140. A felicidade nunca vem só, o invencível Mestre do Salão (Capítulo longo - Pedido de assinatura)

A Cidade Interior, embora situada após o primeiro portão, era também a região onde viviam os ricos.

Li Yuan caminhava pela rua puxando cinco cães de raça Cão-Preto-da-Noite.

Tendo decidido expor sua identidade como domador de feras de sexto grau, ele agora caminhava abertamente sob a luz do sol.

Infelizmente, após o choque inicial da multidão na rua, o que restou foi apenas puro pavor.

— Mamãe, que cachorros assustadores.

Na rua, uma criança que caminhava alegremente avistou de repente as cinco sombras gigantescas, parecidas com pequenas colinas, vindo em sua direção. Assustada, deu um salto reflexivo e escondeu-se atrás dos pais, sem saber que os próprios pais estavam com as bocas secas e os rostos pálidos como papel.

Li Yuan seguia conduzindo os cinco Cães-Preto-da-Noite pela via pública. Por onde passavam, as pessoas abriam caminho entre empurrões, tomadas por uma mistura de respeito reverente e pavor.

Aos olhos daquela gente, o mestre ferreiro da Ferraria da Família Cui sempre fora um homem bom, benevolente e digno de todo respeito.

Contudo, as cinco feras monstruosas que aquele bondoso homem trazia agora pela coleira faziam seus corações dispararem de medo.

— Ah!!

De repente, uma garotinha soltou um grito agudo ao cruzar o olhar com os olhos de um dos Cães-Preto-da-Noite.

Eram olhos sedentos de sangue, selvagens, olhos capazes de devorar seres humanos.

Como uma menina tão jovem poderia estar preparada para aquilo? Aterrorizada, ela gritou com a voz trêmula, sentindo as pernas cederem e despencando sentada no chão. Seu vestido xadrez espalhou-se ao redor, enquanto suas pernas brancas como a neve ficavam manchadas de lama.

Com aquele grito, as pessoas ao redor também viraram as costas e correram desesperadas.

A garotinha, com os olhos cheios d'água e vermelhos, enxergava apenas aquelas cinco feras de aparência feroz e demoníaca, enquanto uma aura aterrorizante parecia soprar de longe.

— Não venham... não venham...

As lágrimas rolavam pelo rosto da menina, cujos olhos ardiam em tom escarlate.

Li Yuan olhou de relgance para a criança, que tinha mais ou menos a idade de sua própria filha, desferiu um leve "paf" na cabeça do Cão-Preto-da-Noite mais próximo e repreendeu:

— Proibido assustar as pessoas!

O Cão-Preto-da-Noite soltou um ganido lamurioso — "au-au" — e começou a arfar com a língua de fora, exibindo uma expressão surpreendentemente dócil.

Aproximando-se com os cães, Li Yuan estendeu a mão para a garotinha e a levantou com um sorriso caloroso:

— Não tenha medo, eles só são um pouco grandes demais.

Ela foi posta de pé, mas parecia ter levado um choque elétrico, pronta para fugir para trás novamente.

No entanto, segurando-lhe a mão firme, Li Yuan puxou-a para perto e disse:

— Não acredita? Pode tocar nele, ele não é feroz nem um pouco.

Tremendo da cabeça aos pés, a menina exibia puro terror no semblante.

Li Yuan sorriu e, num movimento rápido, ergueu-a no ar, depositando-a sentada sobre o dorso de um dos Cães-Preto-da-Noite.

O corpinho da menina endureceu como gelo. Suas pernas apertavam firmemente a espinha da fera, enquanto suas mãos, por puro reflexo, pressionavam o pelo do animal.

A pelagem macia, a sensação de calor corporal...

Aos poucos, a curiosidade inata da criança venceu o medo profundo.

Montada no Cão-Preto-da-Noite, ela começou a olhar ao redor com os olhos arregalados.

Com um sorriso, Li Yuan chamou em voz alta:

— Estes cães não mordem! Ainda há quatro vagas. Quem quiser dar uma volta, é melhor não perder a chance!

Pouco depois, um garotinho corajoso aproximou-se correndo.

Li Yuan o ergueu e o acomodou nas costas de outro Cão-Preto-da-Noite.

Logo em seguida, mais três crianças se adiantaram.

Em um instante, a atmosfera assustadora de "monstros invadem a cidade" transformou-se magicamente em uma cena de "harmonia perfeita entre humanos e animais".

Li Yuan comprou casualmente alguns petiscos nas ruas e os distribuiu às cinco crianças montadas nas feras. Uma vez acostumadas, elas começaram a rir e gargalhar alegremente, enquanto seus pais as acompanhavam de perto ao redor, olhando para o Mestre Li com uma mistura de adoração, reverência e sorrisos calorosos.

O Jardim de Musgo do riacho Vermelho era uma planície desolada situada na fronteira entre o segundo e o primeiro portão da área interna do Templo da Árvore Divina.

Embora o local outrora tivesse sido uma zona residencial, já havia sido demolido e mantido ocioso com o único propósito de cultivar uma grama espiritual chamada Musgo do Riacho Vermelho.

A razão para permanecer desocupado era que as condições do solo ainda não haviam atingido o ideal.

Com o passar do tempo, o lugar acabou se transformando em um atalho que conduzia a certas ruas do primeiro portão — o mesmo caminho por onde a carruagem de Cui Huayin havia passado anteriormente.

Nesse exato momento, um trecho daquele solo ligeiramente úmido, repleto de terra e cascalho, havia sido cavado.

Um cadáver mutilado, com o peito aberto e os órgãos expostos, juntamente com uma cabeça corroída e em decomposição, jazia sobre uma esteira de palha.

