26. O ponto de interrogação rubro
Feng Er nunca foi uma mulher corajosa, tampouco uma mulher fiel. Depois que Xiong Ge partiu, ela até esperou por um tempo, mas, ao receber a notícia trágica, decidiu que não valia mais a pena aguardar. Então, envolveu-se com Zhang Quatorze, um dos homens mais fortes da aldeia.
Após momentos de prazer, Zhang Quatorze perguntou sobre Li Yuan. Feng Er respondeu que ele estava desaparecido na montanha há um mês. Zhang Quatorze então quis saber sobre a esposa de Li Yuan. Feng Er, ao falar demais, acabou deixando escapar detalhes, mencionando como Yan Yu era linda antigamente, mas que, de repente, algo nela mudara. Zhang Quatorze logo suspeitou que ela poderia estar “maquiada” e pediu a ajuda de Feng Er.
No início, ela recusou, mas não resistiu às constantes súplicas de Zhang Quatorze. Por fim, concordou em colocar um sonífero, para que, à noite, ele pudesse ir até o quarto. Ao entardecer, após drogar Yan Yu, colocou-a na cama e voltou para casa como se nada houvesse acontecido.
Naquela noite, Feng Er não conseguiu dormir. Quando deu meia-noite, ouviu gritos horrendos vindos de fora. Assustada, espiou pela janela e viu, na estrada barrenta da aldeia, um grande tigre rajado arrastando alguém pelo chão. Os gritos eram de Zhang Quatorze.
Atordoada de medo, Feng Er enfiou-se debaixo das cobertas, sem ousar sair nem ao amanhecer. Só quando Yan Yu entrou arrombando a porta com uma faca na mão, ela foi obrigada a contar tudo. Entre lágrimas e lamentos, chorava: “Irmã Yan, eu te decepcionei. Eu não queria te prejudicar. Só queria um homem ao meu lado... só queria ter alguém...”
Yan Yu olhou para ela friamente e disse: “Vá contar às autoridades.”
“Irmã Yan, eu não queria te machucar...” Feng Er chorava e gritava.
Yan Yu, impassível, perguntou: “Você já pensou o que aconteceria comigo se Zhang Quatorze me desonrasse?”
Feng Er emudeceu.
...
Na pequena aldeia de Mofang, a confusão durou quase o dia inteiro. Com medo de que o tigre voltasse à noite, assim que escureceu, todos se trancaram em casa, fecharam bem as janelas e barricaram as portas. Quem tinha gado, galinhas, patos, gansos ou carneiros, trouxe os animais para dentro de casa e os amarrou.
Alguns estranharam: se havia tantos animais, por que o tigre atacou uma pessoa? No fim, concluíram que Zhang Quatorze deu azar, estava andando à noite e acabou sendo visto pelo tigre descendo a montanha. Se o tigre não o pegasse, pegaria quem?
Meia-noite.
Li Yuan entrou sorrateiramente em casa pela porta dos fundos. No escuro, Yan Yu correu direto para os braços dele.
Li Yuan disse: “Hoje estou mesmo muito sujo.”
Yan Yu o abraçou forte, encostando o rosto em seu peito e murmurou docemente: “Não me importo.”
Enquanto dizia isso, suas mãos já puxavam as calças de Li Yuan.
Após um momento de paixão contida, Yan Yu, deitada nos braços dele, perguntou suavemente: “Meu caro Yuan, você realmente domou um tigre?”
Li Yuan respondeu: “Já tinha te contado.”
Yan Yu replicou: “Nunca imaginei que meu marido tivesse tanto talento, domar um tigre... parece até sonho.”
De repente, ela perguntou: “E ele não te morde?”
Li Yuan respondeu: “Não morde.”
Yan Yu, apreensiva, insistiu: “Mesmo assim, cuidado. Tigres são ferozes, será que podem mesmo ser ensinados?”
“Não se preocupe com isso.” Li Yuan desviou o assunto. “Conte-me o que houve aqui. O tigre arrastou o malandro, deve ter deixado rastros de sangue no pátio. Alguém desconfiou?”
Yan Yu então relatou tudo com detalhes. Li Yuan não conteve o espanto; a forma como ela lidou com a situação foi perfeita. Sua esposa, ao que parecia, tinha um lado sombrio.
“E Feng Er?”
“Pedi que alguém da aldeia avisasse as autoridades, tanto sobre o tigre quanto sobre Feng Er, mas até agora nenhum guarda apareceu.” Yan Yu suspirou. “Talvez já não haja muitos guardas na cidade... Os tempos estão difíceis...”
