146. O Mapa do Mundo, O Clã de Gelo do Extremo Ocidente, A Colheita Antes da Retirada (Capítulo Longo - Pedido de Assinatura)

"A pequena Xuan e Niannian estão ambas em Yunshandao. Se fores para lá, poderas cuidar delas e eu ficarei mais descansada."

"Sim."

A Imperatriz Yin de vestes vermelhas respondeu friamente.

Na paisagem distorcida do mercado fantasma, que parecia uma silhueta a preto e branco, a bainha da saia cor de sangue da mulher fantasma ondulava subtilmente, revelando um encanto sobrenatural invisível para os mortais. Com os seus dedos pálidos, ela agarrou o caixão de gelo, contemplando-o durante longos instantes, como se observasse o espírito maligno do outro lado através daquele gelo.

"Hum?" Um tom de dúvida invadiu a sua voz.

"O que se passa? Este fantasma tem algum problema?" Li Yuan notou a mudança na expressão dela e perguntou: "Se houver algum problema, não vamos tentar este. A prioridade é sempre a segurança."

A Imperatriz Yin de vestes vermelhas abanou a cabeça e disse calmamente: "Posso comê-lo."

Dito isto, ela virou-se e murmurou: "O meu marido parte primeiro."

Li Yuan não disse mais nada.

Permaneceu em silêncio por alguns segundos. A sua esposa continuava tão atenciosa que não diria abertamente algo como "assim que a fusão começar, não poderás partir". Ela estava a proteger o orgulho dele, sempre e em qualquer circunstância.

Ele ergueu a cabeça, transformando milhares de palavras numa única frase: "Até breve em Yunshandao."

A Imperatriz Yin de vestes vermelhas pestanejou com os seus olhos frios e desprovidos de sorrisos, como o vislumbre passageiro de uma antiga vivacidade, ou talvez uma forma de expressar as suas emoções.

"Até breve em Yunshandao."

Naquela voz gélida, Li Yuan conseguiu discernir um toque de calor.

Ele puxou a linha dourada de mil milhas, atravessou o túnel escuro e gélido, e regressou para junto de Wang Heran.

A cena mudou. O ar estava impregnado com o aroma a vinho característico da estalagem, misturado com o frio estagnado de uma câmara secreta.

"Mestre."

Disse Wang Heran.

Li Yuan retirou do peito três crachás de cobre, entregou-lhos e ordenou: "Daqui a alguns dias, lidera um grupo rumo a Yunshandao e vai ao encontro de Tang Nian."

"Sim, Mestre!" Respondeu Wang Heran respeitosamente. "No entanto, com a chegada da neve, os caminhos para Yunshandao tornam-se extremamente difíceis. Para encontrar a jovem senhora, com sorte demoraremos cerca de dois meses; com azar, receio que só na próxima primavera, quando a neve derreter."

"Não importa. Vão devagar, sem pressas, para que nada corra mal. Uma vez lá chegados, fiquem temporariamente ao lado de Tang Nian e aguardem ordens. Eu avisarei quando houver novidades", instruiu Li Yuan.

"Entendido."

Respondeu Wang Heran.

Li Yuan deu ainda algumas instruções detalhadas.

Assim que Wang Heran chegasse a Yunshandao, ele próprio conseguiria lá chegar também.

Pensando que, naquele exato momento, Yan Yu talvez já tivesse dado início à fusão com o fantasma do caixão de gelo em Yunshandao, Li Yuan subiu os degraus em silêncio, saiu da passagem secreta e reassumiu a identidade do "falso Li Yuan" do exterior. Depois, segurando numa bilha de vinho, contemplou-a pensativo durante alguns segundos antes de retirar o lacre de argila e entornar vários cântaros garganta abaixo, num ritmo desenfreado.

Só quando o líquido começou a escorrer-lhe pelos cantos da boca, ensopando-lhe a gola e a túnica, é que largou o cântaro e murmurou: "Afinal, o sabor da terra natal é sempre o mesmo... ah, ah."

Dito isto, cambaleou para fora da estalagem, chamou uma carruagem e ordenou: "Para os Três Portões."

O cocheiro conhecia-o e respondeu prontamente: "Com certeza, Mestre Li. Só que... este humilde criado não pode entrar nos Três Portões."

Li Yuan riu a bandeiras gastas: "Com a minha cara, basta puxar a cortina e mostrar-lhes quando lá chegarmos."

O cocheiro riu-se também.

Li Yuan esticou confortavelmente as pernas, encostando-se ao banco comprido da carruagem.

Os protetores, ou talvez os observadores, seguiram-no discretamente à distância, sem notar qualquer anormalidade.

"Porque bebeu o meu senhor tanto vinho? Terá sido algo que a Shui Xiang fez mal, que o deixou tão aborrecido? Desculpe, desculpe..."

A mulher menudinha amparava Li Yuan, pedindo desculpa enquanto o ajudava a deitar-se na cama, despindo-o de seguida.