— Este pertencia a um cultivador formidável de sexto grau. Apenas os de sexto grau conseguem manter seus corpos resistindo à corrosão dos insetos da terra mesmo após vários dias da morte — constatou em silêncio um homem vestido de verde, avaliando a esteira de palha.

Tratava-se de Jing Liuqu, um especialista de sexto grau do Salão Interior.

Jing Liuqu era membro da família Jing e ocupava funções ligadas a patrulhas na Cidade Interior.

O que havia acontecido ali já estava praticamente esclarecido.

Ele viera especificamente para desenterrar o cadáver e conduzir as investigações.

Ao lado dele encontrava-se outro cultivador de sexto grau, este pertencente à família Liu.

Fitando o corpo sem vida, o homem da família Liu estalou a língua e suspirou, comentando:

— Quem diria que o Mestre Li se esconderia tão bem? Que intenções sinistras... É surpreendente que um sexto grau tenha morrido de forma tão miserável. O Mestre Li é completamente diferente do que aparenta na superfície.

— Intenções sinistras?

Jing Liuqu virou a cabeça lentamente, encarando o membro da família Liu.

Este último apressou-se em justificar:

— Foi apenas um modo de falar. É que, ao ver este sexto grau com a cabeça devorada e o coração arrancado, acabei expressando o que senti. Irmão Jing, não leve a mal.

Só então Jing Liuqu respondeu:

— Contenha-se e pare de falar asneiras.

Em seguida, ordenou que seus subordinados removessem o cadáver e o levassem de volta para a Cidade Interior.

Pouco depois, o corpo reapareceu diante de um homem de vestes brancas e semblante sedutor.

Cui Wuji, o ancestral da família Cui e ancião do Templo da Árvore Divina.

Nesse instante, Cui Wuji examinava o cadáver com atenção minuciosa. Era evidente que o homem havia sido morto por bestas caninas, e Cui Huayin já lhe prestara todos os esclarecimentos sobre o ocorrido.

Além de Cui Wuji, assistiam à cena os ancestrais das famílias Jing, Gu, Liu, Mu, Hua e Xiang.

Dentre eles, os ancestrais das famílias Mu, Cui e Hua encontravam-se alinhados ao lado do ancestral da família Gu, enquanto os outros três ocupavam o lado oposto, divididos como águas de rios diferentes que não se misturam.

Dessa forma, os ancestrais das principais famílias do Templo da Árvore Divina estavam praticamente todos reunidos ali.

Originalmente, o ancestral da família Guo também deveria estar presente, mas tanto ele quanto o patriarca haviam perecido. Graças à proteção de seus descendentes, que receberam algumas recompensas, eles ainda residiam temporariamente após o terceiro portão; contudo, se não conseguissem produzir um mestre de quinto grau no futuro, certamente seriam forçados a se mudar.

Em completo silêncio, os sete ancestrais observavam a cena.

— Posso dizer que adquiri nova sabedoria hoje. É raro que uma pessoa comum, enquanto cultiva as artes marciais, consiga dominar uma habilidade adicional. Mas este Mestre Li, tão jovem, alcançou o ápice tanto na arte de forja quanto na domesticação de feras.

— A forja e a domesticação não são habilidades comuns que qualquer Zé-ninguém pode aprender. O Ancestral Xiang por acaso nunca ouviu falar das quatro grandes técnicas supremas do mundo: Forja, Domesticação, Marionetes e Alquimia? Dominar apenas uma delas já é suficiente para ser tratado como convidado de honra em qualquer grande seita ou facção. E o Mestre Li... bem, ele domina simultaneamente a forja e a domesticação.

— Eu já tinha ouvido falar. Quando o Mestre Li estava naquele pequeno condado periférico, ele parecia ser o comissário de feras, capaz de controlar bestas de sétimo grau naquela época. Quem diria que ele ainda estava ocultando suas verdadeiras capacidades todos esses anos?

Os ancestrais trocavam palavras polidas e superficiais, enquanto, no íntimo de suas mentes, calculavam e tramavam em segredo.

Cui Wuji, por sua vez, exibia a atitude de quem protegia ferozmente o que era seu, declarando com um sorriso:

— Ora, este é o meu próprio genro! Hahaha!

Embora mantivesse a calma por fora, por dentro ele estava exultante.

A família Cui quase havia decaído do topo — passando do grupo dos quatro maiores clãs do Templo da Árvore Divina para a categoria de clãs marginais.

Mas agora, a família Guo estava arruinada e, embora a família Cui tivesse sofrido a traição do mestre de rituais e restasse apenas um ancestral e meio, eles agora ganhavam um genro poderosíssimo.

Ao lado, outro ancestral comentou com um sorriso enigmático:

— Um ferreiro de sexto grau capaz de forjar armas espirituais de quinto grau, e até mesmo artefatos espirituais aterrorizantes comparáveis a matrizes destruídas... E um domador de feras de sexto grau cujo futuro é simplesmente ilimitado. Se permitirmos que Li Yuan aprenda a técnica de domesticação de quinto grau e dome uma fera desse nível — mesmo que seja apenas uma, heh... heh, heh, heh... O valor de uma única pessoa dessas já equivaleria ao de toda uma família.

Todos os ancestrais mantiveram-se em silêncio.

Bestas ferozes e poderosas possuíam a habilidade inata de "controlar feras mais fracas" — algo já evidente entre animais comuns, como o "rei dos lobos em relação aos lobos", e amplamente reconhecido no reino das feras.

Se Li Yuan realmente conseguisse dominar uma besta de quinto grau, isso significaria que ele estaria no comando de um verdadeiro exército de monstros.

Aquele "benevolente" conselho fez com que os olhos dos ancestrais brilhassem de cobiça.

