152. Batalha inconclusa, velhos conhecidos das Montanhas das Nuvens

A lótus negra traz o veneno, a lótus verde a intenção assassina, a lótus branca a sedução, e a lótus vermelha traz a destruição.
As quatro lótus pertencem à mesma família.
O mundo acreditava que os rebeldes da lótus vermelha haviam avançado até Yujing apenas graças ao seu próprio poder, mas a realidade era bem diferente. Afinal, nem a técnica de talismãs que consistia em "alimentar-se de cinzas de papel e curar doenças", nem a "gigantesca lótus negra florescendo na aldeia", eram especialidades dos rebeldes da lótus vermelha.
As quatro lótus sempre existiram; simplesmente colocaram a lótus vermelha, que possuía o maior poder de confronto frontal, em evidência.

Fang Jianlong fora outrora o maior gênio da Seita da Faca de Sangue. Naquela época, seu único desejo ardente era conseguir entrar no Palácio da Chama Sagrada.
Em uma jornada casual durante o cumprimento de uma missão, ele conheceu a filha do élder do Palácio da Chama Sagrada, Zhu Nuyang. Os dois passaram por adversidades juntos, sentiram uma afinidade imediata e acabaram se casando.
Contudo, o destino prega peças: aquele banquete de casamento não passou de uma armadilha urdida por Zhu Nuyang.
Para piorar, Zhu Nuyang havia perdido.
Um jovem da geração mais nova como Fang Jianlong, é claro, foi capturado junto com Zhu Qiao'er e arrastado de volta para o Culto da Lótus Vermelha.
Fang Jianlong engoliu o orgulho e curvou-se às circunstâncias, sobrevivendo miseravelmente no Culto da Lótus Vermelha ao lado da esposa, ansiando noite após noite para que o Palácio da Chama Sagrada viesse salvá-los.
Então, o Palácio da Chama Sagrada veio.
Eles levaram sua esposa.
Mas não o levaram.

No ano passado, sua esposa casou-se novamente.
O noivo era um discípulo de uma família influente do Palácio da Chama Sagrada.
Assim como o antigo Patriarca da Faca de Sangue compreendera sua traição à seita por amor, Fang Jianlong também compreendia perfeitamente a atitude de sua esposa.
Afinal, sua esposa não era uma cultivadora marcial; restava-lhe pouco tempo de juventude.
Em vez de esperar por alguém cuja juventude não seria suficiente para trazê-lo de volta, era melhor casar-se novamente para gerar descendentes para a família Zhu.
Sem mencionar que, por trás disso, certamente havia outras pressões.
Mesmo o fato de não o terem resgatado inicialmente devia-se a certas cogitações. Afinal, a facção da lótus vermelha era caótica e ele vestia as roupas dos rebeldes da lótus vermelha na época; deixá-lo para trás era algo justificável. Bastaria uma palavra, um comentário do tipo: "Preciso estreitar laços mais profundos com o Élder Zhu, e como ele tem apenas uma filha, o melhor seria..." ou "Aquele rapaz se juntou aos rebeldes da lótus vermelha, e estes sequer o maltrataram; quem sabe ele realmente os traiu? Isso é um fator de instabilidade, logo, o melhor seria...".
Fang Jianlong entendia perfeitamente, compreendia demais; afinal, eram os sentimentos naturais dos seres humanos...
Mas com que direito ele era obrigado a perdoar?

O homem alto e robusto estava sentado de pernas cruzadas diante da câmara secreta, com as costas rigidamente retas, os músculos explosivos esticando a vestidura a ponto de quase rasgá-la.
Ele mantinha a cabeça baixa como uma rocha, com os olhos fechados e imóveis.
A inconstância do destino conferira-lhe o ódio, mas também o seu rumo.
No exato momento em que sua esposa se casara, os rebeldes da lótus vermelha passaram a confiar nele de forma absoluta.
Sua loucura, seu esforço e seu ódio também agradavam muito aos superiores; tanto é que a missão de entregar uma carta ao vice-líder do Culto da Lótus Negra lhe fora confiada, acompanhada da promessa: "Outras facções não conseguem trocar ossos de sombra, mas a nossa lótus vermelha consegue. Assim que a oportunidade for propícia, reservaremos a próxima chance de transmutação óssea para você, permitindo-lhe adotar o nosso método da lótus vermelha."
No entanto, ele já não era jovem, e o tempo que lhe restava era escasso.
Por isso, ele valorizava excessivamente cada oportunidade.
Assim... para garantir que a carta chegasse às mãos de Peng Mi o mais rápido possível, ele permanecera ali esperando, sem se afastar por um único instante.

