Avô da Faca Sangrenta

Na cidade interna, atrás dos portões, pupilas mortas e arregaladas exibiam terror, enquanto o estranho de capa de palha girava a mão. Sobre a lâmina ensanguentada da espada de cavalaria, gotas de sangue tremulavam e se dispersavam; o restante evaporava em fios vermelhos que se transformavam em névoa.

A espada já não tinha bainha. O cão também não tinha mais coleira.

Sob a chuva outonal e desolada, o jovem ajeitou novamente o chapéu cônico. Água e sangue pingavam da aba como contas de colar arrebentado, caindo ritmicamente; tudo que tocava seu corpo era vaporizado pelo cheiro de sangue, subindo como névoa rubra ou vapor branco.

Com o olhar vigilante, o jovem examinou os arredores, assim como as muralhas e becos distantes. Inspirou fundo para distinguir o cheiro de pessoas vivas desconhecidas. Após confirmar que não havia sobreviventes, virou-se e desapareceu na chuva fria de outono.

O sangue no chão, lavado pela chuva, tornava-se mais pálido, porém espalhava-se, lembrando o piso de um matadouro após uma enxurrada.

O céu nublado pairava sobre as quarenta e três casas da cidade interna, todas mergulhadas em silêncio absoluto.

Felizmente, ninguém ousava arriscar a vida para espiar o que se passava lá fora.

Li Yuan, usando a "visão das formigas", deu uma olhada em sua casa.

Nada fora do comum.

Assim, fez o cão demoníaco retornar rapidamente à jaula sob o porão, trancando-o de novo. Depressa, tirou a capa e o chapéu, vestindo-os novamente no cadáver que havia despido.

Feito isso, correu de volta para casa, pulou o muro e dirigiu-se apressado à entrada do porão, batendo na pedra.

Ao ouvir o som, os três filhos se encolheram, tapando a boca nervosos. A dona da casa tremia de medo, esforçando-se para não desmaiar; Yan, a senhora, segurava uma faca com ambas as mãos, encarando a entrada do porão.

"Sou eu", veio a voz familiar.

Logo, a pedra foi erguida.

Li Yuan se enfiou lá dentro e fechou a pedra atrás de si.

A dona da casa soltou um suspiro choroso e se atirou em seus braços, ofegando suavemente. Yan também respirava fundo, encostada a seu lado.

Li Yuan explicou: "Lá fora, realmente há inimigos invadindo. Observei de longe, mas felizmente não fui notado."

Yan perguntou: "E agora, o que fazemos?"

"Continuamos escondidos", respondeu Li Yuan.

Ao notar que a dona da casa tremia, ele acariciou suas costas gentilmente, abraçando-a pelo ombro e sentando-a em seu colo: "Não tenha medo. Vai ficar tudo bem."

Ela enterrou o rosto em seu peito, soluçando baixinho.

Yan, ao lado, sorriu: "A irmã Xue teme tornar-se viúva novamente."

Li Yuan, surpreso, disse: "Ah, então estava preocupada comigo? Mas estou bem!"

A dona da casa, envergonhada por Yan ter revelado seus sentimentos, ficou ruborizada, especialmente porque Wang e as outras estavam ali. Então, mudou de assunto: "Marido, quem são os invasores?"

Li Yuan respondeu: "Não consegui ver claramente, mas certamente não vêm com boas intenções."

A dona da casa suspirou e nada mais disse.

Se a cidade interna mudasse de mãos, o condado de Shanbao enfrentaria grandes transformações, e o futuro seria incerto.

Na verdade, nem sabiam se conseguiriam sair vivos da cidade interna.

Enquanto isso, numa sala escura da cidade interna, Tesoura Sangrenta exibia um sorriso sarcástico, recostado levemente, acariciando suas unhas afiadas como garras de fera.

Ainda trazia gotas de chuva e lama das botas; claramente havia acabado de chegar de fora.

Esse devoto de sétimo grau, convocado pela Seita da Lâmina de Sangue, deveria estar em Datongfang, mas secretamente retornara a Yinxifang. Não estava sozinho; outros devotos errantes também haviam se reunido ali.

