128. Primeira Chegada

“Marido, esta estrada está ficando cada vez mais estreita.”

Li Yuan ouviu o sussurro suave da mulher ao seu lado. Ele abriu os olhos e o que viu foi o interior da grande carruagem preta. Olhando ligeiramente para baixo, viu Xiao Xuan dormindo profundamente sobre sua perna direita. À sua frente, sua filha adotiva, Tang Nian, descansava de olhos fechados.

Esta cena trouxe um calor e uma sensação de paz ao seu coração, pois eram essas as coisas que ele protegia.

Quem falara fora a patroa, Xue Ning. Ela estava encostada ao seu lado direito, ombro a ombro, e, sem que ele percebesse, ela havia virado o rosto levemente, observando o exterior com cautela.

Lá fora, uma chuva de primavera fina como crina de cavalo caía, transformando a estrada oficial em um lamaçal. As rodas da carruagem, girando velozmente, lançavam respingos de lama negra para longe. Já haviam deixado a região de Fujiang.

Li Yuan não seguiu o olhar dela. Ele não precisava, pois um pássaro demoníaco, levemente translúcido sob a chuva, e nove pássaros comuns voavam ao redor, monitorando o caminho para ele. Mesmo de olhos fechados, ele estava ciente de cada movimento ao seu redor.

Ao notar a preocupação nos olhos da sua mulher, Li Yuan estendeu a mão esquerda, passou-a por trás dos ombros dela e a puxou suavemente para um abraço.

Xue Ning vestia um traje de brocado vermelho-escarlate; suas calças brancas ajustavam-se perfeitamente às curvas de suas pernas, com a bainha cobrindo os tornozelos e revelando um par de sapatos bordados com pontas ligeiramente curvadas. Ela possuía um ar digno e um olhar carregado de vivência; era uma mulher intelectual, capaz e madura, o tipo de presença que exerce um forte fascínio sobre homens de qualquer idade.

“Não se preocupe, a Mestra do Salão Gu é uma figura importante. Com ela nos guiando, nada de mal acontecerá”, Li Yuan consolou-a em voz baixa, abraçando-a com mais força.

Sua voz, naturalmente, não passou despercebida por Gu Xuejian, na carruagem da frente. Ela mantinha uma expressão serena, acariciando a cabeça do pequeno Ping'an enquanto lhe falava sobre o Salão Shenmu.

A chuva e a névoa tornavam os dias curtos. À distância, surgiu uma placa indicando o limite de um território. A placa era de um vermelho cor de sangue e trazia os caracteres: “Distrito de Luchang”.

A carruagem da frente parou primeiro, e a que vinha atrás, seguida pela longa fila, seguiu o movimento, detendo-se lentamente.

Li Yuan acordou Xiao Xuan, que dormia sonolenta. A menina levantou a cabeça e perguntou com os olhos ainda nublados: “Papai, chegamos?”

Li Yuan respondeu: “Ainda faltam quase meio mês.”

“Quanto tempo é isso?”

“Quinze dias. Já percorremos mais da metade do caminho.”

“Papai, eu quero ir para casa.” A menina fez um biquinho e murmurou, sua voz logo ganhando um tom choroso: “Papai, estou com saudades de casa.”

Ela começou a soluçar, chorando com tristeza. Lágrimas grandes como feijões escorriam por seus belos olhos, molhando o rosto, mas não conseguiam desfazer a maquiagem espiritual. Como essa maquiagem fora feita pelas próprias mãos da Senhora Yan, nem mesmo o sangue das sombras de um artista marcial de sexto grau conseguiria removê-la; talvez nem mesmo um de quinto grau.

Eram olhos verdadeiramente lindos. A mãe não pôde dar olhos à filha ao nascer, mas, na despedida, compensou essa ausência. Contudo, Xiao Xuan chorava intensamente. Essa cena já ocorrera muitas vezes.

Xue Ning estendeu a mão para abraçar a menina, consolando-a: “Yuantianfu é maravilhoso. Tem muito mais comida e diversão do que no nosso Distrito de Shanbao. Não chore, Xiao Xuan.”

“Eu não quero, eu não quero! Buááá...” Xiao Xuan continuou chorando.

Li Yuan acariciou suavemente seus cabelos, pegou a filha no colo e a fez deitar sobre o peito, observando com ela a paisagem que se afastava lá fora. Ele disse: “Esse é o caminho por onde viemos. No futuro, seguiremos este mesmo caminho para voltar.”

***

Meio mês depois. Yuantianfu. Cidade Interior do Salão Shenmu.

Ao longo do caminho, Gu Xuejian já havia apresentado a Li Yuan, em linhas gerais, como funcionava o local. A Cidade Interior do Salão Shenmu era dividida por três portões.

Após o primeiro portão, a área era a maior, superando o tamanho de dois distritos de Shanbao, contendo vinte e cinco bairros onde viviam artistas marciais comuns e comerciantes. A Câmara de Comércio Hengwu, a Destilaria Baihua e a Câmara de Comércio Ningyu, que haviam chegado antes, estavam instaladas ali.