Num piscar de olhos, mais alguns dias se passaram...
O firmamento cobriu-se subitamente de densas nuvens cinzentas, e flocos de neve espectrais começaram a cair, pousando suavemente sobre as sobrancelhas arqueadas e marcantes de Fang Jianlong.
Fang Jianlong não se moveu.
Em seguida, a neve desceu como plumas de ganso, despejando-se por todo o vasto céu.
Fang Jianlong continuava sem se mover.
Aquela neve era morna; ao cair sobre seu corpo, fazia-o sentir até mesmo que sua energia vital consumida se recuperava rapidamente, como se estivesse cultivando junto a um campo de carne de alta qualidade.
"Neve auspiciosa traz uma boa colheita! Neve auspiciosa traz uma boa colheita, sim senhor!"
"Hahaha, vamos ter uma colheita farta de novo!"
"Essa neve caiu na hora certa, que maravilha!"
Fang Jianlong conseguia lembrar vagamente daquelas vozes que ressoavam ali muitos anos atrás.
Naquela época em que as terras férteis empobreciam gradualmente, após o pânico inicial dos primeiros anos, as pessoas começaram a perceber que aquela neve morna conseguia tornar o solo fértil.
Portanto, à medida que a neve morna aumentava e a terra se tornava mais fértil, os habitantes daquela região exultavam de alegria.
Apenas... agora... aquelas vozes haviam desaparecido.

Diversos pensamentos dispersos e lembranças do passado cruzaram sua mente até que, finalmente, a pesada porta da câmara secreta emitiu um som estridente de abertura.
Um homem sorridente, envolto em longas vestes de lótus negra, saiu.
Fang Jianlong sacudiu a neve morna acumulada sobre si, levantou-se rapidamente, retirou a carta do peito com agilidade, ajoelhou-se com um dos joelhos no chão para oferecê-la e falou com um fôlego vigoroso:
— Fang Jianlong, do Culto da Lótus Vermelha, veio entregar uma carta!

Peng Mi agarrou a carta, lançou um olhar de soslaio a Fang Jianlong e disse com um sorriso irônico:
— Ótimo, tem mesmo o estilo da lótus vermelha; até me faz lembrar de alguns velhos conhecidos.
— Ousa não — respondeu Fang Jianlong de cabeça baixa.

Peng Mi falou por falar e esqueceu no segundo seguinte. Ele rasgou o envelope, deu uma olhada rápida e sorriu:
— É só isso?
Sacrificar-se pelo Dao para forjar um artefato espiritual de aura lúgubre é certamente impressionante.
Contudo, é preciso ver em cujas mãos tal artefato vai parar.
No Salão da Madeira Divina, a menos que aquele velho decida intervir pessoalmente, quem seria páreo para mim?
Obter um artefato espiritual sem saber usá-lo é apenas um desperdício.
Amitabha... Que assim seja...

Ele cambaleou para a frente, pisou de repente no vazio e elevou-se pelos ares, como se degraus invisíveis surgissem no ar para sustentar seus passos, desaparecendo rapidamente na distância.
Fang Jianlong ergueu os olhos para contemplar aquela silhueta que voava para longe, sentindo uma pontada de intensa inveja antes de se virar e partir.

Momentos depois.
Em uma tenda do acampamento militar.
Uma figura vestida de preto aterrissou agilmente, e os discípulos do Culto da Lótus Negra que patrulhavam a área prestaram continência imediatamente.
Ignorando aqueles subordinados, Peng Mi começou a berrar a plenos pulmões:
— Velho Zhu! Velho Zhu!
— Por que não responde?
— É uma boa notícia, uma grande notícia!

Contudo, ninguém respondeu.
Familiarizado com o caminho, Peng Mi dirigiu-se à tenda de fundição e, como esperado, encontrou o ancião de expressão solene totalmente concentrado em forjar mais um artefato espiritual.
— Velho Zhu, você é mesmo um louco... nem para descansar você para um pouco?

Infelizmente, as palavras de Peng Mi foram novamente em vão.
Pois, quando Zhu Ban estava forjando armas, nem que o céu desabasse ele pararia antes de concluir o trabalho.
Com o acirramento do confronto, o hábito de ignorar tudo ao redor e dedicar-se unicamente a destruir a Madeira Divina tornara-se rotina para Zhu Ban...
Seus inimigos eram Qing Hancheng, o "Lorde do Salão da Madeira Divina", a família Jing, que agira diretamente, e a família Cui, que consentira nos bastidores. Por isso, ele dedicaria o resto de sua vida a ajudar o Culto da Lótus a aniquilar o Salão da Madeira Divina.
Ao mesmo tempo, aquilo funcionava como um investimento de risco duplo.
Se o Culto da Lótus vencesse, sua filha e seu genro sobreviveriam graças a ele.
Se perdesse, sua filha e seu genro continuariam vivos justamente devido ao status do genro como ferreiro.

Nesse ínterim...
Peng Mi teve que esperar.
Pouco tempo depois, acompanhado pelo som sibilante da têmpera, o "modo mudo" de Zhu Ban foi finalmente desativado.
— O que foi?
— Uma boa notícia!
— Que boa notícia?
— Seu antigo rival, Gong Lang, morreu.

