130. Encontrar um ferreiro para ser sogro (Capítulo longo - Peço que assinem)

Retratos de beldades eram entregues a Li Yuan, um após o outro. Eram pinturas em tinta nanquim, de uma beleza de tirar o fôlego. Li Yuan mal olhava para os rostos; afinal, todas as que lhe eram enviadas eram bastante atraentes. Ele percorreu os nomes das famílias e as breves descrições das damas, e suas pupilas se contraíram levemente ao notar que todas aquelas mulheres pertenciam ao sétimo grau. No entanto, ele não deu uma resposta imediata, apenas guardou os retratos temporariamente, alegando que precisava pensar antes de se pronunciar.

Ao cair da noite, a saúde de Xue Niangzi já havia melhorado. Ela jazia silenciosamente nos braços do homem, observando as pinturas, e estendeu a mão para acariciar o rosto dele, dizendo: "Meu marido deveria procurar alguém que também tenha um nível graduado, para que ela possa acompanhá-lo à altura."

Li Yuan a abraçava por trás. Por consideração à saúde da esposa, ele não havia voltado a ter intimidades com Xue Niangzi. Embora ela fosse capaz e digna, sendo uma excelente companheira, ela ainda era, no fim das contas, uma mulher comum, incapaz de suportar o vigor físico dele; mesmo que Li Yuan fosse cauteloso, não adiantava.

Nesse momento, ao ouvir suas palavras, Li Yuan disse: "Irmã Xue, você certamente não vai acreditar, mas todas as moças enviadas por essas famílias são do sétimo grau."

"Ah?" Xue Niangzi soltou uma pequena exclamação, mas, após refletir por um instante, ponderou: "Sendo todas do sétimo grau e você do sexto, a diferença não é tão grande. Será que existe a possibilidade de conceber?"

Li Yuan respondeu: "Deveria ser possível, caso contrário, não enviariam apenas moças do sétimo grau para este matrimônio. Estão pensando em gerar um novo pequeno Ping'an comigo."

Ao ouvir isso, Xue Niangzi sentiu um pequeno orgulho. Ela estava genuinamente feliz por seu filho ser tão útil. Sentindo-se aliviada, ela sorriu e acrescentou: "Mesmo que não consigam gerar filhos, essas famílias ganharão um genro tão formidável quanto você, além de um futuro aliado poderoso como o pequeno Ping'an, e poderão até estreitar laços com a Mestra do Palácio Gu. Pode-se dizer que é um negócio de cem vantagens e nenhum prejuízo."

Li Yuan comentou: "É apenas uma troca de interesses. Se eu me casar, com a proteção de uma família, nossa vida poderá se estabilizar. Quanto aos assuntos e tarefas familiares, deixarei claro de antemão que ajudarei quando tiver tempo livre, mas, se estiver ocupado, não poderei comparecer. Se não chegarmos a um acordo, não haverá casamento. No entanto, isso não deve ser difícil, já que eles não esperam que eu execute tarefas para eles. Além disso, neste mundo, alguns recursos e capacidades valiosos são monopolizados. Mesmo que você tenha fundado a Câmara de Comércio Ningyu, acaba sempre circulando entre recursos e habilidades abaixo do sétimo grau. Se eu tiver um histórico familiar, será mais fácil ter acesso a essas coisas."

Xue Niangzi virou-se, abraçou-o com mais força e sorriu: "Meu marido ainda poderá ter uma nova e bela esposa."

Li Yuan respondeu: "Como se trata de um casamento por interesse, será difícil cultivar sentimentos, mas farei o meu melhor."

Xue Niangzi aproximou-se do ouvido dele e sussurrou: "Meu marido é tão capaz que, em breve, aquela moça entregará o coração a você."

Li Yuan sorriu e tocou a ponta do nariz dela: "Ela pertence a uma família. Além disso, se ela for mais jovem que você, basta chamá-la de irmã mais nova."

