizendo: “Yùjīng é bom, mas nada como voltar para casa. Aqui é melhor.”

Lǐ Yuán entregou-lhe um barril de vinho: “Não é orgulho, esse vinho é feito na minha outra casa de chá, famosa por toda a região.”

Yán Mù sorriu; acostumado a bons vinhos, não esperava muito dos locais, mas seus receios ao voltar desapareceram.

“Irmão, você continua o mesmo.”

Quando confiou sua irmãzinha a ele, Lǐ Yuán já tinha em mente um possível romance.

Por isso, a palavra “tio” não lhe surpreendeu.

Ele abriu o lacre, levou o vinho à boca, parou um instante e, vendo Lǐ Yuán segurando o barril com uma mão em saudação, disse sorrindo: “Esta bebida não é só vinho, é o reencontro de irmãos!”

Os dois brindaram com alegria.

Ao beber, Yán Mù expressou surpresa e disse: “Este vinho é doce.”

Lǐ Yuán respondeu: “Doce pra caramba.”

Yán Mù ficou surpreso, mas repetiu: “Doce pra caramba.”

Lǐ Yuán bateu em seu ombro: “Já que voltou, fique mais tempo, o melhor seria ficar para sempre. O que há de bom em Yùjīng?”

“Yùjīng... Yùjīng...” Yán Mù pareceu lembrar de algo e suspirou profundamente.

Lǐ Yuán perguntou: “Homem de verdade, por que esse suspiro?”

Yán Mù fez um sorriso irônico: “Eu era jovem demais. Pensei que escoltava um oficial íntegro que se importava com o país e o povo, mas não... era apenas um aproveitador egoísta!

O oficial era uma máscara, um disfarce; fui enganado!”

Sua raiva cresceu, e, embriagado, ele gritou para o céu: “Onde estão os antigos sábios que se preocupavam com o país e o povo?!”

Lǐ Yuán olhou surpreso; será que Yán Mù realmente se importava com a nação?

Ele acenou para os discípulos do Clã da Faca Sangrenta ao redor: “Vocês podem partir.”

Os discípulos responderam com respeito, montaram seus cavalos e partiram conforme a ordem do ancestral.

Em pouco tempo, restaram apenas dois cavalos lado a lado na longa estrada.

Lǐ Yuán perguntou: “E o oficial, morreu?”

“Não.” Yán Mù respondeu, “Ele nem precisava que eu o escoltasse; era discípulo interno de uma grande potência, mais forte que eu, mas fingia ser fraco.

Ele foi para Yùjīng porque sabia que os bandidos da Lótus Vermelha iriam atacar, e queria avisar sua seita.”

“Qual seita?”

“Shénmù Diàn.” Yán Mù respondeu, olhando para o céu: “Você sabe por que ele queria avisar a seita?”

Lǐ Yuán balançou a cabeça.

“Só descobri recentemente.” Yán Mù apertou os punhos: “Ele não queria que a seita unisse forças para combater os bandidos e salvar as pessoas.

Ele queria que os grandes poderes deixassem os bandidos avançarem até Yùjīng.

Quando os bandidos destruíssem quase tudo, eles colheriam os frutos.”

Yán Mù quase gritou, depois sorriu amargamente: “Que tolo eu fui.”

Lǐ Yuán suspirou, deu um tapinha no ombro dele e o consolou: “Irmão Yán, você não foi tolo; eu faria o mesmo.”

Yán Mù virou o rosto, olhos vermelhos e marejados, disse: “Bom irmão!”

Cavalgando juntos por um tempo, anoiteceu, e ficaram em Tiānnán, o mais ao norte.

No albergue, beberam novamente antes de se recolherem.

Lǐ Yuán então soube mais sobre Yán Mù.

Quando jovem, ele partiu para aprender a técnica “Huí Liǔ Gōng”, alcançou o sétimo grau e passou a vagar pelo mundo, onde conheceu um oficial íntegro.

O oficial o convidou para escoltá-lo até a capital, confiando em suas habilidades.

Havia outros acompanhantes, mas o oficial cuidava especialmente dele.

Depois, Yán Mù descobriu que sua técnica era base do “Shénmù Diàn”.

Com seu talento, ao atingir o sétimo grau, deveria se filiar à seita.

Na manhã seguinte, partiram e, ao entardecer, chegaram ao condado de Shānbǎo.

Ao entrar, Lǐ Yuán levou seu sobrinho diretamente à propriedade Bǎihuā.

Na frente da casa, a senhora Yán já esperava com Pequena Qíng.

Ao descerem do cavalo, Pequena Qíng, com um corvo pousado no ombro, chamou: “Pai!”

A senhora Yán apontou para Yán Mù e disse: “Esse é seu primo.”

Pequena Qíng fez bico, tentando dizer “primo”, mas Yán Mù franziu a testa e exclamou: “Isso é... um Xínghái natural?”

Lǐ Yuán desviou o olhar ligeiramente.

Yán Mù percebeu que havia falado demais e puxou Lǐ Yuán para um canto, falando baixo: “Tio, essa criança não pode ser vista por ninguém; senão, trará grandes problemas.”

“Por quê?”

O rosto de Lǐ Yuán ficou sério.

Yán Mù explicou: “Você vive nas fronteiras, não sabe, mas lá fora, Xínghái e guerreiros são inimigos mortais.

Essa criança tem olhos de jade, é um raro Xínghái natural, ou melhor, um demônio vivo.

Se guerreiros de grandes potências a virem, irão matá-la sem hesitar.

Se Xínghái a virem, tentarão levá-la para longe e nunca mais voltar.”

(Fim do capítulo)