Zhu Ban congelou por um instante. Abaixou a cabeça para dar o acabamento final ao artefato espiritual recém-temperado, limpou as mãos em um pano e só então perguntou:
— Como ele morreu?
Peng Mi respondeu:
— Morreu de tanto forjar.
O artefato espiritual que ele forjou antes de morrer foi parar nas mãos de um inútil, mas ainda assim apresenta certas complicações.
O pessoal da lótus vermelha veio me procurar agorinha, pedindo que eu una forças a eles para cercar esse imprestável e eliminá-lo, evitando problemas maiores.
Depois disso, trarei o artefato espiritual de Gong Lang para você como espólio de guerra! Amitabha...

— Morreu forjando? Como assim? — indagou Zhu Ban.
Peng Mi replicou:
— Não sei bem os detalhes, só ouvi boatos...
Dito isso, ele contou, grosso modo, o que havia acontecido na fundição do Penhasco do Vento Sombrio.
Zhu Ban silenciou por um longo período e comentou:
— Ele passava os dias de maneira displicente, entregue aos prazeres e à luxúria, usando de poder para tiranizar os outros; mas, ao morrer, acabou agindo como um verdadeiro ferreiro.

Ao ouvir aquilo, Peng Mi compreendeu que os temperamentos de ambos eram como água e fogo, absolutamente incompatíveis.
Zhu Ban perguntou:
— Com quem ficou esse artefato espiritual?
— Com uma élder chamada Jing Ruyi.
— Hmph... — Zhu Ban soltou um riso seco, sem o menor traço de calor no olhar. — O Líder da Seita Peng certamente poderá pegá-lo sem esforço.
Pensando melhor, ele voltou a indagar:
— A propósito, vocês não voltaram a perseguir minha filha e meu genro, pois não?
Peng Mi demonstrou instantaneamente um ar constrangido.
— Quê? Desobedeceram ordens às escondidas? É embaraçoso demais para admitir? — zombou Zhu Ban friamente. — Pelo visto, você não tem moral nenhuma como vice-líder; o pessoal lá embaixo não te respeita em nada.
Peng Mi apressou-se em esclarecer:
— Velho Zhu, não é nada disso.
A expressão de Zhu Ban suavizou-se levemente:
— Então o que é?
Peng Mi explicou:
— O Salão da Madeira Divina manteve esse assunto sob rigoroso sigilo, e nem os nossos espiões conseguiram informações concretas. No entanto, corre o boato de que aquele Li Yuan usou sua própria longevidade para forjar o artefato. Agora ele está velho como Matusalém, com o fim da vida se aproximando, e partiu sozinho para longe do Salão da Madeira Divina, desaparecendo sem deixar rastros.

— Usar a longevidade para forjar?
Biltre!
Incerto...
Biltre absoluto!!
Que diabo de arma se consegue forjar com a própria longevidade?!
De que adianta uma arma forjada com um tempo de vida tão minguado?!

Zhu Ban estava furioso, rugindo para o céu do norte:
— Como foi que eu te ensinei? Por acaso te ensinei a usar a longevidade para forjar armas? Idiota! Estúpido!! Eu devo estar cego para ter aceitado um imbecil desses como discípulo?!
Após permitir que Zhu Ban desabafasse por um momento, Peng Mi perguntou:
— Essa história de forjar com a longevidade parece formidável. Será que não funciona mesmo?
Zhu Ban, com o rosto rubro de raiva e respirando com dificuldade, só conseguiu se acalmar após tomar um gole do "licor medicinal secreto da lótus negra" oferecido por um discípulo próximo, e declarou:
— Forjar com a longevidade é uma prática das vias malignas deste mundo!
— Oh? Vias malignas?
Peng Mi demonstrou interesse.
— Isso... combina bastante conosco, afinal. Eu bem que disse que o mestre Li deveria ter ingressado no nosso culto. Mas você, velho Zhu, insistiu em deixá-lo no Salão da Madeira Divina, e veja só...