Passado um momento, parecendo ter recuperado a sobriedade, Li Yuan sentou-se na cama, olhou para Jing Shui Xiang e disse: "Apenas tive saudades da minha terra natal."

"Lembro-me que a terra natal do meu senhor é o condado de Shanbao."

"De facto. Infelizmente, foi tomado pelos rebeldes de Lianshan."

"Se o meu senhor quer afogar as mágoas no copo, porque não bebe o Vinho das Cem Flores da cidade, capaz de embriagar até os guerreiros de quinto grau?"

Li Yuan recostou-se, abrindo os braços sobre os cobertores, e suspirou com um tom divertido mas complexo: "O Vinho das Cem Flores é bom, mas continuo a ansiar pelo Vinho de Neve da minha terra."

"Portanto, o vinho que o meu senhor bebeu hoje foi o Vinho de Neve?"

"Sim."

"Desculpe..."

"O que se passa outra vez?"

"É porque a Shui Xiang não conseguiu dar a felicidade que o meu senhor deseja, e por isso ele se sente angustiado..."

O ar ficou subitamente silencioso. Após um longo momento, Li Yuan pronunciou: "Vamos dormir."

Jing Shui Xiang apagou a vela, e na escuridão ouviram-se os sussurros do vestuário a ser despojado.

No dia seguinte.

Jing Shui Xiang levantou-se cedo e preparou um banquete matinal para Li Yuan.

Pela altura do meio-dia, uma carroça puxada por bois, carregada de Vinho de Neve, avançava lentamente sob a ventania e a neve vindas do exterior da cidade, tinindo campainhas, até parar em frente à residência da família Jing após atravessar os Três Portões.

Logo de seguida, os criados começaram a descarregar as bilhas de vinho da carroça, uma a uma.

Um administrador da família Jing encontrou Li Yuan e disse: "Mestre Li, o patriarca mandou entregar-lhe cinquenta bilhas de Vinho de Neve."

Depois, recordando-se de algo, exclamou "ah" e retirou do peito uma caixinha de jade, entregando-a com ambas as mãos: "Isto contém duzentas Flores de Coração Ardente.

As Flores de Coração Ardente, também conhecidas como Flores de Vinho Forte, são veneno para as pessoas comuns, mas para os guerreiros acima do sexto grau são uma iguaria inebriante. Ao fermentar vinho com elas, ou ao submergi-las em vinho comum, a bebida torna-se várias vezes mais forte.

O Mestre Li poderá colocar uma flor em cada bilha de vinho para obter um efeito ainda melhor..."

"O patriarca da família Jing teve um gesto amável", disse Li Yuan.

O administrador sorriu: "O patriarca elogia-o constantemente e diz que o senhor nasceu para ser genro da família Jing."

Dito isto, fez uma vénia respeitosa e retirou-se.

Li Yuan ficou ligeiramente sem palavras.

No entanto, verdade seja dita, em comparação com a facção belicista da tia, ele tendia de facto um pouco mais para a facção Jing.

Após a partida do homem, ele abriu o lacre de uma bilha e lançou lá para dentro uma Flor de Coração Ardente.

A flor branca e murcha, ao ser submergida no álcool, pareceu ganhar vida, e o aroma fundiu-se com o cheiro do vinho, tornando-se cada vez mais denso.

Passada uma hora, essa densidade quase se podia tocar.

Li Yuan bebeu um trago e, tal como um homem comum a beber um destilado forte, subiu-lhe imediatamente à cabeça.

Vendo-o beber, Jing Shui Xiang aproximou-se com uma expressão de preocupação.

Li Yuan pegou na sua flauta de bambu, olhou em redor, agarrou a bilha de vinho e subiu levemente ao telhado.

As telhas vidradas da cumeeira refletiam a luz cintilante do sol invernal.

Com um campo de visão tão aberto, o espírito também se expandia.

Li Yuan bebeu meio cântaro de vinho, levou a flauta aos lábios com um ar embriagado e começou a tocar uma melodia intitulada *Longo Anseio*.

Trata-se de uma partitura original deste mundo, que transmite um subtil sentimento de nostalgia...

As notas melodiosas e melancólicas propagaram-se por todo o recinto, ao ponto de serem ouvidas por todos na propriedade da família Jing.

Jing Shui Xiang sentou-se silenciosamente ao seu lado.

Quando terminou a melodia, Li Yuan olhou para a esposa ao seu lado e disse com um sorriso embriagado: "Xiang Wang, foste tu que me ensinaste a tocar flauta no início..."

Ao ouvir o título "Xiang Wang", Jing Shui Xiang ficou atónita por um instante, mas limitou-se a dizer: "Meu senhor, está embriagado."

Vendo que ela continuava a evitar o assunto de "Xiang Wang" e recusava-se a explicar a razão de tanta subserviência, Li Yuan assentiu, lançou um olhar de soslaio aos números "800(950)~850(1000)" que flutuavam junto dela, sorriu e respondeu: "Sim, estou embriagado."

