150. O Concurso de Forja, Cada qual com seu Brilho

Fronteira, na divisa entre a via Mianzhou e a via Fujiang.

Vale dos Espiões,
Penhasco do Vento Sombrio.

Um lugar onde os passos humanos são raros, um caminho sem retorno para os vivos, mas ainda assim havia alguém subindo os degraus.

No entanto, os degraus não eram degraus de verdade, apenas solo inclinado para cima.

Contudo, um caminho pelo qual nunca se andou deixa de ser um caminho?

Sobre a terra,
as sombras dos choucos perenes oscilavam agourentas, encobrindo a silhueta daquela pessoa.

E, logo atrás dessa pessoa, seguia um homem de rosto castigado pelo tempo, com os olhos a vasculharem os arredores em sinal de alerta.

Esse homem era justamente o ancião de quinto grau da família Jing, designado para a escolta: Jing Ruyi.

Uma característica da família Jing era buscar a boa sorte e evitar o infortúnio; além disso, o Mestre Gong já era próximo da facção Jing, o que garantiu a Jing Ruyi a tarefa de acompanhar o Mestre Gong ao Penhasco do Vento Sombrio e, ao mesmo tempo, fornecer-lhe sangue primordial.

Quanto à missão de deter os inimigos, essa havia ficado a cargo do Ancião Hua, da facção Gu.

Era justamente esse o motivo pelo qual a facção Gu sempre desprezara a facção Jing.

Contudo, a facção Jing inteira funcionava assim; diante de tais situações, a facção Gu já se dava ao trabalho de discutir com eles.

Ainda assim, desta vez nem tudo era assim, pois ir ao Penhasco do Vento Sombrio tampouco era uma boa incumbência.

Especialistas de quinto grau consegues aventurar-se por pequenos domínios de fantasmas, mas limitavam-se a correr, restritos a escapar com vida das mãos dos espectros, jamais a adentrar o núcleo para travar combate corpo a corpo contra eles.

Mas agora, Jing Ruyi não apenas precisava adentrar o coração daquele lugar de extrema obscuridade, como também tinha de zelar pela proteção do Mestre Gong. Essa missão... não era nada segura.

— Mestre Gong, Pense bem... — Jing Ruyi logo começou a fraquejar. — Quem vive para lutar, outro dia volta a engajar.

O Mestre Gong estacou os passos, apertou levemente os vários equipamentos de forja que levava às costas e o grande forno de ferro fortemente amarrado por correntes, virou o rosto de lado e disse:
— Então deixe-me uma porção de sangue primordial e vá embora sozinho, Ancião Jing.

Jing Ruyi recusou-se de imediato:
— Se o senhor não for, como posso ir? É o senhor quem vai forjar os meus artefatos espirituais! Mas havia mesmo necessidade de fazer isso?

Mil palavras do Mestre Gong condensaram-se em uma única resposta:
— Há.

Jing Ruyi suspirou:
— Pois bem, pois bem, eu entendo. Vou acompanhá-lo nesta jornada... Afinal, não passa de dar uma volta em um lugar de suprema obscuridade que ainda nem virou um domínio de fantasmas. Diga-me, Mestre Gong, falando francamente, nunca estive em um lugar assim. O que exatamente há com este lugar?

O Mestre Gong explicou:
— A técnica secreta do [Agrimensura] diz que a formação dos fantasmas tem como essência a condensação da energia yin. Uma vez formados, esses espectros tornam-se imortais e indestrutíveis, a menos que toda essa energia yin se esgote.

— Então deve ser possível esgotá-la, não é? — Jing Ruyi interessou-se.

O Mestre Gong continuou:
— O [Agrimensura] também diz que o céu e a terra são como uma mó; o sol está em cima, a lua em baixo. E este lugar de extrema obscuridade está conectado à lua... Você pode esgotar a energia yin daqui, mas acaso consegue esgotar a energia yin da lua?

Jing Ruyi murmurou:
— Disso eu também já ouvi falar. Perto de campos de carne decerto há domínios de fantasmas; quanto mais forte o domínio, maior a qualidade do campo de carne... Yin e yang, yin e yang, se o yin sobe um pé, o yang sobe dez, se o yang sobe dez, o yin não cede... É o equilíbrio. Logo, os fantasmas são criados pelo nosso próprio mundo, sustentados pela energia yin. E a energia yin deste lugar de extrema obscuridade ainda não se condensou por completo, ainda não se conectou aos fantasmas, por isso... o senhor quer aproveitar esta oportunidade para extrair energia yin daqui e forjar um artefato espiritual, não é?

O Mestre Gong assentiu:
— Exato.

Jing Ruyi coçou a cabeça, sentindo que aquilo era o equivalente a cortejar a morte.

Forjar armas em uma fenda de energia yin prestes a gerar um fantasma não era o mesmo que anunciar a intenção de colher lava fresca em uma cratera vulcânica na iminência de entrar em erupção?

Ninguém sabia quando a energia yin irromperia, nem se tal forja acabaria por estimulá-la, provocando uma erupção prematura.

Ainda assim, postas as coisas dessa maneira, se perdessem a ocasião, jamais encontrariam outra oportunidade igual.

Afinal, um lugar de extrema obscuridade equivalia a um vulcão prestes a explodir... logo desapareceria.