Li Yuan pensou e disse: “Amanhã à noite e na seguinte, não voltarei. Preciso explorar novamente os caminhos da montanha. Se eu encontrar uma saída para algum lugar melhor, levo você comigo. Se não encontrar, ou se o lugar for pior que Shanbao, volto e me machuco de propósito. De agora em diante, só beberei água, não comerei nada...”
Yan Yu queria dizer mais, mas, lembrando que seu marido havia domado até um tigre comedor de homens, achou melhor não insistir. Apenas se aconchegou nele e sussurrou: “Tome cuidado...”
...
No dia seguinte, logo cedo, Li Yuan voltou à montanha. Amolou as pontas de cinco flechas, colocou-as cuidadosamente na aljava e selecionou algumas pedras para usar como projéteis. Armado com seu arco de madeira e uma faca presa à cintura, montou no tigre.
“Xiao Huang, vá!” (Xiao Huang, vamos!)
“Onde?” (Para onde?)
“Comer!” (Buscar comida!)
Após essa breve troca, o tigre disparou em corrida. Estava forte, bem alimentado, cheio de energia.
Homem e tigre seguiram juntos, atravessando rapidamente o desfiladeiro entre a segunda e a terceira montanha. Às vezes Li Yuan montava no tigre, outras caminhavam lado a lado, parando para descansar de vez em quando. Com Xiao Huang, era impossível se perder; não importava o quanto se entranhassem na mata, o tigre sempre encontrava o caminho de volta. Assim, progrediram muito mais rápido.
Em meio dia, já tinham ido além do ponto mais distante que Li Yuan alcançara antes. E ainda tinham um dia inteiro pela frente.
Após mais meio dia, ainda estavam na floresta, sem conseguir sair. Li Yuan perguntou:
“Xiao Huang, já esteve aqui?”
“Já.”
Notou que o tigre estava desanimado, talvez cansado. O ambiente ficava cada vez mais denso, árvores antigas formavam um mundo de gigantes, e as plantas exóticas, lianas e raízes aéreas pareciam serpentes a enfeitar a paisagem, ressaltando a pequenez do homem e do animal.
“Existe alguma aldeia humana por aqui?”
“Não sei.”
“Não sabe?”
“Vamos voltar.”
“Por quê?”
“Vamos voltar.”
Li Yuan achou estranho, mas talvez Xiao Huang não se adaptasse àquele lugar.
Ao cair da noite, pararam para descansar. De vez em quando, algum animal selvagem cruzava a mata, mas em número insignificante, incapaz de causar medo. Li Yuan acendeu uma fogueira e repousou, usando o tigre de travesseiro. Estava inquieto. Decidiu que, se não encontrasse uma saída até o meio-dia do dia seguinte, voltaria.
...
No segundo dia, quando o céu ainda era cinzento, Li Yuan despertou e acordou Xiao Huang com carne assada. Uma névoa suave pairava sobre a floresta. Depois de comer, Xiao Huang se sacudiu e continuou a carregar Li Yuan montanha adentro.
Quando o sol começou a aquecer, a neblina se dissipou. Mas, após avançarem um pouco mais, o ar ficou subitamente frio, com um vento gelado cortando a pele. Xiao Huang parou e, mesmo com insistência, recusou-se a seguir. Nos olhos do tigre havia um medo inexplicável.
Enquanto Li Yuan tentava convencê-lo, Xiao Huang desviou pela lateral, correndo velozmente entre as árvores até um penhasco isolado.
“Quer que eu veja algo?”
“Sim.”
Li Yuan saltou do tigre e, ao se aproximar da borda, espiou ao longe.
“Não tem nada...”
A frase morreu em sua garganta. Sentiu como se o tempo parasse e mãos invisíveis apertassem seu pescoço.
No vale distante, havia uma mansão isolada. Mesmo de longe, era visível o ar de decadência, umidade e podridão, como um cadáver gigante. Mas o mais estranho era o contraste: dentro da mansão, riachos e pequenas pontes, a água correndo sem começo nem fim, fluindo misteriosamente, e pequenas manchas negras boiando—difíceis de distinguir, mas suficientemente inquietantes para despertar um medo profundo.
E, acima da mansão, pairava um “número”.
Mas não era um número comum—era um ponto de interrogação escarlate, sinistro.
“O que é aquilo?”
De repente, um som agudo, estranho e arrepiante de porta se abrindo ecoou à distância, claro e inconfundível.
“O que foi isso?” Li Yuan olhou para Xiao Huang, sem saber se era um delírio seu.
O tigre, porém, ouvira claramente. Apavorado, virou-se e correu desabalado. Li Yuan, atônito, não entendeu o que acontecia, mas não teve tempo de pensar; virou-se e correu atrás do tigre, usando todas as suas forças para fugir daquele lugar.