Deitou a cabeça no colo de Jing Shui Xiang e adormeceu lentamente.

Em relação a esta sua esposa, ele já nutria algumas pequenas suspeitas.

Quanto a Jing Shui Xiang, ela olhava para baixo com um olhar complexo fixo em Li Yuan, mas essa expressão começava a perder a sua humildade lamacenta, ostentando agora um tom quase convalescente...

"Passou um ano e dezasseis dias..." murmurou ela suavemente.

Li Yuan respondeu de olhos fechados: "De facto."

Vários dias depois.

Devido ao seu estatuto especial, à sua familiaridade com as altas patentes do Pavião da Árvore Divina e, sobretudo, aos seus vários serviços prestados e aos anos de permanência na instituição, Li Yuan obteve naturalmente uma nova "autorização".

Conquistou o direito de consultar o arquivo de informações do Pavião da Árvore Divina.

Este arquivo continha muitos documentos do pavião. Embora não revelassem os segredos mais profundos, o acesso era restrito a um número reduzido de indivíduos; um grupo que sequer incluía discípulos internos do calibre de Yan Mu, e no qual a Consorte Yin, apesar de pertencer ao clã Cui, também não conseguia entrar.

Ainda assim, a Li Yuan foi permitido caminhar por aquele pavilhão aéreo construído a partir de lianas entrançadas.

O edifício era imenso, emanando a aura de um "cipó voador" saído de um conto de fadas.

Raízes ancestrais e nodosas retorciam-se na base, cada uma com a grossura da pata de um elefante, enquanto raízes aéreas semi-suspensas pendiam do teto. A estrutura, suspensa a cem metros de altura com o firmamento como pano de fundo, ostentava uma imponência arrebatadora.

Não havia escadas; para subir, era necessário dominar técnicas de locomoção.

Contudo, para quem detinha a qualificação para subir, isso era um mero detalhe.

Li Yuan entrou flutuando num dos edifícios de madeira.

Esta era, afinal, outra das razões pelas quais decidira permanecer no Pavião da Árvore Divina.

O que era mais importante neste mundo?

Se tivessem de lhe colocar a questão, Li Yuan responderia sem hesitar: a informação.

Quando residia no condado de Shanbao, tentara por todos os meios compreender o mundo, mas só conseguira obter migalhas dispersas, incapaz de aprofundar o conhecimento sem atingir um determinado patamar. Agora, porém, dispunha de uma oportunidade real.

Embora pudesse mudar-se para Yunshandao, antes de partir para aquela região árida, precisava de assimilar o máximo possível sobre este mundo.

Quanto a Yan Yu, a inquietação inicial que sentia já se havia desvanecido.

Mantinha uma ligação especial com ela, traduzida no acréscimo diário de pontos.

Enquanto os pontos continuassem a aumentar, significava que Yan Yu estava a salvo.

"O que deseja o Mestre Li consultar?"

Uma voz idosa mas benevolente ecoou.

Li Yuan virou a cabeça e viu um ancião de cabelos brancos postado à entrada da torre de lianas.

Era o guardião da torre.

Junto a este homem flutuavam as inscrições "45(815)~300(845)".

Evidentemente, tratava-se apenas de um guardião de livros, e não de um daqueles "especialistas ocultos" ou "monges varredores".

"Velho Mu, vim consultar informações sobre a fundição de armas."

Antes de vir, Li Yuan já sabia que aquele ancião pertencia ao clã Mu, alguém sem esperança de romper para o quinto grau e cuja expectativa de vida estava prestes a esgotar-se. Olhando para os dados, era evidente o declínio da sua energia vital.

Fôra outrora um poderoso guerreiro de sexto grau, mas agora reduzia-se à força de um nono grau no dia a dia, atingindo apenas temporariamente o sétimo grau em momentos de explosão de energia. Era um homem à beira da decrepitude, um ser moribundo.

Li Yuan tratou-o com o devido respeito e inventou um pretexto "lógico para a sua posição".

"Fundição de armas..."

O guardião, tratado por Velho Mu, pensou um pouco antes de responder: "No terceiro andar da torre de lianas encontrará o que procura. No entanto, receio que essas informações contenham menos do que o próprio Mestre Li já sabe..."

"O Velho Mu é demasiado modesto. Que competências tenho eu, Li Yuan?

Apenas tive sorte e aprendi um ofício.

Ainda assim, este ofício mal merece ser considerado aceitável.

No fundo, não passo de um simples ferreiro."

Li Yuan esboçou um sorriso irónico. A sua personalidade tendia para a cautela, pelo que a sua taxa de sucesso na criação de armas espirituais era altíssima, mas mantinha-se num patamar intermédio, incapaz de rivalizar com mestres como o Mestre Gong ou o Mestre Zhu.

Esses dois mestres raramente sujavam as mãos ou trabalhavam muito pouco, recusando-se até a forjar armas de sétimo grau para não perderem o "toque".

Anteriormente, para acumular riqueza, Li Yuan forjara innúmeras armas de sétimo grau.

