49. Presságio de Perigo

Sete dias depois.

Tarde.

Huuu... huuu... huuu...

Li Yuan vestia uma armadura pesada feita de propósito para aumentar a carga, e todo seu corpo, em reverência ao Buda, mantinha-se nas pontas dos pés sobre o chão negro do palco de treino, o corpo afundado e encolhido, como um sapo gigante agachado, prestes a saltar.

Sua respiração pesada escapava pelo nariz, enquanto em seu abdômen soava um rumor surdo, como o baixo rugido de uma fera. Sentia o ar comprimido em seu ventre, e todo seu ser fervia em ansiedade e concentração.

O tempo escorria lentamente.

Já perto do entardecer, Li Yuan encerrou o treino, retirou a armadura, devolveu o manual de técnicas ao velho Li, e apressou-se rumo ao ancoradouro do mercado sul.

Caminhava ligeiro sob o vento frio, punhos cerrados, um brilho de alegria nos olhos. Já havia compreendido um segredo do exercício e sentia que estava quase dominando a técnica.

Ao chegar ao ancoradouro, prestes a subir numa balsa de toldo negro, avistou outra embarcação se aproximando. Na proa, uma figura familiar.

Li Yuan correu ao encontro e chamou:

— Irmão Cai!

Cai Zé não reagiu. Em comparação a dias atrás, parecia transtornado, com olhos fundos, como se não dormisse há dias, e sequer ouviu o chamado.

Li Yuan hesitou, aproximou-se e, mais alto, repetiu:

— Irmão Cai, que coincidência!

Só então Cai Zé ouviu. Virou-se mecanicamente, pupilas dilatadas com veias avermelhadas, como vermes retorcidos na membrana ocular, causando desconforto em quem olhasse.

Finalmente, os olhos focaram em Li Yuan.

— Ah, é você, irmão Li...

— Irmão Cai, parece cansado. Que tal descansar um pouco? Não fará diferença um dia a mais ou a menos — propôs Li Yuan.

— Quase lá... — murmurou Cai Zé, rouco — Em breve tudo estará esclarecido. Então poderei descansar.

A voz estava áspera.

Li Yuan pensou, e arriscou:

— São pessoas da família Wei e da família Sun?

Cai Zé arregalou os olhos, voz rouca:

— Talvez sim, talvez não... Eles estão quase caindo na armadilha, quase...

Percebendo o estado alterado de Cai Zé, Li Yuan ponderava se deveria insistir quando, de repente, Cai Zé saltou do convés para a margem.

Da balsa, saíram logo a seguir um homem e uma mulher, ambos de túnica escura com filetes de sangue, demonstrando força notável, claramente guerreiros de nono grau, enviados para ajudar Cai Zé.

O homem lançou a Li Yuan um olhar frio, enquanto a mulher, curiosa, o analisou demoradamente.

Cai Zé não os apresentou, e ambos seguiram em frente sem mais palavras.

Li Yuan observou seus passos, sentindo um peso estranho e sufocante no peito.

Um vento cortante e melancólico soprou ao entardecer. Recuperando-se, Li Yuan indagou ao barqueiro da balsa negra:

— Vai retornar?

— Tenho que esperar o senhor Cai — respondeu o barqueiro.

Sem se importar, Li Yuan embarcou em outra balsa.

A embarcação cortou as águas, deixando um rastro na superfície. No horizonte, nuvens rubras tingiam o céu de um vermelho doentio.

...

Ao chegar em casa, Li Yuan tomou banho, trocou de roupa e jantou, sentindo-se muito mais leve.

Não foi para o leito, mas pegou a mão de Yan, sorrindo:

— Yan, vamos dar uma volta na rua.

— Passear pra quê? Só gastamos dinheiro — ela protestou.

— Vou te comprar roupas.

— Minhas roupas não estão boas? — Yan girou levemente, mostrando o casaco azul com flores brancas que envolvia seu corpo atraente, as calças pretas justas delineando as pernas longas. Era uma camponesa graciosa, bela e encantadora.

Bem alimentada, descansada, num ambiente seguro, a beleza natural de Yan Yu começava a se revelar.

— Então vamos comprar roupa — Li Yuan segurou a mão dela. — Vamos!

Yan corou. No escuro, no leito, era uma coisa; mas em público, em demonstrações de carinho, ela ficava tímida.

— Dona Wang ainda está aqui... — murmurou baixinho, com um toque de pudor.

— Dona Wang não vê nada — disse Li Yuan.

De fato, Dona Wang lavava a louça num canto do pátio, as crianças ajudando.

Ao passarem, Yan Yu avisou:

— Dona Wang, vou sair com meu marido.

Dona Wang largou os pratos, limpou as mãos no avental, abaixou a cabeça e respondeu respeitosa:

— Senhor, senhora, fiquem à vontade...

...

Li Yuan e Yan Yu caminharam pela rua. Comparada ao pequeno bairro Mo, a feira noturna de Yinxiu era muito mais animada.

Lampadários vermelhos pendiam em fileiras, iluminando a longa rua cheia de transeuntes.