Zhu Ban apontou o dedo para Peng Mi, a ponto de explodir de raiva, preparando-se para retrucar.
Peng Mi apressou-se em contemporizar:
— Não se zangue, não se zangue, eu estava só brincando. Já que é um caminho maligno, deve ser muito poderoso, não é?
Zhu Ban ponderou:
— Aquela técnica chamada [Devoração de Vidas], eu cheguei a lê-la... é um volume incompleto que não pode ser dominado, e mesmo que alguém conseguisse, seria inútil.
Pois essa técnica secreta carece de outro encanto complementar...
Peng Mi assentiu pensativo.
Zhu Ban continuou:
— Assim como a minha técnica [Ouvir os Céus] exige encontrar um local de yang supremo, a [Devoração de Vidas] também exigiria um método para absorver a vitalidade alheia. No entanto, este último há muito se perdeu; afinal, quem ousaria preservar um método tão perverso e proibido?
Peng Mi interrompeu:
— Ora, velho Zhu, se dependesse de mim, eu guardaria sim.
Com um sorriso maroto, ele acrescentou:
— Sem destruição não há ruína, sem ruína não há renascimento. Só através da destruição surge um novo começo.
A humanidade é frágil e miserável; melhor seria transformar tudo em montanhas de cadáveres para nos erguer aos céus e fundar um novo mundo!
Essa [Devoração de Vidas] é esplêndida.
Zhu Ban replicou:
— Não venha me pregar as doutrinas do seu culto; eu não trabalho para vocês por fé religiosa.
Em suma, a [Devoração de Vidas] é impossível de cultivar e, mesmo que fosse dominada e usada na fundição, não resultaria em um artefato espiritual de primeira grandeza. No máximo... no máximo, seria ligeiramente superior aos artefatos de medíocres.
Dito isso, ele suspirou profundamente:
— Eu achava que Li Yuan era um homem inteligente, um gênio, mas talvez eu estivesse errado...
Comparado a Gong Lang, a morte dele foi verdadeiramente patética!
Ele desperdiçou o próprio talento; este velho é que estava cego.

Peng Mi uniu as palmas das mãos e entoou um inoportuno "Amitabha", antes de prosseguir:
— Fique tranquilo, Mestre Zhu. Trarei para o senhor também o artefato espiritual que aquele pirralho do Li Yuan forjou com a própria longevidade, para que o senhor possa examiná-lo à vontade.
— A quem foi entregue a arma que ele forjou? — perguntou Zhu Ban de repente.
Peng Mi respondeu:
— Ele forjou duas. Uma foi dada ao chefe da família Jing, Jing Banfeng, e a outra... ninguém sabe, o recebedor escondeu tão bem que nossos espiões não conseguiram descobrir nada.
— Ele ainda forjou duas? E uma foi para Jing Banfeng?! Ele por acaso não sabia que eu tenho um ódio mortal pela família Jing? — Zhu Ban riu de raiva, erguendo seu martelo de ferro para golpear o chão furiosamente com estrondos repetidos. Após descarregar toda a sua frustração e acalmar-se um pouco, ele concluiu: — Então, conto com a ajuda do Líder de Salão Peng.

Peng Mi sorriu com os olhos semicerrados:
— Pequeno detalhe. Uma de Gong Lang e outra de Li Yuan, garanto trazer ambas para o senhor apreciar à vontade.
— Amitabha...

Deixando essa cena de lado...
Li Yuan naturalmente não estava passeando ociosamente em uma carruagem. Com um gesto dos dedos, utilizando o "Fio Milenar Conectado a Wang Heran, Líder da Mansão das Vestes Azuis", ele havia se deslocado instantaneamente para o Caminho da Montanha das Nuvens. Quanto à carruagem, ele a desmontara e descartara, libertando também o cavalo.
Enquanto isso, o outro Fio Milenar permanecia ligado a Yu Chaojin no Condado de Baobao — um fio que ele mantivera para "colher sementes" no futuro.
Por outro lado, as informações sobre o Salão da Madeira Divina continuavam a ser transmitidas discretamente por aqueles cultivadores que haviam cruzado o primeiro portão.
Nesse momento, ele se aproximara da localização de Wang Heran.

A paisagem transformou-se abruptamente de um outono tardio para um inverno rigoroso.
Este era o Caminho da Montanha das Nuvens.
Um lugar estéril e desolado, uma região que sequer costumava se envolver em disputas.
Assim que Li Yuan aterrissou, deparou-se com uma nevasca avassaladora que cobria tudo ao alcance da vista, a ponto de impedir que alguém enxergasse um palmo à frente do nariz.
Num raio de quilômetros, tudo o que se conseguia perceber, além de árvores e pedras, eram, caramba, mais árvores e pedras.
A sensação era exatamente como ser transportado de uma grande metrópole antes do apocalipse diretamente para o fim do mundo...
Felizmente, em meio àquelas árvores e pedras, havia ao menos uma pequena casa de pedra de cuja chaminé subia fumaça.
Evidentemente, Wang Heran estava lá dentro.
E a ordem que Li Yuan dera a Wang Heran fora: "Fique ao lado de Tang Nian."
Portanto, se Wang Heran estava ali, Tang Nian certamente também estaria.

