120. A grande batalha começa! A cabaça de artefato espiritual e a opressão de um guerreiro de quinto nível (Capítulo longo - Peço que assinem)

Distrito de Beijiang, Condado de Linyuan.

Este local situava-se na retaguarda do Condado de Dongquan. Contudo, Dongquan já era a "linha de frente". Inúmeros confrontos haviam irrompido entre os Xinghai e os artistas marciais entre Dongquan e o que antes era o Condado de Xichuan. Os feridos do lado dos artistas marciais, naturalmente, não podiam permanecer na linha de frente, e o Condado de Linyuan tornou-se o melhor local para abrigá-los.

O enviado do Templo Shenmu, "Mu Hua", e o enviado do Salão Shanzi, "Shan Baishou", estavam ambos neste condado recuperando-se de ferimentos. No entanto, uma vez que um artista marcial alcança o sexto grau, sua capacidade de recuperação torna-se aterrorizante. Enquanto não forem mortos instantaneamente, podem usar o sangue de sombra para construir ancestrais e gravá-los em seus corpos, permitindo que as feridas se regenerem. Mesmo braços ou pernas decepados, ou até mesmo um corpo cortado ao meio, podem ser restaurados.

Contudo, isso se aplica apenas a ferimentos normais. Os métodos de ataque dos Xinghai pareciam inerentemente incompatíveis com os artistas marciais; para curar tais ferimentos, era necessário usar constantemente o sangue de sombra para impactar a ferida, purificando a energia yin contida nela. Enquanto a energia yin não se dissipasse, a ferida não cicatrizaria.

Mu Hua fora atingido por um ataque dos Xinghai e quase teve o corpo inteiro "sacarificado". Felizmente, sua reação foi rápida: durante o processo, ele injetou repetidamente sangue de sombra em seu corpo, mantendo um fio de vida. Após o incidente, seus discípulos o protegeram, impedindo que os Xinghai o atacassem novamente. Ou melhor, os Xinghai não vieram. Eles eram raros e agiam como assassinos; quer atingissem o alvo ou não, desapareciam para longe, sem reaparecer. Por isso, os artistas marciais começaram a chamá-los de "Assassinos Fantasmas", para diferenciá-los dos assassinos comuns.

Enquanto se recuperava, Mu Hua usou o sangue de sombra para estabilizar seus ferimentos, forçando a energia yin para o braço esquerdo, que ficou completamente "sacarificado". Se ele não tivesse cuidado e o braço se partisse, provavelmente o teria perdido. Com o tempo, ele expurgou a energia yin, e o "braço de açúcar" voltou a ser carne e sangue, reintegrando-se à circulação do sangue de sombra. Agora, ele estava recuperado.

Contudo, após a cura, Mu Hua não partiu imediatamente para a linha de frente. Ele passeava pelo condado, primeiro para se adaptar ao corpo recuperado e, segundo, para refletir sobre formas de lidar com os Xinghai.

Enquanto pensava, ouviu vozes alteradas vindas de um restaurante próximo.
— O quê? Como assim este restaurante não tem sequer Vinho de Sonho de Primavera?
— Hmph, o que é esse tal Vinho de Sonho de Primavera? Pode ser comparado ao nosso Vinho de Cabeça de Cavalo? Fora daqui! Se não quer beber, suma! Quer causar problemas? Nem sabe onde está! O que mais detesto são esses forasteiros que, por terem um pouco de habilidade, se acham os donos do mundo.

Seguiu-se uma discussão, e vários homens robustos foram jogados escada abaixo, gritando de dor. Mu Hua olhou para cima, curioso, e viu um homem corpulento de cabelos curtos cerrando os punhos, fazendo-os estalar. Mu Hua não pretendia se envolver em assuntos de taverna, mas parou subitamente. Ele sentiu que o sangue de sombra dentro daquele homem pulsava com uma força estrondosa. O som das ondas de sangue batendo contra seus órgãos internos era como chumbo e mercúrio, um chiado opressor emanando de seus tendões e ossos.

As pupilas de Mu Hua se contraíram. Aquela energia vital era familiar demais. Um artista marcial de sétimo grau jamais teria tal concentração de sangue. Apenas alguém de sexto grau... Mu Hua interessou-se.