Naturalmente, essa fortuna já fora transportada em segurança para Yunshandao, constituindo a base económica para o estabelecimento de um poderio sólido naquela região.

Contudo, tudo o que se ganha implica uma perda.

Li Yuan obteve secretamente somas avultadas de dinheiro e integrou-se perfeitamente no Pavião da Árvore Divina através da produção em massa de armas espirituais, desfrutando de um ambiente harmonioso onde quase ninguém ousava criticá-lo ou falar mal dele... mas, em contrapartida, perdeu temporariamente a oportunidade de forjar armamentos espirituais de escalão superior.

Talvez o próprio Pavião da Árvore Divina se tivesse apercebido deste problema, levando-o a abster-se temporariamente da forja para recuperar a sensibilidade manual.

O guardião sorriu: "Se o Mestre Li não passa de um simples ferreiro, então eu não passo de um mero porteiro."

Ambos trocaram olhares e riram-se de boa vontade.

A simpatia do guardião por Li Yuan disparou instantaneamente, e ele acompanhou-o para o interior da torre.

Li Yuan subiu os degraus e começou por consultar os tomos dedicados à fundição de armamento.

Passados vários dias, iniciou a leitura daquilo que realmente desejava investigar.

Quais eram os seus objetivos?

Primeiro, compreender o sistema de poder deste mundo, de modo a impulsionar o seu próprio reino e as suas técnicas de cultivo.

Segundo, estudar os mapas mundiais e as potências de cada nação.

Terceiro, examinar os mapas da Grande Dinastia Zhou e as fações das suas províncias.

Quarto, inteirar-se dos registos sobre os grandes acontecimentos mundiais.

Desta forma, poderia precaver-se contra os perigos, garantir a sua segurança e estabelecer fundações sólidas.

Assim que se sentiu suficientemente integrado no local, começou a folhear outros livros com um ar casual.

Folheava cada volume descontraidamente, despendendo quase o mesmo tempo em cada um, como se estivesse apenas a matar o tédio.

Contudo, ao abrir um tomo intitulado *Notas de Qingshan*, as suas pupilas contraíram-se ligeiramente.

Tratava-se de um "diário de experiências de cultivo" redigido por um especialista desconhecido, e o facto de estar ali guardado atestava o seu valor excecional.

Os seus olhos correram pelas anotações relativas ao cultivo do sexto grau.

"O poder é como uma arma; por mais formidável que seja, se não houver quem a empunhe, como pode ser utilizada?

Para nós, o Sangue Sombrio é o poder, e nós somos os condutores.

Mas o Sangue Sombrio coagula em areia e a vida sofre uma mutação qualitativa; serei eu... ainda o mesmo ser mortal de antes?"

"Quando entrei no reino da intenção, a até então letárgica areia de sangue encontrou um rumo e começou a circular automaticamente. Naquele preciso instante, senti um poder avassalador.

Contudo, assim que abandonei esse estado, o Sangue Sombrio tornou-se novamente torpe..."

"Percebi que basta experienciar tal estado de intenção, sem necessidade de este coincidir com a nossa personalidade; basta recordar o vislumbre dessa contemplação no momento em que canalizamos o poder."

"À medida que a minha força aumentava e se consolidava, sentia cada vez mais as falhas na minha própria intenção, até que, ao observar os meus condiscípulos, alcancei uma certa compreensão.

Eles pertencem à mesma seita que eu, mas cultivam técnicas diferentes..."

"O Mestre acabou por nos confessar a verdade.

O que aciona o poder é precisamente aquele breve instante em que entramos no reino da intenção.

A isto chama-se a Semente da Tenacidade.

Através da contemplação, obtém-se a Semente da Tenacidade.

O Sigilo Ancestral não passa da expressão gráfica perfeita dessa mesma semente.

Contudo, todas as nossas Sementes da Tenacidade são imperfeitas."

"O meu condiscípulo, a minha conscípula e eu atingimos a plenitude.

Iniciámos um duelo de vida ou morte.

Nesse combate mortal, familiarizámo-nos uns com os outros, compreendemo-nos e chegámos mesmo a imitar-nos mutuamente em certa medida.

No momento em que os venci, senti vagamente que deixara de estar incompleto.

Uma paz profunda invadiu o meu corpo e a minha mente; um verdadeiro 'eu' estava a germinar no meu coração.

Nesse instante, ascendi ao quinto grau."

"Comecei a preocupar-me com os meus condiscípulos.

Mas o Mestre disse que eles sofreram apenas ferimentos e recuperariam após alguns meses de repouso.

Será verdade?

Fui tomado pela curiosidade."

"Após as minhas observações, descobri que o meu condiscípulo recuperou efetivamente em meio ano; o seu espírito readquiriu vigor, a sua vontade pareceu reavivar-se e ele já parecia preparar-se para a próxima tentativa de ascensão ao quinto grau.

Em contrapartida, a minha conscípula viu a sua força decrescer drasticamente e o seu espírito definhar, demorando um ano inteiro a recuperar.

