138. No Jardim da Bem-Aventurança, o Cadáver Errante Mata um Mestre do Quinto Grau; o Inimigo Está ao Meu Lado! (Capítulo Longo — Apoiem com uma Assinatura)
Pouco tempo depois, o segundo Rei Negro foi transportado de longe, entrando em uma sala secreta da Torre das Vestes Azuis.
Este tipo de cão espiritual de sexto grau, dotado de músculos densos, podia arrombar portas de ferro com facilidade e era imune a espadas e lâminas; após se afeiçoar ao seu mestre, tornava-se extremamente leal.
Li Yuan não demorou muito para domar este segundo Rei Negro.
Ele abriu a gaiola, permitindo que a fera saísse livremente.
Os dois cães espirituais ferozes giravam obedientemente ao redor de seus pés, deitando-se em seguida com serenidade.
Li Yuan pegou dois pedaços de carne ensanguentada do lado e os jogou para eles.
Cada cão agarrou um pedaço, estraçalhando-o no chão, mas sem demonstrar qualquer hostilidade em relação a Li Yuan, evitando completamente a postura defensiva de proteger a comida ou emitir qualquer som de ameaça.
— Mestre, desta vez o pessoal da câmara de comércio não conseguiu conter a curiosidade e me perguntou sobre a intenção de comprar bestas espirituais de sexto grau... Como devo responder? — perguntou Wang Heran com cautela.
— Diga que é para matar e comer; gosto de carne e também de miúdos, mas no mercado os miúdos e a carne são vendidos separadamente, por isso quis comprar uma besta espiritual de sexto grau inteira. A vida luxuosa das classes altas é assim mesmo — respondeu Li Yuan casualmente.
Wang Heran continuou:
— Mestre, o pessoal da câmara de comércio também disse que, caso o senhor compre animais adestrados, espera que possa avisá-los. Há um grande cliente deles, especialista em adestramento, que teve alguns problemas e agora está reunindo elites na área. Esse grande cliente prometeu fornecer técnicas de adestramento de animais espirituais superiores ao sexto grau, incluindo até mesmo o quinto e o quarto grau. O senhor gostaria de considerar?
Li Yuan afagou a cabeça do Rei Negro, enquanto fragmentos de pensamentos cruzavam sua mente.
Neste mundo, ouro e prata podiam comprar quase todos os suprimentos abaixo do sétimo grau, mas eram incapazes de comprar sequer um único pedaço de carne de besta espiritual de sexto grau.
Por sua vez, o ouro de sangue permitia adquirir carne de besta espiritual de sexto grau, além de armas e várias habilidades de sexto grau, excluindo apenas a alquimia, a forja de armas e a marionetaria.
Na verdade, isso já cobria as necessidades da grande maioria dos cultivadores deste mundo.
Afinal, a esmagadora maioria dos praticantes estagnava no sétimo grau, enquanto aqueles com boa sorte e talento como cultivadores independentes ficavam travados no sexto grau.
Esta era a realidade do mundo atual.
Portanto, as mercadorias abaixo do sexto grau ainda eram bastante acessíveis.
No entanto, a partir do quinto grau, a oferta de mercadorias já não supria a demanda; basicamente, cada facção possuía as suas próprias "especialidades", assim como cada "rua fantasma" tinha as suas particularidades.
E para conseguir comprar a "especialidade" de uma facção, sem dúvida era preciso primeiro obter o direito de compra.
Caso contrário, de nada adiantava ter dinheiro.
Agora, aquele grande cliente da câmara de comércio possuía claramente técnicas de adestramento de animais espirituais "acima do quinto grau".
Ele baixou levemente o olhar, ponderou por um instante e instruiu:
— Diga apenas que você também não sabe ao certo, pois ainda não conhece muito bem o misterioso e grande cliente que está por trás de você, e que precisa de tempo.
Wang Heran perguntou:
— Sem admitir nem negar, apenas enrolando por enquanto?
Li Yuan assentiu e disse:
— Tente descobrir o máximo possível qual é a facção deles e que tipo de problema enfrentam, mas não force a barra se não conseguir obter respostas.
Wang Heran respondeu:
— Fique tranquilo, Mestre, já sei o que dizer.
— Qual é o nome dessa câmara de comércio? — perguntou Li Yuan novamente.
Wang Heran apressou-se em responder:
— Coelho de Jade, chama-se Câmara de Comércio Coelho de Jade.
Li Yuan pensou por um momento, nunca tinha ouvido esse nome; imaginou que, assim como a Câmara de Comércio Formiga Vermelha, tratava-se de alguma facção oculta nas profundezas deste mundo.
Enquanto conversavam, passos apressados ecoaram de repente do lado de fora, e Wang Heran levantou-se para sair.
Li Yuan permaneceu na sala secreta.
Pouco tempo depois, Wang Heran retornou com uma expressão sombria, murmurando para si mesmo:
— Brincadeira... que tipo de brincadeira é essa...
Li Yuan perguntou:
— O que aconteceu?