Após o segundo portão, a área correspondia a cerca de um distrito de Shanbao, contendo dois campos de carne de sexto grau e dois de sétimo grau. Como esses campos estavam localizados predominantemente a noroeste, o custo de vida naquela área era alto, sendo habitada principalmente por artistas marciais e discípulos do setor externo do Salão Shenmu.

Após o terceiro portão, a área tinha apenas metade do tamanho de Shanbao, mas era onde residia o núcleo do Salão Shenmu. Ali existiam um campo de carne de quarto grau, dois de quinto grau e três de sexto grau. Viver e cultivar ali tornava o progresso muito mais rápido. Contudo, apenas discípulos do setor interno, discípulos diretos, anciãos e conselheiros podiam morar ali — embora suas famílias também pudessem usufruir da bênção.

Nesse momento, as carruagens já haviam passado pelos dois primeiros portões e seguiam em direção ao terceiro. Gu Xuejian chamou Li Yuan até sua carruagem e perguntou:

“Li Yuan, você pensou durante todo o caminho. Deseja tornar-se um conselheiro de sexto grau do meu Salão Shenmu? Se aceitar, receberá mensalmente cento e vinte quilos de carne de besta demoníaca de sexto grau e vinte taéis de ouro de sangue base. Quanto ao serviço, o Salão pagará conforme a dificuldade da tarefa, variando de vinte a cem taéis de ouro de sangue. Além disso, toda a sua família poderá se mudar para dentro do terceiro portão.”

Li Yuan já havia pensado sobre isso. Um conselheiro que recebe uma missão não pode recusá-la; só por isso, ele não queria o cargo. Ele preferia ser um conselheiro independente a ser um membro fixo da seita. Além disso, não queria levar Xiao Xuan para tão perto do núcleo do Salão Shenmu. Embora confiasse na maquiagem da Senhora Yan, o Salão era uma facção poderosa, e não havia garantia de que ninguém ali fosse capaz de ver através do disfarce. Se descobrissem que Xiao Xuan era um "Esqueleto de Jade", as consequências seriam inimagináveis.

Assim, Li Yuan fez uma reverência, balançou a cabeça levemente e sorriu com desprendimento: “Agradeço a gentileza da Mestra Gu, mas meu nível de cultivo estagnou aqui e não tenho mais ambições de progredir. De que serviria essa carne de sexto grau? No resto da minha vida, só quero viajar com minha esposa e filha, por isso receio não poder ser seu conselheiro.”

Gu Xuejian ficou em silêncio por um momento, sem insistir. Como o homem dissera, para cultivadores independentes, o sexto grau era frequentemente o limite, pois o quinto grau exigia uma linhagem de cultivo completa. O que um independente de sexto grau obtinha era apenas um caminho fragmentado dessa linhagem.

*Que pena...* Gu Xuejian lamentou internamente antes de dizer: “Não se preocupe. As paisagens que você nunca viu, Ping'an as verá por você. Ele possui o Sangue das Sombras inato do meu Salão Shenmu, e seu cultivo evoluirá rapidamente... No entanto...”

Ela hesitou, buscando as palavras certas, e continuou: “Li Yuan, você deve saber que o cultivo exige dedicação total. Ping'an é diferente de você. Ele possui um talento puro e perfeito, como uma peça de jade sem defeitos, que precisa ser esculpida da maneira mais rigorosa para não ser desperdiçada. Você entende o que quero dizer?”

Li Yuan assentiu: “Entendo. Quando Ping'an poderá voltar para se reunir com a família?”

Gu Xuejian respondeu: “Não há data definida. Quando ele alcançar o sucesso no cultivo, poderá voltar. Pode levar um ano, ou dois... Li Yuan, não é que eu não me importe com os laços familiares, mas para um talento como ele, se ele ficar sempre preocupado com a família, terá pensamentos intrusivos. Como ele poderia treinar bem se estivesse sempre pensando em ver o pai e a mãe? Você é um gênio, mas o método que cultiva não possui linhagem, por isso o sexto grau é seu limite. Mas Ping'an é diferente; ele pode ir mais longe e mais alto. Ele merece um mundo melhor, e esse mundo... na verdade, já não tem mais relação com vocês.”

“Sinto muito, estas palavras são cruéis, mas espero que entenda. Porque Ping'an é realmente muito talentoso.”

A vice-mestra do Salão Shenmu disse essas palavras com naturalidade e acrescentou: “Nesta jornada, fiquei muito satisfeita com Ping'an, não apenas pelo talento, mas pela sua natureza. Hoje, após entrar no terceiro portão, seguirei os procedimentos especiais para aceitá-lo como discípulo direto. Você, como pai, mesmo não sendo um conselheiro, pode trazer sua família para morar após o terceiro portão, mas não poderá vê-lo. Quanto à segurança, podem ficar tranquilos. Ping'an cultivará perto do campo de carne de quarto grau, no núcleo da cidade, e todos na seita saberão disso.”

Após um breve silêncio, Li Yuan disse: “Prefiro levar minha família para morar no primeiro portão; é mais conveniente para sair...”

Gu Xuejian ficou surpresa: “Outros quebrariam a cabeça para entrar no terceiro portão, e você não quer?”

Li Yuan balançou a cabeça suavemente, recuou dois passos e fez uma reverência: “Agradeço a gentileza da Mestra Gu.”

Gu Xuejian suspirou: “Que seja...”