80. Vinho de Neve

Naquele momento, no Restaurante Hengwu, em uma sala reservada, Li Yuan estava um tanto aflito.

Ele trouxera Zhou Jia para conhecer os empregados, mas Zhou Jia teimava em não se sentar. Por mais que Li Yuan insistisse, Zhou Jia permanecia respeitosamente parado à entrada, sem nem sequer cruzar o limiar da porta.

— Velho Zhou, assim não tem graça, não é? — Li Yuan dizia. — Já falei, agora que está comigo, eu te chamei para entrar e comer um pouco, qual o problema? Venha, eu te dou papel e caneta, diga o que pensa.

— Que história é essa de "servo não se senta com o patrão"? Aqui não existe essa regra, sente-se e coma. Neste tempo de neve, vinho de arroz com gengibre e tâmaras vermelhas é uma maravilha. Este vinho veio de uma caravana de comerciantes, quando acabar não terá mais.

— Se não gosta de vinho, tome um pouco de chá, coma alguma coisa.

— Por que não se mexe? — Li Yuan já estava com a boca seca de tanto falar, enquanto Zhou Jia continuava de cabeça baixa, a mão sobre o cabo da sua longa e fina espada, imóvel na penumbra ao lado da porta. Seu olhar perdido, fixo em algum ponto distante, parecia mergulhado em suas próprias lembranças, incapaz de sair delas.

No meio da conversa, passos apressados ecoaram pelo corredor. Num instante, as lanternas à entrada da sala iluminaram o rosto de quem chegava.

Era uma mulher de traços delicados, rosto afilado e olhos de raposa, envolta em um manto vermelho de mangas largas que realçava o corpo gracioso. Pelos brancos rodeavam seu pescoço, e um sorriso encantador e sereno adornava seus lábios. Cada gesto e movimento exalava elegância e charme, de modo que qualquer homem menos confiante sentiria dificuldade em se aproximar.

— Meu querido — disse ela, sorrindo com os olhos, irradiando luz. Aproximou-se rapidamente de Li Yuan, olhando também para Zhou Jia, que se escondia na sombra, e falou com cortesia: — Este é o senhor Zhou, não é? Acabei de chegar do salão de chá e já ouvi seu nome por lá.

— Não precisa se acanhar, agora que está aqui, sinta-se em casa.

Zhou Jia não disse nada.

A dona do restaurante sorriu com dignidade: — Meu marido normalmente não bebe vinho. Hoje, excepcionalmente, pediu vinho de arroz com gengibre. Senhor Zhou, não nos tire a alegria, venha sentar e tomar algo para espantar o frio.

Li Yuan acenou: — Velho Zhou, dentro de casa, até eu tenho que ouvir minha esposa. Venha, sente-se logo.

Mas Zhou Jia continuou imóvel.

O ambiente ficou subitamente denso por alguns instantes.

Então, Zhou Jia se curvou, como em reverência, e recuou ainda mais, ficando ereto como uma lança na penumbra, silencioso.

Li Yuan suspirou e olhou para sua esposa.

A dona do restaurante falou educadamente: — Senhor Zhou, vou pedir que o gerente Wu lhe mostre o restaurante, leve-o ao seu quarto para se acomodar, afinal, daqui em diante, ficará conosco.

Zhou Jia assentiu.

A dona do restaurante chamou o gerente Wu, instruindo-o a tratar Zhou Jia como senhor, dar-lhe a responsabilidade do estábulo, pagar-lhe como gerente, entre outros detalhes.

O gerente Wu, intrigado, lançou um olhar à espada na cintura de Zhou Jia, sem saber se era uma ameaça ou uma arma verdadeira. Afinal, quem traz uma espada dessas para trabalhar num restaurante?

Li Yuan disse: — Velho Wu, o senhor Zhou é de oitavo grau. E é do meu círculo de mestres, trate-o com respeito.

O gerente Wu tropeçou, engoliu em seco, e imediatamente passou a agir com reverência.

Quando todos saíram, a dona do restaurante segurou o braço de Li Yuan e, na sala reservada, perguntou:

— Meu querido, esse oitavo grau é do lado do senhor Li?

Li Yuan assentiu: — Irmã Xue, ele é mesmo do meu círculo de mestres. Carrega um passado doloroso, agora só quer me acompanhar. Trouxe-o para o restaurante, é uma maneira de ajudá-lo a vigiar o lugar.

— O estábulo está ligado à fábrica de vinho, ele pode cuidar de ambos.

— Não o coloque para patrulhar, arrume dois ajudantes, mas se ele não quiser, não force.

— E os equipamentos de produção de vinho, estão todos prontos?

— Estão sim.

— E a destilaria, como eu pedi?