Wang Heran respondeu:
— Yang Changgu, o vice-líder da Seita dos Mendigos... morreu. Em seguida, a seita rapidamente elegeu outro vice-líder para o cargo, e essa nova pessoa não tem qualquer ligação com os nossos subordinados. Mas como isso é possível? Quase toda a Seita dos Mendigos está sob o nosso controle...
As pupilas de Li Yuan contraíram-se levemente.
Ele silenciou por um momento, lembrando-se de repente da situação na loja da Madame Yan.
Segundo a Madame Yan, as "algemas de pele humana" já tinham esgotado o estoque; assim que eram colocadas à prateleira, eram compradas de imediato, e se ela não estivesse proibida de alterar os preços arbitrariamente, já teria subido o valor.
— Mestre, devemos agir? — perguntou Wang Heran.
Li Yuan balançou a cabeça:
— Mandem todos redobrarem os cuidados.
— Sim, Mestre!
— Bom dia, Mestre Li.
— Bom dia.
— Mestre Li, trazendo a filha de novo para comer o café da manhã na Delícias do Sabor?
— É isso mesmo, haha, já acostumamos. Sempre que estou na cidade, venho comer aqui todos os dias.
Segurando a mão de Pequena Ze, Li Yuan atravessou as ruas movimentadas até chegar a uma pequena loja repleta de vida e aconchego no coração do mercado.
A casa estava muito movimentada, mas, por mais cheia que estivesse, havia sempre duas mesas vazias reservadas para Li Yuan e Pequena Ze.
Mesmo com muita gente, ninguém ousava ocupar aqueles lugares.
O atendente aproximou-se com familiaridade e chamou:
— Mestre Li, o mesmo de sempre?
Li Yuan sorriu:
— Uma tigela de macarrão com cogumelos, duas cestas de pãezinhos cozidos no vapor, uma porção de bolinhos de flores espirituais e... ah, hoje tem fios de feijão coloridos? Então traga uma porção disso também.
O atendente respondeu prontamente:
— Certinho, aguarde um momento!
Pequena Ze apoiou-se na mesa, olhando para todos os lados. Ela gostava daquela animação, mas também sentia medo e uma ponta de nervosismo; com o passar dos anos, já havia percebido que era diferente.
Ela era distinta de todas as pessoas ao seu redor.
E seu pai lhe dissera que, se a verdadeira aparência dela fosse descoberta, todos naquele mundo iriam querer capturá-la ou matá-la.
Li Yuan estava apenas assustando-a; na verdade, apenas os cadáveres ambulantes e os guerreiros de alto escalão agiriam assim, mas... se não a assustasse, Li Yuan temia que ela não levasse a sério e, de repente, acabasse se expondo por algum descuido.
Pequena Ze encostou-se bem perto do pai, comendo o café da manhã feliz naquele lugar cheio de gente.
Havia muitas pessoas, o que parecia assustador, mas com o papai ali, ela não tinha medo.
Li Yuan comia seu café da manhã com um sorriso, cultivando uma espécie de "hábito mental" naqueles guerreiros de sétimo grau encarregados de protegê-lo.
Enquanto o Mestre Li estivesse na cidade, ele viria tomar o café da manhã.
E se ele viesse tomar o café da manhã, significava que o Mestre Li estava bem.
Assim, se um dia ele mandasse alguém disfarçado com maquiagem yin vir comer o café da manhã, ninguém suspeitaria.
Guerreiros comuns certamente não conseguiam usar maquiagem yin, mas aqueles aprisionados por ele com as "algemas de pele humana" podiam.
Quando chegasse o momento certo, ele realizaria a técnica da Cigarra Dourada Escapando da Sela, partindo com sua família.
Por enquanto, ele continuava a observar os acontecimentos.
A metade da refeição já havia passado quando Li Yuan viu um discípulo da família Cui correndo do lado de fora. O jovem disse respeitosamente:
— Mestre Li, o ancião da família Gu pede que o senhor forje uma arma espiritual e o aguarda na residência da família Cui... Além disso, o ancestral da casa também disse que deseja vê-lo.
Li Yuan deu um aceno de confirmação:
— Entendido.
Forjar armas espirituais já fazia parte da sua rotina diária.
Com sua taxa de sucesso estável, o valor cobrado por seus serviços havia subido de mil peças de ouro de sangue iniciais para duas mil.
No entanto, o preço não podia subir mais, pois sua forja era excessivamente estável; embora nunca falhasse, o teto de qualidade também não era o máximo absoluto, incapaz de alcançar o ápice absoluto.
Ainda assim, um ferreiro tão produtivo e estável era, na prática, muito mais bem-visto.
— Coma mais rápido, Pequena Ze, não podemos fazer os outros esperarem — disse Li Yuan.
A menina apressou o ritmo com que mordia o pãozinho e respondeu:
— Está bem, papai.
Pouco depois, Li Yuan chegou à residência da família Cui.
Lá, um homem de túnica larga azul e espírito audacioso, semelhante a um cavaleiro errante, já o aguardava.
Ao ver a chegada de Li Yuan, o homem de túnica larga levantou-se em sinal de respeito.
Aquele homem, chamado Gu Mo, era da facção de Gu Xuejian e também ancião do Salão da Madeira Divina, nutrindo uma afinidade especial por Li Yuan.
