37. Escolha

Li Yuan deixou o túmulo de Tian Bao e seguiu diretamente para o condado de Shanbao. Hoje era o dia combinado para o encontro com Cai Ze, e ele precisava fazer uma visita.

Na rua, gastou quinze moedas para comprar uma ânfora de cinco quilos de “vinho de arroz”.

Com o aumento do preço dos grãos, o preço da bebida naturalmente também subiu. O arroz já custava três ou quatro vezes mais que o painço, e para produzir um quilo de vinho era preciso um ou dois quilos de arroz, além do fermento. Assim, essas quinze moedas nem eram tão caras.

No passado, para Li Yuan, quinze moedas já era uma quantia considerável. Contudo, depois de vender o javali selvagem, ele estava com bastante dinheiro no bolso, então esse presente de visita não era problema.

Já conhecendo bem o caminho, chegou ao Beco da Nuvem Branca, parou na segunda casa após entrar e bateu suavemente à porta.

Aguardou com paciência do lado de fora.

Pouco depois, a porta se abriu.

Uma jovem criada de traços delicados espiou para fora, seus olhos brilhantes pousando no rapaz que esperava à entrada.

Desta vez, sua atitude mudou um pouco em relação à anterior, e em tom mais amistoso disse:

— Ah, é o irmão Yuan, entre, por favor.

Li Yuan sorriu:

— Não quero incomodar, assim não dou trabalho. Cai Ze está?

A criada respondeu:

— O senhor saiu e ainda não voltou, mas ele sabia que o irmão Yuan viria, então me pediu para recebê-lo bem.

Li Yuan levantou a mão, entregando-lhe a ânfora de vinho:

— Trouxe para o irmão Cai.

A criada pegou o vinho e entrou, mas após dois passos percebeu que Li Yuan não a seguia. Mexendo ligeiramente os quadris, virou o rosto e disse:

— Venha, entre.

Li Yuan riu:

— Não quero incomodar, espero aqui na porta, está ótimo. No povoado, nos momentos de folga, costumo me deitar, então ficar um pouco em pé é um bom exercício, hahaha.

A criada disse:

— Assim o senhor vai brigar comigo depois.

Li Yuan hesitou, mas educadamente respondeu:

— Então... vou aceitar sua gentileza.

Dizendo isso, acompanhou a criada para dentro da casa de Cai Ze e sentou-se um tempo na sala de estar. Ela lhe serviu chá e, com uma risadinha, comentou:

— Chamo-me Huang Ya. Qualquer coisa que precisar, irmão Yuan, é só pedir. Não há senhora nesta casa, então não há quem venha receber as visitas.

— Não tem senhora? — Li Yuan ficou surpreso.

Cai Ze não parecia alguém solteiro. Teria ficado viúvo?

Huang Ya sorriu:

— O senhor só comprou duas criadas, ainda não se casou. Eu fico na parte externa para receber visitantes, e minha irmã cuida da cozinha e da lavagem de roupas...

Li Yuan compreendeu.

Cai Ze realmente sabia aproveitar a vida.

Em vez de se casar, comprara duas criadas bonitas. Elas cuidavam dos afazeres, obedeciam-lhe em tudo, e ainda competiam entre si por sua atenção, enquanto ele podia satisfazer seus desejos nelas como quisesse.

Huang Ya acrescentou:

— Muitos senhores aqui fazem o mesmo. Às vezes, eles até mandam as criadas servir outros... hehe...

Li Yuan ficou sem palavras.

Que confusão, pensou.

Mas fazia sentido — esses guerreiros buscavam apenas desejos, sem se apegar a sentimentos. Sem mulheres em seus corações, sacavam a espada sem hesitação. Sem esposa, ao sair para treinar, não sentiam saudade de casa. Escolher esse caminho não parecia errado.

Realmente curioso e, ao mesmo tempo, razoável...

Percebendo que Li Yuan estava um pouco atônito, Huang Ya notou que o rapaz do povoado de Mo não estava acostumado com tal costume. Rindo, cobriu a boca e disse:

— Quando o irmão Yuan vier para Yinxiu, talvez também acabe comprando duas criadas.

Li Yuan perguntou:

— Todo mundo compra? Há gente suficiente para isso?

Huang Ya respondeu:

— Quase todos compram. Com tantos refugiados por aí, alguns acabam sendo capturados, trancados em gaiolas e vendidos no mercado negro. Se tiverem sorte de serem comprados por uma boa família, melhor. Caso contrário... bem...

Enquanto falava, a jovem criada suspirou, claramente lembrando de experiências difíceis.

Li Yuan, curioso, perguntou:

— E quanto custa comprar uma?

Huang Ya explicou:

— As mais baratas, cinco ou seis taéis; as melhores, entre dez e vinte. Se for mais caro, é porque a pessoa tem algum status ou característica especial. Muitas famílias nobres arruinadas, jovens de boas famílias perdidos e esposas ou concubinas de oficiais caídos acabam nesse mercado. Às vezes, até disputas no mundo das artes marciais levam a isso... Se forem apanhados pelos mercadores, são trazidos de longe, perdem o orgulho à força, os que sabem lutar têm sua habilidade anulada ou são domados antes de serem vendidos no mercado negro.