"Conseguiram ver direito?"

"O devoto que está na casa dos Sun já enviou notícias. Não sabemos os detalhes, mas as famílias Sun e Wei e a Seita da Lâmina de Sangue realmente começaram uma matança. Aqueles fogos de artifício eram o sinal para o ataque."

"Muito bem, muito bem", Tesoura Sangrenta riu de modo sinistro. "Irmãos, essa é a nossa chance! Quando cães brigam e ambos se ferem, é a hora de atacarmos. Que Sun, que Wei, que Seita da Lâmina de Sangue? Tudo será nosso! E Shanbao também! Irmãos, dias melhores estão por vir!"

Os devotos errantes riram juntos. Controlar um condado era o paraíso para eles.

Tesoura Sangrenta sentou-se ereto: "Olho Único!"

"Aqui!"

"Avise os devotos do lado dos Sun: diga que a batalha começou e que façam o que for preciso. Depois de tomarmos Shanbao, dividiremos tudo."

"Pode deixar", respondeu um brutamontes de rosto feio e um olho só.

Tesoura Sangrenta chamou: "Coração de Ferro!"

"Irmão Sangue, aqui."

Um homem de pele escura e brinco dourado se apresentou.

Tesoura Sangrenta ordenou: "Avise o General Fragância Suave: é hora de atacar a cidade."

"Sim, irmão Sangue!"

Tesoura Sangrenta prosseguiu: "Os demais, vamos nos esconder em Yinxifang. Se algum ferido tentar fugir, não vamos deixar escapar!"

Riu, apertando os punhos: "Shanbao será nosso. Terra, dinheiro, mulheres, e as heranças das três famílias! Poderemos comer carne de besta demoníaca à vontade! E as mulheres, brincaremos como quisermos!"

Todos gargalharam, selvagens.

Chuva de outono, tarde.

No topo de uma colina escondida, avistavam-se casas esparsas e um portão de montanha no vento outonal.

Guardas sob a beirada do telhado, vestindo armaduras leves do tipo utilizado pelo exército imperial — roupas baratas, de baixa proteção, herança da corrupção oficial.

Entretanto, os homens sob aquelas armaduras não tinham aparência de soldados: eram desleixados, riam e conversavam, sem disciplina.

O chefe era baixo, robusto. Se alguém do bairro Mo estivesse ali, reconheceria: era o Irmão Xiong. Antes, ele seguira o magistrado numa campanha contra bandidos da Lótus Vermelha, mas caíram numa emboscada e o exército foi destruído. Os desertores, sem rumo, acabaram capturados pelos próprios Lótus Vermelha e se uniram a eles.

Depois, durante a marcha dos Lótus Vermelha para o norte, houve uma cisão. Alguns pequenos líderes, relutantes em seguir para o interior, ficaram para trás e passaram a agir como senhores da montanha, aliando-se a bandidos locais e cobiçando os condados ao redor.

O líder que Xiong seguia autodenominou-se "General Fragância Suave", sonhando em conquistar um condado e tornar-se um déspota local.

Como a cidade era dominada por grandes poderes, desviaram os olhos para cidades menores. Mesmo assim, não era fácil: atacar de frente levaria ao fracasso. O General Fragância Suave, portanto, aguardava a oportunidade certa, investigando a situação com outros malfeitores.

Enquanto isso, saqueavam caravanas comerciais, dividindo comida, bebida e mulheres entre si — e se morressem, pouco importava.

Xiong, agora mais forte graças à "técnica de treino" do general, não havia conseguido dominar a energia sombria, mas sentia-se mais robusto e feroz com os crimes cometidos.

O general promovia os mais fortes, mesmo que não dominassem a energia sombria; Xiong era agora um comandante de dez.

Ele mal podia esperar para retornar a Shanbao e, com sua força, impor respeito a todos: Qian Er, Li Yuan, todos teriam de se curvar.

Enquanto seus homens brincavam, Xiong sentou-se numa pedra, rindo com ar de bandido: "Que ambição! Quando o general tomar Shanbao, levarei vocês para passear na cidade!"

Um subordinado comentou: "Acho que o Irmão Xiong é de lá."