Após breves cortesias mútuas, Gu Mo disse:
— Mestre Li, preciso forjar um escudo espiritual. Os materiais já estão todos preparados, conto com o senhor.
Li Yuan perguntou:
— O ancião Gu também vai partir para a guerra?
— No final do ano, por isso aproveito o início da primavera para forjar uma arma espiritual e garantir uma carta na manga quando eu estiver lá fora — respondeu Gu Mo com franqueza. — Na hora de forjar armas espirituais, eu não recorro ao Mestre Gong. Toda vez que recorro a ele, parece que engoli uma mosca, é muito incômodo. É bem melhor ter um ferreiro na própria família.
Li Yuan já ouvira falar disso antes.
O Mestre Gong, chamado Gong Lang, tratava cada trabalho com extrema solenidade, razão pela qual as armas espirituais que forjava eram, na sua maioria, obras-primas.
No entanto, justamente por causa dessa seriedade solene, ele passava a impressão de ser "difícil de lidar"; se alguém lhe pedisse para forjar uma arma espiritual, ele era lento, hesitante e demorava muito para aceitar.
Portanto, embora as armas do Mestre Gong fossem de altíssima qualidade, a produção era escassa, e ele não se dedicava a forjar deliberadamente "armas de topo de sétimo grau" como o próprio Li Yuan fazia.
Ferreiros nobres nunca se importavam com dinheiro; o que lhes importava era dominar técnicas superiores e alcançar posteriores rompimentos de patamar.
Comparado ao Mestre Gong, Li Yuan pertencia à categoria acessível e popular: lucrava pouco com alto volume de vendas e aceitava todo tipo de trabalho, sem ostentar qualquer postura de eremita superior.
Contudo, Li Yuan precisava ganhar dinheiro e sustentar sua facção...
Ele não precisava se preocupar com problemas de longevidade, portanto... devia criar o máximo possível de facções na zona de segurança para protegê-lo, garantindo assim sua tranquilidade.
Li Yuan não queria criticar o Mestre Gong pelas costas, mesmo que este parecesse ter desavenças com seu sogro, pois isso poderia atrair ressentimentos desnecessários.
Vendo que Gu Mo continuava a reclamar do Mestre Gong, ele sorriu e ergueu as mãos em cumprimento:
— Já que o ancião Gu confia tanto em mim, certamente forjarei este escudo espiritual com esmero, para não decepcioná-lo.
Gu Mo riu às gargalhadas:
— É sempre mais fácil tratar com os da mesma casa! O Mestre Li é realmente formidável!
Conversaram mais um pouco até que Gu Mo mandou trazer diretamente as "duas mil peças de ouro de sangue".
O ouro de sangue era muito mais denso que o ferro comum, portanto, mesmo duas mil peças não ocupavam um volume tão grande.
Após a partida de Gu Mo, Li Yuan guardou temporariamente os materiais de forja no salão de ferreiraria da família Cui, sob a vigilância dos discípulos da casa, e seguiu acompanhado para os pátios internos.
Nos pátios internos, um homem de vestes brancas com um ar refinado mantinha as mãos cruzadas atrás das costas dentro de um pavilhão. Ao ouvir movimento, virou-se e sorriu:
— Mestre Li.
Li Yuan cumprimentou com um gesto de mãos:
— Ancestral.
Cui Wuji disse:
— Nos últimos dias, Huanyin tem visitado com frequência o outro lado do Terceiro Portão. O catálogo de registros vitais da seita está sempre à disposição dela; ela pode consultar quando quiser.
Li Yuan mostrou gratidão no rosto:
— O Salão da Madeira Divina tem sido muito generoso comigo... Permita-me agradecer a todos em nome de Huanyin.
Ele sabia muito bem que os discípulos de sétimo grau não podiam consultar o catálogo de registros vitais contemplativos a qualquer momento, tendo apenas uma oportunidade por ano para tentar compreendê-lo com todo empenho.
Poder ir todos os dias, como fazia Cui Huanyin, era um privilégio absoluto.
E isso acontecia unicamente por causa da sua condição de ferreiro.
Em contrapartida, sua própria esposa levava enorme vantagem e sequer comentava sobre isso com ele. Realmente... mesmo tendo conquistado o corpo de Cui Huanyin, ele ainda não havia conquistado inteiramente o coração dela.
Aos olhos de Cui Huanyin, ele seria apenas um homem que herdou a arte de seu pai, dotado de algum talento e que mal atendia aos requisitos para um cônjuge?
Embora houvesse pequenas mudanças ultimamente, pois ela percebia que ele controlava secretamente o submundo da cidade interna do Salão da Madeira Divina e mantinha laços com a Câmara de Comércio Próspera, provando ter certa astúcia. No entanto, o que Cui Huanyin via ainda era apenas a ponta do iceberg.
O ancestral da família Cui aproveitou o momento para sugerir:
— No entanto, ainda acho que, se o Mestre Li pudesse se mudar para trás do Terceiro Portão, não seria muito mais conveniente? Primeiro, a segurança do Mestre Li estaria melhor garantida; segundo, o senhor poderia ver Ping'an com frequência; terceiro, Huanyin não precisaria viajar todos os dias... Quanto àquele restaurante Delícias do Sabor de que o senhor tanto gosta, basta uma palavra sua e o chef de lá se tornará o chef da sua própria casa.
