24. O grande tigre entra na aldeia

Num piscar de olhos, mais sete dias se passaram.

Naquela manhã, Li Yuan estava ainda cheio de entusiasmo, pois, graças aos seus esforços incansáveis, o Pequeno Amarelo finalmente permitiu que ele o montasse. Mas, ao cair da noite, sua expressão tornou-se preocupada.

No silêncio da madrugada, como de costume, ele se aventurou para fora das montanhas. Contudo, antes mesmo de sair do Pequeno Monte de Mo, ouviu ao longe uma algazarra: choros, gritos, insultos, sons de objetos pesados caindo, ruídos de armas... Todos esses sons eram trazidos pelo vento frio do inverno, envoltos na escuridão da noite, tornando-a fervilhante, tanto agitada quanto aterrorizante.

"O que será que aconteceu de repente?"

Li Yuan ficou um instante parado, sentindo um pressentimento sombrio, e apressou-se em direção à sua casa. Ao chegar ao Pequeno Bairro de Mo, percebeu uma multidão aglomerada do lado de fora, barulhenta e inquieta, sem saber o que esperavam ou observavam.

A confusão só se dissipou na alvorada.

Li Yuan aguardou em silêncio. A luz das velas ainda queimava em sua casa, e através da janela de papel oleado podia distinguir várias cabeças se movendo lá dentro. Antes, ele reconhecera claramente a Tia Wang e a pequena Feng. Ambas, por motivos desconhecidos, ainda permaneciam ali, conversando com Yan Yu.

Depois de cerca de uma hora, finalmente se despediram e foram embora. Logo após, as luzes se apagaram...

Li Yuan observou atentamente ao redor e, ao confirmar que estava seguro, moveu-se rápido como um espectro entre as árvores, chegando à porta dos fundos de sua casa e batendo em um ritmo familiar.

A porta abriu-se de imediato; Yan Yu apressou-se a puxá-lo para dentro e trancou o portão.

"Perdemos... As tropas do condado foram derrotadas... Hoje de manhã chegou a notícia e, ao anoitecer, os Rebeldes do Lótus Vermelho apareceram subitamente fora da cidade, iniciando o ataque. Muita gente morreu no condado, e agora não sabemos como está a situação lá fora."

Os olhos de Yan Yu estavam cheios de medo, sua voz tremia, e seu corpo parecia petrificado.

Li Yuan tocou suas mãos e percebeu que estavam geladas como gelo.

Ele perguntou: "Nos dias anteriores não estavam em perseguição vitoriosa? Por que hoje perderam de repente?"

Yan Yu, lutando contra o pânico, respondeu: "Não sei, não sei... Mas, se as tropas do condado foram derrotadas, será que aqueles que saíram do Pequeno Bairro de Mo também morreram? Agora há pouco, a Tia Wang veio chorando, dizendo que o Tio Wang provavelmente não voltou. A pequena Feng também veio, se desculpando pelo que aconteceu antes, chorando e lamentando, dizendo que o Irmão Xiong também pode ter morrido. Ela ainda perguntou se você voltou das montanhas... Eu... eu acabei chorando junto, dizendo que até agora você não deu sinal de vida, provavelmente morreu lá dentro."

Li Yuan perguntou: "Por que Feng queria saber de mim?"

Yan Yu respondeu: "Ela disse que, pelo menos, você é um homem de verdade. Se estivesse em casa, seria bom. Vi que ela estava realmente triste, só uma jovem que acabou de se apoiar no Irmão Xiong, e logo ele desapareceu."

Li Yuan comentou: "Ela quer se apoiar em mim?"

"Talvez." Yan Yu hesitou, seus olhos brilhando de repente; aproximou-se e sussurrou: "Irmão Yuan, o que você acha? Quer ficar com ela? Você é tão habilidoso, dois pequenos amores poderiam te satisfazer ainda mais... Quer tentar? Se você pedir, talvez amanhã à noite Feng espere por você na cama."

"Pra quê?" Li Yuan abraçou Yan Yu.

Ela piscou, olhando seu rosto no escuro: "Aqui, muitos homens comem o que têm na tigela, mas olham para o que está na panela; têm esposa em casa, mas os olhos sempre se desviam para outras mulheres. Eu só quero te entregar a panela... O que acha?"

"Eu só quero a minha Irmã Yan." Li Yuan apertou Yan Yu mais forte em seus braços.

Ela não respondeu, mas um sorriso furtivo surgiu em seu rosto, radiante de alegria.

Li Yuan perguntou: "Quer ir comigo para as montanhas?"

Yan Yu balançou a cabeça: "Vamos esperar mais um pouco."

Li Yuan concordou: "Também acho..."

A menos que fosse absolutamente necessário, ele não queria levar Yan Yu para as montanhas. Primeiro, a vida lá era difícil; mesmo sob seus cuidados, não sabia quanto tempo ela aguentaria, e ele não poderia protegê-la o tempo todo. Segundo, ao entrar nas montanhas, cortaria todo contato com o mundo exterior, e conseguir um manual de técnicas seria algo distante.

...

Nos dias seguintes, Li Yuan não ousou explorar as montanhas profundas. Durante o dia, comia o básico e permanecia próximo ao Pequeno Bairro de Mo, observando o que acontecia. À noite, voltava para casa e escutava de Yan Yu as notícias de fora.

A situação só piorava...

