Essa mulher é realmente destemida.

Do lado de fora da casa de Li Yuan, uma sombra negra saltou por cima da cerca e chegou à porta. Não bateu, simplesmente empurrou, como se a porta não estivesse trancada.

Foi nesse momento que a sombra sentiu algo estranho e olhou para o lado. À luz pálida da lua, um tigre de pelagem exuberante saltava por cima da cerca em pleno voo, avançando diretamente sobre ele.

Assustado até o âmago, o invasor quase desabou de medo, as pernas amolecidas. Da boca escapou um grito sufocado de pavor. Apavorado, empurrou a porta diante de si, que se abriu sem resistência — não estava trancada!

Entrou correndo, desesperado. Bastava atravessar a soleira e bloquear a entrada; não era possível que o tigre conseguisse arrombar a porta, pensou.

Mas o animal, veloz como um raio, já saltava novamente, contornando-o antes que pudesse reagir. Num movimento ágil, abocanhou-lhe o pescoço por trás.

A sombra caiu ao chão, soltando gritos lancinantes de socorro. O tigre trancou as mandíbulas em sua garganta e, sem soltar, arrastou o homem para longe.

Os gritos desesperados logo acordaram os vizinhos. Tia Wang, ouvindo o alvoroço vindo da casa de Yan, correu para pegar uma faca de cozinha e espiou pela janela. Ao ver a cena, seu rosto empalideceu como se a vida lhe tivesse fugido.

— Um... um tigre... há um tigre na aldeia!

O tigre continuou arrastando o corpo pela rua. Quando chegou próximo à floresta, Li Yuan conseguiu ver claramente: o invasor era justamente aquele malfeitor que havia perdido para ele numa disputa de força dias atrás.

Logo entendeu: o sujeito, tendo se ferido no braço, escapara do recrutamento militar, beneficiando-se do próprio infortúnio. Já se passara um mês desde a convocação; a ferida devia estar curada. Vendo que os soldados do condado haviam sido derrotados, muitos oficiais mortos e a ordem pública em desordem, o malfeitor criara coragem para se aproveitar da noite, invadir a casa de Li Yuan e abusar de Yan Yu, numa tentativa de vingança.

Antes, jamais teria ousado tanto, mas com a desordem reinante, os maus pensamentos floresceram.

Li Yuan sentiu um calafrio ao perceber o perigo que sua família correra, e seu semblante tornou-se gélido. Quanto ao malfeitor, já estava à beira da inconsciência, o sangue jorrando da artéria do pescoço, deixando um rastro rubro pelo chão.

Acima de sua cabeça, a força vital, antes oscilando entre “1~2”, começava a enfraquecer para “0~1”, até desaparecer por completo. Isso significava que estava morto.

O tigre continuou mordendo-lhe o pescoço, arrastando-o para fora da aldeia. Nas casas vizinhas, todos que ouviram os gritos mantiveram as portas fechadas, ninguém ousou sair.

Era compreensível. Todos os homens robustos tinham sido levados para a guerra; restavam apenas velhos, mulheres e crianças — quem se atreveria a enfrentar um tigre?

A vila, outrora barulhenta, mergulhou num silêncio opressivo, quebrado apenas pelo som dos dentes do tigre triturando ossos lá fora.

O medo pesava nos corações, mas ninguém abria a porta. Se alguma criança chorava, os adultos logo tapavam-lhe a boca, temendo atrair o animal para dentro.

...

Quando amanheceu, reinava um silêncio absoluto em Xiao Mofang. Só perto do meio-dia é que algumas casas abriram suas portas com cautela, empunhando garfos e bastões, espiando o exterior.

Na casa de Li Yuan, Yan acordou com uma dor de cabeça latejante, sentou-se na cama e notou o sol já entrando pela porta. A sombra projetada pelo batente dava ao lugar uma tranquilidade campestre.

— Por que a porta está aberta?

— O que aconteceu comigo? — murmurou, segurando a cabeça.

De repente, petrificou-se. Já era dia? Onde estava Yuan? Por que não sentira nada durante a noite? Um temor a assaltou. Tateou o corpo rapidamente, vasculhando-se por cima e por baixo, até suspirar aliviada.

Suspeitou ter sido drogada. Se alguém tivesse entrado e a violentado, ela não teria percebido. Se algum homem estranho tivesse se deitado ao seu lado, como poderia encarar as pessoas, ou mesmo Yuan?

Por sorte, estava ilesa... por ora.

Procurando se lembrar do dia anterior, tentou descobrir quem teria tido a oportunidade de lhe dar algo. Logo se enfureceu: apenas Tia Wang e Feng estiveram na sua casa para comer e beber com ela.

Teria sido Yuan a ajudá-la? Mas como ele teria voltado?

Preocupada, calçou apressada os sapatos bordados e correu até a porta, onde, ao ver a cena do lado de fora, soltou um grito agudo. Antes que o som saísse, tapou a boca com força, transformando o grito num gemido abafado.