Li Yuan suspirou:
— O ancestral não sabe, mas sou alguém que veio de um lugar pequeno e afeiçoei-me a esta simplicidade humana do dia a dia. Não me acostumo a viver em lugares sofisticados e prefiro caminhar e observar pelo mercado após o Primeiro Portão...
Como o ancestral sabe, os ferreiros dependem muito da intuição na hora de forjar, por isso peço que compreendam. Caso contrário, quem não gostaria de ir para trás do Terceiro Portão?
— Compreendo.
Cui Wuji assentiu, registrando a informação em silêncio, e prosseguiu:
— O salão obteve recentemente um lote de trezentas libras de medula de cristal de sangue. O mestre do salão aprecia talentos e ordenou que tudo lhe seja presenteado.
Medula de cristal de sangue?
Li Yuan sobressaltou-se; aquilo custava uma verdadeira fortuna.
Sendo mais pesada que os cristais de sangue comuns e de menor volume, o preço era o dobro.
Trezentas libras de medula de cristal de sangue equivaliam a três mil taéis de medula cristalina, com um volume comparável a cerca de quinze libras de ferro, mas o preço de mercado chegava a espantosas nove mil taéis de ouro de sangue.
Enquanto isso, a mesma quantidade de cristais de sangue comuns custava apenas seis mil taéis de ouro de sangue.
Para uma forja normal de arma espiritual, duzentas libras de cristais de sangue já bastavam.
Agora, o mestre do Salão da Madeira Divina presenteava-o de graça com trezentas libras de medula de cristal de sangue de uma só vez; aquela oferta era realmente generosa.
— Não se aceita recompensa sem mérito. O mestre do salão precisa que eu faça algo?
Li Yuan queria muito aquilo, mas precisava esclarecer as coisas.
O ancestral da família Cui sorriu:
— Nenhuma exigência especial, apenas que o mestre do salão o valoriza muito. O senhor não é apenas o ferreiro da família Cui, mas também do Salão da Madeira Divina. Nesta grande batalha, todos puderam ver o poder de um ferreiro...
Dito isso, ele suspirou levemente:
— A formação residual de Zhu Ban já matou muitos dos nossos especialistas no Salão da Madeira Divina, e agora o Mestre Gong está quebrando a cabeça para tentar quebrá-la.
Sabendo que aquelas trezentas libras de medula de cristal de sangue vinham com obrigações implícitas, Li Yuan sorriu:
— Naturalmente, sou o ferreiro do Salão da Madeira Divina. O mestre do salão é realmente gentil ao me dar estas trezentas libras de medula de cristal de sangue.
O ancestral da família Cui riu:
— Aceite. No futuro, haverá ainda mais benefícios.
Momentos depois, Li Yuan deixou o pátio interno carregando a medula de cristal de sangue.
Um peso inexplicável pesava em seu coração.
O clã Gu também começara a se mobilizar; significaria isso que a situação na linha de frente estava terrivelmente ruim?
E o fato de o mestre do salão lhe dar trezentas libras de medula de cristal de sangue para atraí-lo não parecia atitude de uma facção em desenvolvimento estável.
"Formação residual..."
"Cadáveres ambulantes..."
"Domínios fantasmagóricos em expansão..."
"Em comparação, os métodos de ataque do Salão da Madeira Divina parecem um pouco antiquados."
"Além das forças subordinadas acumuladas ao longo dos anos em vários lugares, parecem não ter mais nenhuma vantagem."
"Em contrapartida, a Seita do Lótus combina métodos de ataque novos com os tradicionais."
"Cadáveres ambulantes, guerreiros e formações residuais, essa combinação..."
Li Yuan sentia cada vez mais o vento soprando em seu rosto carregado com o cheiro de sangue vindo de longe.
Contudo, ele era impotente para mudar aquilo.
Tudo o que ele conseguia prever, alguém no Salão da Madeira Divina decerto também imaginava.
Mas como o Salão da Madeira Divina poderia cooperar com os cadáveres ambulantes?
E que cadáver ambulante cooperaria com o Salão da Madeira Divina?
Li Yuan balançou a cabeça, expulsando aqueles pensamentos sinistros da mente.
Aquele não era o momento para pensar nisso.
Após fazer alguns arranjos, ele consumiu uma pílula de inanição e começou a forjar o escudo espiritual.
Meio mês depois, o escudo espiritual estava concluído.
Com um som sibilante de têmpera, uma densa fumaça branca elevou-se.
Uma tenaz de ferro retirou um escudo de cor rubra da água congelada, enquanto um brilho esverdeado serpenteava no centro da peça.
— Pronto.
Li Yuan soltou um suspiro de alívio e enxugou o suor.
Embora o sucesso fosse garantido todas as vezes, ele ainda sentia bastante tensão; afinal, a profissão de ferreiro dependia puramente de um instante de decisão.
O passo mais crucial era ouvir e julgar a estabilidade do sangue original dentro do complexo fluxo metálico.