O que hoje era um local de extrema obscuridade, amanhã bem poderia ter se transformado em um domínio de fantasmas.

E o de ontem, talvez nem estivesse formado ainda, sendo impossível de detectar.

Portanto, a oportunidade do Mestre Gong era raríssima.

Momentos depois, ambos escalaram o Penhasco do Vento Sombrio.

Tratava-se de uma região negrume, onde as sombras das montanhas, das árvores e até mesmo o luar exibiam uma distorção bizarra, evocando a imagem de algas marinhas contorcendo-se ao sabor das ondas.

Sem perder tempo, o Mestre Gong recorreu a técnicas secretas, olhando para todos os lados até determinar a área central do penhasco. Em seguida, posicionou o forno, introduziu carvões de ossos alvos como a neve e dispôs os demais utensílios um a um em seus devidos lugares.

Logo após, retirou uma pederneira e iniciou o fogo.

Contudo, mal a centelha vermelha despontou, foi alvo de um sopro de vento lúgubre que a extinguiu instantaneamente.

Ao lado, Jing Ruyi evocou um escudo semelhante a uma carapaça de tartaruga, no qual luzes esverdeadas cintilavam, envolvendo a si mesmo e ao Mestre Gong em uma barreira protetora.

Simultaneamente, sacou um sabre, perscrutando os arredores com cautela, enquanto o sangue de sua sombra fervia em seu interior, rugindo como um rio caudaloso.

O Mestre Gong reacendeu a pederneira e atirou-a sobre os carvões de ossos.

O fogo pegou, mas a chama era infinitamente menor do que o habitual, incapaz de sustentar uma forja adequada.

Fazia sentido: o [Agrimensura] era um manual secreto incompleto e precisava ser combinado com pelo menos mais uma técnica para concluir a forja.

Recorrendo a medidas desesperadas diante da situação crítica, o Mestre Gong bradou:
— Ancião Jing, empreste-me um pouco de sangue!

— Certo... — comprehendendo a intenção, Jing Ruyi deu um piparote com o dedo, fazendo com que várias gotas de sangue abrasador, pleno de yang supremo, disparassem contra as chamas dos carvões de ossos.

*Pumba!!*

O fogo explodiu, ardendo em um tom vermelho-vivo, mas a forma das chamas era alongada e retorcida. Longe de transmitir a sensação de calor acolhedor de antes, parecia mais a dança de múltiplos espectros esfolados.

Ignorando tais visões, embora seus olhos estivessem levemente saltados e repletos de veias vermelhas, o Mestre Gong irradiava uma devoção e concentração profundas.

Ele deu início à forja.

Com sua maestria, já não necessitava polir o tato; no exato instante em que agarrou o martelo de ferro, atingiu o ápice de sua destreza.

O fogo estava aceso; seguiu-se a forja a quente, a remoção de impurezas inúteis e a adição dos diversos metais preparados com antecedência.

Pelo formato do molde, via-se que o Mestre Gong também forjava um sabre.

Era como se traçasse um duelo à distância contra Li Yuan e Zhu Ban.

Afinal, a matriz incompleta que Zhu Ban entregara a Peng Mi também resultara em uma lâmina.

Instantes depois, o embrião espiritual estava pronto: um sabre longo de estilo comum.

Com o olhar resoluto, o Mestre Gong ergueu o martelo e desferiu golpes ritmados.

Ele próprio não manipulava a energia yin, mas sabia... que a energia yin viria por si mesma.

*Clang, clang, clang!*
*Clang, clang, clang!*

Nesse exato momento, em meio à energia yin que permeava todas as direções, aquele único ponto de energia yang transformou-se no olho de uma tormenta.

A energia yin infinita convergiu em direção à arma, tal qual mariposas atraídas pela luz...

Fios de energia yin perfuravam o corpo do Mestre Gong como dezenas de milhares de flechas, tornando inútil qualquer esforço defensivo que Jing Ruyi tentasse nas proximidades.

Ambos pareciam uma frágeis folhas secas flutuando em meio a ondas titânicas e marés tempestuosas no fundo do oceano...

— O fogo enfraqueceu!! Jing Ruyi!! — gritou o Mestre Gong de repente, em tom urgente.

Jamais testemunhara tal fenômeno.

O resfriamento acelerado do embrião espiritual reduziu o tempo de forja e de sintonia com a gestação da arma a uma fração muito menor do que o habitual.

A forja de artefatos já era, por natureza, um evento fugaz; agora... nem mesmo essa fugacidade restava.

— Jing Ruyi! Rápido, rápido!! — bradou o Mestre Gong, sentindo os membros endurecerem e o corpo congelar, mas sem cessar o urro.

Jing Ruyi voltou a disparar o sangue.

*Pumba!*

As chamas deflagraram, elevando levemente a temperatura.

Com feições ferozes e maníacas, o Mestre Gong manejava o martelo pesado, ostentando um sorriso de fanatismo no rosto.

*Clang!!*
*Clang!!*
*Clang!!*

— Sangue primordial, venha! — rugiu subitamente o Mestre Gong.

Nesse instante, notou que padrões bizarros já despontavam sobre a superfície da lâmina.

Soltando um gemido abafado, Jing Ruyi extraiu uma grande gota de seu sangue primordial do coração, disparando-a diretamente contra o embrião espiritual.

