O sapo ascende ao portão celestial, reunindo energia tão densa quanto uma montanha.

No dia seguinte.

Como de costume, Li Yuan dirigiu-se ao pequeno quiosque sem nome junto ao portão norte do mercado negro, onde permaneceu ao lado do Mestre Li, atento aos seus ensinamentos.

Mercadores, praticantes das artes marciais, discípulos periféricos e trabalhadores de carga, ao passar, saudavam com respeito o Mestre Li, lançando depois olhares curiosos ao jovem, como a indagar o motivo pelo qual teria sido aceito como discípulo daquele homem.

De repente, o Mestre Li perguntou:
— Sendo observado por tanta gente, tendo teu rosto gravado em suas memórias, que sentes?

Li Yuan respondeu:
— Eles sabem que sou seu aluno e, por isso, querem guardar quem sou.
Mas, na verdade, não memorizam a mim, mas sim o estudante do Mestre Li.
Da próxima vez que encontrarem um discípulo, pensarão:
Ou não o desafiam, ou… eliminam-no completamente, sem deixar vestígios.

O Mestre Li sorriu, dizendo:
— De fato, és um herdeiro digno do legado.

Li Yuan elogiou com deferência:
— E o senhor, um mestre incomparável.

O Mestre Li continuou:
— Ser meu estudante é, na verdade, bastante seguro.
Embora eu seja responsável por este lugar, limito-me a fazer cumprir a lei; não me envolvo nos lucros.
E mesmo aplicando a lei, sei ser flexível; se a água for límpida em excesso, não haverá peixes. Portanto, desde que não desafiem os limites do Clã da Faca Sangrenta, concedo facilidades e liberto quem precisa ser libertado.

Enquanto falava, retirou do peito um pequeno livreto, ainda novo, e o entregou a Li Yuan:
— Leia aqui, ao meu lado.

Li Yuan pegou o livreto, cuja capa nada trazia escrito. Ao abri-lo, deparou-se com ilustrações de posturas, cada qual marcada por pontos vermelhos semelhantes a girinos, indicando os detalhes essenciais de força.
Abaixo de cada figura, havia textos — certamente tratados internos.

O Mestre Li explicou:
— Este livreto foi copiado por mim, e as ilustrações também são de minha autoria.
Para quem busca o aprimoramento, uma imagem é de suma importância; a energia vital do autor infiltra-se no desenho.
Se fosse uma obra do fundador, bastaria um olhar para sentir o ímpeto mortal que dela emana.
Exercitar-se a partir de tais imagens é colher resultados ainda melhores.
As minhas, claro, deixam a desejar.
O problema é que a arte do fundador já se perdeu há tempos.
Destruída, extraviada ou simplesmente corrompida pelo tempo — ninguém sabe.
Segundo meu mestre, o mestre dele já ensinava a partir de cópias feitas por si.
É uma tradição do nosso Clã da Lua Curva:
Atingido certo domínio, copia-se o manual do mestre; se houver progresso, destrói-se a versão anterior e faz-se outra, transmitindo assim aos próximos discípulos.
Primeiro, porque ao desenhar, compreende-se melhor a essência;
Segundo, porque o papel não resiste ao tempo, e logo se deteriora.

Li Yuan perguntou, intrigado:
— Por que não gravar em pedra, metal ou bambu? Assim duraria muito mais.

O Mestre Li respondeu:
— Ouvi dizer que o fundador do Clã da Lua Curva era extremamente orgulhoso. Ao redigir a Arte da Expulsão da Alma e a Técnica da Faca das Estações, ordenou que só fossem transmitidas em papel...
Se não puder ser preservado, paciência.
Antes se perder do que cair em mãos indignas.
Infelizmente, gênios são raros, bem menos numerosos do que o fundador supunha.
Nosso clã só definhou, e em minha geração… restou-me a solidão de um nome de terceira ordem.
Não tenho o talento do fundador, nem seu orgulho; quero apenas perpetuar este legado.

Li Yuan afirmou:
— E eu também prometo fazê-lo.

O Mestre Li sorriu e assentiu:
— O livreto está dividido em duas partes. A primeira é a técnica "Expulsão da Alma". Só consegui reter o método de terceira categoria; o Registro da Vida Original está perdido...

— Na época, não fui capaz de desenhá-lo, e até hoje não consegui. Então... ele se perdeu assim mesmo.

Suspirou profundamente, o rosto marcado pelo tempo, os olhos transbordando memórias e tristeza. Sua voz tornou-se rouca:
— Mas tu podes observar as linhas que tracei; talvez... talvez consigas desenhá-las.

Em seguida, riu de si mesmo:
— Mas basta, por ora aprende assim mesmo.
A segunda parte é a Técnica da Faca das Estações, que complementa a "Expulsão da Alma", com métodos da nona à sétima categoria.
Leia por ti; não voltarei a explicar.

Li Yuan assentiu e perguntou:
— Mestre, já pratiquei outra técnica anteriormente, isso pode prejudicar?

O Mestre Li respondeu:
— Os ossos ainda estão em formação, tudo é possível de mudar. Este estágio chama-se Troca de Sangue e Sombra.
No nono nível, dói um pouco, mas não é problema.
No oitavo, é preciso usar analgésicos e tônicos.

Li Yuan questionou, curioso:
— Sangue e Sombra… são diferentes em cada técnica?