Essa estabilidade variava a cada tentativa, mas existia um intervalo, e o ponto dentro desse intervalo mais próximo da qualidade suprema era justamente o mais propenso à destruição.
Ele olhou para o escudo, observou-o brevemente e entregou-o a Gu Mo:
— Ancião Gu, este escudo deve possuir funções de autocura e propriedades terapêuticas.
Gu Mo, que aguardava por perto, riu alegremente, pegou a peça para testá-la e disse:
— Bom! Com isto, terei ainda mais confiança na campanha do fim do ano.
Mais de um mês depois, nas terras do sul, em uma região ermo da província de Mian...
Uma figura de vestes verdes recuava em alta velocidade.
Atrás dela, uma sombra escura a perseguitava de perto.
Ambas as figuras moviam-se como o vento, uma fugindo e outra perseguindo.
Aquele que fugia era Mu Chen, ancião do Salão da Madeira Divina; embora soubesse voar, parecia gravemente ferido e incapaz de fazê-lo naquele momento.
A outra sombra negra estava envolta em toxinas, revelando pertencer a algum membro da Seita do Lótus Negro.
— Mu Chen, as aves prudentes escolhem a árvore onde vão pousar, por que insistir em ir contra o destino?
— Tosse... que destino é o de vocês?
— Estamos com o Filho do Céu, se não somos o destino, o que somos?
— Demônios e heréticos, todos têm o dever de eliminá-los! Cof, cof, cof!
Mu Chen parecia extremamente fraco, mas em seus olhos brilhava uma centelha de foco; aquilo era uma emboscada. Ele havia atraído Peng Ming, o ancião da Seita do Lótus Negro, com o objetivo de eliminá-lo ali mesmo.
— Hahaha! Mu Chen, o que é o bem e o que é o mal? — Peng Ming agia como um gato caçando um rato, mantendo um ritmo pausado enquanto trocava provocações verbais.
Mu Chen fingiu estar prestes a falar, mas incapaz de fazê-lo, continuando a correr em fuga.
Logo, Peng Ming foi atraído para a área da emboscada.
Ali estava escondido outro ancião do Salão da Madeira Divina.
Um ataque em pinça de ambos seria suficiente para reter Peng Ming.
Efetivamente, de trás de uma árvore emergiu uma figura familiar: Liu Wenlou, outro ancião de quinto grau do Salão da Madeira Divina.
Liu Wenlou pertencia à família Liu; a rigor, tratava-se de um clã inclinado para o lado da família Jing, mas, em momentos de resistência conjunta contra inimigos externos, a família Liu naturalmente deixava de lado os velhos ressentimentos para cooperar plenamente com a facção do mestre do salão Gu.
Mu Chen virou-se bruscamente, lançando um peso de papel que voou como um meteoro envolto em luz verde em direção a Peng Ming.
Da manga de Peng Ming emergiu uma bandeira espiritual envolta em brilho negro; parecia um pedaço de tecido escuro que envolveu a luz verde do peso de papel. A luminosidade esverdeada foi imediatamente abafada enquanto a bandeira negra ondulava, enfraquecendo o brilho do objeto.
Sons de corrosão sibilante ecoavam sem parar, parecendo prestes a cair no chão.
O rosto de Mu Chen escureceu com um sentimento de impotência.
Afinal, aquele peso de papel fora a primeira arma espiritual forjada por aquele jovem irmão discípulo, sendo verdadeiramente a mais rudimentar de todas as armas espirituais, comparável apenas àquelas produzidas por ferreiros recém-saídos para o mundo.
No entanto, o seu sangue original — ou melhor, o sangue original de muitos especialistas de quinto grau do Salão da Madeira Divina — possuía propriedades de autocura quando combinado com armas espirituais.
Portanto, resistir àquela força corrosiva era o suficiente.
Com um pensamento, a conexão sanguínea entre ele e a arma espiritual despontou de imediato.
— Quebre! — Mu Chen moveu um dedo.
A energia negra que envolvia o peso de papel rompeu-se como um saco que guardava a luz, e um feixe verde disparou, fazendo o peso seguir em direção a Peng Ming.
Peng Ming não se apressou; de seu peito emergiu uma pétala do tamanho da palma da mão, com o exterior vermelho incandescente e o interior repleto de manchas pretas.
A pétala bloqueou instantaneamente o peso de papel, exibindo uma plasticidade exagerada ao expandir-se de imediato para envolvê-lo novamente.
A escuridão e o brilho verde travaram uma nova disputa.
Mu Chen e Peng Ming travavam um combate de idas e vindas, trocando golpes rapidamente em poucos instantes.
— Liu Wenlou, ainda não vai atacar?! — gritou Mu Chen com severidade.
Aquele chamado fez com que o membro da família Liu ao lado da árvore tomasse uma decisão e atacasse sem hesitação.
Um sabre rubro como o fogo disparou no instante em que ele se moveu.
Contudo, o clarão da lâmina mirou diretamente em Mu Chen.
Mu Chen sentiu a pele se arrepiar inteiramente; felizmente, era um veterano acostumado a combates mortais, enquanto a família Liu raramente saía para lutar. Com a diferença de experiência, ele desviou agilmente e reagiu a tempo.