As pessoas iam e vinham das lojas; vendedores ambulantes e mascates gritavam suas mercadorias.

Li Yuan avistou uma loja de tecidos, a “Casa dos Brocados”, movimentada, cheia de clientes.

Ele espiou os tecidos na vitrine e achou de boa qualidade.

— Yan, vamos comprar seda pra fazer uma roupa nova. O tempo vai esquentar.

— Não quero!

— Vamos lá...

— Ah, não... tem muita gente...

Yan Yu protestou baixinho, mas acabou sendo arrastada para dentro.

O funcionário lançou um olhar aos dois: um homem de roupa simples e uma camponesa. Fingiu não ver e foi atender outro cliente de roupas elegantes.

Dentro da loja, Yan Yu sentiu-se deslocada; os homens e mulheres bem vestidos pareciam inatingíveis, de outro mundo.

Olhos belos revelavam nervosismo e desconforto; ela queria fugir.

— Marido, melhor voltarmos — sussurrou, sem jeito.

Li Yuan lançou um olhar ao atendente, que continuou a ignorá-los.

Ele sentiu-se irritado...

Nesse instante, uma voz soou:

— Não é o irmão Li?

Li Yuan olhou e viu um jovem magro, vestindo roupa fina, saindo da multidão com um sorriso.

Reconheceu o rapaz que lhe trouxera o uniforme da Seita da Lâmina Sangrenta dias antes — Yu Mao.

Li Yuan sorriu, saudando:

— Irmão Yu, que coincidência!

Yu Mao aproximou-se, bateu-lhe amigavelmente no ombro:

— Que irmão o quê? Daqui pra frente, sou eu que devo te chamar de irmão.

Li Yuan estranhou:

— Por quê?

— Discípulo direto do mestre Li, tem acesso imediato ao núcleo interno. Eu sou externo, você interno. Você é o irmão mais velho — explicou Yu Mao.

Li Yuan assentiu, murmurando “Entendi”.

Antes que dissesse algo, Yu Mao notou o isolamento dos dois, entendeu a situação e exclamou:

— A Casa dos Brocados está mesmo se achando! Meu irmão Li está aqui e ninguém atende?

Frequentador assíduo, Yu Mao fez-se ouvir. O atendente ficou nervoso; a dona, que explicava sobre “novidades” a outros clientes, veio apressada. Ao saber quem era Li Yuan, pediu desculpas, repreendeu severamente o funcionário e guiou pessoalmente o casal.

Escolheu um brocado creme com flores de pessegueiro para Yan Yu, e um tecido escuro para Li Yuan, chamou o alfaiate para tirar medidas e prometeu roupas belas, recusando-se a aceitar pagamento.

Li Yuan, atento ao preço dos tecidos, deixou sete taéis de prata no balcão antes de sair. Quando a dona percebeu, já estavam longe.

Yu Mao os acompanhou de longe.

Yan Yu caminhava do lado esquerdo, de braços dados com o marido; Yu Mao, à direita, conversando animadamente, até se despedir sorridente.

Quando ficaram a sós, Yan Yu olhou admirada:

— Marido, você já tem posição alta na Seita da Lâmina Sangrenta, todos querem agradá-lo.

Li Yuan balançou a cabeça, sem dizer nada.

Yan Yu, de braços dados, caminhava pela rua daquela terra de paz em tempos tumultuados, sussurrando:

— Parece um sonho...

...

No dia seguinte, Li Yuan foi à ilha como de costume.

A ilha estava agitada, serviçais corriam de um lado para outro. Ao longe, um grande navio de quatro mastros ancorava; na proa, um homem de túnica escura com faixas brancas, postura altiva e musculatura impressionante.

Atrás dele, discípulos da Seita da Lâmina Sangrenta, claramente liderados por alguém importante.

Li Yuan segurou um serviçal apressado:

— O que está acontecendo?

O rapaz tentou se soltar, mas ao ver que era Li Yuan, curvou-se respeitoso:

— Senhor Li, três mestres da Seita da Lâmina Sangrenta que chegaram ontem à noite desapareceram! Todos estão procurando por eles no mercado negro.

Por causa disso, até o Ancião de Rosto Negro veio pessoalmente.

— O Ancião de Rosto Negro... — Li Yuan sentiu um calafrio. — Entre os desaparecidos está Cai Zé?

O rapaz confirmou, aflito:

— Sim, o senhor Cai também desapareceu... Senhor Li, se não precisar de mais nada, vou continuar meu trabalho.

— Vá...

Li Yuan soltou o rapaz.

Permaneceu parado, atônito, demorando a recompor-se.

Sentiu ondas geladas subirem pela pele, como lâminas afiadas, e seu coração mergulhou num abismo de gelo.

Ainda ontem, conversava com Cai Zé sobre vinho e poesia, mas antes que pudessem brindar, ele havia sumido.

Isto... não era um simples caso de assassinato, mas sim...

Inspirou fundo, sufocando o medo e o pavor no coração, e caminhou decidido para o portão norte do mercado negro.

Precisava ficar mais forte... romper limites... para sobreviver...