Xue Niangzi replicou: "Ela é uma cultivadora graduada de uma família importante; se eu a chamar de irmã mais nova, ela certamente ficará ofendida."

Os dois conversaram por mais algum tempo antes de adormecerem.

No dia seguinte, Li Yuan não escolheu nenhuma das candidatas; afinal, havia tempo. Ele saiu para caminhar e chegou à ferraria que ostentava a placa: "Aceitamos encomendas de utensílios espirituais, entre para tratar dos detalhes". Do lado de fora, um homem sem camisa martelava o metal com foco total, como se nem tivesse notado sua presença. Contudo, dentro da oficina, o homem de meia-idade que cuidava do local saiu de trás do balcão e correu para dizer, sorridente: "Senhor Li, eu estava justamente pensando em procurá-lo."

"Senhor Li?" A mudança no tratamento fez Li Yuan hesitar por um momento. Mas logo associou o fato ao movimento intenso dos últimos dias, com carruagens luxuosas de famílias locais entregando retratos em sua residência, e compreendeu a origem da alcunha. Ele não negou o título e perguntou educadamente: "Como se chama, mestre?"

"Sou da família Cui, meu nome é Cui Santong, e esta ferraria também pertence à família Cui. Há dois dias, alguém da minha linhagem foi à sua residência entregar um retrato", disse o homem, esfregando as mãos e rindo.

Li Yuan perguntou, curioso: "Você não disse que esta loja era do Mestre Zhu?"

Cui Santong riu: "Mestre Zhu... Bem, embora seja um assunto antigo, não é segredo na família Cui, então não esconderei do senhor. O Mestre Zhu é, na verdade, genro da família Cui, portanto, o que ele administra é, essencialmente, da nossa família."

Após dizer isso, ele hesitou por um momento e, com um ar constrangido, continuou: "No entanto, Senhor Li, o fato de o Mestre Zhu não querer vê-lo... não é nada contra o senhor. O Mestre Zhu tem esse temperamento; ele só recebe cultivadores de quinto grau e só trata de assuntos sobre utensílios espirituais."

Li Yuan ponderou um pouco, tirou um lingote de ouro do bolso e o entregou ao homem, dizendo: "Quero perguntar uma coisa."

Cui Santong ficou surpreso e tentou recusar: "Senhor Li, não, não, como eu ousaria aceitar seu dinheiro?"

Li Yuan forçou o dinheiro em suas mãos. Sem ter como resistir, Cui Santong agradeceu e acompanhou Li Yuan para fora da barulhenta ferraria, conversando em um espaço aberto.

"Senhor Li, o que deseja saber? Pode falar livremente", disse Cui Santong.

Uma expressão pensativa surgiu em Li Yuan. Naquela região, habilidades de combate e técnicas de fortalecimento interno e externo eram abundantes no mercado. Contudo, o que se inclinava para a "indústria" havia desaparecido, incluindo a arte dos bonecos e a alquimia. E, quanto a "ferreiros de armas espirituais", ele nunca tinha ouvido falar até que um discípulo, responsável pelo suprimento de recursos, mencionou o assunto em Beijiang.

Ficou claro que ele não encontraria o método de forja de utensílios espirituais no mercado negro do Condado de Shanbao, nem na Câmara de Comércio Hongyi, nem na lista de suprimentos de Beijiang, e certamente não no Palácio Shenmu. Isso ocorria porque os "ferreiros" atendiam apenas a poderosos de quinto grau ou superior. Suas técnicas não eram apenas segredos mundiais, mas também monopolizadas pelas altas esferas. Para obter um utensílio espiritual, era preciso pertencer a uma grande facção; não havia como fazer isso de forma discreta.

No entanto, se ele buscasse um ferreiro para forjar um utensílio para si, o fato de ele ter alcançado o quinto grau seria exposto, revelando que ele possuía uma linhagem completa de herança, o que era extremamente raro. Isso o forçaria a inventar uma série de mentiras e o arrastaria para um turbilhão de conspirações, deixando seu futuro e sua vida por um fio.