Apressado, Cui Wuji interveio:

— Ancestral Xiang, não fale asneiras. Quem disse que um domador de sexto grau pode dominar uma fera de quinto grau? Isso é simplesmente impossível.

No entanto, ninguém lhe deu atenção.

Todos ali eram raposas velhas; qual era o verdadeiro significado daquelas palavras se não fossem óbvias para os demais?

Foi então que ecoou uma voz ligeiramente dissonante:

— Vocês não acham este Li Yuan um tanto... estranho?

Os ancestrais viraram o rosto para o lado e viram que a fala vinha de Li Liuzi, a ancestral da família Liu.

Tratava-se de uma mulher ancestral vestida com uma túnica negra e sóbria, cujas bordas ostentavam delicados traços vermelhos. Embora o tempo fosse incapaz de deixar rugas no rosto de seres longevos, moldava implacavelmente suas personalidades.

Aquela ancestral possuía olhos amendoados e estreitos, cujo brilho escondia um traço de frieza perversa, assemelhando-se a uma serpente escorregadia e venenosa, transmitindo uma sensação gélida e profundamente incômoda.

A especialidade de Li Liuzi era o domínio de venenos.

O ancestral da família Gu — não Gu Xuejian, mas devido à sua ligação pessoal com Li Yuan — pigarreou e disse em tom grave:

— Ancestral Liu, os gênios são exatamente assim. O que mais você quer insinuar? Chegados a este ponto, imagino que todos já saibam: Li Ping'an, filho do Mestre Li, possui o Sangue Sombrio Congênito. Pergunto-lhe: um homem capaz de gerar um filho tão monstruoso poderia ser alguém simples?

Com um sorriso sinistro, Li Liuzi replicou:

— Já que o Ancestral Gu demonstra tanto favoritismo, direi apenas uma coisa...

Seus olhos moveram-se em uma volta, varrendo os rostos ao redor, antes de continuar:

— Ele levou pouco mais de um ano para se tornar um verdadeiro mestre ferreiro. Por que razão uma pessoa assim também acumularia talento como domador de feras? Pensem bem... pensem bem...

Ela soltou uma risada abafada, exibindo lábios finos que transbordavam pura malevolência.

O ancestral da família Gu cerziu levemente os olhos e questionou:

— Ancestral Liu, pelo que diz, sua intenção é prender Li Yuan e submetê-lo a interrogatório para arrancar dele se possui algum tesouro extraordinário?

Com um sorriso gélido, Li Liuzi retrucou:

— Eu não disse que pretendíamos interrogá-lo. Afinal... nenhum de nós aqui é um pirralho impaciente a ponto de cometer tal insensatez, não é mesmo, Ancião Gu? Apenas quis lembrar a todos que talvez tal monstruosidade simplesmente não exista no mundo. E se ela existe, há a forte possibilidade de que ele carregue um tesouro secreto. Um tesouro dessa magnitude, independentemente de quem o obtenha...

— Ancestral Liu!

O patriarca da família Gu fitou-a friamente e disparou:

— Você tem algum rancor pessoal contra Li Yuan? Ou será que...

Ele virou o rosto para encarar o patriarca da família Jing.

A família Jing era um caso especial: a ancestral era a vice-patriarca Jing Baiqou, enquanto o patriarca atuava como ancião ali.

O patriarca da família Jing, Jing Banfeng, perdera um filho justamente por causa do mestre de rituais, além do fato de que as humilhações sofridas pela família Jing e a destruição de sua facção aliada, a família Guo, estavam estritamente ligadas ao mestre de rituais.

Guardar rancor e buscar retaliação... seria perfeitamente compreensível.

Jing Banfeng lançou um olhar rápido a Li Liuzi, desviou os olhos, moveu as pupilas e sorriu docemente:

— Não se irrite, Ancestral Gu. A Ancestral Liu está apenas levantando uma hipótese.

Em seguida, soltou um suspiro e continuou:

— Agora a frente de batalha ocidental está muito desfavorável para nós. O Culto do Lótus Negro e os Cadáveres Ambulantes utilizam inúmeros artifícios. Este é precisamente o momento em que todos devemos unir forças e remar na mesma direção. Se o Mestre Li realmente possui algum tesouro ou segredo, não seria o caso de trazê-lo à luz? Afinal... quando o ninho desaba, não sobram ovos intactos. Se o tesouro ou o segredo do Mestre Li puder fortalecer o poder do nosso Templo da Árvore Divina, isso também nos ajudará a virar o jogo. Eu sei, o Mestre Li certamente fará muitos sacrifícios, mas o Templo da Árvore Divina sem dúvida o compensará... sem falar no filho dele, não é mesmo?

Assim que a voz se calou, do outro lado, o ancestral da família Gu já começava a arregaçar as mangas.

Com um sorriso, Jing Banfeng apressou-se em contemporizar:

— Não se exalte, Ancestral Gu. Este não é o momento para lutas internas. Por que não deixamos que o patriarca decida? Se o Mestre Li realmente não esconde segredo algum, isso não trará prejuízo nenhum a ele, não é verdade?

O ancestral da família Xiang, que estava aliado às famílias Jing e Liu, também apoiou a moção:

— Este velho também acredita que o Mestre Li possa portar um grande segredo. Deveríamos investigá-lo minuciosamente; isso talvez fortaleça o poder global do nosso Templo da Árvore Divina.

O ancestral da família Gu apontou para ele, depois indicou Li Liuzi e o ancestral da família Xiang, rugindo furiosamente:

— O que diabos vocês pretendem fazer?!

Jing Banfeng sorriu:

— O patriarca encontra-se em reclusão no momento. Quando sua excelência encerrar a meditação, pediremos que ele dê o veredito final.

À noite.