A minha curiosidade sobre os ferimentos intensificou-se, pois tal conhecimento poderia ajudar-me a compreender melhor o poder que detinha.

Por conseguinte, decidi iniciar uma investigação."

Li Yuan leu em silêncio e virou suavemente a página seguinte.

No entanto, a página seguinte havia sido arrancada; era evidente que o conteúdo dizia respeito à parte sobre a "investigação de ferimentos".

Por que razão teria sido arrancada?

Li Yuan meditou sobre o assunto. Para além do líder do pavião, dos anciãos e de alguns discípulos diretos, aqueles que tinham permissão para consultar os arquivos eram também alguns discípulos internos, e tanto uns como outros exigiam um longo período de permanência na instituição.

A maioria dos discípulos internos com muitos anos de casa encontrava-se precisamente no limiar da ascensão ao quinto grau.

Ora, o Pavião da Árvore Divina parecia não desejar que os seus discípulos conhecessem os detalhes minuctuosos dos "ferimentos", limitando-se a fazê-los compreender que "uma vez curados, recuperam; quanto ao processo de cura, devem consultar as altas esferas do clã".

Li Yuan ponderou por breves instantes.

Isto assemelhava-se mais a um "filtro de informação" do que a uma "teoria da conspiração". Afinal, uma fação tão vasta como o Pavião da Árvore Divina dificilmente recorreria a conspirações no seu próprio sistema de cultivo.

Se existisse tal conspiração, como teria o pavião alcançado uma posição tão hegemónica?

"Jing Shui Xiang, Xiang Wang, aquela discípula interna de sexto grau com mais de vinte anos de casa chamada Xiang Hailong disse que se esforçava continuamente apenas para a derrotar..."

"Os derrotados na ascensão ao quinto grau necessitam de tempo para curar as feridas, e esses ferimentos podem ser leves ou graves, abrangendo não só a força física mas também o espírito..."

"Embora tenham arrancado uma página, posso deduzir logicamente que, no caso de lesões severas, para além do esgotamento espiritual, podem surgir perturbações mentais."

"Pensando bem, o comportamento excessivamente subserviente da minha esposa deve-se possivelmente a uma terapia de estímulo peculiar destinada a curar a sua condição... e, de passagem, acabou por se casar comigo..."

Li Yuan formulou uma conclusão bastante lógica após uma breve reflexão.

"No entanto... este método de tratamento é um tanto ou quanto peculiar."

"Não sei se foi ela que me escolheu, ou se a família Jing a empurrou para mim."

"Esquece, de qualquer forma não saio a perder."

Li Yuan suspirou interiormente: Decididamente, não há assim tantas teorias da conspiração neste mundo, nem se passa a vida com a sensação de que "alguém quer tramar-me a toda a hora"...

Em seguida, mergulhou novamente em profundas cogitações.

Estes registos eram inegavelmente redigidos a partir da perspetiva de um "praticante" e não de um "criador".

Mais desconcertante ainda era o facto de a entrada no sexto grau exigir impreterivelmente uma Semente da Tenacidade e um Sigilo Ancestral...

Ele próprio não possuía nenhum Sigilo Ancestral, pelo que ignorava o que sucederia aos cultivadores da sua técnica caso alcançassem o sexto grau.

Continuou a folhear os volumes rapidamente.

O restante conteúdo de *Notas de Qingshan* registava informações sobre o quinto grau, que Li Yuan guardou na memória para futura referência quando atingisse esse patamar.

Nos dias seguintes, consultou os mapas do mundo e da Grande Dinastia Zhou.

A sua perspetiva global expandiu-se drasticamente.

Neste mundo não existiam confrontos Norte-Sul, nem fações formidáveis como "Xiongnu" ou "bárbaros do sul". A Grande Dinastia Zhou assemelhava-se a uma nação solitária e isolada.

Para além de Zhou, restavam apenas pequenas tribos dispersas ou fações unificadas sob a tutela de seitas.

Isto evocou em Li Yuan uma frase célebre da literatura de terror cósmico que lera antes de transmigrar:

Vivemos numa plácida ilha de ignorância, rodeados por oceanos negros e infinitos, e nunca nos deveria ter sido permitido navegar rumo ao largo.

Mas parecia não ser bem assim, visto que as entidades demoníacas já infestavam a Grande Dinastia Zhou, e os cantos mais remotos pareciam albergar domínios de fantasmas e campos de carne.

Através da Imperatriz Yin, Li Yuan sabia inclusivamente que havia domínios fantasmagóricos tão "pobres" que já nem conseguían ceifar uma única vida humana, uma vez que nas proximidades ninguém habitava... por conseguinte, esses espíritos viam-se obrigados a recorrer à loja clandestina gerida por Feng para adquirir humanos.

Perspetivando o assunto por este prisma, quanto mais deserta a região, mais fraco o domínio fantasmagórico; afinal, sem conseguir devorar almas, como poderia tal domínio expandir-se?