Ele esquivou-se e o sabre perseguiu-o.
Do quadril de Mu Chen emergiu um pequeno escudo que interceptou a lâmina que o atacava.
Bum!!
A força do golpe empurrou Mu Chen contra o solo, levantando pedras e poeira numa densa nuvem de fumaça.
Peng Ming lançou um olhar de soslaio para Liu Wenlou, praguejando mentalmente contra o "inútil", mas com um sorriso amistoso no rosto disse:
— Irmão Liu, não podemos deixar este cara escapar.
Liu Wenlou respondeu com um sorriso frio:
— Ele não vai escapar.
No meio da poeira, Mu Chen não estava ferido. Suas pupilas se estreitaram; a traição da família Liu estava totalmente fora de seus cálculos, pois a rendição de Zhu Ban à escória do Lótus Negro exigia invariavelmente a eliminação dos aliados da família Jing — incluindo tanto o clã Guo quanto o clã Liu. Sendo assim... como a família Liu poderia trair?
Mas, pensando melhor, Mu Chen lembrou-se de que a família Liu parecia ser um clã recém-chegado ao Salão da Madeira Divina, tendo se juntado à seita havia pouco mais de cem anos — período que coincidia exatamente com a época em que a Seita do Lótus desaparecera havia pouco tempo...
Com esse raciocínio, ele compreendeu tudo subitamente.
A Seita do Lótus fizera preparativos durante cem anos antes de ressurgir nos dias atuais!
E em outras seitas, havia de fato vários espiões da facção do Lótus infiltrados!
Mu Chen cerrou os dentes, varrendo os arredores com um olhar vigilante; ele precisava transmitir aquela informação para fora.
De repente, avistou uma oportunidade e preparou-se para avançar.
Nesse exato instante, sentiu o olfato captar algo e seus olhos brilharam, incapaz de conter um elogio mental à fragrância deliciosa.
Em seguida, seu corpo pareceu perder o controle, saindo da fumaça em direção a um espaço aberto.
Ali, repousava um vaso de plantas.
Uma flor de papel vívida desabrochava dentro do vaso.
A flor balançava suavemente ao vento, exalando um aroma frio e gélido.
Mu Chen caminhava cambaleante em direção à flor de papel como se estivesse hipnotizado, mas, à medida que avançava, a energia vital circulou intensamente por todo o seu corpo, dissipando o perfume com um leve estalido.
Mu Chen recuperou a consciência num sobressalto.
— O que eu estava fazendo agora pouco?
— Por que eu caminharia para cá?!
Naquele instante de hesitação, duas rajadas de luz — uma verde e outra negra — despencaram do céu.
Mu Chen sacou apressadamente o pequeno escudo para se defender, erguendo a outra mão na tentativa de recuperar o peso de papel anterior.
Bum!!
O impacto o fez recuar dois passos, gerando estalos de fratura em todo o seu braço, enquanto pequenas rachaduras apareciam no escudo.
O peso de papel atendeu ao chamado e retornou, mas com lentidão insuficiente...
Sem alternativas, Mu Chen desistiu do peso de papel e puxou uma nova arma espiritual em forma de lâmina.
Quanto ao braço fraturado, ele não se importava nem um pouco, pois os ossos quebrados se regeneravam a uma velocidade aterrorizante.
Logo em seguida, os três retomaram a perseguição mútua.
No entanto, a velocidade de recuperação no quinto grau era extremamente rápida; a menos que o ritmo dos danos superasse o da regeneração com ataques contínuos, ou que o oponente fosse morto instantaneamente, era praticamente impossível reter alguém daquele nível.
Portanto, repelir um praticante de quinto grau era fácil, mas matá-lo era verdadeiramente difícil.
Mesmo retalhado em pedaços de carne, desde que o coração continuasse intacto, um cultivador de quinto grau podia ressuscitar.
Para um praticante desse nível, uma arma espiritual capaz de prendê-lo era muito mais aterrorizante do que uma capaz de feri-lo gravemente.
E Peng Ming trazia exatamente uma arma espiritual com essa propriedade: aquela pétala preta.
Mu Chen não teve escolha senão fugir.
Nesse ponto, ele permanecia em estado contínuo de ferimento; suas lesões antigas saravam a uma velocidade desconcertante, enquanto novas feridas surgiam rapidamente.
Os três corriam como numa brincadeira de pega-pega.
Ao cair da tarde, enquanto Mu Chen atravessava um desfiladeiro estreito e longo, ele colidiu de repente contra o ar vazio, sendo repelido de volta e em seguida puxado com força para trás no ar, como se fosse um elástico esticado repetidas vezes, até parar suspenso.
Uma aura gélida e sombria escalou pelo seu corpo.
Mu Chen franziu a testa, lembrando-se do padrão de perseguição dos dois oponentes; parecia que o haviam conduzido deliberadamente até ali enquanto o caçavam.
— Seria esta a armadilha?
— Que diabo de coisa é essa?
Mu Chen focou o olhar e percebeu tratar-se de uma teia de aranha transparente, cujos fios irradiavam uma frieza cortante que penetrava até a medula.