No pátio, havia sangue. O vermelho escorria pela lama ao sol, macabro e agressivo.

...

À beira da floresta, uma multidão se aglomerava. Jazia ali um corpo, dilacerado, irreconhecível.

— Não é o tal Zhang Quatorze da aldeia? — comentou alguém.

— Tão jovem e forte, devia ter sido levado pelos recrutadores, mas escapou por causa da ferida na mão. Nunca pensei que acabaria assim...

— Que morte horrível... será que o tigre ainda está por perto? — perguntavam, olhando ao redor, alarmados.

— Mas o que Zhang Quatorze estava fazendo aqui no meio da noite? — indagou alguém, curioso.

— Ouvi os gritos vindo do lado da casa da Tia Wang — disse uma mulher que morava próximo.

— Da casa da Tia Wang? — ponderou um homem. — Não mora uma viúva ao lado? Lembro que Zhang Quatorze já teve problemas com o marido dela. Será que ele veio tentar invadir a casa dela de noite?

— Hoje em dia, ninguém mais responde por isso, não há nem mais autoridade para cuidar desses casos — comentou outro, fazendo o grupo mergulhar em um silêncio desconfortável.

— Vamos até a casa da Tia Wang e da viúva — sugeriu alguém.

...

Logo, os aldeões chegaram à casa de Li Yuan. Espiaram pelo pátio: tudo estava limpo, sem vestígios de sangue ou arrasto, e a porta fechada.

Com mais gente reunida, Tia Wang criou coragem e gritou do lado de fora:

— Dona Yan? Dona Yan?

Chamou duas vezes, sem resposta. Olhares foram trocados, todos apreensivos, então decidiram entrar. O homem à frente aproximou-se da porta e, ao tocá-la levemente, ela se abriu com um rangido.

Os presentes trocaram olhares surpresos — por que a porta de uma viúva estaria aberta?

Dentro, Yan estava deitada na cama, vestindo roupa florida de fundo azul, e nem se mexeu com tanta gente entrando.

— Dona Yan! Dona Yan! — Tia Wang correu até ela, verificando a respiração, e só então se tranquilizou. O resto logo começou a especular.

— O que será que aconteceu?

— Desmaiou de susto por causa do tigre, só pode!

— Mas quem desmaia assim, deita-se tão direitinho na cama? — comentou alguém. — Para mim, ela foi vítima de algum truque.

Tia Wang buscou uma tigela, tirou água do pote e começou a jogar em Yan, chamando seu nome. Aos poucos, os cílios de Yan tremeram e ela abriu os olhos, confusa ao ver tanta gente ao redor.

— Eu... vocês... que dor de cabeça...

— Dona Yan, o que aconteceu? — perguntou Tia Wang.

— Por que estão aqui? — indagou Yan, atordoada.

— Ontem à noite entrou um tigre na aldeia, arrastou Zhang Quatorze — explicou Tia Wang.

— Zhang... Quatorze? — repetiu Yan, atônita.

— Ele apareceu por aqui e foi onde ouvimos seus gritos — esclareceu um homem.

— Eu... não sei de nada. Estou tonta — Yan massageou a testa e, de repente, perguntou: — Como entraram aqui?

— A porta não estava trancada, abriu-se com um empurrão — respondeu uma mulher.

— Impossível, jamais deixaria a porta destrancada... — respondeu Yan, perplexa.

O grupo discutiu baixinho até reconstituírem a sequência dos fatos: Zhang Quatorze drogado Yan com alguma substância, pretendendo vingar-se dela à noite, pois tinha desavenças antigas com seu falecido marido. No entanto, acabou surpreendido pelo tigre e foi arrastado para a floresta.

— Droga do sono...

— Isso mesmo, ontem bebi a água que Feng me deu, logo fiquei tonta...

Murmurando, Yan de súbito encheu-se de fúria, pôs-se de pé e, empunhando a faca de cozinha, saiu correndo.

Os aldeões a seguiram até a casa de Feng. Yan bateu à porta, gritando:

— Feng! Feng!

Sem resposta. Tentou abrir, mas estava trancada. Recuando alguns passos, lançou-se contra a porta, porém seu corpo frágil pouco adiantava.

Por sorte, Tia Wang, mais robusta e igualmente furiosa, ajudou e, após algumas investidas, conseguiram arrombar.

Yan entrou na frente, faca em punho. Viu o edredom se mexendo, puxou de uma vez e encontrou Feng encolhida, tremendo de medo.

Apontando a faca, Yan gritou:

— Por que você me fez isso?!

Feng, apavorada, gaguejou:

— Não fui eu... não fui...

— Por que você me traiu?! — Yan insistiu, aproximando-se.

Feng gritou, desesperada:

— Não fui eu! Foi Zhang Quatorze! Foi ele!