Respirando com dificuldade, mas mantendo as mãos firmes e o olhar inabalável, o Mestre Gong prosseguiu com a forja.

Sob as batidas do martelo, um brilho verde-esmeralda serpenteava e envolvia o corpo da lâmina. Ao mesmo tempo, manchas esverdeadas, semelhantes a livores cadavéricos, brotavam na superfície do metal, como se estivesse enferrujando.

Aquilo não se parecia em nada com uma matriz incompleta, fosse sob qual ângulo fosse.

Contudo, o Mestre Gong sabia que, mesmo não sendo uma matriz incompleta, superava qualquer artefato espiritual que ele já houvera forjado na vida.

Em seguida, desferiu uma sequência vertiginosa de golpes furiosos, dignos de uma ventania tempestuosa. Entre estalos secos semelhantes a ossos se quebrando, procedeu com maestria à têmpera da lâmina, encaixou o punho e arremessou-a para fora.

A sucessão de movimentos foi de uma rapidez extrema.

Concluída a tarefa, o Mestre Gong imobilizou-se por completo. Sob sua fachada irreverente, ocultava-se a mais sagrada solenidade.

Jing Ruyi apanhou o sabre.

E parou, atônito.

Que tipo de sabre era aquele?

Ugly, terrivelmente feio...

Exibia a cor de águas pútridas, com manchas verdes de cadáveres de intensidades variadas flutuando sobre a lâmina. O brilho esmeralda que deveria serpentear pelo interior do metal jazia imóvel, piscando intermitentemente como a pupila de um espírito maligno.

No entanto, ao estabelecer um mínimo de conexão com o artefato, sua expressão transformou-se instantaneamente.

— Este sabre... Mestre Gong, este sabre... —

Contudo, aos seus olhos, o Mestre Gong já se encontrava sentado de pernas cruzadas, enquanto as chamas do forno oscilavam à beira da extinção.

De súbito, o Mestre Gong irrompeu em uma gargalhada generosa e estridente:
— Jing Ruyi, vá perguntar ao garoto Li em meu nome: este sabre tem algum toque de audácia? E pergunte àquele pirralho de Zhu Ban se eu, Gong Lang, perdi nem que seja metade para ele?! Hahahaha... —

Sua risada alegre cessou de repente.

A cabeça tombou, e os cinco dedos que apertavam o martelo de ferro finalmente se afrouxaram.

O fogo no interior do forno... apagou-se.

Tal forja, que talvez nem tivesse seguido as regras tradicionais da metalurgia, provocou uma reação em cadeia óbvia, desencadeando ventos sombrios por toda a redondeza. A energia yin, oriunda de sabe-se lá onde, envolveu o local com a densidade da matéria sólida, cobrindo em camadas sucessivas o falecido Gong Lang e o forno.

Jing Ruyi segurou o sabre.

Claramente, aquela lâmina não exigia o cultivo de energia humana por dez luas; podia ser posta em uso de imediato.

Com o semblante tomado pela complexidade, apertou o cabo da arma, prostrou-se em profunda reverência diante do Mestre Gong já sem vida sob o vento gélido e uivante, e então deu um salto, disparando para fora em fuga veloz.

No início do verão,
um cavalo em disparada adentrou o Palácio da Madeira Sagrada, trazendo a notícia da derrota na linha de frente.

A causa da derrota era simples: o alto escalão da Seita Lótus havia repentinamente se tornado mais forte.

No campo de batalha surgiram diversos artefatos espirituais, e não havia dúvida de que boa parte disso se devia aos méritos dos Mestres Zhu.

Além disso, Peng Mi parecia ter rompido para o quarto grau, o que virou o jogo de uma hora para a outra, rasgando por completo as defesas da linha de frente.

Notícias como essa espalharam-se rapidamente entre a cúpula do Palácio da Madeira Sagrada.

Li Yuan, em sua câmara secreta, também tomou conhecimento.

Olhando para Li Ping'an, que mais uma vez jazia estendido a seus pés, ele voltou a mergulhar em incertezas.

Se as forças dos Cinco Elementos sofressem um colapso total, ele não precisaria hesitar mais: bastaria levar o filho consigo e partir imediatamente.

— De novo! —

Estendido no chão como um leopardo indomável, Li Ping'an, cujas convicções haviam sido estilhaçadas por Li Yuan repetidas vezes, erguia-se novamente para dar risadas enquanto desferia mais um golpe de sabre. Isso fez com que Li Yuan lembrasse vagamente de personagens como os "Cinco Cavaleiros de Bronze".

— Quando é que você vai vencer uma única vez...? Pelo menos force seu pai a sair do círculo. —

Li Yuan baixou o olhar para o pequeno círculo desenhado no chão e, em seguida, encarou o jovem à sua frente com um olhar de escárnio.

Sabia, no entanto, que Li Ping'an era incapaz de tal feito.

Com os atributos atuais de Li Ping'an, por mais que tentasse, jamais criaria milagres.

Porque o único milagre ali era ele próprio.

Embora o filho possuísse o Sangue da Sombra Congênito, ainda ficava demasiado distante dele.

— Minha técnica secreta exclusiva está prestes a ficar pronta, pai... Naquela hora, eu não vou perder... Eu não vou... — com os olhos arregalados e a respiração ofegante, o garoto parecia uma máquina de guerra incansável.

Aquele comportamento não condizia minimamente com um jovem de catorze anos.