A única solução era ele mesmo se tornar um "ferreiro de armas espirituais" e forjar seu próprio utensílio.

Nos últimos dias, Li Yuan não ficou parado. Desde que dominou o chefe da Gangue dos Lobos Negros com as "algemas de pele humana", ele o encarregou de investigar sobre os ferreiros na cidade interna do Palácio Shenmu. Descobriu que havia apenas dois ferreiros em todo o Palácio Shenmu: um interno e outro externo. O interno era um homem de habilidades extraordinárias, reverenciado como Mestre Gong, que vivia nos três portões internos como um convidado de honra. O externo era o Mestre Zhu.

Entretanto, o nível de forja do Mestre Zhu parecia mediano; ele mal atingira o nível de um ferreiro de armas espirituais. Em um processo crucial de criação de um utensílio, ele falhou e todos os materiais foram destruídos. Desde então, ele viveu como se estivesse em um exílio autoimposto fora da cidade.

O chefe da Gangue dos Lobos Negros também mencionou rumores de que o Mestre Zhu era genro da família Cui. A família Cui, que antes possuía três anciãos no Palácio Shenmu, sofreu baixas significativas durante os confrontos entre a Cidade de Yujing e os rebeldes do Lótus Vermelho: um ancião ficou gravemente ferido e outro morreu durante um contra-ataque. Agora, a família Cui havia caído de "três anciãos" para "um e meio", com um deles gravemente ferido, o que representava um declínio acentuado. Ainda assim, a família não estava indefesa, apenas tornou-se uma família normal, mantendo parte de seu prestígio.

Desta vez, a confirmação de Cui Santong validou os rumores. A atitude entusiasta do homem reforçou a convicção de Li Yuan de que a família Cui desejava desesperadamente o casamento.

Vendo que Li Yuan não respondia, Cui Santong sorriu: "Senhor Li, não se preocupe, pode perguntar o que quiser."

Li Yuan pensou por um momento e perguntou de repente: "O Mestre Zhu tem filhos?"

Cui Santong ficou surpreso, compreendeu a intenção de Li Yuan e o olhou com estranheza, demorando para responder: "Ele tem uma filha. E ela ainda não... bem, ainda não se casou. Mas ela é um pouco peculiar..."

"Para ser sincero, tenho grande interesse em forja", disse Li Yuan, olhando para o homem de meia-idade. "Mestre Cui, que tal... se você levasse minha mensagem à família Cui?"

Cui Santong, entre a alegria e a preocupação, respondeu: "Sim."

Li Yuan o chamou e perguntou: "Mestre Cui, por que a filha do Mestre Zhu é peculiar?"

"Isso..." Cui Santong hesitou e, cheio de remorso, disse: "Senhor Li, permite-me relatar primeiro à família?" Logo em seguida, lembrando-se de algo, apressou-se a dizer: "Mas pode ficar tranquilo, a filha do Mestre Zhu é muito bela e nunca, nunca se casou."

Li Yuan disse: "Então transmita à família Cui que, se a parceira para o matrimônio for ela, irei visitá-los imediatamente."

Já que se tratava de um casamento por interesse, ele queria extrair o máximo possível. Como não conseguia encontrar a habilidade de "ferreiro" nem conhecer um mestre, ele tentaria encontrar um "ferreiro" para ser seu sogro.

À tarde, na residência da família Cui, localizada em uma posição privilegiada entre campos de carne de sexto grau atrás do segundo portão, o patriarca Cui Heng, um homem de modos elegantes, suspirou levemente ao entrar nas profundezas da propriedade. Hoje, o ancestral havia retornado e ele precisava pedir orientações sobre um assunto crucial.

Momentos depois, ele chegou a um pequeno pavilhão. Dentro, um homem de vestes brancas, mais jovem que o próprio patriarca, segurava um leque dobrável e contemplava a paisagem. Era Cui Wuji, o "um e meio" ancião da família Cui. Ao lado de Cui Wuji, uma jovem travessa, ao ver o patriarca, endireitou-se imediatamente e saudou com respeito: "Pai."

