Mais um inverno

Mercado negro, portão, um pequeno pavilhão sem nome.

Li Yuan segurava atentamente o livro de registro de entrada no mercado. Eram feitas três cópias desse registro. Em cada entrada do mercado havia uma verificação e registro; após registrar, os itens eram enviados ao depósito e não expostos imediatamente. Antes do anoitecer, os assistentes reuniam os registros dos cinco mercados em um só volume, que era entregue apressadamente ao Senhor Li para revisão.

Somente após a aprovação do Senhor Li, os itens podiam ser vendidos. Porém, na maioria das vezes, ele só dava uma rápida olhada, fazia uma marca com uma caneta vermelha e pronto. Portanto, os bens listados no livro que Li Yuan segurava naquele momento tinham sido colocados à venda apenas naquela manhã. Se ele tivesse vindo mais cedo, poderia ter sabido o que estaria disponível naquele dia.

Agora, Li Yuan vasculhava rapidamente as páginas com os olhos, enquanto os dedos folheavam o livro de forma relaxada. Ele procurava por algumas coisas.

Primeiro, uma besta demoníaca de nona categoria. Os requisitos eram: ter temperamento dócil, habilidade em investigação, movimentos discretos quase impossíveis de detectar. Se possível, ele gostaria ainda que fosse do tipo “tanque” e que pudesse prestar serviços auxiliares ou de vigilância.

Ele já estava farto da dor de “não ter olhos”, especialmente na ocasião em que matou o Irmão Ren, pois só pôde se esconder no bosque esperando por ele.

Segundo, carne de besta demoníaca de oitava categoria. Ele precisava desse tipo de carne para estimular o sangue sombrio, de modo a alcançar áreas que a carne de nona categoria não conseguia, ajudando-o a romper barreiras internas.

No entanto, a carne de oitava categoria era escassa; além dos suprimentos regulares para o líder, vice-líder e anciãos, não havia mais. Contudo, o Senhor Li tinha em casa um cavalo demoníaco de oitava categoria... será que não dava para abatê-lo em segredo?

Melhor não, ele ainda não tinha habilidade suficiente para fazer isso sem ser descoberto. Restava apenas contar com a sorte de aparecer alguma carne dessas no mercado negro.

Terceiro, habilidades. Ele percebeu que “arqueirismo”, “rastreio”, “domar feras” e “luta com lança” eram habilidades básicas, servindo como “degraus” para treinar outras técnicas mais avançadas, mas não tinham características próprias marcantes.

Já as três técnicas da Lâmina Primavera e Outono — “Trovão da Primavera”, “Despertar dos Insetos” e “Dragão Ascendente” —, quando totalmente dominadas, podiam se fundir e dar origem a uma nova habilidade, algo que as técnicas comuns não permitiam.

Ele queria ver se havia alguma habilidade avançada disponível. Se estivesse bloqueado em seu progresso, poderia tentar ampliar o caminho através de novos estudos, auxiliando sua ascensão.

Quarto, métodos de cultivo. Visto que ele já possuía dois tipos de sangue sombrio, queria tentar obter um terceiro. Mas sabia que isso dificilmente seria vendido; só restava esperar por alguma oportunidade.

Além disso, ele não queria qualquer método; precisava que tivesse continuidade, e não que terminasse abruptamente após o nono nível, como o “Retorno ao Salgueiro”. Embora seu mestre dissesse que ele próprio poderia criar técnicas, Li Yuan conhecia suas limitações e sabia que ainda não era capaz de tal feito.

Li Yuan folheava o registro com extrema atenção.

Após analisar tudo, deixou o livro de lado em silêncio. Como esperado, não teve sorte e nada do que queria estava disponível.

O Senhor Li lançou-lhe um olhar: “Nada te interessou? Não se preocupe, em breve, quando os despojos de guerra da Família Wei forem avaliados, muitos serão vendidos. Venha me ver de vez em quando; se for útil para o seu cultivo, seu mestre abrirá todas as portas para você.”

Para o Senhor Li, a herança era fundamental. Suas feridas já não cicatrizavam, e seu maior desejo era ver seu discípulo crescer, criar novas técnicas como a “Expulsão da Alma” e a “Lâmina Primavera e Outono”... Só nesse dia sentiria que um peso enorme seria tirado de seus ombros.

“Muito obrigado, mestre...”

...

Os dias seguintes tornaram-se subitamente mais regulares para Li Yuan, e o tempo passou mais rápido.

Por ser cauteloso, discreto, humilde e educado, evitava atrair inimigos sem motivo. Com a proteção da Irmã Zhao, imponente e protetora, e do Senhor Li, que o defendia, ele podia se dedicar ao cultivo, crescendo sob um grande guarda-chuva.

Enquanto isso, os antigos Três Bairros da Família Wei estavam mergulhados no caos. A Família Wu, temendo ser engolida pela Seita da Lâmina Sangrenta, aliou-se aos remanescentes da Família Wei, oferecendo apoio secreto e recorrendo a todos os meios para sabotar os rivais.