Naturalmente, isto não passava de uma especulação da sua parte.

A geografia em redor da Grande Dinastia Zhou revelava-se igualmente distinta.

A sul estendia-se a Planície Chuvosa do Sol Poente, infestada de bestas ferozes; a leste erguia-se o misterioso Mar de Leste; a norte estendia-se uma vasta e interminável charneca cujos confins ninguém jamais alcançara; e a oeste despontava a região gélida e cada vez mais inóspita das Terras Nevadas...

Neste mundo não havia polos Sul ou Norte; se é que algum existia, seria o Polo Oeste...

Ele apanhou casualmente um volume intitulado *Crónicas de Viagens aos Quatro Cantos*.

O livro continha apenas uma breve descrição do extremo ocidental: um mundo de frio absoluto no ocidente, nevões perpétuos, ausência de luz solar; avançando demasiado, esgotam-se as forças e é forçado o regresso; contudo, o caminho estende-se para além disso, sem se saber aonde conduz.

Pegou então noutra obra, *Origens do Rio de Gelo*.

O autor desta obra revelava a sua identidade logo no prefácio: tratava-se de um discípulo do Pavião da Árvore Divina que atingira a plenitude do sexto grau, mas cuja ascensão fora vedada; movido pela curiosidade perante o mundo, decidira consagrar o resto da vida à exploração.

A obra fora escrita há mais de trezentos e sessenta anos, numa época em que os domínios fantasmagóricos nas Planícies Centrais não eram tão numerosos e o mundo se revelava menos perigoso.

Esta *Origens do Rio de Gelo* registava as suas peripécias fantásticas numa expedição ao Ocidente.

De um modo geral, a narrativa contava como aquele guerreiro de sexto grau, ao viajar para oeste, caíra acidentalmente num rio de gelo; ao recuperar os sentidos, apercebera-se de que havia claridade e pessoas em redor, cujos dialectos, embora semelhantes ao idioma de Zhou, soavam ligeiramente truncados.

O guerreiro convivera com aquelas gentes e falara-lhes da Grande Dinastia Zhou no exterior, mas os habitantes locais pareciam ignorar a existência de tal reino.

Com a sua prolongada estada na comunidade, concluiu tratar-se de uma pequena tribo com cerca de um milhar de almas.

Acabou por cativar o coração de uma das mulheres da tribo e foi instado a permanecer.

O guerreiro uniu-se a ela e geraram descendência.

Designou aquele povo pelo nome de Tribo do Gelo.

Descreveu ainda alguns dos seus costumes e vivências.

Os membros da Tribo do Gelo sobreviviam graças ao "fogo".

Contudo, o "fogo" daquela região diferia substancialmente do fogo conhecido pelos guerreiros, tratando-se de uma chama inextinguível por razões desconhecidas, que irradiava calor e assegurava a subsistência da tribo.

Diziam os relatos que tais chamas abundavam, pelo que existiam muitas outras comunidades semelhantes àquela.

A finalidade das suas "migrações" consistia puramente na obtenção de "alimentos".

A forma como a Tribo do Gelo obtinha sustento era deveras peculiar.

Alimentavam-se através de "escavações".

Na terra congelada jaziam inúmeros animais, frutos e variados víveres suscetíveis de serem encontrados no mundo dos vivos; desenterrando tais provisões e cozinhando-as sobre o "fogo", obtinham o sustento.

Segundo o testemunho do guerreiro, o sabor não era desagradável, embora o pensamento de que aqueles alimentos pudessem estar congelados há centenas ou milhares de anos lhe causasse certa estranheza.

O que mais surpreendeu o guerreiro de sexto grau foi constatar que, ao contrário do que esperava, a sua força naquele ambiente se desvanecia; no rigor do frio polar, o seu "Sangue Sombrio" parecia congelado, tornando-se totalmente inoperante, e, em termos de força bruta, revelou-se incapaz de rivalizar com a mãe dos seus filhos.

Li Yuan lia tudo com vivo interesse.

Já ouvira falar de "povos nómadas migratórios", mas era a primeira vez que deparava com um "povo escavador de carne migratório"...

Cavando e cavando na terra congelada exígua, desenterrando comida para depois a assar ao lume.

A sensação era fascinante.

"De facto, tratando-se de uma grande potência, os recursos acumulados são imensos; os recursos e as informações reunidos pelos antepassados desta seita são de uma preciosidade inestimável..."

Li Yuan prosseguiu a leitura, virando as páginas.

O guerreiro descrevia seguidamente os ritos funerários da Tribo del Gelo.

Independentemente das migrações do povo, consagrava-se sempre um local venerável designado por "Cemitério Imortal".

Nesse cemitério não havia divindades nem monstros, apenas um frio intenso — um frio tão profundo que gelava até as almas.

A espaços regulares, os membros da tribo optavam por rumar a esse "Cemitério Imortal"; lá deitavam-se descontraidamente, adotando uma postura confortável que lhes permitia congelar o corpo por vontade própria.