Lá embaixo, os homens que haviam sido expulsos, intimidados pela aura do gigante, não ousaram dizer uma palavra e dispersaram-se. No restaurante, o atendente, aterrorizado, ajoelhou-se e batia a testa no chão. O dono do local, percebendo a situação, despediu o funcionário na hora e ofereceu-o ao gigante para que fizesse o que quisesse.

Mu Hua observou em silêncio. Para ele, ofender alguém de sexto grau era um caminho para a morte, mesmo que sem intenção. O gigante, porém, não matou o atendente. Apenas murmurou: — Azar o meu, vir beber e encontrar esse tipo de lixo.

O dono pediu desculpas e apressou-se em buscar o vinho solicitado em outra loja. O gigante, desinteressado, levantou-se e partiu. Esse gigante era, naturalmente, Li Yuan. Sua vinda ali fora combinada com Yan Mu. Yan Mu conhecia Mu Hua e seu progresso de cura; ele forneceu a informação, e Li Yuan foi "esperar o coelho bater no tronco", aproveitando para abrir mercado para suas próprias bebidas.

Ao sair, Li Yuan agiu como se não conhecesse Mu Hua, lançando-lhe um olhar cauteloso antes de seguir seu caminho. Mu Hua o observou e enviou dois discípulos para investigá-lo. Descobriram que ele vinha do sudoeste, uma área não controlada pelos Xinghai. Mu Hua, cauteloso, esperou mais dois dias. Durante esse tempo, o comportamento do homem foi normal: à noite, frequentava bordéis com cortesãs locais. Como essas mulheres eram ligadas a facções locais, seus movimentos eram monitorados. Isso eliminou grande parte da suspeita de que ele fosse um Xinghai.

Sem hesitar, Mu Hua foi ao encontro de Li Yuan naquela noite. Ao chegar, Li Yuan estava com uma cortesã. Mu Hua não escondeu sua aura, declarando sua identidade de sexto grau e sua intenção amigável.
Li Yuan, mantendo a postura, disse friamente: — Você está me seguindo há dias, não é?
Mu Hua fez uma reverência: — Templo Shenmu, Mu Hua.
Li Yuan respondeu: — Viajante independente, Jin Daorong.
Mu Hua sorriu: — Irmão Jin, veio a passeio ou em busca de oportunidades?
Li Yuan respondeu com uma voz grave: — Ambos.
Mu Hua propôs: — O irmão Jin estaria disposto a servir como consultor para o Templo Shenmu, Palácio do Fogo Sagrado e Salão Shanzi? Apenas para resolver os assuntos de Beijiang. A remuneração é de vinte peças de ouro de sangue por comparecimento e cinquenta por combate.

Li Yuan fingiu hesitar, perguntando se teria que lutar contra os Xinghai. Ao confirmar, Li Yuan pediu um aumento. Após uma breve negociação, fecharam em vinte e cinco por comparecimento e sessenta por combate.

No dia seguinte, Li Yuan seguiu Mu Hua para o Condado de Dongquan. Quando partiram, Li Yuan acariciou a cabeça da cortesã, Hua Yanmeng, prometendo procurá-la novamente. Após sua partida, descobriu-se que ela fora promovida a discípula interna.

Ao chegar ao Condado de Dongquan, Li Yuan reencontrou o casal de sexto grau, Han Feng e Leng Rou. Para não ser reconhecido, agiu de forma fria e distante, desencorajando qualquer tentativa de amizade. Durante meio mês, Li Yuan participou de seis missões, ganhando cento e cinquenta peças de ouro de sangue, mudando seu estilo de "investigação imprudente" para uma cautela calculada.

Três dias depois, no início do verão, trovões cortaram o céu. O Ancião Zhu reuniu todos os enviados e consultores. Ele revelou que haviam descoberto a identidade de todos os membros da Seita do Incenso e que era hora de agir. O plano era selar cada condado e eliminar todos os membros da seita.

Sob o comando de Zhu, o grupo começou a varredura. Li Yuan observava o Ancião Zhu, que operava um artefato em forma de cabaça vermelha, capaz de disparar agulhas letais contra qualquer um que desobedecesse às ordens de permanecer sentado. Li Yuan, comparando a força de ambos, percebeu que, embora Zhu fosse de quinto grau, sua força de combate era amplificada pelo artefato.

Li Yuan, mantendo sua fachada, começou a eliminar os alvos listados no registro da Seita do Incenso, enquanto o caos se instalava no Condado de Xichuan. A guerra, agora, entrava em uma fase de extermínio.