"Claro", respondeu Xiong. "Ainda tenho uma mulher lá. Ela era fogosa, lembro como se fosse ontem. Agora deve estar ainda mais madura. Levarei vocês para se divertirem também!"

Outro disse: "Já ouvimos muito sobre a tal Feng'er, mas sendo sua mulher, não vamos tocar nela."

"Que nada! Somos irmãos: compartilhamos tudo, até as mulheres!", exclamou Xiong, rindo alto. "Assim é que é bom!"

Risos e palmas entre os homens.

Nesse momento, um cavalo veloz surgiu do vale, parando sob a árvore do portão.

Xiong levantou-se, olhos ameaçadores, empunhando a faca, mas ao ver quem era, relaxou e gritou, tentando parecer humilde e curioso: "Coração de Ferro!"

O recém-chegado era o devoto errante enviado por Tesoura Sangrenta. Poucos lembravam seu nome verdadeiro.

Coração de Ferro olhou para Xiong, reconhecendo-o como comandante de dez, mas não respondeu; apenas disse: "Preciso ver o General Fragância Suave. É urgente!"

"Sim, venha comigo", respondeu Xiong, apressado.

À tarde, a chuva cessava.

O som dos cascos de cavalo cortou o silêncio. Silhuetas vestidas de negro com bordas brancas retornavam a Yinxifang.

Eram discípulos internos que haviam saído para comprar carne de besta demoníaca de oitavo grau. Receberam a notícia de que o Mercado Secreto faria um leilão, mas, ao chegarem, perceberam não passar de um boato. Procuraram em vão e, por conta da distância, só retornaram à tarde.

Assim que chegaram, o clima estranho os deixou em alerta.

Fang Chengbao puxou as rédeas, parando diante do portão de ferro da cidade interna, sentindo o cheiro forte de sangue.

Seu rosto mudou, recuou com o cavalo e sacou a espada, observando à distância.

Quando os outros discípulos chegaram, ele disse, com voz grave: "Morreram muitos na cidade."

Todos ficaram alertas.

Eles ligaram os fatos: "O Mercado Secreto armou um falso leilão para afastá-los", "o portão da cidade fechou durante o dia e o cheiro de sangue é forte". Todos eram jovens gênios da Seita da Lâmina de Sangue, alguns quase alcançando o sétimo grau.

Perceberam o estratagema de "desviar o tigre da montanha". Mas o que os intrigava era que eles não eram os tigres...

Logo, a dúvida se esclareceu: mais cascos de cavalo ecoaram à distância.

Um homem barbudo, de túnica branca manchada de sangue, liderava um ancião ensanguentado, um gordo e um magro. O olhar do homem transbordava fúria contida — era o próprio Mestre Ferro, conhecido de todos.

Os discípulos internos sabiam que, entre os quatro generais do Mestre Ferro, só restavam dois — quantos perigos teriam enfrentado?

Os mais espertos logo entenderam: eles não eram tigres, mas iscas. Iscas para fisgar um peixe grande como o Mestre Ferro.

O Mestre Ferro olhou para todos, detendo-se num homem de aparência simples: "Zhao Yi, conte o que houve."

Zhao Yi relatou tudo sobre a compra de carne, o falso leilão, o tempo de espera e o retorno.

Em seguida, ajoelhou-se: "Fui tolo, Mestre."

Os demais também desceram dos cavalos, ajoelhando-se: "Fomos tolos, Mestre."

O Mestre Ferro, de semblante sombrio, acenou: "Levantem-se. Não os culpo. O mundo das artes marciais é perigoso, e será ainda mais daqui em diante. Vocês são o futuro da nossa seita. Aprendam com os erros."

Levantaram-se, cabisbaixos.

O Mestre Ferro, seguido pelo velho de cabelos brancos e rosto jovem, aproximou-se do portão, farejando o sangue e ouvindo o silêncio mortal. Franziu a testa.

Já havia deduzido a situação: desviaram-no para atacar a cidade. Mas quem venceu? Invasores ou aliados? Em todo caso, deveria haver alguém nas muralhas.