Na residência da família Liu.

Li Liuzi encontrava-se sentada em silêncio nas profundezas de um pátio labiríntico repleto de vielas.

A lua brilhava intensamente naquela noite, quando, de forma abrupta e inesperada, uma silhueta emergiu das trevas de uma das vielas.

A figura aproximou-se revelando ser um homem reduzido a pele e ossos, com órbitas oculares vazias, bochechas encovadas e secas, exibindo pouquíssima carne no corpo, assemelhando-se a um esqueleto ambulante.

Aquele indivíduo era ninguém menos do que o responsável máximo pelas operações de infiltração do Templo da Árvore Divina — Liu Sang, dos Cadáveres Ambulantes.

Tanto Yang Sheng, que outrora se disfarçara de "Gerente Wu", quanto o tal Liang Ku eram subordinados seus.

Ninguém jamais imaginara que a entrada para a Rua Fantasma utilizada por Liu Sang ficava escondida justamente nas profundezas da grande mansão da família Liu.

— Pelas regras de antiguidade, eu deveria chamá-la de tia-avó — disse Liu Sang, fitando Li Liuzi. — Há cem anos, éramos todos da mesma família... E cem anos depois, continuamo-nos sendo.

Li Liuzi olhou de relance para o "esqueleto" e respondeu:

— Já fiz exatamente o que você pediu. Basta plantar esse espinho em suas mentes; mesmo que eles nunca cheguem a interrogar Li Yuan de fato, Li Yuan não hesitará mais e acabará desertando de vez para o nosso lado.

Liu Sang ponderou:

— Precisamos de talentos como Li Yuan, independentemente de sua habilidade na forja ou na domesticação de feras... O valor disso supera em muito o valor dele como um simples cultivador de sexto grau. Por isso, quero empurrá-lo a tomar uma decisão definitiva e virar-se para o nosso lado. Só me diga, tia-avó... será que ele realmente possui algum tesouro?

Li Liuzi respondeu com frieza:

— Enquanto ele não expuser nada, ele não tem nada. Se ele se expuser por descuido, não poderá culpar mais ninguém além de si mesmo. Esse tipo de assunto deve ser feito, mas nunca mencionado; e se for feito, jamais admitido; se for mencionado, jamais questionado. Admitir ou questionar excessivamente é gerar desconfiança e cavar a própria cova. É uma pena que aquele imbecil do Jing Banfeng, apesar de toda a sua idade, não compreenda uma verdade tão simples.

Dizendo isso, ela soltou uma risada sutil e perversa.

— Imbecil!

— Com toda a sua idade, como você pôde ser tão imbecil?!

Na residência da família Jing, uma figura vestida com roupas brancas como a neve mantinha as mãos cruzadas nas costas diante da janela, fitando friamente o próprio descendente.

— Como patriarca, como pôde ser tão imbecil?!

Aquele par de figuras era composto por Jing Baiqou e Jing Banfeng.

— A mente de Li Liuzi é venenosa e cruel; ela falou daquela maneira talvez influenciada por sua técnica de cultivo. E você ainda foi lá e apoiou? — repreendeu duramente Jing Baiqou. — O que exatamente você pretendia investigar? O que você queria era destruir Li Yuan e, ao mesmo tempo, desencadear uma guerra civil dentro do Templo da Árvore Divina!

Jing Banfeng argumentou:

— Ancestral, com a ruína da nossa facção aliada, a família Guo, não deveríamos aproveitar a oportunidade para suprimi-los? Caso contrário...

— Caso contrário o quê?!

— berrou Jing Baiqou com raiva. — Com um inimigo externo à porta, você ainda quer causar conflitos internos?

Jing Banfeng respondeu com certa relutância:

— Não foi o senhor mesmo que me ensinou isso, ancestral? "Subir de posição confiando em méritos é muito mais difícil do que subir sabotando os outros... Em tempos de guerra, nenhum mérito se compara a ter o punho mais forte após o fim do conflito. Se a sua facção for forte o suficiente, a prioridade durante uma grande batalha será apunhalar os aliados pelas costas, e não matar o inimigo..."

Inconformado com a tolice do descendente, Jing Baiqou questionou:

— Naquela época, existia o Culto do Lótus Negro? Existiam os Cadáveres Ambulantes?!

Embora estivesse diante da fúria da ancestral, Jing Banfeng, como chefe de clã, mantinha seus próprios raciocínios bem fundamentados:

— O inimigo lá fora que lute contra o lado de fora; o nosso Templo da Árvore Divina continuará sendo uma fortaleza inexpugnável. Com tantos mestres de quinto grau, com o senhor, com Gu Xuejian e com o patriarca, tudo não passa de ventos e ondas um pouco mais fortes... Assim que tudo se acalmar, ficaremos perfeitamente bem. Portanto, nosso verdadeiro inimigo no momento é, na verdade, a família Gu e os três clãs aliados a ela. Este é o momento ideal para enfraquecê-los. E Li Yuan é a oportunidade perfeita para isso. Pouco me importa se ele tem tesouros ou não; se eu não o bloquear, a influência da família Gu certamente crescerá exponencialmente. E onde é que a minha família Jing será colocada nessa história?!

Jing Baiqou respirou fundo e declarou:

— E se eu lhe disser que, desta vez... o nosso Templo da Árvore Divina corre o risco de ser completamente exterminado?

Assim que as palavras ecoaram, Jing Banfeng levantou-se abruptamente, chocado:

— Como é possível? Ancestral, por favor, pare de brincadeiras.

Jing Baiqou explicou:

— Se a morte daqueles dois membros da família Guo foi resultado direto das habilidades do mestre de rituais, então a morte de Mu Chen foi inteiramente decorrente do domínio que o inimigo tem sobre o terreno.