— Está pronta e já foi testada. De fato, conseguimos produzir um vinho mais forte!

— Ótimo. Lembre-se, os funcionários da fábrica de vinho devem ser de confiança, não permita estranhos. — Li Yuan não sabia os detalhes, mas conhecia o básico sobre destilação e como ela permitia obter bebidas mais fortes. O controle da temperatura era algo que ouvira antes de atravessar para este mundo, durante festas em que se bebia.

Ele contou à esposa sobre a destilação, e após testar o método com sucesso, aguardava pacientemente o momento certo.

Agora, tendo atingido o sétimo grau e contando com Zhou Jia, sentia que esse momento chegara.

— Não se preocupe, meu querido, já está tudo arranjado.

— Sendo assim, amanhã vou registrar oficialmente o direito de produzir vinho para o restaurante.

— Um tigre não divide a montanha; o Pavilhão Um-Chan vai criar problemas, não é?

— Não importa, o ancião de rosto negro é um homem decente, não vai agir por conta própria. — Li Yuan sorriu. — Quanto aos outros de oitavo e nono grau, se alguém conseguir causar problemas em Yinxi, admito derrota.

Sentia-se confiante por dentro.

Com habilidades de rastreamento de mestre, técnicas de busca, e a força total do "370", não deveria temer pedir o direito de produzir vinho.

Como gênio de oitavo grau da Seita da Lâmina Sangrenta, além do círculo de mestres, não iria perder dinheiro com vinho.

Sabia que, na geração anterior do Portão Yan Yue, só restavam o senhor Li e Zhou Jia; ninguém mais sabia disso.

O Restaurante Hengwu deveria deixar de ser apenas uma pousada para tornar-se um estabelecimento digno de vender vinho.

Produzindo vinho de verdade, poderia lucrar muito mais. Com dinheiro, poderia fazer muito mais.

Ao entardecer, a carroça atravessava a terra gelada, deixando marcas profundas na estrada pálida.

Atravessei ruas, virei esquinas, caminhando em direção à cidade interna.

Dentro da carroça, a dona do restaurante segurava um bule quente, encostada no ombro de Li Yuan, e murmurou:

— Os dias estão cada vez mais difíceis...

— O que houve?

— Tenho medo de que tudo se desestabilize.

— Se Yinxi entrar em desordem, será o último lugar a fazê-lo em todo o condado de Shanbao.

— Este ano foi de má colheita, sem desastres naturais, como pode ser assim? — suspirou ela, continuando. — Os novos devotos da Seita da Lâmina Sangrenta são bem diferentes dos senhores Wu e Li; alguns são verdadeiros bandidos, ladrões. Já fizeram muitas coisas ruins.

— Isso tudo para enfrentar a família Sun e os remanescentes da família Wei, não é?

— No ano passado, só eliminaram os remanescentes de Yinxi, Wutong e Zichong. Nos outros lugares, ainda há sobreviventes. — Li Yuan comentou casualmente. — E fora do condado, há novidades?

— Conversei algumas vezes com gente das caravanas. — Os olhos da dona do restaurante ficaram sombrios. — Fome por toda parte, no ano passado e de novo este ano. Lugares que antes não tinham problemas agora também enfrentam fome. É como se as terras férteis de repente não funcionassem mais. Não sei o que está acontecendo. Agora, cadáveres famintos se espalham, negociantes de pessoas por toda parte... Ah...

Ela soltou um longo suspiro.

O coração humano é feito de carne; mesmo que não me afete diretamente, não posso deixar de sentir empatia e compaixão.

— É mesmo? — Li Yuan respondeu, mas de repente lembrou-se de algo: parece que, este ano, os campos de carne da cidade interna e da família Wei foram muito produtivos.

Carne de besta demoníaca de nono grau está sendo fornecida como recurso para os novos discípulos da Seita da Lâmina Sangrenta, ajudando-os a romper até o nono grau.

Pensando nisso, Li Yuan ficou em silêncio.

A dona do restaurante, abraçando o bule quente, encostou-se e lentamente fechou os olhos.

À noite.

Uma dragão e duas fênix, após momentos de ternura, corpos entrelaçados sob o cobertor ainda aquecidos.

A luz da lua atravessava a janela, revelando apenas os contornos dos móveis, enquanto o vento frio rugia lá fora, a neve e o gelo reforçando o calor e a primavera dentro do quarto.

Li Yuan olhou para Yan Yu à direita, depois para Xue Ning à esquerda.

Yan era delicada, enquanto sua esposa era alta e sedutora, e ele, robusto.

Comida, cor, desejo, são o que compõem o mundo.

Li Yuan ora se voltava para a esquerda, ora para a direita.