Cui Heng assentiu e dirigiu-se a Cui Wuji: "Ancestral, Li Yuan respondeu à nossa proposta."

Cui Wuji sorriu levemente: "Então, demonstre nossa sinceridade e concretize este casamento. Lembre-se, não tente intimidar ninguém com nossa posição."

"O ancestral pode ficar tranquilo, estou ciente disso", disse Cui Heng, hesitante. "No entanto... a pessoa que Li Yuan deseja desposar não é a que havíamos planejado, mas sim a Concubina Yin. Ela estava destinada à família imperial, mas, infelizmente, logo após ser nomeada concubina e antes de ter consumado a união com o Imperador, este foi forçado pelos rebeldes do Lótus Vermelho a mudar a capital às pressas. Felizmente, tínhamos aliados em Yujing que a esconderam e a trouxeram de volta... Desde então, ela se mantém altiva, orgulhando-se de seu status de concubina imperial..."

O patriarca suspirou profundamente.

Cui Wuji sentiu curiosidade: "Ele conhece a Concubina Yin?"

"Ela vive reclusa, como ele a conheceria?" respondeu Cui Heng. "Os relatórios indicam que ele quer aprender a arte da forja e, por isso, deseja casar-se com ela."

"O sexto grau é o limite para um cultivador independente. É natural que ele queira aprender a forjar para ter acesso a um mundo superior", disse Cui Wuji com voz calma e olhos entreabertos. "Quanto à Concubina Yin, não há esperanças com o Imperador; ele já se aliou aos rebeldes e aos mortos-vivos."

"Por que o Imperador faria isso?" perguntou Cui Heng, perplexo.

Cui Wuji acenou com a mão: "É uma questão complexa que envolve muitos interesses. Mesmo eu só conheço a ponta do iceberg... Desde o momento em que o Imperador envenenou todos os seus irmãos e irmãs, ele deixou de ser o governante que conhecíamos."

Cui Heng deu um longo suspiro.

Cui Wuji ordenou: "Vá esclarecer a situação para a Concubina Yin e deixe Li Yuan tentar. Se ele conseguir abrir as portas do coração dela, que ela se torne sua mulher."

Cui Heng disse: "Ancestral, já lhe expliquei a gravidade da situação; ela sabe. Ela foi nomeada Concubina Yin há seis anos, quando tinha apenas dezesseis. Agora, aos vinte e dois, como não saberia? É apenas o orgulho dela que é elevado demais; ela sempre se refere a si mesma como 'esta palaciana'."

Cui Wuji sorriu de repente: "Não seria apenas uma jovem garota querendo provar algo ao pai e ao mundo? O Mestre Zhu não teve filhos homens e, como não ensina sua arte a mulheres, deve ter criticado muito a Concubina Yin. Além disso, sendo o Mestre Zhu um genro que entrou na família, ele sofreu muito desprezo da nossa parte antes de se tornar quem é, e a Concubina Yin também sofreu. Ela quer se tornar um membro da família imperial para retornar triunfante."

Cui Heng suspirou: "Essa relação não tem conserto. O Mestre Zhu foi muito ridicularizado pelo fracasso na forja, e a morte de sua esposa está ligada àquele pequeno bastardo... Esse ódio é profundo. Não importa como tentei reparar, o efeito foi mínimo. Mas aquele bastardo é da família Jing; esse ódio é impossível de vingar."

Cui Wuji concluiu: "Então deixe Li Yuan tentar. Se der certo, será bom para a família Cui, para o Mestre Zhu e até para a Concubina Yin."

Cui Heng refletiu: "Não sei do que Li Yuan é capaz. Ouvi dizer que ele quebrou o esquema de Guo Guangdan. Mas, seja com a Concubina Yin ou com a forja, o caminho será difícil..."