— Terreno? Acaso nós não dominamos o terreno? — retrucou Jing Banfeng.

Furioso, Jing Baiqou berrou:

— Você acha que estou falando de montanhas, rios e pântanos? Estou falando do Domínio Fantasma! Nesta nova era, o Domínio Fantasma é o único terreno que importa! Compreender as regras do Domínio Fantasma é compreender a vantagem geográfica. E apenas os Cadáveres Ambulantes... dominaram verdadeiramente essa vantagem. Eles usaram o terreno para assassinar Mu Chen. Você ainda não entendeu? Desta vez é completamente diferente de todas as anteriores. As leis da guerra, que eu e você conhecemos bem, resumem-se ao momento oportuno, à vantagem geográfica e à harmonia entre as pessoas. Contudo, em determinadas épocas, há sempre um fator que se sobressai sobre os demais. Qual é o momento oportuno atual? É a fusão dos Domínios Fantasmas. E o que é a vantagem geográfica? É a singularidade de cada Domínio Fantasma nas diferentes regiões. Quanto à harmonia entre as pessoas, trata-se do número de indivíduos e do controle sobre as facções locais. Nós possuímos a harmonia humana, mas agora... o momento oportuno e a vantagem geográfica são infinitamente mais importantes! O inimigo dominou o tempo e o terreno; se não pensarmos em formas de contra-atacar, a derrota será certa! Este não é momento para lutas internas. Quer saber de sabotagem? Quando eu armava ciladas para os outros, você nem havia nascido ainda. Garoto, não deixe que o cargo de patriarca o cegue a ponto de perder de vista a grande conjuntura do mundo.

O ancestral e o patriarca da família Jing encararam-se em silêncio.

Após um longo momento, Jing Banfeng baixou a cabeça, suspirou profundamente e admitiu:

— Este neto estava errado.

Jing Baiqou concluiu:

— Isso não é culpa sua; você apenas não havia ajustado sua mentalidade a tempo. Já que agora compreendeu, sabe qual é a primeira coisa que deve fazer?

— Este neto sabe.

Dias depois.

— Convite de casamento?

Li Yuan encarava o convite vermelho entregue com o máximo respeito pelo emissário da família Jing.

Curvando-se com submissão, o emissário respondeu:

— É para o casamento da neta do nosso patriarca. O noivo é um jovem rapaz da sua família崔 (Cui).

Li Yuan fitou o convite, sentindo-se vagamente intrigado.

Assim que o mensageiro partiu, ele foi até a residência da família Cui para se informar, descobrindo então que "não se tratava de nenhuma figura importante da família Cui, mas sim de um rapaz de oitavo grau da base do clã".

A união amorosa e o casamento entre um discípulo de oitavo grau da família Cui e uma mulher da base da família Jing eram trivialidades insignificantes, incapazes de atrair a atenção de quem quer que estivesse no topo.

Quanto à tal neta do patriarca da família Jing, ele jamais ouvira falar dela; era óbvio que tinham elevado artificialmente o status dela para a ocasião.

O patriarca da família Cui, Cui Heng, achou tudo aquilo extremamente peculiar.

Nesse instante, ele olhou para Li Yuan.

A seus olhos, aquele Li Yuan já era uma figura de igual para igual.

Pensando por um momento, Li Yuan perguntou:

— Patriarca, o senhor vai?

Cui Heng respondeu:

— Trata-se de um convite formal da família Jing; sou obrigado a comparecer.

Li Yuan disse:

— Nesse caso, peço o favor de me desculpar perante eles, dizendo que estou ocupado com a forja.

— Certo, prepararei um presente de felicitações em seu nome — concordou Cui Heng.

— Muito obrigado, patriarca.

— Ora, que formalidade é essa entre nós? — sorriu Cui Heng.

Li Yuan retribuiu o gesto com um sorriso polido.

Para ser franco, ele detestava frequentar lugares onde as relações interpessoais fossem tão densas e complexas. O Templo da Árvore Divina fervilhaba com correntes ocultas e, somado à infiltração do Culto do Lótus Negro e dos Cadáveres Ambulantes, o cenário político tornara-se o ápice da complexidade.

Tudo o que ele precisava fazer era esperar o fim do banquete e observar o desfecho.

Atualmente, desde que revelara sua identidade como "domador de feras", aqueles que antes o olhavam de nariz empinado e ostentavam certa superioridade ao chamá-lo de "Mestre Li" haviam mudado completamente de atitude.

Agora, todos começaram a encará-lo de igual para igual.

Isso significava um aumento considerável em seu "peso político".

Porém, também significava que seria muito mais difícil afastar-se de tudo aquilo.

E se não conseguia se afastar, ele passava a ter uma justificativa legítima para continuar enrolando o Culto do Lótus Negro e os Cadáveres Ambulantes.

Nesse instante, quando se preparava para partir, ouviu de repente uma risada soar atrás de si:

— Mestre Li, o senhor precisa comparecer a este banquete. Sem a sua presença, a festa estará incompleta, Hahaha!

Li Yuan e Cui Heng viraram-se simultaneamente e viram aproximar-se com elegância, agitando um leque de papel, o ancestral da família Cui, Cui Wuji.

Ambos prestaram continência.

Com curiosidade, Li Yuan perguntou:

— Ancestral, afinal quem vai se casar não sou eu. Se eu não for, por que a festa ficaria incompleta?

Cui Wuji parecia estar de excelente humor e riu com gosto:

— Mestre Li, o senhor tem de ir. Foi uma ordem expressa do próprio patriarca.

O semblante de Li Yuan alterou-se levemente.

— Fique tranquilo, é uma boa notícia — acrescentou Cui Wuji.