Olhou para o gordo, que bradou com voz de leão: "Tem alguém aí? Venha falar!"

Mas nada se moveu além do silêncio aterrador.

O Mestre Ferro ordenou: "Dois de vocês, abram o portão."

Muitos abaixaram a cabeça: era evidente que abrir o portão poderia ser fatal.

Fang Chengbao se ofereceu: "Eu vou."

"Ótimo, mas você não irá", respondeu o Mestre Ferro.

Fang ficou confuso.

O Mestre Ferro ordenou: "Cao Li, Chen Shi, abram o portão."

Eram os mais fracos do grupo, sabiam disso, mas não tinham escolha. Tomados de raiva e medo, aproximaram-se, um de cada lado, tentando empurrar o portão, sem sucesso: estava trancado por dentro.

O Mestre Ferro ordenou: "Subam as muralhas."

Os dois começaram a escalar, habilidosos, aproveitando as frestas entre os tijolos.

Ao chegar ao topo, olharam para baixo e ficaram petrificados de terror.

O Mestre Ferro, de olhos semicerrados, perguntou: "O que houve?"

Cao Li se virou, apavorado: "Morreram... todos mortos..."

O Mestre Ferro franziu a testa: "Abram o portão."

Em um pavilhão oculto em Yinxifang, os devotos errantes se reuniam ao redor de Tesoura Sangrenta.

Logo, alguém entrou apressado: "O Mestre Ferro voltou!"

Tesoura Sangrenta ergueu o queixo: "Começou a luta?"

"Não."

"Não?", estranhou Tesoura Sangrenta.

"O Mestre Ferro entrou na cidade, mas está tudo quieto."

Os olhos de Tesoura Sangrenta arregalaram-se: "Tem algo errado. Já avisaram o General Fragância Suave?"

"Coração de Ferro já foi. O general reunirá as tropas e atacará esta noite; os devotos aliados agirão em conjunto para tomar Shanbao."

Tesoura Sangrenta refletiu: "Não, preciso ver com meus próprios olhos! Direi que vim ajudar ao ouvir que os Sun atacaram a cidade."

Saiu às pressas com três devotos de oitavo grau, deixando instruções aos outros.

Ao chegar à cidade interna, viu o portão escancarado, cadáveres espalhados e o cheiro intenso de sangue.

Tesoura Sangrenta arregalou os olhos, fixando-se nas faces diante de si.

De repente, reconheceu uma: era o patriarca Sun Jiangang. Seu rosto, ainda incrédulo, ligado a um corpo de carne mutilada, a espada partida ao meio na mão.

Ele, segundo mais forte do condado, morrera num instante — quem seria capaz disso em Shanbao?

Ao lado do patriarca Sun, outro corpo: Gong Shuyang! Morto do mesmo modo, com expressão de horror, como se tivesse presenciado algo aterrador no instante final.

Ambos foram mortos instantaneamente!

Tesoura Sangrenta estremeceu, mente em branco.

Jamais havia cogitado tal desfecho.

Quando o cavalo quase entrou na cidade, saltou e ajoelhou-se diante do homem barbudo de túnica branca: "Perdoe-me, Mestre, por ter chegado tarde!"

O Mestre Ferro lançou-lhe um olhar profundo, respirando pesadamente como uma fera enfurecida, mas logo conteve a raiva, oscilando entre fúria e contenção.

Observou os corpos: ali jaziam os mais fortes dos Sun, jovens talentos, Gong Shuyang, e já sabia dos mortos e desaparecidos em outros locais.

Tudo aquilo permitia-lhe reconstruir a cena, exceto um detalhe: o autor do massacre.

Quem poderia matar instantaneamente o patriarca Sun e Gong Shuyang? Isso significava que poderia matar Tesoura Sangrenta com facilidade também.

Diante de tamanha ameaça, restava apenas o medo.

Mas quem era essa pessoa?

Todos se perguntavam.

O Mestre Ferro respirou fundo e gritou: "Patriarca! Foi o senhor que voltou? O senhor eliminou os vilões das famílias Sun e Wei? Patriarca!"

Ele gritava, euforia de criança.