No final da primavera, uma chuva repentina caiu sobre a cidade interna. Os sinos de vento sob os beirais soaram nitidamente em meio ao perfume frio que emanava das janelas. À janela, uma mulher de beleza requintada e temperamento nobre observava o mundo. Ela tinha uma cintura fina, olhos amendoados com uma pequena marca de lágrima no canto esquerdo, e uma postura que parecia sempre estar olhando para baixo, mas seus olhos, sob os longos cílios, revelavam uma melancolia profunda, como se mirassem o vazio.

Naquele momento, a voz de sua criada soou ao lado: "Minha senhora, quer encontrar este homem?"

Uma criada de pernas longas e penteado de coques duplos, com uma expressão travessa, aproximou-se. A senhora não respondeu. A criada fez um bico, enrugou o nariz e disse com desprezo: "Um cultivador de sexto grau vindo de fora... O patriarca quer que a senhora se case com ele. Ele diz que o homem já tem até um filho. Embora o patriarca garanta que a senhora não será uma concubina secundária, por que aceitar? A senhora foi uma concubina imperial! Normalmente, um pequeno cultivador de sexto grau vindo da cidade externa nem teria permissão para vê-la, e se visse, teria que se ajoelhar!"

A senhora continuou em silêncio. A criada observou a patroa com cautela, seus olhos espertos girando, e riu: "Mas... o patriarca disse que ele é bastante talentoso e parece querer aprender a arte da forja com o Mestre Zhu. Já se passaram seis anos... Por que a senhora não o vê? Vai que ele é realmente bom. Eu... não estou defendendo-o, apenas quero que o patriarca saiba que a senhora tem critérios, não podemos aceitar qualquer um."

A criada, chamada Yao Jue, era a confidente que acompanhara a senhora ao palácio imperial. A senhora chamava-se Cui Huayin, a Concubina Yin.

De repente, o vento forte da tempestade forçou as janelas abertas. Yao Jue correu para fechá-las. Ao seu lado, a nobre senhora parecia uma estátua melancólica. Ela recolheu o olhar da chuva e, como se não se importasse com o casamento, perguntou: "Começou a chover. Os livros foram guardados?"

"Estão guardados, não vão molhar! As poesias dos grandes mestres do palácio são tesouros da senhora, como eu poderia ser descuidada?" Yao Jue riu. "Um eunuco no palácio me disse que os grandes mestres, ao criarem técnicas, usavam a poesia para expressar intenções... Mas a pintura pode ser obtida pela imaginação, enquanto a poesia testa o coração. Em um dia de chuva, alguns veem apenas a chuva, enquanto outros veem o próprio coração, criando versos que se encaixam perfeitamente com sua própria força..."

Do outro lado, Li Yuan recebeu a resposta da família Cui. O próprio patriarca, Cui Heng, veio pessoalmente, o que surpreendeu Li Yuan. Após uma breve conversa, ele concordou em visitá-los outro dia.

Sozinho, Li Yuan digeria as informações. Concubina Yin? Mulher do Imperador? O Imperador fugiu logo após a nomeação? Bem, seis anos já se passaram, o "período de problemas" deve ter passado, certo? Se não, ele tinha as "algemas de pele humana" como último recurso, embora não quisesse usá-las em alguém que dormiria ao seu lado. Pelo lado positivo, se ele se casasse com ela, poderia não apenas aprender a técnica com o sogro, mas também obter segredos imperiais.

"Vou verificar primeiro."

No dia seguinte, Li Yuan chegou à família Cui em sua carruagem. Muitos queriam ver o homem que tentaria o "desafio".

Li Yuan foi levado a um pátio isolado. Ao chegar, ele bateu à porta: "Senhorita Cui, Li Yuan pede permissão para uma breve visita."

A porta não se abriu, mas passos foram ouvidos. Logo, a criada de pernas longas apareceu, avaliando-o com os olhos. Parecendo satisfeita, ela disse: "Entre no pátio, senhor Li. Minha senhora não gosta de barulho."