Pensando bem, já se haviam passado mais de quatro anos desde a última vez que vira sua filha adotiva. As recomendações feitas na hora da despedida pareciam ter ocorrido ontem, e ele se perguntava se a garota já teria encontrado alguém especial.
Li Yuan deu alguns passos e aproximou-se da casa de pedra. Antes mesmo de chegar perto da porta, um grupo de figuras irrompeu de todas as direções — havia autômatos e também sombras brancas quase invisíveis na neve — todas apontando suas armas contra ele, o intruso que se aproximava sem permissão.
Li Yuan lançou um olhar rápido.
Alguns daqueles autômatos eram requintados, enquanto outros pareciam mais rústicos, como se tivessem sido fabricados por mãos diferentes.
Quanto às sombras brancas, tratavam-se de pessoas, mas seus olhos ostentavam um vazio considerável, o que o fez lembrar das "tropas secretas" que patrulhavam as muralhas da cidade interna da Seita da Faca de Sangue.
As "tropas secretas" haviam sido compradas anteriormente pela Seita da Faca de Sangue junto à Câmara de Comércio Formiga Vermelha; vê-las ali não era surpresa. Afinal, embora a Câmara de Comércio Fada Rica tivesse se dividido em duas, era evidente que seu próprio lado mantinha um canal de comunicação com a "Câmara de Comércio Coelho de Jade".
Portanto, aquelas sombras brancas deviam ter sido adquiridas por meio do "comércio entre câmaras".
Dessa forma, a Câmara de Comércio Coelho de Jade jamais saberia quem era o verdadeiro comprador da Câmara de Comércio Fada Rica, protegendo melhor a organização clandestina estabelecida por Tang Nian e evitando que ela tivesse de enfrentar diretamente os colossos das Planícies Centrais, servindo ao menos como uma camada de amortecimento.

— Quem vai aí?! — ecoou a voz vigilante e fria de uma jovem de dentro da casa, embora não fosse a voz de Tang Nian.

Li Yuan não tinha a menor intenção de testar o progresso ou o crescimento de sua filha adotiva ao longo daqueles anos; afinal, qualquer confronto ali consumiria recursos próprios, e ele não era louco a ponto de arrumar problemas sem motivo.
Portanto, para evitar mal-entendidos, ele disse de maneira direta:
— Vim procurar Tang Nian. Sou aliado, não inimigo.
Dito isso, o interior silenciou por um instante. Logo em seguida, o rosto de uma jovem espiou timidamente através da janela de papel oleado — uma janela peculiar, que parecia permitir ver de dentro para fora, mas não o contrário.
Em seguida, irrompeu de dentro da casa uma risada desdenhosa, acompanhada de provocações ditas em tom acelerado:
— Ah, quer encontrar a minha mestra?
De qual família insignificante você é pirralho?
Acha que tem cacife para procurar a minha mestra?
Deixa eu te dizer uma coisa: eu mesma tive que esperar numa fila enorme para me tornar discípula da mestra Tang.
Além disso, a minha mestra só aceita mulheres, então é melhor você...

Antes que terminasse a frase, ouviram-se o som de uma taça de vinho caindo e passos apressados de "tum, tum, tum", como se alguém tivesse se sobressaltado e corrido para segurar a jovem falante.
A garota voltou a falar num tom estridente e apressado:
— Ei, ei, Mestre Wang, por que o senhor está me puxando?
Mestre Wang, o que aconteceu com o senhor?!
Hã? O senhor está assustado?
Afinal, esta é a base principal da Seita Tang, o que o senhor tem a temer?
Nesta região, nós somos os mais fortes! Hmph!

Ouvindo a algazarra lá dentro, Li Yuan já havia deduzido o que acontecera.
Wang Heran estava de fato ali e reconhecera sua voz.
Contudo, sabendo que a identidade de Li Yuan era um segredo absoluto que não podia ser revelado a alma viva, ele instintivamente contivera a garota.
E aquela jovem, acostumada a deitar e rolar por causa de Tang Nian, dos subordinados enviados por ela e possivelmente de sua própria estirpe familiar naquelas terras, comportava-se com tamanha petulância.
Por outro lado, Li Yuan também conseguia deduzir os métodos de Tang Nian.
Ela estabelecera uma facção nos bastidores e utilizava o método de "aceitar discípulos" como forma de "alianças matrimoniais simuladas".
No entanto, isso obviamente trazia riscos inerentes; a lealdade a ela era a única forma de mitigar tais riscos, e, pelo comportamento daquela garota, era evidente que ela nutria profunda admiração por Tang Nian.
Portanto, o risco era pequeno por enquanto.
Seus ensinamentos não tinham sido em vão.

Nesse momento, embora estivesse sob a mira de inúmeras bestas e armas, Li Yuan sentia apenas diversão... e tranquilidade.
A voz de Wang Heran logo ecoou de dentro:
— O visitante não é inimigo, nem veio pedir tutelagem, tampouco propor casamento. Trata-se de um... amigo da sua mestra.
Assim que terminou de falar, a porta da cabana se abriu.
Dela emergiu uma jovem de constituição robusta, ombros largos e porte atlético, que bloqueava a passagem. Atrás dela devia estar a jovem falante de instantes antes.
Esta última vestia roupas de brocado luxuosas, ostentava feições delicadas e exibia um cultivo nada desprezível no estágio inicial do sétimo patamar.
Quanto à jovem de ombros largos, encontrava-se no estágio tardio do sétimo patamar, demonstrando um talento notável.