As Doze Academias de Artes Marciais tiveram muitos problemas; ocorreram confrontos violentos, dos quais Li Yuan pouco sabia, apenas ouvira dizer que a Seita da Lâmina Sangrenta sofreu muitas baixas e algumas academias fecharam as portas...

A seita se esforçava ao máximo para formar discípulos, mas, diante de lutas tão intensas e traições, as perdas eram superiores ao número de novos recrutas.

Por isso, passaram a aceitar devotos, tornando-se esta a única saída da seita. As exigências foram flexibilizadas, e passaram a recrutar guerreiros de sétima e oitava categorias de fora do condado.

Na verdade, muitos guerreiros errantes estavam dispostos a se juntar: primeiro, teriam um abrigo seguro; segundo, o novo status lhes permitiria gozar de prazeres sem restrições; terceiro, o acesso à carne de besta demoníaca de nona categoria lhes pouparia muitos problemas — mesmo que não houvesse carne de oitava, a de nona já era valiosa.

A chegada desse grupo fortaleceu a seita, mas também plantou as sementes da desordem.

Li Yuan não se envolveu nesses assuntos. Aproveitou a falta de pessoal na seita e pediu secretamente a Yu Mao que recomendasse Qian Da.

Qian Da já era forte de natureza, com corpo diferenciado e mente ágil; entrou facilmente, tornando-se discípulo externo e logo foi transferido por Li Yuan para Yinxi, começando a treinar as técnicas da seita.

Qian Da era profundamente grato a Li Yuan e, sabendo que carregava sua marca, tornava-se ainda mais leal. Qian Si e Qian Wu continuavam transportando presas.

Contudo, agora essas presas não eram mais pagas a Li Yuan, mas iam diretamente para o Restaurante Hengwu.

O verão passou, chegou o outono, as folhas caíam...

Os campos da aldeia exibiam um dourado ralo e espalhado.

Colheita ruim! Mais uma vez, uma colheita ruim! O desespero tomava conta de muitos corações; a miséria era indescritível.

O preço dos grãos e do vinho continuava alto, e os comerciantes apressavam-se em estocar a nova safra, esperando lucrar ainda mais depois.

O Restaurante Hengwu abriu uma cozinha de mingau, distribuindo alimento gratuitamente não só para mendigos, mas também para refugiados e pessoas à beira da fome.

O outono passou, chegou o inverno.

A Seita da Lâmina Sangrenta, com a entrada de novos membros, começou a mostrar sinais de instabilidade. A antiga ordem foi parcialmente quebrada, e episódios de opressão, abusos e violência começaram a surgir...

Li Yuan não se envolvia, limitando-se ao seu pequeno território em Yinxi, levando uma vida simples entre a cidade interna, Yinxi e o mercado negro.

No mercado negro, ia sempre ao entardecer, levava chá ou vinho para o Senhor Li e conferia o registro de entrada, assim sabia antecipadamente quais produtos seriam vendidos no dia seguinte e podia selecionar o que lhe interessava.

Quando identificava um alvo, não demonstrava interesse, e o Senhor Li também não perguntava. Ele então vestia um conjunto triplo de disfarce: máscara, capa, lâmina curta escondida na manga, e ia ao mercado logo ao amanhecer para comprar.

Vale dizer que, às vezes, deixava passar carne de besta demoníaca, ou comprava outras coisas sem relação, e também tinha sete conjuntos de disfarces diferentes: roupas, enchimento abdominal, botas de salto alto, barba postiça, peruca longa...

Muita gente usava máscara no mercado negro; seu disfarce era bem comum.

Antes, talvez não tivesse tanto dinheiro. Agora, com o apoio da dona do restaurante, podia comprar tudo de que precisava.

Carne de oitava categoria era raríssima. Mas, graças ao registro, ele sabia o que entraria no mercado e agia rápido, sumindo como o vento.

Assim, mês a mês, conseguia entre sessenta e cem quilos de carne.

O tempo voou, e logo chegou o auge do inverno, os dias mais frios do mês final.

Neve caía como serpentes, ondulando e rodopiando, cobrindo o condado de Shanbao com milhões de escamas prateadas, varrendo ruas e campos.

Dama Yan e a dona do restaurante, enfeitadas com mantos brancos, admiravam a neve e as ameixeiras em flor.

Na lareira, a sopa de carne borbulhava, aquecendo corpo e alma.

Li Yuan sentava sozinho sob o beiral do escritório no pátio interno, observando os pingentes de gelo, longos e curtos, pendendo do telhado, quebrando-se ao vento e estilhaçando-se no chão.

Ele tinha um pressentimento.

O avanço... seria hoje.

Depois de hoje, ele ingressaria oficialmente no sétimo nível, alcançando a perfeição, tornando-se um dos mais poderosos do condado de Shanbao.