Dizia-se que, deste modo, tanto a alma como a carne podiam ser preservadas intactas, evitando a decomposição.

Conforme a profecia da Tribo do Gelo, quando a "luz solar regressasse à terra congelada da noite perpétua", seriam despertados para desfrutar de uma nova vida no mundo vindouro.

O guerreiro forasteiro decerto não conseguia aceitar tal cultura.

Ademais, com o passar do tempo, tornou-se-lhe insuportável a vivência num ermo gelado despido de luz solar.

Decidiu partir e levar consigo a mulher.

Contudo, foi veementemente recusado.

Sendo incapaz de impor a sua vontade pela força, dado que o seu abrasador Sangue Sombrio se encontrava "congelado" e inútil naquele clima, o guerreiro recusou-se a resignar-se e insistiu repetidamente na partida.

Por fim, a tribo acedeu, mas sob uma condição: ele partiria sozinho, sendo-lhe vedado levar a esposa e os filhos.

Como penalização adicional, foi-lhe negado qualquer mapa que o guiasse no regresso.

Apesar disso, a mulher auxiliou-o secretamente, conduzindo-o a uma saída e instruindo-o a caminhar sempre em frente sem olhar para trás.

Caminhou durante sete dias e sete noites até conseguir emergir e regressar à Grande Dinastia Zhou.

De volta ao império, relatou o sucedido ao Pavião da Árvore Divina, que enviou emissários para o acompanhar na busca, sem contudo lograr localizar o sítio. Julgando que tal não envolvia recursos estratégicos ou técnicas de cultivo, o pavião arquivou o processo e absteve-se de intervir.

O referido guerreiro casou-se novamente em Zhou e recomeçou a vida.

As *Origens do Rio de Gelo* foram redigidas por ele na velhice, mas raras foram as pessoas que acreditaram na história, considerando-a um delírio fantasioso, ao ponto de nem a sua nova esposa lhe conceder crédito.

Estes pormenores constavam no epílogo da obra, acrescentando que o autor, já no crepúsculo da vida, chegara a duvidar da veracidade das suas próprias vivências...

Teria sido uma experiência real ou um mero sonho?

Antes de falecer, entregara o manuscrito ao Pavião da Árvore Divina com o intuito de granjear mais recursos para os seus "descendentes" e assegurar-lhes um lugar na sede principal.

O facto de esta obra figurar no arquivo atestava o reconhecimento implícito do pavião quanto ao seu valor documental.

Li Yuan terminou a leitura, fechou o livro e ergueu os olhos para o céu.

O crepúsculo caía novamente...

Esfregando as mãos, abandonou a torre de lianas.

Nesse instante, sentiu crescer o seu fascínio por Yunshandao.

Aquele lugar afigurava-se como um verdadeiro refúgio apartado dos litígios da Grande Dinastia Zhou, e aparentemente não consubstanciava uma zona proibida desprovida de humanidade.

Assim que lá chegasse, poderia organizar expedições para explorar o paradeiro da Tribo do Gelo.

Simultaneamente, empenhar-se-ia ao máximo em auxiliar a Imperatriz Yin a assimilar novos domínios fantasmagóricos para potenciar a sua força.

Com o fortalecimento da Imperatriz Yin, o nível dos campos de carne circundantes também ascenderia.

O seu cenário ideal consistia em ocultar o domínio fantasmagórico da Imperatriz num recôndito inacessível a terceiros, fazendo brocar os campos de carne no seio da paisagem gélida...

Dessa forma, independentemente dos tumultos que agitassem a Grande Dinastia Zhou, ele poderia instalar-se pacificamente nas margens do império e edificar um verdadeiro paraíso terrenal.

Expandir-se para ocidente permitir-lhe-ia aprofundar a sua "retirada do mundo".

Auxiliar Yan Yu na integração de novos territórios asseguraria a abundância de recursos.

Este era o seu plano.

"Mestre Li! Mestre Li!!"

Logo após descer da torre, Li Yuan avistou um discípulo que corria afogueado em sua direção; ao alcançá-lo, o jovem prostrou-se respeitosamente em continência e exclamou: "Mestre Li, o Líder do Pavião procura-o. Parece tratar-se de um assunto urgente."

O Líder do Pavião?

Li Yuan contraiu ligeiramente o sobrolho e respondeu: "Então vamos imediatamente."

O discípulo abriu o caminho, ladeado de perto por Li Yuan.

Em pouco tempo, ambos chegaram a um salão espaçoso nas imediações da Torre do Sino de Bambu Branco.

No interior, um homem envergando vestes vistosas descontraía-se, afundado num vasto assento.

O indivíduo exibia a gola da túnica ligeiramente aberta, revelando o peito musculado e denso, ao passo que a pele do rosto mantinha a delicadeza típica de uma mulher...

O homem mantinha aquela postura descontraída e insolente no centro do salão, se bem que os seus olhos estivessem injetados de sangue devido a uma exaustão extrema; ao deparar com a chegada de Li Yuan, o seu olhar iluminou-se finalmente, esquadrinhando-o com minúcia.