Li Yuan suspirou internamente.

Como portador do Sangue da Sombra Congênito da [Técnica do Salgueiro Flexível], Li Ping'an transbordava uma ousadia superior à de qualquer outro; tratava-se de um traço cravado em seus ossos e em sua alma.

Enquanto os demais necessitavam compreender intenções artísticas ou sintonizar-se com visualizações, Li Ping'an só precisava ser ele mesmo para romper barreiras.

Esse era o aterrorizante Sangue da Sombra Congênito, mas também o destino preestabelecido desde o nascimento.

Ainda assim, e daí se ele compreendisse uma técnica secreta exclusiva?

Tal coisa ele próprio já descobrira mais de uma década atrás, e não apenas uma.

Portanto, o filho jamais conseguiria vencê-lo.

O que Li Yuan verdadeiramente buscava não era que o filho o derrotasse...

O que ele precisava era da determinação do rapaz.

— Continue! —

Com o olhar flamejante, Li Ping'an agarrou o sabre e avançou novamente contra Li Yuan, apenas para ser lançado para longe com um simples gesto despreocupado.

Mesmo arremessado, o jovem continuava rindo.

— Pai, antigamente, ao ver este seu golpe, eu ficava aterrorizado a ponto de quase perder a alma; mas agora... eu estou bem, estou perfeitamente bem, Hahahaha! —

*Pumba!*

O garoto aterrissou, rolou pelo chão e bateu com a cabeça na parede, mas seguia rindo, com os dedos tateando o solo para tentar se reerguir.

Li Yuan esperou com paciência.

O jovem levantou-se e, sem jamais admitir a derrota, investiu mais uma vez.

O treinamento diabólico entre pai e filho na câmara secreta parecia congelado no tempo como um quadro vivo.

Ao cair da noite,
Cui Huayin parecia ter tido algum problema com sua prática de cultivo, permanecendo sentada à beira do campo de carne, sem retornar.

Em compensação, Yao Jue foi deitar-se com Li Yuan.

A engenhosa criada de pernas longas mostrava-se mais vivaz do que qualquer outra na cama, o que quase levou Li Yuan a "comprometer" o disfarce de que não era um homem idoso.

Contudo, após uma rajada de vento e chuva que logo se dissipou para dar lugar à calmaria...

— O cunhado não é velho de jeito nenhum. — Yao Jue escolhia a dedo apenas o que agradava aos ouvidos.

Li Yuan inquiriu:
— Yao Jue, o que sua jovem mestra tem em mente, afinal?

— O cunhado quer ir embora daqui? — riu Yao Jue com uma risadinha marota.

Li Yuan deu-lhe um piparote na testa e ponderou:
— A derrota na frente de batalha... Logo em seguida, as famílias nobres terão de convocar pessoal para a linha de frente, não é? Não teme que vocês acabem sendo chamados?

Yao Jue respondeu:
— Se não respeitam o monge, respeitam o Buda; quem ousaria nos convocar? Além disso, ouvi a senhora dizer que o Palácio da Madeira Sagrada é fácil de defender e difícil de atacar; mesmo que o inimigo ponha cerco aos portões, invadir este lugar não passa de ilusão.

Li Yuan soltou um murmúrio e, em seguida, suspirou:
— É que sinto saudades de casa... Sabe como é, quando a pessoa envelhece, passa a ansiar pela terra natal, desejando que as folhas caiam e retornem às raízes. Mas também sei que minha terra natal fica no sul, na Seita Lótus. Sou apenas um ferreiro do Palácio da Madeira Sagrada, não posso partir.

Yao Jue silenciou por um instante e, como um passarinho apegado, aninhou-se no peito de Li Yuan. Com as pernas levemente dobradas, roçou a raiz das coxas contra ele e disse, envergonhada:
— Já está tudo dormente... —

Em seguida, abraçando-o com mais força, continuou:
— Ouvi a senhora dizer que o senhor gasta sua própria energia vital para forjar armas. Não faça mais isso! O senhor quer buscar o Dao, mas acaso já se importou com o que sentem as suas mulheres? —

Seu tom trazia um toque de mimo; embora parecesse uma reprimenda, uma ordem ou uma falta de decoro, não causava a menor irritação.

Li Yuan apertou Yao Jue contra si.

Infelizmente, Cui Huayin jamais o acompanharia. A laranja muda de sabor ao cruzar o rio Huai; a orgulhosa Consorte Yin jamais se deslocaria para regiões marginais e empobrecidas.

E Yao Jue, mesmo que quisesse, decerto não teria como partir com ele.

Ele suspirou de leve.

Ainda assim, decidiu observar o desenrolar da situação.

Se a conjuntura se deteriorasse de vez, talvez mudasse de ideia novamente.

Por exemplo, seu plano inicial consistia em: "após acumular vantagens suficientes, habituar todos à sua rotina de ausências frequentes e, no momento em que a vigilância dos observadores relaxasse, fugir rapidamente levando o filho e as esposas".

Esse plano já estava praticamente em andamento; ele inclusive levara Li Ping'an até a Casa de Chá Mingyang. Faltava apenas repetir a dose mais algumas vezes até que Gu Xuejian se acostumasse, e então poderia zarpar com o rapaz.

Contudo, tal plano acabara suspenso devido ao desempenho de Li Ping'an, sendo substituído por outro.