Muitos discípulos da Seita da Lâmina de Sangue ficaram atônitos. O velho Ding, ao lado, acariciou a barba: "O mestre se refere ao antigo patriarca da seita, cem anos atrás. Foi ele quem guiou nosso Mestre Ferro em sua juventude. Não pensei que tivesse retornado. Agora que o mestre revelou, não tenho mais segredos a guardar."

Ding curvou-se respeitosamente: "Ding saúda o Patriarca da Lâmina de Sangue!"

"Patriarca!"

"Patriarca da Lâmina de Sangue!"

Todos os discípulos se inflamaram de fervor. Num mundo caótico, saber que tinham um patriarca vivo era motivo de júbilo.

Tesoura Sangrenta suava frio.

Logo, alegando voltar para Datongfang, retirou-se rapidamente.

No crepúsculo, a luz tingia o chão de vermelho.

Tesoura Sangrenta correu até o local onde seus homens estavam reunidos, apavorado: "Rápido, avisem o General Fragância Suave para não atacar, parem tudo!"

"O que houve, irmão Sangue?"

"O Patriarca da Lâmina de Sangue está vivo! Sun Jiangang, Sun Shufeng, Gong Shuyang e outro ancião dos Sun, todos mortos — instantaneamente! Não ataquem Shanbao, não ataquem!"

Sua voz ia ficando rouca, enquanto os outros suavam frio de pavor.

No porão da casa número trinta e oito, Li Yuan permanecia sentado, com Yan e a dona da casa a seu lado.

O ar era pesado; todos tinham comido pães frios, esperando em silêncio.

"Marido, perguntei aos comerciantes... não têm para onde ir. Fugiram para cá, pois aqui é o lugar mais seguro. Se tentarem ir para o sul, é território das bestas demoníacas. Se forem para o leste, escapando de barco, talvez encontrem uma ilha, mas há piratas e monstros no mar, e mesmo uma ilha isolada pode não ser segura. Não têm para onde fugir. Um mercador que já navegou contou coisas estranhas: gente decapitada do nada, nevascas podres no verão, sonhos com casas negras e gritos de mulheres, navios sumindo na névoa... É impossível escapar. Não há saída", murmurava a dona da casa, agarrada ao braço de Li Yuan, contando as histórias assustadoras que ouvira.

Ela parecia forte e decidida, mas agora, tomada pelo medo, repetia que não havia salvação.

Li Yuan sabia que ela estava aterrorizada e a acolheu em seus braços, sentando-a sobre a coxa, sussurrando palavras de consolo até que se acalmasse.

No fundo, porém, sabia que ela tinha razão: não havia para onde fugir.

Neste mundo, onde há gente, há perigo. Onde não há, há terror. Quanto mais se avança para o interior, mais cruel é a máquina de moer carne.

Shanbao era apenas um canto perdido.

Só restava torcer para que ninguém descobrisse que fora ele o responsável pelos fatos.

Recostou-se, olhos fechados, observando o exterior através das formigas.

À noite, ouviu batidas na porta, depois alguém pulando o muro e chamando: "Irmão Li, está tudo bem! O mestre voltou! Está aí?"

Li Yuan reconheceu um discípulo interno, mas, desconfiado, permaneceu escondido.

Quando este saiu, Li Yuan disse aos demais: "Lembrem-se: desde os fogos de sinal, estivemos escondidos no porão. Se o mestre souber que saí e fugi ao ver invasores, temo ser punido. Todos entenderam? Wang, Xiao Ju, todos?"

Todos responderam afirmativamente.

Muito tempo depois, o Mestre Ferro foi de casa em casa chamando os sobreviventes.

Li Yuan, aliviado ao vê-lo, saiu do porão com a família, deixando a espada de cavalaria escondida.

O Mestre Ferro, ao vê-lo, relaxou, mas seu olhar era complexo: "Está tudo bem?"

Li Yuan sorriu amargamente: "Mestre, ao ver os fogos, me escondi com a família no porão."

O Mestre Ferro acenou: "Venha, irmão Yuan, vamos caminhar."

Li Yuan, preocupado com Yan e as outras, foi tranquilizado: "A cidade está segura."