O discípulo que servira de guia inclinou-se perante o homem de vestes vistosas e disse com reverência: "Mestre Gong."

Li Yuan nunca vira o Mestre Gong.

Desde que chegara aos Três Portões do Pavião da Árvore Divina, o Mestre Gong estivera ausente, combatendo o Mestre Zhu na linha da frente, sem que soubesse o motivo do seu regresso.

Avançou prontamente, adotando uma postura humilde e polida, e saudou: "Mestre Gong."

Os boatos eram apenas boatos, e as rivalidades de gerações anteriores pertenciam ao passado; ele não pretendia antecipar conclusões nem encarar automaticamente o Mestre Gong como um adversário.

O Mestre Gong guardou silêncio, limitando-se a observá-lo antes de proferir secamente: "Fui eu que ordenei ao Líder do Pavião que te convocasse, mas quem deseja ver-te sou eu."

Li Yuan inquiriu com curiosidade: "Qual é a vontade do Mestre Gong?"

O Mestre Gong soltou uma gargalhada seca e replicou: "Vamos falar sobre fundição de armas; diz-me tudo o que o Zhu Ban te ensinou sobre [Escutar os Céus]."

Li Yuan pronunciou um "ah" e começou a explanar o assunto sem hesitar.

A sua determinação desconcertou o Mestre Gong.

O que se passava ali?

O homem surgira com uma postura arrogante, autoritária e intimidatória, própria de quem lida com um subordinado.

E aquele Li Yuan limitara-se a revelar tudo assim?

"Tu... tu disseste-lo mesmo assim?"

"Os mestres fundidores têm as suas rivalidades, mas a arte da fundição não as tem." Li Yuan respondeu com serenidade, enquanto nos seus olhos brilhava uma obsessão — uma fixação que apenas o Mestre Gong conseguia compreender.

O Mestre Gong permaneceu atónito durante largos instantes.

Aquelas palavras pareciam tê-lo atingido profundamente...

Segundos depois, recuperando a compostura, enxotou impacientemente com um gesto o discípulo à entrada, cerrou as portas do salão e entregou-se a uma animada conversação com Li Yuan.

Após Li Yuan expor exaustivamente os fundamentos de [Escutar os Céus], o próprio Mestre Gong viu-se incapaz de conter o impulso e começou a partilhar os segredos da sua técnica [Medir a Terra].

O rival Mestre Zhu, apesar de se encontrar igualmente nas imediações do pavião, mantinha relações de cortes cortados com o Mestre Gong, sem qualquer interação quotidiana, quanto mais intercâmbio técnico.

Agora, contudo, aqueles dois mestres fundidores debatiam em pé de igualdade, enredando-se num colóquio cada vez mais entusiástico.

Recusaram-se a dispersar mesmo com o cair da noite.

O Mestre Gong ordenou aos discípulos que lhes trouxessem provisões para a refeição.

Li Yuan enviou um recado à residência da família Jing, avisando a esposa de que não regressaria para dormir.

Ambos dialogaram à luz das velas, ingeriram comprimidos de abstinência alimentar e deslocaram-se ao Salão de Fundição contíguo para debaterem e testarem hipóteses na prática.

Aquele intercâmbio prolongou-se por meio mês.

Li Yuan obteve lucros imensos com a experiência.

O Mestre Gong alcançou também novas revelações.

De tal modo que aqueles dois homens, outrora potenciais inimigos mortais, desenvolveram um mútuo sentimento de camaradagem tardia.

Aproximando-se o momento da despedida, Li Yuan curvou-se respeitosamente e declarou: "Agradeço os ensinamentos do Mestre Gong."

O Mestre Gong acenou com a mão, exclamando repetidamente que "não era caso para tanto", antes de inquirir: "Li Yuan, não precisas de mais uma esposa? Certamente tenho parentes jovens e belas; arranjo-te uma para estabelecermos laços de parentesco?"

Li Yuan adotou uma expressão severa e solene: "Nós, dedicados à causa da fundição, consideramos que as mulheres apenas retardam a velocidade com que empunhamos o martelo."

O Mestre Gong riu-se a bom rir: "Muito bem, muito bem! Reconheço a minha derrota de livre vontade!

Aquele rapaz do Zhu Ban supera-me pelo menos no discernimento ao escolher o genro, admito a derrota!

Amanhã, quando regressar à frente de batalha, encarreguei-me de lho contar. Ah, ah, ah!"

Li Yuan comentou levemente embaraçado: "É melhor abster-se de o fazer, pois se o meu sogro souber que partilhei os seus segredos com o senhor, receio que vomite sangue de tanta cólera."

O Mestre Gong replicou: "Ele não é assim tão mesquinho.

Apesar de sermos adversários, ambicionamos ambos conceber a verdadeira matriz espiritual de quarto grau.

Ademais, ao debater connosco, não estará ele também a trocar impressões com os outros fundidores da Seita do Lótus?"