Li Yuan entrou e Yao Jue fechou a porta, sussurrando: "O patriarca lhe contou tudo, certo? A senhora gosta de poesia. Você se preparou?"

Li Yuan olhou para ela com surpresa: uma aliada inesperada. Ele acenou e perguntou em voz baixa: "Preciso preparar algo, ou é improvisado?"

"Você realmente quer se casar com a senhora?" perguntou Yao Jue.

"Quer a verdade?" Li Yuan perguntou.

Yao Jue assentiu.

Li Yuan fez uma pausa e disse com um olhar profundo: "Quero." Ele abaixou a cabeça levemente, exibindo uma timidez fingida, técnica que aprendera com um grande ator em sua vida passada.

Yao Jue ficou atônita. Que intensidade... "Você já viu a senhora?"

"Apenas sinto que, se é para me casar, a senhorita Cui é a pessoa que desejo no meu coração."

"Mas você nem a viu, não sabe se ela é..."

Antes que terminasse, uma voz fria veio do pátio: "Yao Jue."

A criada correu para dentro. Pouco depois, ela anunciou: "Senhor Li, minha senhora quer que você recite um poema."

Li Yuan pensou por um momento e começou: "A chuva de ontem foi rala, o vento foi forte. O sono profundo não apaga o resto do vinho. Pergunto à pessoa que enrola a cortina, ela diz que as begônias continuam as mesmas. Sabe? Sabe? Deveriam estar com as folhas verdes e as flores murchas."

Um silêncio prolongado seguiu-se lá dentro. Finalmente, a voz fria da senhora respondeu: "Já que deseja aprender com o Mestre Zhu, escreverei uma carta. As técnicas dele não são para estranhos, então direi que você é meu marido. Mas apenas isso, entende?"

Li Yuan pensou que o objetivo principal estava completo. Ele estava prestes a falar, mas a criada tossiu discretamente. Ele engoliu a frase e disse: "Li Yuan deseja ver a senhora."

A porta se abriu e uma mulher de beleza fria e nobre apareceu. Ela ergueu o queixo e disse com indiferença: "Não pretendo me casar novamente nesta vida, mas aprecio seu talento..."

Li Yuan a interrompeu: "Eu quero me casar com você."

Cui Huayin olhou para ele calmamente: "Sou a Concubina Yin nomeada pelo Imperador. Você... não pode me desposar."

Yao Jue sussurrou ao lado: "Senhora, estamos aqui há seis anos. O senhor Li é talentoso, talvez deva ir com ele."

Cui Huayin pareceu hesitar, mas disse: "Vá primeiro procurar o Mestre Zhu. Se realmente conseguir herdar sua arte, eu me casarei com você e passarei o resto da vida ao seu lado. Mas aviso: mesmo com minha carta, o Mestre Zhu não facilitará seu aprendizado."

Li Yuan soltou um suspiro de alívio. Três dias depois, ele partiu em seu cavalo com a carta de Cui Huayin. Nas montanhas, encontrou o Mestre Zhu deitado em uma cadeira de balanço à beira de um riacho.

Li Yuan entregou a carta respeitosamente. O Mestre Zhu leu por um longo tempo e, baixando os olhos, disse: "Senhor Li, você é do sexto grau, assim como eu. Se o assunto envolve a transmissão da minha arte, peço que me perdoe, mas serei direto."

"Por favor, sogro, diga o que precisar", respondeu Li Yuan.

O Mestre Zhu o olhou profundamente: "Já que me chama de sogro... a família Cui envia ferreiros para treinar aqui. Se quer aprender, comece como um aprendiz."

Para sua surpresa, Li Yuan não se ofendeu: "Sim, sogro, como deveria ser."

Meio mês depois, na ferraria, um jovem sem camisa golpeava o metal com um martelo pesado. Cada golpe era preciso, moldando o ferro enquanto faíscas voavam. E, diante de seus olhos, uma linha de dados começava a brilhar...