Assim, seguiu com o Mestre Ferro.

Fora da casa, à luz do luar refletida nas poças, botas pisando na lama, prata estilhaçada pelo luar.

Li Yuan, intrigado, perguntou baixinho: "Mestre, o que aconteceu?"

O Mestre Ferro respondeu: "A pedra da passagem secreta do porão dos monstros foi quebrada de dentro para fora. Muitos invasores foram mortos a dentadas, mas todas as feras estão bem presas nas jaulas."

Seu tom tornou-se cauteloso: "Irmão Yuan, será possível que tenha sido você quem soltou aquelas feras?"

Li Yuan fingiu surpresa: "Eu? Quem me dera! Entre elas há o Marquês Negro e o Bizarro, que nem consegui domar ainda..."

Baixou a cabeça, envergonhado: "Desculpe, mestre."

O Mestre Ferro ficou em silêncio, depois sorriu: "Desculpar o quê? Em situações assim, esconder-se é o certo! Vou lhe contar tudo..."

Relatou toda a história, inserindo o "Patriarca da Lâmina de Sangue" no momento crucial.

Li Yuan fingiu admiração: "Nossa seita tem um patriarca ancestral!"

"Sim", afirmou o Mestre Ferro, sério. "Infelizmente, ele é como um dragão: aparece e desaparece. Salvou-me duas vezes, mas não quis se mostrar. Que pena não ter mais sorte para encontrá-lo novamente."

Bateu no ombro de Li Yuan: "Descanse hoje. Amanhã cedo, venha ao Salão Ira de Sangue. Vamos discutir como engolir a família Sun."

"Sim, mestre", respondeu Li Yuan, respeitoso.

Mais tarde...

"Mestre, na minha opinião, basta levar Li Yuan ao porão das feras. Se ele controlar o Marquês Negro e o Bizarro, a atitude deles será reveladora. As feras são mais honestas que as pessoas", disse o velho Ding junto à janela.

O Mestre Ferro questionou: "Acha que devo tentar?"

Ding riu: "Não seja tolo. Por que jogar xadrez para se matar?"

Depois, ficou sério: "Se for ele, não é Li Yuan. Quem é ele, afinal?"

O Mestre Ferro respondeu: "Não temos certeza, mas graças a ele nossa seita não foi destruída. É nosso grande benfeitor."

Enquanto isso, do lado de fora, corpos eram queimados em grandes fogueiras.

O Mestre Ferro olhou pela janela, dizendo em tom grave: "Ele é o Patriarca da Lâmina de Sangue. Afinal, só nós dois sabemos que o patriarca já faleceu."

Dez dias depois, ao raiar do sol sobre Shanbao, a maioria dormia em silêncio.

Folhas caíam das árvores, rodopiando como dinheiro fúnebre ao vento.

O ranger das rodas de carroça transportava grupos de novos escravos para o mercado negro.

De repente, um grito lancinante rompeu o ar sombrio.

Logo, outros gritos sucederam.

Os vendedores correram para retirar os panos pretos das gaiolas: viram rostos femininos contorcidos, amarelados como papel, sangrando pelos sete orifícios — alguém havia lhes dado veneno.

Muitas eram mulheres das famílias Wei e Sun.

Mesmo acostumados à morte, os vendedores ficaram atordoados.

Por toda parte, ouviam-se maldições enlouquecidas:

"Eu amaldiçoo vocês, que morram de morte ruim!"

"Amaldiçoo vocês, que tenham o mesmo fim que nós!"

"Maldição!"

"Maldição!"

Mãos frias, vendedores tentaram impedir os suicídios, mas só encontraram mais mortes.

No último viveiro, a filha de um ancião dos Sun sorriu de modo estranho, engoliu uma pílula verde e, com voz gélida, declarou: "Vocês... todos... vão... morrer."

Talvez pelo veneno, gritou de dor: "Todos morrerão!"

Apêndice 1: Hoje escrevi um trecho mais coeso; separar seria artificial, então publiquei dois capítulos juntos.

Apêndice 2: Escrevendo tarde, pedindo votos mensais.

(Fim do capítulo)