Seria o caso de... mudar de novo?

E como mudaria esta situação?

Pouco tempo depois, outro cavalo em disparada entrou na cidade. Enquanto todos ainda debatiam os passos seguintes, trouxe consigo uma boa e uma má notícia.

A boa nova era que o ancião da família Jing, Jing Ruyi, reorganizara os destroços do exército e repelira com sucesso o Culto do Lótus Negro.

A má notícia era que, após forjar um sabre para Jing Ruyi, o Mestre Gong morrera lá fora.

— Disparate! —

Ao receber a notícia, Cui Wuwei desandou a praguejar sem cerimônia.

— O que vale Jing Ruyi? Como ele conseguiria repelir os bandidos do Lótus Negro? Mesmo que antes de morrer o Mestre Gong tenha forjado uma arma divina, por acaso a matriz incompleta de Peng Mi não era outra arma divina? Com que base ele os repeliu? —

Os questionamentos de Cui Wuwei eram os de todos os presentes.

Logo, contudo, novas informações chegaram, trazendo as respostas.

Peng Mi não fora derrotado; ele próprio decidira retirar-se por motivos inexplicáveis. Embora estivesse prestes a alcançar uma grande vitória, mudara de ideia de repente e recuara, sem que ninguém soubesse o que passava por sua cabeça.

Quanto a Jing Ruyi, ele de fato tornara-se mais forte.

O sabre forjado pelo Mestre Gong em seus momentos derradeiros podia ser descrito como algo inconcebível.

Em termos diretos, Jing Ruyi "ressuscitara" o falecido ancião da família Hua e o ancião do Palácio do Fogo Sagrado que viera em reforço.

Naturalmente, não era um retorno real à vida, mas sim marionetes que obedeciam cegamente a ordens, combatendo lado a lado com ele.

Tinham a pele pálida como a morte — lembrando servos fantasmas —, mas não possuíam a indestrutibilidade destes; ao sofrerem ferimentos, estes mostravam-se extremamente difíceis de curar.

Além disso, o sabre possuía a propriedade de "sacrificar o próprio usuário para infligir um aumento explosivo repentino de poder" e de "irradiar em uma área específica uma aura de cura pertencente unicamente à [Técnica da Longa Primavera], permitindo a rápida recuperação dos feridos".

Um mensageiro encarregou-se de encontrar Li Yuan pessoalmente, entregando-lhe uma carta de próprio punho escrita por Jing Ruyi.

O documento detalhava minuciosamente as capacidades daquela lâmina, demonstrando o receio de omitir sequer metade da informação.

Assim que Li Yuan terminou a leitura, o emissário disse respeitosamente:
— O Ancião Jing afirmou haver mais uma frase que me incumbiu de transmitir. Disse que era uma pergunta que o Mestre Gong lhe fizera antes de falir. —

Li Yuan respondeu:
— Pode falar. —

O homem hesitou brevemente e, simulando o timbre do Mestre Gong, replicou em tom grave:
— Jing Ruyi, vá perguntar ao garoto Li em meu nome: este sabre tem algum toque de audácia? —

Feito o recado, instalou-se um silêncio no ar.

Li Yuan perguntou:
— Como o Mestre Gong morreu, afinal? —

O mensageiro ponderou:
— O Ancião Jing sabia que o senhor faria essa pergunta, por isso me contou tudo... —

Em seguida, relatou tintim por tintim a sequência dos acontecimentos.

Ao escutar, Li Yuan sentiu um certo constrangimento.

Aquelas suas forjas "cortando a própria expectativa de vida" teriam provocado o Mestre Gong a tal ponto?

De todo modo, o Mestre Gong provara com ações que fazia jus ao título de mestre ferreiro, além de abrir novos horizontes para o próprio Li Yuan: talvez pudesse tentar forjar artefatos no domínio de fantasmas do mercado negro de sua própria esposa, uma hipótese que nunca antes lhe cruzara a mente.

V vendo o silêncio de Li Yuan, o mensageiro aguardou de cabeça baixa, sem pressa, até ouvir a resposta:
— Nada mal. —

O enviado quase não acreditou nos próprios ouvidos. Ergueu a cabeça bruscamente, com o rosto tomado pelo espanto.

Li Yuan repetiu com frieza:
— Este sabre... não é ruim. —

Por um instante, após a surpresa, o mensageiro sentiu brotar em seu íntimo uma onda de ira. Teve ímpetos de contestar em defesa do Mestre Gong e discutir asperamente com o Mestre Li.

Uma arma daquela magnitude...
Não é ruim?
Está brincando?!

Mesmo sendo o Mestre Li, não deveria pronunciar tais palavras!

Ainda assim, o homem não ousou externar o pensamento; limitou-se a soltar um muxoxo de desdém e a responder: "Compreendido, transmitirei o recado", antes de virar as costas e partir com o rosto tomado pela fúria.

Li Yuan continuava sem saber como andava a frente de batalha, embora parecesse haver um constante vai e vem de forças. Tomada a decisão, ele deu início a uma fase de treinamento ainda mais implacável com o próprio filho.

Naquele dia, recebeu das mãos do próprio patriarca da família Jing dois volumes de "Técnicas Secretas de Domesticação de Demônios". Estava prestes a dar uma volta no Pavilhão das Vinhas quando deparou com um rosto "tão familiar quanto desconhecido" do lado de fora da porta.