Pensando por um instante, ele continuou:

— Bem, venha, vamos caminhar um pouco enquanto conversamos.

Logo em seguida, começou a narrar toda a história em detalhes.

Ao ouvir tudo, Li Yuan concluiu que aqueles velhos caciques das grandes facções realmente não eram comuns; aquela situação de "divisão iminente", através de jogadas e contra-jogadas no tabuleiro político, havia magicamente se transformado em um cenário de "unificação"...

Em suma, desta vez a família Jing pretendia utilizar um casamento para fazer uma declaração oficial, significando: a partir de hoje, as sete grandes famílias do Templo da Árvore Divina formam uma única casa, unidas contra os inimigos externos, sem mais apunhaladas pelas costas.

E o catalisador central de tudo aquilo... era ele próprio.

Tão logo o patriarca encerrou sua reclusão, a família Jing fora imediatamente prestar-lhe contas sobre o assunto.

Agora, o próprio patriarca encontrava-se com o espírito leve e satisfeito.

Quanto ao motivo de terem escolhido justamente a ele, Cui Wuji não mencionou.

E Li Yuan tampouco conseguia imaginar a razão, afinal, ele jamais poderia prever que, em sua trajetória de "prestes a virar alvo de perseguição", ele havia efetuado uma derrapagem perfeita e ido parar em uma direção totalmente oposta.

Se soubesse disso, provavelmente ficaria chocado por um bom tempo, pois achava que, num curso normal de eventos, o esperado seria "a família Jing tentar suprimi-lo sem pensar", ou "mesmo com uma grande guerra explodindo lá fora, a Cidade Interior continuar matando-se mutuamente sem que ninguém compreendesse a situação real".

O Banquete de Casamento da Família Jing.

Li Yuan e Cui Huayin entraram no terceiro portão a bordo de uma carruagem.

Assim que passaram pelo umbral e levantaram levemente a cortina lateral, uma onda de atmosfera festiva atingiu-os em cheio.

Caracteres vermelhos de "Dupla Felicidade" cortados em papel, recortes decorativos nas janelas, fileiras de lanternas vermelhas penduradas no ar em longas sequências... havia festividade por toda parte.

O brilho radiante das lanternas iluminava a névoa suave que surgira misteriosamente na noite festiva, além de árvores e flores exóticas que só podiam ser vistas na Cidade Interior.

No ar, flutuavam fragrâncias que estimulavam o sangue e o corpo: o perfume cosmético das mulheres, o aroma floral que refrescava o espírito, o cheiro de carne assada trazido de longe e o aroma denso e atrativo das terras de cultivo de carne... Mesmo sem descer da carruagem, bastava fechar os olhos para sentir a extrema prosperidade e agitação daquele lugar.

No interior da carruagem, a compleição robusta de Li Yuan estava envolta em vestes brancas, embora seus músculos fossem predominantemente compactos e densos; sob as roupas levemente soltas, ele parecia nem gordo nem magro, transmitindo um ar bastante comum e despretensioso.

Cui Huayin comentou:

— Carnificina fora dos muros, festividade dentro da cidade... Certamente há um significado profundo por trás disso.

Li Yuan concordou:

— Significa que o Templo da Árvore Divina está prestes a concretizar sua unificação interna.

De repente, Cui Huayin declarou:

— Eurompido para o sexto grau.

Li Yuan já sabia; sua esposa havia rompido na noite anterior. Afinal, até a tarde de ontem os dados dela ainda indicavam o sétimo grau, mas nesta manhã já haviam mudado para o sexto.

E como tanto o pai quanto o marido eram mestres ferreiros, Cui Huayin, logo ao alcançar o sexto grau, foi equipada com uma arma espiritual de sexto grau de qualidade suprema. Seu poder de combate global saltou diretamente de "325-340" para "615-630", superando até mesmo o de Yan Mu, embora ainda ficasse atrás do Rei Negro.

Simulando um choque genuíno, Li Yuan perguntou:

— Sério?

Cui Huayin não conteceu sua própria aura; o sangue e a energia vital circulavam e ressoavam na carruagem compacta. Seus cabelos negros ondulavam suavemente sem que houvesse vento, e seus olhos brilhavam com intensidade, parecendo refletir a luz de uma lua cheia, fazendo com que ela parecesse uma deusa pura, imaculada e livre de qualquer poeira mundana.

— Foi graças à sua orientação. O núcleo da [Técnica da Secundariedade da Vida] não está no conceito de secar nem no de florescer, mas sim na roda de samsara entre a murcha e o renascimento... *A grama silvestre nunca é consumida pelo fogo da pradaria; a brisa da primavera a faz renascer.*

Um arco de beleza etérea desenhou-se nos lábios de Cui Huayin.

Contudo, aquele sorriso logo se desfez com cautela.

Ela temia acabar estimulando excessivamente o próprio marido.

Li Yuan era um ferreiro genial e também um domador de feras, mas era uma pena que, desde o princípio, ele cultivasse uma técnica de praticante independente sem um caminho futuro definido.

O sexto grau era o seu limite absoluto. Exatamente por não conseguir romper para o quinto grau, ele havia se voltado para a prática lateral de outras disciplinas.

Enquanto para ela, o sexto grau talvez fosse apenas o verdadeiro ponto de partida...

Demonstrando uma raríssima suavidade, Cui Huayin aproximou-se de Li Yuan, enlaçou seu braço e disse com voz terna:

— De qualquer forma, sou sua esposa; o que é meu, é seu.

Li Yuan ficou surpreso por um instante, antes de perceber a ponta de um orgulho sutil e velado no tom de sua mulher.

Cui Huayin perguntou:

— Por que você não trouxe o pequeno Xiao-Qiong?