— O senhor é amigo da minha mestra? — perguntou a jovem troncuda com o rosto tomado pela confusão.
Li Yuan respondeu:
— Pode-se dizer que sim.
— Que tipo de amigo nada! — A jovem de traços delicados também se postou na entrada.
Li Yuan sorriu:
— Em todo caso, não namorado.
Além disso, alguém como a mestra de vocês não passa o dia inteiro grudada em autômatos?
Por que ela iria gostar de homens?

Essa frase funcionava como uma sondagem indireta; afinal, se sua filha adotiva realmente se afeiçoasse a alguém, era possível que tentasse esconder dele. Contudo, uma provocação sutil como aquela tinha noventa por cento de chance de provocar uma reação defensiva nas duas jovens diante dele. Bastava que elas contestassem, e ele saberia de tudo.
Tang Nian era uma de suas principais generais na família, mas se ela quisesse se envolver romanticamente, ele não se oporia — desde que não negligenciasse o trabalho por causa do romance.
Contudo, o resultado o surpreendeu um pouco.
A jovem delicada murmurou um "é mesmo", antes de perguntar curiosamente:
— Será que a mestra realmente não gosta de homens?
A garota robustas resmungou:
— Pelo visto, o senhor é mesmo amigo da mestra.
Li Yuan soltou uma gargalhada.

Do outro lado, Wang Heran correu afobado e, ao ver Li Yuan, esteve prestes a se ajoelhar.
Li Yuan antecipou-se, segurou-lhe a mão e deu-lhe tapinhas no ombro, dizendo:
— Irmão Wang, quanto tempo.
Wang Heran tremia de nervosismo, com os olhos implorando: *"Mestre, por favor, pare com isso."*
Li Yuan apertou-lhe o ombro com mais firmeza, transmitindo com o olhar: *"Isso é apenas parte da missão dada pelo mestre."*

A jovem robusta disse:
— Já que é amigo da mestra, por favor, entrem.
Li Yuan perguntou:
— Onde está a mestra de vocês?
— Saiu para resolver alguns assuntos — respondeu ela.
Ao lado, Wang Heran suspirou:
— Tang Ling! Este é um bom amigo da sua mestra, um verdadeiro amigo! Não precisa esconder dele!
Ah, esqueça, deixe que eu explico!
Bem, p... principal é que o irmão Li queria saber.
Irmão Li, a mestra da seita saiu para ensinar o grande autômato a aprender...

— Ensinar um autômato a aprender? — Li Yuan ergueu as sobrancelhas, intrigado.
Wang Heran explicou:
— Sim, a mestra da seita tem se aprofundado muito nisso, e parece ter obtido um método secreto ainda mais profundo da família Tang...
A jovem delicada exclamou admirada:
— Mestre Wang, por que o senhor conta tudo?!
Wang Heran ralhou:
— Ele é de fato um bom amigo da sua mestra!
Assim que ele terminou de falar, vozes de várias outras jovens começaram a soar de dentro da casa, chilreando como um bando de pardais recém-nascidos na primavera, aglomerando-se para fazer todo tipo de perguntas curiosas.
— Namorado?
— Confidente íntimo?

Wang Heran ficou com o rosto pálido, a voz tremendo:
— Não é! Não é!!! Parem de inventar coisas, senão quando a mestra de vocês voltar, vai dar uma surra em todas vocês!
Contudo, quanto mais Wang Heran tentava negar, mais as jovens riam, com aquela expressão típica de quem "não teme nada na vida e jamais levou uma surra dos pais".
A jovem robusta chamada "Tang Ling" abriu passagem, fez um gesto convidativo e disse:
— Já que vieram de longe, venham beber um jarro de vinho para se aquecerem. Sendo amigo da mestra, o senhor com certeza gosta de beber.
Li Yuan: ??????

Ele entrou na casa.
O interior era simples, decorado com o estilo típico de uma casa de camponeses.
Próximo à janela havia um fogão de barro e um caldeirão enorme.
A água fervia no caldeirão, exalando um aroma de carne — parecia carne de besta feroz do oitavo patamar.
Perto da porta viam-se um tridente, uma capa de palha, um chapéu cônico e um machado de lenhador, parecendo ferramentas comuns usadas por moradores da montanha.
Abaixo da janela lateral havia uma mesa de bebidas, onde repousavam jarros de vinho e petiscos; no chão, jazia uma manta de vime oca caída, com vinho derramado por toda parte, exalando um odor que lembrava uvas congeladas, com uma coloração vermelha vívida.
Do outro lado, encostada à parede, havia uma cama de solteiro forrada com palha e coberta por um edredom de algodão.