Sem hesitar diante da iminente aproximação dos dois inimigos no céu, ele ativou seu sangue de sombra.
— Truques baratos — zombou Mu Chen.
Sem dúvida, tratava-se de outro artefato de cadáver ambulante, mas de que adiantava? Era apenas uma tentativa fútil de parar uma carruagem!
A teia de aranha sibilou e encolheu-se ao contato com o calor do sangue de sombra.
Mu Chen preparou-se para fugir, mas percebeu algo estranho.
Os dois perseguidores no céu pareciam paralisados, observando-o de longe com expressões peculiares.
Uma ponta de dúvida surgiu em sua mente, mas ele a ignorou e virou-se para levantar voo. No entanto, ao se mover, sentiu algo profundamente errado.
Seu corpo estava preso novamente!
Ele ativou o sangue de sombra na tentativa de dissolver a substância que o retinha, mas desta vez o calor não produziu qualquer efeito.
Vivido por mais de cem anos e tendo passado por incontáveis eventos, Mu Chen jamais presenciara algo tão bizarro.
Ele olhou para trás abruptamente e viu que o espaço ao seu redor havia escurecido, encontrando-se agora colado a uma teia de aranha branca e cadavérica, repleta de uma atmosfera aterrorizante.
Aquela teia superava em muito a anterior em termos de perigo.
Inúmeros fios densos estendiam-se para o interior, formando um corredor sombrio que parecia conduzir ao reino dos mortos, lar de entidades fantasmagóricas.
Mu Chen havia escapado da teia original, mas acabara atraindo uma ainda maior.
Do corredor gerado pela teia atrás dele, uma sombra escura avançava em desabalada carreira.
Tratava-se de uma "aranha" bizarra!
Não.
Não era uma aranha.
No centro da criatura havia o corpo de uma criança sem membros, ao qual haviam sido costurados outros membros para formar as "pernas da aranha".
Contudo, os membros adicionados não eram apenas braços; havia também pernas e até mesmo colunas vertebrais coroadas por cabeças humanas que balbuciavam e mordiscavam os fios da teia enquanto se aproximavam velozmente.
A mente de Mu Chen oscilou, mas ele conteve o pânico com firmeza e cuspiu rapidamente um grande bocado de sangue de sombra.
Cada gota daquele sangue continha o poder dos selos ancestrais, sendo suficiente para fazer recuar espíritos malignos.
No entanto...
O sangue de sombra simplesmente "secou" ao tocar a aranha fantasma, transformando-se rapidamente em crostas que deslizaram para os lados.
As pupilas de Mu Chen contraíram-se, e ele perdeu a capacidade de esboçar qualquer outra reação.
A aranha fantasma o arrastou diretamente para as profundezas da teia. Sendo um poderoso guerreiro de quinto grau, Mu Chen comportou-se como uma pessoa comum, incapaz de fazer nada além de lutas ineficazes e gritos de desespero, desaparecendo por completo em poucos segundos.
— Ele morreu...
Liu Wenlou e Peng Ming aterrissaram, encarando em silêncio o local onde Mu Chen desaparecera.
Do outro lado, um homem magro emergiu — tratava-se de "Chang Qi", visto anteriormente na prefeitura de Beijiang.
Com um movimento de suas mãos, duas "ondulações transparentes" no ar retornaram para as suas palmas.
Olhando para o homem franzino a quem poderia destruir com um simples toque de dedo, Liu Wenlou não conteve a pergunta:
— Como você matou Mu Chen?
Chang Qi respondeu com voz rouca e um sorriso irônico:
— Como eu o matei é problema meu, não diz respeito a você. Mas, já que somos companheiros de equipe, farei a caridade de te informar: aquela aranha fantasma veio do Paraíso da Bliss. Nós estamos bem perto do Paraíso da Bliss agora.
Liu Wenlou sobressaltou-se.
Perto do Paraíso da Bliss?
Que brincadeira é essa!
Aquele lugar ficava a uma distância de quase uma prefeitura inteira do grande domínio fantasmagórico!
Considerar uma distância daquelas como "perto"?
Liu Wenlou fitou profundamente o homem franzino...
Os cadáveres ambulantes eram realmente insondáveis e imprevisíveis...
Se não fosse por isso, sua família Liu talvez não tivesse traído o Salão da Madeira Divina.
Após testemunhar métodos tão bizarros, Liu Wenlou sabia que as facções dos Cinco Elementos — incluindo o Salão da Madeira Divina — estavam condenadas à derrota.
Pois aquele era um poder que as facções dos Cinco Elementos nunca tinham visto nem estudado.
Ele apostava que Mu Chen não precisava ter morrido daquela forma; o desfecho trágico ocorrera apenas porque ele cometera algum erro fatal por ignorância.
Pode-se dizer que Mu Chen não pereceu por causa da força bruta, mas sim devido à falta de informações.
Se soubesse como aquela criatura matava, ele poderia ter continuado encurralado, mas não teria morrido tão rapidamente.
— O ancião Mu Chen morreu...
— Apenas meio ano de guerra e já perdemos três anciãos de quinto grau...