O Mestre Li explicou:
— Certamente.
Cada arte contém profundos mistérios.
Diferentes técnicas, diferentes tipos de sangue e sombra, e isso muda até teu destino.
Quando sangues e sombras se misturam, surge o conflito — daí a dor.
Há muitos praticantes independentes, mas sem uma linhagem completa, nunca passam do sexto nível.
O sétimo é um divisor de águas.
No sétimo, ganhas os Ossos da Sombra; teu sangue e sombra passam a ser gerados incessantemente por eles.
Podes trocar o sangue, mas não o osso.

Li Yuan permaneceu em silêncio.

O Mestre Li perguntou de repente:
— Arrepende-se?

Li Yuan balançou a cabeça:
— Receber os ensinamentos do mestre já é mais do que suficiente para mim.

O Mestre Li disse:
— O Clã da Faca Sangrenta também possui apenas técnicas de terceira ordem. As mais poderosas estão em poder de uma força maior por trás deles. Para alcançá-las, é preciso correr riscos e conquistar muitos méritos.

Li Yuan concordou:
— Tens razão, mestre. Há muitos gênios no mundo, mas poucos sobrevivem o bastante para conquistar o verdadeiro poder... Sétima categoria já me basta.

O Mestre Li assentiu:
— Muito bem, bela resposta... Mas não devias estar satisfeito, ainda tens esperança. Porque o Registro da Vida de sexta categoria, embora eu não tenha capturado seu espírito, sua forma permanece.
Talvez, com tua serenidade e estabilidade, consigas observar a forma e compreender a essência.

Li Yuan respondeu:
— Sim... Esforçar-me-ei.

— Ótimo, ótimo, ótimo — repetiu o Mestre Li, cada vez mais satisfeito com o discípulo.
Antes, via nele apenas uma escolha entre névoas.
Agora, parecia-lhe o herdeiro perfeito:
Talento, prudência, contentamento — se nem assim a arte do Clã da Lua Curva sobreviver, então será vontade do destino.

...

Após breve diálogo, Li Yuan concentrou-se inteiramente no estudo da técnica.
Com o manual nas mãos, sentiu até o nariz arder.
Finalmente...
Finalmente, tinha acesso ao verdadeiro conhecimento.

Primeiro, folheou rapidamente as páginas.
Da nona à sétima categoria, tanto técnicas quanto habilidades eram explicadas em texto e imagem.
Ambos eram necessários para o domínio completo.
A importância das imagens era evidente.
No final da primeira parte, Li Yuan encontrou uma estranha "Ilustração do Fluxo", composta de incontáveis curvas, assemelhando-se ao curso de um rio a correr suavemente.
Era a única sem texto explicativo abaixo.

"Esta deve ser a tal Ilustração da Vida sem espírito, apenas forma, mencionada pelo mestre. Será que, através dela, é possível romper a barreira da sexta categoria e alcançar um nível mais elevado de existência?" Li Yuan se questionava, curioso.
Observou longamente, mas não sentiu dor de cabeça por tentar absorver informações além de sua compreensão, tampouco obteve qualquer insight.
Água corria, ele permanecia o mesmo.

Voltou ao início, estudando atentamente a "Expulsão da Alma" da nona categoria.
O sumário era composto por versos, que atravessavam toda a prática das três categorias inferiores.
Diziam:

"Sapo ergue-se ao portão celeste,
O sopro reúne-se como montanha.
O grande rio percorre os campos,
Expulsar a alma, a lua curva-se como arco."

Comparada à "Devolução do Salgueiro", que aprendera por conta própria, esta técnica destacava ainda mais a importância da respiração.
Após estudá-la por um tempo, Li Yuan entendeu: "Sapo ergue-se ao portão celeste" refere-se à postura — o corpo deve se encolher ao máximo, como um sapo.
"Reunir o sopro como montanha" indica respirar o maior volume de ar possível, comprimindo-o dentro do corpo até que pese como uma montanha.
"O grande rio percorre os campos" exprime a circulação do ar e do sangue, um impulsionando o outro, fluindo como maré por todo o corpo.
"Expulsar a alma, a lua curva-se como arco" fala da expiração, mas não no sentido de "energia verdadeira" — neste mundo, não há tal conceito.
Aqui, o "sopro" é apenas uma forma de potencializar a força do sangue. Inspirar comprime o sangue; expirar libera a força, mas a expiração é reservada para o momento de matar.

Expirar, neste caso, é matar.

Enquanto lia, Li Yuan questionava detalhes, e o Mestre Li respondia pacientemente.
Ao meio-dia, um criado trouxe comida, e ambos almoçaram juntos.
Depois, Li Yuan perguntou:
— Mestre, devo treinar aqui mesmo?

O Mestre Li respondeu:
— Vá ao meu pátio. Podes ir diretamente, todos lá já sabem de ti.

— Sim...

...

O Mestre Li indicou-lhe a direção da residência, que não ficava longe dali, e logo Li Yuan chegou.

Bateu suavemente à porta. Quem o atendeu foi uma bela mulher, vestida com um traje vermelho vivo, de formas generosas e sedutoras.

Li Yuan, envergonhado, baixou a cabeça e saudou respeitosamente:
— Senhora... sou Li Yuan, discípulo do Mestre Li. Vim para treinar as artes.

A mulher riu, divertida:
— Não sou a senhora, sou apenas a criada Xi Yan do Mestre Li...

Dito isso, virou-se, e suas ancas fartas faziam o vestido ondular suavemente a cada passo. Depois de alguns passos, olhou de lado, acenou e sorriu:
— Entre, jovem senhor.

Li Yuan respondeu:
— Tia Yan, pode me chamar só de Li Yuan.

A mulher se espantou, depois cobriu a boca e riu docemente.