Quando as duas estavam juntas, só conversavam entre si, ignorando-o; quando só uma estava, falava com Li Yuan, mas juntas, deixavam-no de lado para conversar entre si.

— Irmã Xue, não falei errado, este homem é formidável.

— Hehe, antigamente eu sofria sozinha.

— Irmã Xue, o que vamos comer amanhã cedo?

— Quem vai conseguir levantar?

Li Yuan percebeu que era ignorado, tentou várias vezes intervir na conversa, mas as duas não lhe davam atenção.

Pensou um pouco e disse, de repente:

— Irmã Yan, irmã Xue, eu rompi para o sétimo grau.

As duas ficaram quietas.

Li Yuan continuou:

— Escolham um dia auspicioso, vamos fazer uma cerimônia de casamento. O senhor Li será nosso anfitrião.

As duas se alegraram instantaneamente.

Yan Yu sorriu radiante:

— Que ótimo!

A dona do restaurante, feliz, disse:

— Lembro que daqui a dez dias é um dia auspicioso.

Mas logo ela se deu conta:

— Sétimo grau?

Yan Yu já sabia, sorrindo ao lado.

A dona do restaurante, vendo o sorriso encantador de Yan Yu, ficou ainda mais surpresa, repetindo:

— Sétimo grau?

Li Yuan aproximou-se do ouvido dela:

— Talvez... eu já seja um dos mais fortes do condado Shanbao.

Ele dizia "talvez" não porque conhecesse alguém mais forte, pois Tie Sha ainda estava atrás dele em força, mas porque sempre suspeitava que havia mestres ocultos por aí.

No início, ocultou isso da esposa, mas com o tempo e o relacionamento mais íntimo, e agora com o casamento iminente, decidiu revelar.

Mas a dona do restaurante ficou paralisada.

O rosto delicado mostrava choque, murmurando:

— E o ancião de rosto negro?

Li Yuan se lembrou da força do ancião, de "165~185", e respondeu:

— Se formos um contra um, mato-o com um golpe.

— Verdade? — A dona do restaurante respirava rápido, a voz trêmula.

Yan Yu passou a mão pelo peito de Li Yuan, massageando o rosto surpreendido da esposa, e sorriu:

— Veja só esse susto, não é algo que se vê todo dia.

A dona do restaurante, entre brincadeira e preocupação:

— Irmã Yan, meu querido... será mesmo?

Yan Yu respondeu:

— É claro que sim, ele é muito forte. Mas... não pode contar isso a ninguém, trate-o como alguém que acaba de atingir o oitavo grau ao tomar decisões.

Ao ouvir, a dona do restaurante ficou pensativa, logo compreendeu, respirou fundo, encostou-se em Li Yuan e disse:

— Meu querido, ao seu lado sinto-me realmente protegida.

Li Yuan acariciou seus cabelos.

Então Yan Yu perguntou:

— Que tamanho terá a cerimônia?

Li Yuan respondeu:

— O que acham?

— Bem... — a dona do restaurante ainda pensava.

Yan Yu falou:

— Meu querido, melhor fazer algo simples.

Li Yuan disse:

— Temo que não fiquem satisfeitas.

Yan Yu, direta, riu:

— Nós é que temos medo que você queira ostentar demais.

Li Yuan sorriu:

— Ostentação não é feita com banquetes. E você, irmã Xue?

A dona do restaurante, pensando nos famintos que vira, sabia que um casamento luxuoso a deixaria desconfortável; esse dinheiro seria melhor empregado em abrir um restaurante de mingau. Isso ela já havia conversado com Yan Yu.

Agora, ela respondeu suavemente:

— Também temo ostentar. Na verdade, somos as mulheres do meu querido, ter ou não cerimônia não importa.

Na manhã seguinte, Li Yuan foi ao gabinete e registrou o direito de produzir vinho.

Isso foi fácil porque agora era o administrador, junto com Zhao Chunxin, controlando o mercado, a loja de armas e o gabinete de Yinxi.

Antes, quando Wu Lian era devoto, ele negava todos os pedidos de produção de vinho, pois havia muitos "apadrinhados" em Yinxi, cada qual protegendo seus interesses, e Wu Lian não se metia nisso.

Com o direito aprovado, o Restaurante Hengwu afixou um anúncio, causando alvoroço nos arredores.

Logo, o Pavilhão Um-Chan soube da novidade.

Dentro do restaurante, tudo parecia calmo, mas nos fundos o movimento era intenso.

Um gerente subiu apressado até o salão superior, parou diante de uma sala reservada e chamou várias vezes: "Senhor!"

Somente quando veio uma resposta do interior, ele entrou.

Dentro, um homem de meia-idade, em trajes elegantes e chapéu redondo, bebia com um convidado.

Era Zhu Tongji, irmão do ancião de rosto negro.