— O patriarca da família Guo e o ancestral da família Guo foram mortos por Peng Mi. E Peng Mi usou a formação residual forjada por Zhu Ban. Quanto à morte do ancião Mu Chen, a causa é desconhecida...
— Não diziam que o ancião Liu estava operando junto com ele?
Dentro da família Cui, os membros discutiam o assunto em murmúrios.
Embora conversassem em tom baixo, o pavor implícito era evidente.
Se a morte inicial dos dois membros da família Guo alegrara discretamente a família Cui, o falecimento de um ancião poderoso como Mu Chen fazia com que percebessem que o rumo dos acontecimentos estava errado.
Logo, outra voz comentou:
— O ancião Liu disse que eles caíram em uma armadilha e que o ancião Mu Chen foi levado por uma aranha fantasma.
— Aranha fantasma? Que diabo de aranha é essa? Entramos em um domínio fantasmagórico?
— Mas mesmo que tivessem entrado em um domínio fantasmagórico, o ancião Mu Chen teria conseguido escapar, não teria?
Muitos membros da família Cui exibiam expressões perdidas.
Li Yuan ouvia tudo em silêncio no meio da multidão.
Como esperado, o pior cenário que ele temia havia acontecido.
Facções tradicionais como o Salão da Madeira Divina simplesmente não conseguiam se adaptar ao novo estilo de combate.
Cada domínio fantasmagórico possuía regras e áreas de abrangência próprias; por exemplo, nas imediações do antigo condado de Huamo, a pessoa podia acabar entrando na carpintaria...
Mas a carpintaria cobria apenas o condado de Huamo, a periferia de Waijia e uma pequena parte do condado de Baobao; a distâncias maiores, a regra da carpintaria deixava de ser acionada.
Portanto, em combates futuros travados nos domínios fantasmagóricos, compreender previamente as condições do campo de batalha era crucial — e a isso se chamava "vantagem geográfica".
Enquanto isso, os cadáveres ambulantes conheciam perfeitamente essas vantagens geográficas.
Embora fossem incapazes de enfrentar diretamente guerreiros de alto escalão, atuando como suporte em conjunto com estes, podiam desencadear efeitos aterrorizantes.
Li Yuan retirou-se em silêncio, deixando para trás a residência da família Cui, e embarcou na carruagem para voltar para casa.
No entanto, ao se aproximar do assento do cocheiro, sua expressão mudou levemente.
Pois o cocheiro sentado ali, cuja força anterior variava entre "175 e 198", exibia agora repentinamente parâmetros entre "190 e 210".
A variação de patamar era pequena, mas tratava-se de dados completamente diferentes.
Apesar disso, a aparência, a altura e a compleição física do cocheiro não apresentavam qualquer anomalia; era exatamente o mesmo homem designado pela família Cui para conduzir seus cavalos.
Se Li Yuan não soubesse que a [Caixa de Pó de Arroz] produzida por ele próprio era capaz de alterar fisionomias, estaturas e até o sexo, teria pensado em outra explicação.
Sem dúvida, tratava-se de algum cadáver ambulante que utilizara o item por ele fabricado para se infiltrar na cidade interna do Salão da Madeira Divina.
Li Yuan não o desmascarou, subindo calmamente na carruagem.
Dentro do veículo havia uma carta.
Intencionalmente, Li Yuan perguntou:
— Pequeno Cui, por que há uma carta aqui dentro?
Lá na frente, o cocheiro disfarçado respondeu com espanto:
— Mestre Li... Eu... Eu não sei, a carruagem ficou estacionada o tempo todo dentro da propriedade da família Cui, ninguém se aproximou.
Ponderando um instante, Li Yuan jogou a carta para o cocheiro:
— Ajude-me a abrir.
Obedientemente, o indivíduo abriu o envelope e devolveu-o a Li Yuan.
Li Yuan deu uma olhada rápida no conteúdo escrito:
— Yuan'er, o meu anseio por você e por Huanyin cresce a cada dia. Por que não vem para o meu lado para reunirmos a família? Se houver essa intenção, alguém estará à sua espera no restaurante Hengwu à meia-noite de hoje.
A assinatura dizia: Zhu Ban.
Contudo, Li Yuan sabia muito vez que Zhu Ban jamais escreveria tal carta.
E quanto ao restaurante Hengwu...
Parece que também havia sido infiltrado pelos cadáveres ambulantes do inimigo.
Naturalmente! Afinal, aqueles cadáveres ambulantes nadavam em dinheiro; provavelmente já haviam comprado de volta suas próprias maldições e já não temiam permanecer longos períodos ao ar livre.
Irmã Yan, oh, Irmã Yan, os produtos vendidos na sua loja são realmente úteis; não sou só eu que os utilizo, o pessoal da Seita do Lótus também está usando.
Li Yuan guardou a carta.
Tanto a mensagem deixada na carruagem quanto o ponto de contato no restaurante Hengwu representavam formas de ameaça.
Uma ameaça que lhe dizia: posso me aproximar de você a qualquer momento, sem que você perceba.
Li Yuan lançou um relance para o cocheiro no comando da carruagem, sentindo uma breve vontade de torcer o pescoço dele, mas conteve-se a tempo.