Li Yuan ficou calado, e nesse instante ouviu passos na porta. Levantou-se apressado e viu um jovem vestido como funcionário da delegacia entrando a passos largos.

Ele sorriu, foi ao encontro e cumprimentou:

— Cai Ze!

Cai Ze parou diante dele, tirou uma placa de madeira do bolso e entregou a Li Yuan. Nela estava gravado o número “654”.

— O número corresponde à identidade. Está tudo registrado na seita. Se alguém tomar sua placa e morar aqui em seu lugar, ao ser descoberto, a Seita da Lâmina Sangrenta enviará alguém para eliminá-lo sem piedade.

— Obrigado, irmão Cai. — Li Yuan recebeu a placa e guardou com cuidado.

Cai Ze disse:

— Não precisa voltar hoje. Fique para jantar e passar a noite. Peço para a criada mostrar Yinxiu para você.

O ambiente ficou silencioso por um instante.

Huang Ya lançou um olhar insinuante ao jovem, claramente acostumada a esse tipo de pedido.

Li Yuan se deu conta do significado do “acompanhar” de Cai Ze.

Ainda há pouco refletia sobre isso, e agora era ele o convidado.

— Agradeço a gentileza, irmão Cai, mas tenho esposa em casa. Da última vez que cheguei tarde, já levei uma bela bronca, hahaha... — Li Yuan respondeu com um sorriso.

Cai Ze ficou em silêncio por um momento, depois suspirou:

— Irmão, não consegui resolver tudo como prometi e sinto-me em dívida. Por isso, quis ao menos lhe oferecer uma refeição.

— Aconteceu algo, irmão Cai?

— O documento de residência em Yinxiu tem três tipos: ouro, prata e madeira. O de ouro permite morar na área mais nobre, com muitos privilégios. O de prata, como o meu, é para discípulos externos da Seita da Lâmina Sangrenta, e garante certos direitos. O de madeira é para quem vive nos alojamentos simples. Achei que conseguiria para você uma placa de prata, mas não foi possível...

Cai Ze explicou, e continuou:

— Mas consegui outros benefícios para você.

Em seguida, entregou uma placa vermelha a Li Yuan. Ao redor havia desenhos negros, conferindo-lhe um ar solene e ameaçador. No centro, o número “654”.

— Com essa placa, você é um membro externo da Seita da Lâmina Sangrenta. Mesmo sendo só externo, seu status em Yinxiu é bem superior ao das pessoas comuns nos alojamentos simples. Muitos forasteiros nem sequer têm direito a isso, e acabam em vielas imundas, como o Beco dos Corvos.

Li Yuan recebeu as duas placas e sorriu:

— Obrigado, irmão Cai. Estou muito satisfeito.

Cai Ze suspirou. Ele realmente acreditava que Li Yuan seria aceito como discípulo externo.

Sobre o motivo de não ter dado certo, tinha uma ideia: o mestre da Seita estava em reclusão, e o vice-mestre era alguém com forte espírito regionalista. Sendo Li Yuan oriundo do pequeno Mo, não foi bem visto...

Bem, assim é a vida.

— Irmão Cai, e o que significam os números nas placas de madeira e da seita?

— 654 significa que você é o 654º a poder morar nos alojamentos simples. Pode trazer família e criados para viver com você, isso é permitido.

— 197 é o número entre os membros externos da seita, sua posição inicial.

A Seita da Lâmina Sangrenta incentiva disputas entre discípulos para forjar os mais fortes. Mas os confrontos devem ser marcados, com testemunhas, nunca emboscadas ou assassinatos. Vencer nos duelos garante melhor colocação. Conflitos às escondidas são terminantemente proibidos.

Quanto mais alto o posto, mais atenção e recursos você recebe. Atualmente, o número dos externos chega a duzentos.

Após três anos, os discípulos externos podem participar de um exame, mas só os vinte primeiros têm esse direito. Depois, competem entre si, e os melhores são promovidos a membros plenos.

Cai Ze explicou com detalhes.

Li Yuan assentia, ouvindo atentamente.

Cai Ze prosseguiu:

— Os membros externos precisam cumprir tarefas, mas também usufruem dos benefícios. Posso ajudar para que você escolha o tipo de serviço, como compensação.

Ele fez uma pausa e explicou:

— Existem quatro áreas principais na Seita: a delegacia, o mercado claro, o mercado negro e a patrulha.

A delegacia significa vestir o uniforme e, em nome da autoridade, cobrar impostos ou resolver disputas. Se escolher isso, terá uma posição semelhante à minha, mas se o governo voltar ao poder, você não será promovido, pois só promovem seus próprios homens.

O mercado claro é composto por tavernas, salões de entretenimento e casas de jogos; lá, você cuida da ordem e pode receber descontos e privilégios.

O mercado negro é parecido, mas com mercadorias variadas. A vantagem é poder encontrar tesouros únicos: se conseguir algo nas trocas, é seu, e ninguém pode tomar, pois essa é a regra da seita.

A patrulha cuida da segurança da cidade. Dá prestígio, pode comandar alguns homens, mas é um trabalho duro e pouco lucrativo.

E então, irmão Li, para onde você quer ir?