Vestes negras como breu, elegantes e misteriosas, com inflorescências de sensitiva em tom rosa-claro adornando a gola.

A estatura miúda de sempre, os olhos brilhantes...

Apenas o olhar, que já não exibia a menor sombra de submissão, ostentando em contrapartida uma violência inexplicável, digna da chegada de uma rainha.

Embora não fosse alta, transmitia permanentemente a sensação de estar a perscrutar os outros de cima. Aquela arrogância superava até mesmo a distinção nobre inerente à Consorte Yin.

— Shuixiang, você voltou. —

Li Yuan chamou-a pelo nome, mas não tencionava fazer perguntas em excesso.

Jing Shuixiang pertencia ao Palácio da Madeira Sagrada; jamais o acompanharia caso decidisse partir.

— Marido. —

Ela forçou a voz a soar terna, tentando reproduzir o antigo tom habitual. — Desculpe-me por ter partido sem avisar por tanto tempo; de fato, alguns incidentes ocorreram... —

Parou por um instante e acrescentou:
— Rompi para o quinto grau. —

Li Yuan deu uma espiada rápida no letreiro lateral com a inscrição "1260~1350", confirmando que ela de fato superara o patamar anterior de "950~1000".

Ora, sabendo-se que até mesmo Cui Wuwei limitava-se a "1480~3010", o fato de Jing Shuixiang ostentar tal número logo após romper a barreira não era pouca coisa.

Quanto ao teto de poder de combate estagnar em "1350", Li Yuan supôs que se devesse à falta de um artefato espiritual próprio.

Vendo que Li Yuan silenciava, Jing Shuixiang aproximou-se e tomou-lhe o braço:
— Na minha ausência, por que não cuidou bem de si mesmo? Seu cabelo está tão grisalho... —

O tom de voz trazia o tom de benevolência de quem está em posição superior, e não mais o da jovem frágil e humilde como a lama de antes.

— O que aconteceu? — perguntou Li Yuan de propósito.

Jing Shuixiang segurou-lhe o braço e passou a relatar os acontecimentos daquele período.

Em suma, ela travara combate com outros dois poderosos praticantes que haviam dominado, respectivamente, a [Técnica da Longa Primavera] e a [Técnica do Salgueiro Flexível], ambos no ápice do sexto grau. Após vencê-los, obteve uma epifania que lhe permitiu ascender ao quinto grau.

— Graças à bênção do meu marido, a mestra do palácio nomeou-me diretamente como anciã. — Sorriu Jing Shuixiang.

— Então você terá de marchar para a guerra? — questionou Li Yuan.

Ela respondeu:
— Novos anciãos precisam consolidar o reino e podem usufruir de inúmeros benefícios dentro do palácio; só serei convocada para a linha de frente após cinco anos. —

— Ainda assim terá de ir... —

— E daí? Marido, não sou nenhuma fruta macia fácil de esmagar. — Havia violência e destruição brilhando no olhar de Jing Shuixiang.

Li Yuan perguntou:
— Você não passou da murchidão ao viço? —

Ela não pareceu surpresa com a pergunta:
— Na verdade, não há murchidão nem viço, existe apenas o meu verdadeiro eu. Ao alcançar o quinto grau, consegui enxergar esse verdadeiro eu. —

Li Yuan murmurou:
— Cinco origens, nove ancestrais, o verdadeiro eu... Se você já encontrou o verdadeiro eu na primeira origem, o que será esse tal de "verdadeiro eu" do terceiro grau? Minha base de cultivo pode não ser alta, mas só pelo nome desses reinos, será que minha esposa... não acabou caindo em alguma armadilha? Talvez não precise ter tanta pressa em decretar que esse é o seu verdadeiro eu. —

Jing Shuixiang sorriu:
— Marido, quanto ao reino do terceiro grau, sequer vi alguém alcançá-lo; essa história de "verdadeiro eu" não passa de boato, quem sabe como será? Sinto-me esplêndida agora, não se preocupe. O mundo daqui para frente é diferente do que imagina. —

Dito isso, o ambiente silenciou por um momento.

Jing Shuixiang pareceu dar-se conta de que a frase "o mundo daqui para frente é diferente do que imagina" soara excessiva, apressando-se em pedir desculpas:
— Desculpe-me. —

O tom permaneceu neutro...
Mesmo ao pedir desculpas, não havia o menor traço de submissão.

Segurando-lhe a mão, Li Yuan sorriu:
— Vendo-a assim, fico até mais tranquilo. —

— O marido não me censura? —

— Censurar pelo quê? —

— Censurar por eu na verdade ser... — Jing Shuixiang hesitou, achando difícil expressar em palavras.

Li Yuan compreendia perfeitamente; tratava-se, no máximo, daquela história de cura de ferimentos. Interrompendo-a, disse:
— Não há censura, nem precisa mencionar. —

Em seguida, chamou Li Ping'an, exigindo que o jovem tratasse de chamar Jing Shuixiang de "quarta mãe" com toda a seriedade.

A mulher riu:
— Muito bem! A partir de hoje, também o considerarei como meu filho! Na frente dos outros, pode me chamar de Anciã Jing, mas em particular, chame-me de quarta mãe. —

Vendo que o filho arranjara mais uma mãe, Li Yuan respirou aliviado.