Os Rebeldes do Lótus Vermelho haviam recuado, mas não foram expulsos; apenas decidiram não atacar o Condado do Tesouro das Montanhas, voltando seus esforços para outros lugares. No entanto, muitos morreram no condado, inclusive vários oficiais.

Quando as coisas pareciam favoráveis, o magistrado saiu com as tropas, mas nunca voltou. Durante a defesa da cidade, tanto o capitão do condado quanto vários guerreiros morreram. Agora, quem comandava era apenas um escrivão, acompanhado de poucos ajudantes.

A segurança na cidade começou a se deteriorar. A ordem dava sinais de colapso iminente.

...

Cinco dias depois, ao retornar à casa, Li Yuan foi recebido pelo abraço choroso de Yan Yu.

"O que aconteceu?"

Yan Yu chorou por um longo tempo antes de explicar, temerosa: "Durante a segunda vigília, alguém bateu à porta da frente. Achei estranho... Naquela noite, pensei que a Tia Wang não conseguia dormir e vinha me procurar, e fui abrir a porta. Mas, antes, por precaução, peguei a faca de cozinha. Ao chegar, perguntei quem era. Ninguém respondeu. Olhei pela janela e... e..."

Li Yuan recordou que ao chegar não viu nenhum número flutuando, então a pessoa já tinha ido embora. Ele acariciou as costas dela, consolando: "Não tenha medo, estou aqui."

Yan Yu chorou por mais um tempo até se acalmar: "Olhei pela janela e vi um homem, não consegui distinguir o rosto. Ele me encarava com um olhar terrível. Minha janela é pequena, ele não poderia entrar, deve ter vindo ver como estava a casa. Talvez ao perceber que eu segurava uma faca, ele... ele foi embora."

Ela estava apavorada, agarrando-se ao marido, só relaxando após muito tempo, quando o cansaço a venceu e adormeceu.

De madrugada, Li Yuan levantou-se; Yan Yu acordou sobressaltada, abraçou-o, querendo soltá-lo mas não conseguia, soluçando suavemente.

"Irmão Yuan, talvez... talvez você devesse voltar para casa?"

Li Yuan respondeu friamente: "Se for para voltar, primeiro preciso pegar esse sujeito. Caso contrário, ele ficará escondido, um perigo constante."

"Como vai encontrar?"

"Esse homem provavelmente voltará esta noite. Vou esperar por ele, sem entrar nas montanhas."

"Se você pegá-lo... Irmão Yuan, não vai matar, vai?"

"Não se preocupe com isso."

"Se matar alguém e for pego, vão te decapitar na frente do mercado."

"Fique tranquila." Li Yuan respondeu com indiferença, "Seu homem não mata ninguém."

...

No dia seguinte, Li Yuan não foi para as montanhas. Trouxe um pouco de mingau congelado e se escondeu discretamente numa floresta a algumas centenas de metros atrás de sua casa.

Era arriscado, mas com suas habilidades atuais, se permanecesse atento, ninguém do Pequeno Bairro de Mo conseguiria encontrá-lo.

O céu escureceu lentamente. Todas as casas do bairro fecharam suas portas.

Na encosta do Segundo Monte, uma rajada de vento maligno surgiu, atravessando rapidamente até a entrada das montanhas. Em pouco tempo, uma sombra correu para o bairro.

Farejando o ar, a sombra saltou velozmente em direção ao Pequeno Bairro de Mo. Ao entrar, esgueirou-se para a floresta, ora correndo, ora parando, até chegar à mata atrás da casa de Li Yuan.

À luz prateada da lua, revelou-se uma fera ágil e feroz: um tigre listrado, com olhos penetrantes que sondavam o entorno, caminhando silenciosamente até o lado de um homem.

Li Yuan acariciou sua cabeça. Depois de tantos dias de convivência, já entendia o temperamento do tigre. Todos os dias, o animal o procurava para comer carne juntos. Não importa onde estivesse, o tigre sempre o encontrava pelo cheiro.

O tigre perguntou: "Por que não voltou para casa?"

Li Yuan permaneceu calado.

O tigre reclamou: "Não comi nada."

Li Yuan respondeu baixo: "Mate!"

O tigre questionou: "Matar?"

Li Yuan explicou: "Quem eu apontar, você mata."

O tigre perguntou: "Posso comer?"

Li Yuan respondeu: "Coma na montanha. E sem fazer barulho."

Homem e tigre esperaram silenciosamente: um mestre rastreador, um caçador nato.

Li Yuan olhou para o lado e percebeu que o valor numérico agora era "29~33". Ele e o tigre haviam se tornado um só. Sentiu uma conexão inexplicável, uma afinidade e um aumento de poder. Se se separassem por certa distância, os valores voltariam a "24~25" e "5~8".

O tempo passou lentamente.

Na terceira vigília da noite, uma sombra apareceu do lado de fora da casa de Li Yuan, aproximando-se furtivamente do cercado, pulando pelo lado e indo em direção à porta principal.

Li Yuan sentiu uma determinação feroz, deu um tapinha no tigre e ordenou: "Morda até morrer. Arraste para fora."

Neste mundo, as pessoas já estavam invadindo sua casa, cobiçando sua esposa. Não podia mais hesitar, temendo agir com força, ou cometer um erro fatal.

"Vá!"

Ao ouvir isso, o tigre listrado ao seu lado avançou como um furacão, indo direto ao encalço da sombra que pulava o cercado.