Zhu Tongji, vendo o gerente, franziu ligeiramente a testa:

— O que houve?

O gerente se aproximou e murmurou:

— Senhor, o Restaurante Hengwu tornou-se estabelecimento oficial.

Zhu Tongji fechou o semblante:

— Vamos observar.

O gerente se retirou rapidamente.

Dias depois.

Na entrada do Restaurante Hengwu.

O ajudante, também responsável pelo vinho, gritava:

— Novo vinho no Restaurante Hengwu~~~

Vinho de neve recém-produzido, edição limitada~~~

Uma taça embriaga, uma jarra derruba, venham experimentar~~~

Era hora do almoço, o chamado logo atraiu clientes perguntando o preço.

O ajudante sorriu:

— Uma taça de "vinho de neve" custa duas moedas grandes; uma jarra, uma tael de prata.

— Por que tão caro? Normalmente uma jarra custa só três moedas grandes.

— O vinho de neve é novidade, experimente meia taça primeiro. Se gostar e achar que vale, compre mais.

— Vou experimentar.

Dentro do restaurante, muitos observavam o cliente.

Ele ergueu o copo, analisando o pouco de vinho claro e puro, e comentou:

— Só isso? Mal dá para sentir o gosto.

O ajudante sorriu:

— Experimente, por favor.

O cliente tomou tudo de uma vez, comentou:

— É encorpado, saboroso, mas...

De repente, ficou em silêncio, as faces ruborizadas, o corpo trêmulo.

O vinho destilado, feito com água da neve de inverno, trazia o sabor da natureza e um aroma intenso de álcool.

Na boca parecia gelado, sem sabor, mas ao descer pela garganta, o frio desaparecia e, no estômago, restava apenas a sensação de fogo.

Esse fogo mexia com as vísceras, e quem estava acostumado a bebidas leves sentia-se imediatamente entusiasmado, uma novidade excitante.

— Que vinho maravilhoso!! — O cliente, esquecendo sua postura, tremia ao tirar uma tael de prata do bolso, dizendo: — Sou cliente frequente, não pode ser mais barato?

O ajudante sorriu:

— Inverno só tem algumas neves, vinho novo é limitado, uma tael por jarra não é caro.

— Muito bem, quero uma jarra! — Ele pediu sem hesitar, mais dois pratos para acompanhar, e começou a comer.

Na entrada do Restaurante Hengwu, o movimento aumentava.

Entravam atraídos pela fama, saíam embriagados.

Aqueles que se gabavam de beber várias jarras sem cair, ali bastava uma jarra para ruborizar, rir à toa, xingar "que vinho bom", sendo ajudados a sair.

Ao entardecer, ainda havia gente chegando.

Aquele dia, o restaurante só fechou bem tarde.

A dona do restaurante, com as pernas cruzadas sob a mesa, calçando sapatos bordados, folheava o livro de contas, sorrindo, e olhou para Li Yuan, radiante:

— Meu querido, cem quilos de vinho de neve vendidos, noventa já foram, receita de 180 taéis. Tirando os custos, lucro de mais de cento e cinquenta taéis... E isso só no primeiro dia, primeiro dia! O dinheiro veio fácil demais.

Este vinho de neve era só teste; se produzirmos vinhos de luxo, vamos lucrar ainda mais.

Li Yuan sorriu:

— Amanhã, os problemas virão.

— E agora?

— Os assuntos civis são comigo, os de força são com o velho Zhou. Quero que saibam que ele é do meu círculo de mestres.

— Entendi — respondeu ela. — Seu círculo é grande?

— Não, só restam o senhor Li, Zhou e eu.

A dona do restaurante ficou surpresa:

— Mas assim não pode ser proteção.

— Eu não disse, você não sabe, não é?

Ela assentiu.

Li Yuan sorriu:

— Se você não sabe, quem saberá? Pensarão que meu círculo me apoia. Antes havia o senhor Li, agora chega um especialista de oitavo grau, quem saberá que somos tão poucos?

A dona do restaurante ficou pensativa.

Li Yuan continuou:

— Daqui a alguns dias, vamos abrir mais dois restaurantes de mingau. Um será normal, o outro dedicado a mulheres, crianças e idosos.

Eu também passei dificuldades, sei como é. Agora que tenho condições, devo ajudar quem ainda sofre.

Não posso ajudar todos, mas farei o que estiver ao meu alcance.

— Ótimo, em alguns dias abrirei mais dois — ela olhou para Li Yuan, feliz, e murmurou: — Está tarde, querido, hoje não voltaremos à cidade interna, vamos passar a noite no restaurante.

— Está bem.

Logo, a chama da vela se apagou, e a cama rangia suavemente.

(Fim do capítulo)