Li Yuan respondeu:

— Ele precisava dormir cedo.

Ambos permaneceram em silêncio por um momento, apoiados um no outro, desfrutando raros instantes de cumplicidade afetuosa.

Desceram da carruagem e juntaram-se ao banquete...

Logo em seguida, Li Yuan foi discretamente conduzido aos fundos da mansão por alguém.

Em contraste com a agitação estrondosa do salão principal, os fundos da residência da família Jing eram silenciosos a ponto de se poder ouvir a queda de uma agulha.

As pessoas presentes no pátio dos fundos também não eram figuras comuns, especialmente a pessoa que ocupava o centro...

Tratava-se de um homem vestido de azul-claro, com uma expressão de retidão imponente, sobrancelhas profundas e mangas longas e esvoaçantes bordadas com delicadas flores de ameixeira branca. Ele irradiava a aura etérea de um imortal transcendente do mundo mortal.

E os dados flutuando ao lado dele indicavam... 8772 ~ 35166!!!

Li Yuan desviou o olhar rapidamente, não ousando fitá-lo mais por medo de que as batidas aceleradas de seu coração atraíssem a atenção do indivíduo.

Sem sombra de dúvida, aquele homem de vestes azuis era o patriarca do Templo da Árvore Divina — Qing Hancheng.

Através das conversas com o patriarca da família Cui, ele descobrira que, cento e setenta e oito anos antes, aquele patriarca já havia rompido para o quarto grau. Em outras palavras... ele estava estagnado naquele patamar havia muitíssimos anos, o que também provava que provavelmente já havia alcançado o ápice do quarto grau, figurando no topo absoluto.

Contudo, aquelas estatísticas eram simplesmente impiedosas demais.

Uma existência tão formidável e invencível certamente seria capaz de revirar todo o Templo da Árvore Divina de cabeça para baixo, não é?

Aquele era o personagem de mais alto nível que Li Yuan já vira até o momento — e provavelmente continuaria sendo por muito tempo.

Li Yuan sequer conseguia compreender por que uma figura daquele patamar precisava agir contra o mestre de rituais.

Se bastava um único dedo para esmagá-lo, por que insistir em tantos rodeios e maquinações?

Isso desafiava qualquer lógica...

Por isso, ele enterrou a cautela no mais profundo de sua mente e lançou um olhar rápido a Cui Wuji, que estava ao lado de Qing Hancheng.

Cui Wuji piscou-lhe o olho.

Assumindo uma expressão de súbita compreensão, Li Yuan adiantou-se e saudou respeitosamente:

— Li Yuan apresenta seus respeitos ao patriarca.

Olhando ao redor, Qing Hancheng soltou uma risada sonora e cordial:

— Quem foi que disse que o meu Templo da Árvore Divina carece de talentos? O Mestre Li e o filho dele não são exatamente grandes talentos?

Os demais ancestrais riram em coro.

Dito isso, Qing Hancheng deu um passo à frente, aproximando-se de Li Yuan sem formalidades excessivas, e sorriu:

— Tem se adaptado bem à vida na cidade?

Apavorado com a possibilidade de o patriarca exigir naquele exato momento que ele se mudasse para o terceiro portão — o que tornaria impossível recusar —, Li Yuan respondeu apressadamente:

— O lugar é excelente...

Contudo, Qing Hancheng apenas mencionou o assunto de passagem antes de mudar de rumo:

— O Culto do Lótus Negro tem agido com insolência, ousando estender suas garras até bem diante de mim. Não vou deixá-los impunes.

Com respeito, Li Yuan concordou:

— De fato...

Prosseguiu Qing Hancheng:

— Antigamente, obtive duas escrituras secretas de domesticação de feras: uma confirmada como capaz de dominar bestas de quinto grau, e outra não comprovada, mas cujo texto é extremamente arrogante, afirmando ser capaz de subjugar bestas de quarto grau. Guardei-as comigo por muitos anos, a ponto de quase mofarem, e agora pretendo presenteá-las ao Mestre Li.

Li Yuan ponderou:

— Patriarca, acabei de alcançar o sexto grau...

Qing Hancheng explicou:

— As quatro grandes técnicas supremas — forja, domesticação, marionetes e alquimia — não exigem requisitos excessivos quanto ao cultivo pessoal do indivíduo; basta atingir o sexto grau. As habilidades subsequentes e as técnicas mais avançadas diferem daquelas dos graus inferiores. O Mestre Li certamente compreende isso.

Li Yuan assentiu:

— De fato, é assim...

O mestre de rituais lhe ensinara a técnica de forja, cujo ápice do sexto grau era a [Comunicação Espiritual].

Dominar a [Comunicação Espiritual] permitia forjar armas espirituais de quinto grau. Se categorizada por habilidades, essa [Comunicação Espiritual] não seria o equivalente a uma técnica de quinto grau?

Mas não era bem assim; a [Comunicação Espiritual] era apenas uma técnica arcana.

Da mesma forma, a habilidade [Ouvir o Céu] era apenas uma técnica arcana, mas seu efeito equivalia ao de uma habilidade de quarto grau.

De repente, Qing Hancheng chamou em voz alta:

— Ancestral da família Jing...

Imediatamente, uma figura vestida com roupas brancas como a neve emergiu com leveza: tratava-se da vice-patriarca Jing Baiqou.

Qing Hancheng instruiu:

— Deixo o Mestre Li aos seus cuidados. Tenho alguns assuntos pendentes a resolver.

— Pode deixar, patriarca. Embora seja a primeira vez que o Mestre Li e eu nos encontramos, parecemos velhos conhecidos — sorriu Jing Baiqou.

Com as mãos cruzadas nas costas, Qing Hancheng partiu subitamente pelo ar. A direção para a qual voava era... a residência da família Liu.