Logo depois, levando Jing Shuixiang consigo, começou a planejar a forja de um artefato espiritual para a própria esposa.

Contudo, foi bem nesse instante que ocorreu outro imprevisto.

Gu Xuejian decidiu marchar pessoalmente para a frente de batalha.

Ela compareceu à residência da família Jing para se despedir de Li Yuan e Li Ping'an.

Após uma conversa banal, ao contemplar Gu Xuejian, Li Yuan... finalmente tomou uma decisão.

Gu Xuejian era a segunda especialista mais poderosa do Palácio da Madeira Sagrada, mantendo com ele laços estreitos e familiaridade mútua.

Se ele quisesse equilibrar a balança na disputa entre as vias de Mianzhou e Fujiang, fazendo o prato da vitória pender para o lado do Palácio da Madeira Sagrada e preservando ao máximo a ordem daquela terra... então Gu Xuejian constituía a sua melhor aposta.

Um soberano lunático, espectros do Santuário de Recolhimento de Vestes, o culto radical do Lótus... Se essa corja de monstros ascendesse ao poder, Li Yuan receava que nem mesmo na Via de Yunshan conseguiria encontrar paz...

Por isso, pretendia "usar uma faca emprestada para matar".

Não apenas pelo equilíbrio, mas também para garantir que o filho tivesse um poderoso protetor.

Afinal, a julgar pelo olhar com que Gu Xuejian fitava seu garoto, Li Yuan conseguia ler uma torrente de mútua indulgência, idêntica à de uma mãe.

— As colinas permanecem verdes, as águas seguem seu curso... Mestre Li, embora o prazo de um mês tenha expirado, Ping'an continuará sob os seus cuidados por mais um tempo. — Com ares de heroína de vestes brancas, Gu Xuejian despediu-se com uma vénia.

Li Yuan retribuiu o cumprimento.

Porém, quando ela já caminhava em direção à porta, Li Yuan chamou:
— Espere um pouco. —

A heroína de vestes brancas, espada de punho esverdeado e cabaça vermelha estacou com elegância sob a brisa perfumada, indagando:
— Há algo mais? —

Li Yuan inquiriu:
— Poderia adiar sua partida por alguns dias? —

Curiosa, Gu Xuejian questionou:
— Por quê? —

Dando um passo à frente, depois outro e mais outro, Li Yuan aproximou-se dela e disse com seriedade:
— Antes de morrer, o Mestre Gong quis me fazer uma pergunta. Ele a fez a Jing Ruyi. E Jing Ruyi pediu a um mensageiro que viesse repeti-la para mim. —

Gu Xuejian sentiu a curiosidade aguçar-se; afinal, após concluir uma obra-prima assombrosa, o testamento daquele homem consistira em formular uma questão a Li Yuan. O que seria?

Li Yuan prosseguiu:
— Ele me perguntou se o sabre que forjara ostentava algum toque de audácia. Minha resposta foi: este sabre não é ruim. —

Gu Xuejian piscou, parecendo descobrir pela primeira vez que aquele homem — sempre comedido, cumpridor de deveres, possuidor de brio e da postura típica de um verdadeiro cavalheiro — conseguia dar uma resposta tão altiva.

Não é ruim?
Isso não significava que era inferior a ele?

Não menos do que se esperava do pai do seu discípulo.

Li Yuan continuou:
— Em outros aspectos, o velho irmão Gong dizia que era o primeiro, e eu o aclamava como o primeiro. Mas neste único ofício, o caminho é estreito demais para comportar duas pessoas cavalgando lado a lado. Diretora Gu, ser mentora de meu filho será árduo; permita que este pai forje um artefato espiritual para a senhora. —

Seu tom era placido, tão natural quanto dizer "Diretora Gu, vamos beber juntos" ou "Diretora Gu, fique para uma refeição simples".

Gu Xuejian fitou-o em silêncio.

Não muito longe, Jing Shuixiang mantinha-se em silêncio absoluto.

Enquanto isso, Li Ping'an irrompeu correndo:
— Não! Pai, esse seu estado mental não está normal. O senhor não pode ir forjar armas! — E em seguida berrou: — Mestre, não aceite! —

Li Yuan deu uma olhada rápida no filho tolo e permaneceu em silêncio, contemplando calmamente a espadachim de branco à sua frente.

Gu Xuejian lançou um relance a Li Ping'an e disse em tom suave:
— Você não entende disso. —

Voltando-se então para Li Yuan, curvou-se em saudação e proferiu:
— Conto com o seu trabalho. —

Li Yuan aceitou a cortesia sem hesitar.

No cume da montanha mais alta,
as chamas da luz dançavam sobre as nuvens, o vento cortava como lâminas de capuz.

Com o olhar faiscante como raios, o homem brandia o martelo com total concentração; seu torso robusto exibia contornos vigorosos sob a claridade escaldante do início do verão e o calor extremo do carvão.

*Clang!*
*Clang!*
*Clang!*

O som violento dos golpes assemelhaba-se ao badalar ressoante de um sino de templo, descendo dos altos a desabar sobre os céus, agitando a ventania e penetrando nos ouvidos e corações de todos.

Desta vez era diferente; muitos figurões do alto escalão do Palácio da Madeira Sagrada haviam comparecido, mas nenhum ousou espiar. Aguardavam apenas o desfecho, ou melhor, a testemunha de uma verdadeira lenda.