Contudo, tudo aquilo era apenas fachada. Pois, naquele exato momento, várias jovens de pé na cabana vestiam trajes caríssimos, e os grampos e pedras preciosas em seus cabelos brilhavam sem o menor defeito, ostentando um valor astronômico.
Até mesmo sob o fogão de barro havia uma jovem de rosto impecável que esbravejava a cabeça para fora para observá-lo com curiosidade, enquanto um perfume requintado e delicado emanava dela.
*Como diabos podia haver alguém embaixo do fogão de barro?*
Evidentemente, tratava-se de um cômodo subterrâneo secreto.
— Tang Ling! Acabou aí?! Desça logo para beber! — incitava alguém das profundezas do fogão, cuja voz também pertencia a uma jovem.

Tang Ling fechou a porta e conduziu Li Yuan em direção ao fogão.
Wang Heran não os acompanhou; ele sorriu sem jeito e justificou-se:
— Pr... principal é que, irmão Li, estou de plantão lá fora, e lá dentro só há moças; receio causar mal-entendidos, então é melhor eu não entrar.
A jovem de roupas de brocado cruzou os braços na cintura e provocou:
— Amigo da minha mestra, meu nome é Tang Pang; também estou de plantão, depois venho beber com você.
*De novo beber?*
Li Yuan: ???

De repente, ele deteve os passos.
Tang Ling virou a cabeça e perguntou:
— O que foi?
Li Yuan sorriu:
— Sabe... eu também receio causar mal-entendidos, então é melhor não descer. Vou ficar aqui em cima fazendo companhia ao irmão Wang para beber um pouco e esperar pela mestra da seita.
Afinal, descer para o que parecia ser o santuário íntimo da mestra Tang não pegaria muito bem.

Tang Ling hesitou por um instante antes de responder:
— Sendo assim, peço desculpas pela nossa falta de hospitalidade.
Ela mergulhou no buraco do fogão de barro e, num piscar de olhos, emergiu carregando dois jarros de licor forte. Com um movimento rápido do polegar, ela estalou o selo de argamassa de um dos jarros e perguntou:
— Sabe que vinho é este?
Li Yuan respirou fundo, exibindo uma expressão de êxtase e nostalgia nos olhos, antes de proferir suavemente duas palavras:
— Xuepei (Fermentado da Neve).

Tang Ling resmungou em tom abafado, depositou os dois jarros de licor forte aos pés dele e disse:
— Por favor, sirvam-se.
Dito isso, ela se retirou.

Li Yuan puxou um banquinho e sentou-se à mesa de madeira diante da janela. Wang Heran apressou-se em procurar taças de vinho, limpou-as cuidadosamente e entregou-as com ambas as mãos e com máxima reverência a Li Yuan.
Tang Pang apoiou o rosto na mão esquerda, visivelmente embriagada, e provocou:
— Você com certeza é alguém muito importante, senão o Mestre Wang não estaria tão aterrorizado com você. O Mestre Wang vive dizendo que é uma figura de primeira grandeza no mundo das artes marciais... mas eu não consigo ver nada disso.
Li Yuan riu:
— Você é tão magrinha, por que se chama Tang Pang (Gorda)?
Tang Pang sobressaltou-se e corrigiu:
— É Pang, pronunciado como 'pang', não gorda! Meu nome tem o caractere de chuva em cima e o de quadrado embaixo, significando que a chuva e a neve caem copiosamente.
Li Yuan abriu levemente uma fresta da janela de papel oleado e perguntou:
— Como essa neve caindo agora?
Tang Pang respondeu com empáfia:
— Muito mais forte do que esta! Diga lá, não é imponente?
Li Yuan assentiu:
— É, sim, sim.
Tang Pang, sentindo-se ainda mais vaidosa, ergueu sua taça para brindar com o jovem diante dela e perguntou:
— Qual é o seu nome?
Li Yuan respondeu:
— Eu? Me chamo Li, esqueci o prenome.
Tang Pang tomou um gole de vinho e concluiu:
— Pelo jeito o senhor é mesmo algum figurão do mundo das artes marciais. Claro, se é íntimo da minha mestra, como não seria formidável? Minha mestra é simplesmente poderosa demais...
Ela continuou tagarelando sem parar.

Li Yuan ouviu em silêncio, brindando de vez em quando com a garota.
O tempo passava segundo a segundo. Vendo que o anoitecer se aproximava, ele franziu levemente a testa e perguntou:
— A mestra de vocês não vai voltar tão tarde assim?
— Ora, que horas são para você chamar de tarde? Ainda vai demorar muito mais! — riu Tang Pang aos risinhos.
Li Yuan assentiu.