Por sua vez, Jing Baiqou recebeu Li Yuan com máxima cordialidade, trocando cortesias calorosas antes de dizer:

— Ouvi dizer que o Mestre Li é capaz de dominar feras de sexto grau. Por coincidência, mantemos uma prisioneira aqui. Trata-se de um espécime de primeiríssima qualidade, mas deixá-la em nossa posse é um desperdício absoluto. Que tal o Mestre Li levá-la consigo? Hahaha.

Com o clima levado àquele ponto, Li Yuan não podia recusar, embora suspirasse interiormente:

— Para ser sincero com o Patriarca Jing, minhas feras de sexto grau só conseguem dominar canídeos...

Jing Baiqou ficou momentaneamente surpreso; evidentemente, ele desconhecia tal detalhe.

Ainda assim, insistiu:

— Que o Mestre Li venha dar uma olhada, então.

Li Yuan concordou.

Enquanto caminhavam, ambos continuaram conversando.

Jing Baiqou explicou:

— Trata-se de uma fera de sexto grau pertencente à rara categoria vegetal, chamada Flor Demônio da Reencarnação. Embora seja uma flor, possui inteligência própria, sendo capaz de arrancar suas raízes do solo e correr por conta própria. Sua capacidade de sobrevivência e reprodução é formidável; uma vez que enraíze no solo, torna-se um problema extremo.

— Ah, naquela época, para erradicar essa Flor Demônio da Reencarnação, o nosso Templo da Árvore Divina precisou mobilizar uma imensa quantidade de recursos humanos, sacrificando vários mestres de sexto grau e ferindo gravemente um de quinto grau, antes de conseguirmos o sucesso.

— Essa Flor Demônio da Reencarnação, bastando que uma única semente toque o solo, pode brotar, florescer e produzir novas sementes em menos de uma hora... As novas sementes espalham-se rapidamente e, ao aterrissarem, repetem o ciclo. Por esse ciclo contínuo e incessante, em pouco tempo o local onde a flor habita transforma-se em um oceano de sangue escarlate. Se não for contida a tempo ou se faltarem barreiras geográficas adequadas, este velho realmente teme que o mundo inteiro acabe tomado por essa espécie de flor.

Enquanto os dois conversavam...

Do outro lado.

Na residência da família Liu.

O homem de vestes azuis despencou dos céus como uma divindade.

Sua chegada repentina pegou Li Liuzi e Liu Sang — que discutiam certos assuntos — totalmente de surpresa.

Antes que Li Liuzi pudesse reagir, sentiu uma força esmagadora desabar sobre si; sua visão escureceu e ela desmaiou imediatamente.

Liu Sang, por sua vez, permaneceu estatelado no lugar, sem saber o que fazer.

Fitando-o fixamente, Qing Hancheng ordenou:

— Fuga.

Liu Sang mal podia acreditar nos próprios ouvidos.

Qing Hancheng repetiu friamente:

— Fuga.

A palavra simples explodiu no fundo da mente de Liu Sang. Sentindo-se como um viajante perdido na estepe que de repente fora fitado por um tigre colossal sob a luz da lua, com o coração disparado a ponto de quase saltar pela boca, ele perdeu toda a capacidade de resistência e raciocínio, virando-se instintivamente para correr a toda velocidade.

Corra, corra, corra!

Fuja rápido!

Liu Sang começou a ziguezaguear freneticamente pelas vielas estreitas, na desesperada esperança de alcançar rapidamente a Rua Fantasma.

Enquanto entrasse na Rua Fantasma, estaria salvo...

O tempo passava segundo a segundo.

Correndo desesperadamente, Liu Sang sentia uma angústia atroz, como se cada segundo durasse um ano, enquanto o suor brotava em bicas de seu corpo.

Após correr por apenas um breve instante, Liu Sang estava encharcado de suor, parecendo um pintainho pego por uma tempestade.

Enquanto isso, o homem de vestes azuis parecia sentar-se despreocupadamente sob o luar, franzindo ligeiramente a testa como se suportasse alguma dor.

De vez em quando, ele erguia a mão para massagear as têmporas, parecendo sofrer de forte enxaqueca.

Foi então que os olhos de Liu Sang brilharam de alívio: no passo seguinte, ele atravessou o limiar para a Rua Fantasma...

— Estou salvo! — berrou ele em seu íntimo, totalmente desprovido da postura de um dirigente de operações regional, pois toda a sua coragem havia desmoronado diante daquele homem de azul.

No entanto, no exato instante em que cruzou o portal, uma extensão de vermelho irrompeu logo atrás dele.

Vermelho-sangue!

Um vermelho-sangue escaldante!

A névoa escarlate rasgou violentamente o portal que dava acesso à Rua Fantasma, e uma figura vestida de azul, envolvida naqueles tons sangrentos, irrompeu na rua como um raio.

Lâminas de sangue disparavam como espadas de todo o seu corpo.

O brilho das espadas cruzava-se no ar, projetando um domínio de espada de trezentos a quatrocentos metros de extensão...

Todos os Cadáveres Ambulantes enclausurados naquela área, apanhados pelas lâminas de sangue escarlate, dissolviam-se como neve em água fervente, emitindo gritos lancinantes de agonia enquanto seus corpos começavam a derreter.

Qing Hancheng era extremamente cauteloso; parecendo possuir algum conhecimento prévio sobre a Rua Fantasma, ele desviou habilmente dos vendedores ambulantes na via pública e, executando uma manobra aérea em arco, disparou velozmente em direção à mansão dos Cadáveres Ambulantes situada logo ali ao lado.

Sangue se paga com sangue; já que ousaram estender as garras até ele, teriam de pagar o preço devido!