Aquela frase — "Este sabre não é ruim" — já havia se espalhado.

Embora não tivessem visto pessoalmente a arma do Mestre Gong, sabiam quão formidável era com base nos relatórios da linha de frente.

Em termos francos, a lâmina demoníaca que o próprio Li Yuan forjara anteriormente à custa de sua expectativa de vida simplesmente não se comparava a ela.

— Que expectativa... — suspirou Cui Wuwei.

Jing Banfeng soltou uma risada sarcástica:
— Expectativa? —

Cui Wuwei replicou:
— Se fossem todos covardes como você, seria melhor não fazerem nada. O Mestre Li busca o Dao, e o que eu anseio é vê-lo alcançar o Dao. O que você entende? —

Quanto a Gu Xuejian, olhava ao redor. O mestre do palácio continuava em reclusão, nem sequer aparecendo naquele dia, o que a fez lembrar da repentina retirada de Peng Mi na frente de batalha.

Aquele Peng Mi também não havia entrado para o quarto grau?

Jing Shuixiang, Cui Huayin e Yao Jue mantinham-se agrupadas com Li Ping'an, postadas próximas a Gu Xuejian.

Do outro lado de Jing Shuixiang estava Jing Banfeng...

Isso conferia à facção Gu e à facção Jing ali reunidas uma incomum sensação de "unidade".

Enquanto isso, o som no alto persistia sem trégua, ora lembrando uma tempestade violenta, ora o ribombar de um trovão celestial.

Com os punhos cerrados e a cabeça levemente inclinada, Li Ping'an exibia olhos avermelhados...

Atrás dele, surgiu de repente uma donzela graciosa de vestes verdes, que lhe puxou a bainha da túnica e murmurou:
— Irmão Ping'an, o tio vai ficar bem. —

Nesse exato instante, um estampido semelhante ao desmoronamento dos céus e da terra irrompeu, silenciando-se em seguida, com os ecos resonando e abalando as almas.

O céu de sol a pino subitamente nublou-se.

— O vento levantou. — Cui Wuwei ergueu a mão, sentindo a rajada repentina.

Ao fitar o alto, notou que nuvens negras se aglomeravam rapidamente no firmamento, convertendo-se em instantes em uma "casca de ovo" de tom azul-escuro profundo.

A casca fendeu-se, e plasma de raios roxos começou a se condensar no interior.

Todos ficaram estarrecidos, sem palavras.

No rosto delicado de Gu Xuejian, a estupefação já era impossível de ocultar:
— Acabou por atrair um fenômeno celeste! —

Dito isto, baixou os olhos rapidamente e percebeu que, por entre o solo, fios pretensos e sinuosos erguiam-se como serpentes rumo ao cume da montanha.

— Sinuosidades da Terra!! — gritou um dos anciãos ao reconhecer os filamentos escuros.

As sinuosidades da terra, embora incapazes de gerar um domínio de fantasmas, constituíam uma forma conhecida de energia yin; se um mortal as tocasse, contrairia rapidamente uma enfermidade fatal.

— Trovões no céu, sinuosidades na terra... Isso... — Alguém já estava tomado pelo pânico.

Gu Xuejian fechou os olhos:
— É novamente o yin e o yang. Os raios celestes representam o yang, e as sinuosidades terrestres representam o yin; embora este não seja um lugar de suprema obscuridade ou claridade, o Mestre Li uniu o yin e o yang à força com sua própria energia. Eu... —

Antes que concluísse, um raio despencou ao longe, relâmpagos serpenteavam pelos ares e a aura sombria irrompeu como uma nascente em erupção.

— Pai!! — gritou Li Ping'an com a voz rouca, as lágrimas escorrendo em catadupas.

A jovem de vestes verdes observou o garoto de olhos vermelhos a chorar, um tanto atônita. Afinal, ele que vivia chamando-a de "chorona", não passava agora de um "chorão"?

Jamais imaginara que aquele jovem prodígio pudesse exibir tamanha vulnerabilidade... Aproximando-se ainda mais para segurar a ponta de suas vestes, a donzela deixou transparecer ternura no olhar.

Muito tempo se passou...
E mais tempo ainda.

Os relâmpagos dissiparam-se, e a aura sombria desvaneceu-se sem deixar rastro.

Gotas de chuva do tamanho de feijões começaram a despencar do céu, embaçando a visão num piscar de olhos.

— Concluiu. —

Gu Xuejian e os demais decolaram rumo ao cume da montanha. Lá no topo, depararam com o homem de cabelos grisalhos sentado de pernas cruzadas. Cravejada à sua frente estava uma espada bizarra, metade negra e metade branca, como duas serpentes — uma preta e outra branca — entrelaçadas mortalmente, expelindo o ferrão pelas pontas.

Ao escutar o movimento, o homem de cabelos grisalhos pareceu recuperar a lucidez por um breve instante. Ergueu a cabeça para fitar a multidão, deteve o olhar em Gu Xuejian e, com o semblante enfraquecido, irrompeu em uma gargalhada:
— Vão perguntar ao Mestre Gong se o que eu disse estava errado?! —

*(Nota: Os comentários postados por leitores nos capítulos recentes não estão aparecendo — o problema afeta todos os livros —, mas a administração consegue visualizá-los. Obrigado.)*