De súbito, sua expressão mudou levemente, pois conseguiu discernir com clareza passos na nevasca.
Embora aqueles passos fossem extremamente leves e o som da nevasca estivesse ensurdecedor, ele os ouvira perfeitamente.
*Pode-se distinguir o desabrochar das flores em meio ao vento e aos trovões, e escutar o som do trovão dentro de uma câmara silenciosa.*
Ele levantou-se e disse:
— Vou dar uma volta lá fora, preciso me aliviar.
— Ah, qual é, acabou de beber um pouco e já quer esvaziar a bexiga? — zombou Tang Pang com as bochechas coradas, lançando em seguida um olhar de soslaio para o trêmulo Wang Heran. — O Mestre Wang tem tanto medo de você... Você é assim tão durão no mundo das artes marciais? Nem parece.
Li Yuan sorriu:
— O irmão Wang deve ter bebido demais.
Dito isto, ele se levantou, empurrou a porta e saiu, caminhando pela nevasca e sumindo de vista em dois ou três passos.

Momentos depois, ele chegou diante de uma enorme rocha, afastou a neve acumulada com um movimento da mão e sentou-se sobre ela.
Não muito longe dali, uma silhueta vermelha e três silhuetas negras caminhavam juntas, aproximando-se rapidamente até avistá-lo.
A figura vermelha era Tang Nian.
Suas feições permaneciam as mesmas, exceto por um ar de embriaguez difusa e sedutora, misturado a uma ponta daquela inocência de sua juventude. Seus passos carregavam o ar excêntrico de uma "maga de vestes vermelhas", lembrando muito a "vilã principal de seita demoníaca" de certas séries de televisão que Li Yuan costumava assistir antes de atravessar para este mundo.
As três figuras negras atrás dela usavam máscaras, e Li Yuan identificou de imediato que a da esquerda era Tang Hu, enquanto as outras duas deviam ser os autômatos do sexto patamar construídos posteriormente por sua filha adotiva.

— Minha filha, você trabalhou duro — disse Li Yuan com um sorriso afetuoso.
— Pai!
Tang Nian ergueu bruscamente a cabeça e fez menção de se ajoelhar no chão.
Li Yuan flutuou até ela, segurou-a pelos braços e perguntou:
— O que é isso?
Tang Nian respondeu prontamente:
— A hierarquia entre superiores e subordinados não pode ser violada, e prestar reverência aos pais é algo natural e justo para os filhos.
Estabeleci a Seita Tang aqui, e abriguei na seita muitas mulheres de famílias que me admiram. Através dessas mulheres, controlo secretamente as várias famílias.
Este lugar é o nosso eixo central, enquanto a verdadeira e vasta força da Seita Tang opera à luz do dia.
Além disso, a câmara de comércio da Segunda Mãe já havia anexado a Câmara de Comércio de Chuyun local, e discretamente a renomeou para manter as aparências.
Hoje em dia, metade do submundo e das artérias econômicas do Caminho da Montanha das Nuvens estão praticamente sob nosso controle.
Uma força tão vasta exige regras, e curvar-me perante o meu pai faz parte dessas regras.

Li Yuan sorriu:
— Você cresceu...
— Diante de meu pai, Tang Nian será sempre uma criança.
— Vamos dar uma caminhada. Podemos conversar sobre o que aconteceu recentemente, e depois você me leva para ver sua mãe. A propósito... quantos sabem sobre ela?

Como Yan Yu havia adotado formalmente Tang Nian como filha no passado, tratá-la por "mãe" não tinha nada de incorreto.
Tang Nian respondeu:
— Sobre a mãe, apenas eu, Xiao Qiong e a Segunda Mãe sabemos.
— Vamos conversando enquanto caminhamos — propôs Li Yuan.
Tang Nian assentiu.

Ambos passaram a relatar os acontecimentos dos últimos anos.
O desenvolvimento do lado de Tang Nian fora tranquilo. Como o Caminho da Montanha das Nuvens era extremamente estéril, o melhor campo de carne de toda a região era apenas de oitavo patamar, e os domínios fantasmas eram escassos — aquele domínio fantasma do caixão de gelo fora descoberto por Tang Nian a duras penas.
Infelizmente, o local tampouco era propício para a vida comum, pois a terra era inadequada para o cultivo agrícola. Havia apenas seis meses por ano favoráveis para plantar e colher, exigindo ainda constante vigilância contra ataques de bestas e aves rapinas selvagens.
Além disso, grande parte da subsistência dependia da caça e do comércio.
Os plebeus no Caminho da Montanha das Nuvens eram poucos; todos aqueles capazes de sobreviver ali e prosperar eram famílias e seitas.
E a população comum sobrevivia, em sua maioria, na dependência dessas famílias e seitas — um arranjo que lembrava um tanto o "sistema feudal de suserania ou até mesmo o escravismo que Li Yuan conhecia de sua vida anterior".
Quanto a Tang Nian, ela conseguia se vincular estreitamente às famílias ao aceitar discípulas, controlando várias seitas através da fachada da Seita Tang.