À vista e às escondidas

Em Prata Serena, um rumor começou a se espalhar por todos os cantos da cidade. Os discípulos dos dois protetores do Portão da Lâmina de Sangue iriam se enfrentar em um duelo diante do Pavilhão Vista do Riacho.

Esses dois protetores eram figuras de destaque: um deles, conhecido como Senhor Li, vigiava o Mercado Negro; o outro, Senhor Wu, era responsável pelo Mercado Oficial. Eram, em muitos aspectos, rivais à altura um do outro.

Com a montagem do palco de combate, logo se soube a razão de tal disputa.
"Agora entendo por que o Jovem Senhor Li, que segue o Senhor Li há mais de três meses, ainda não recebeu a insígnia de discípulo do círculo interno. Aparentemente, alguém se adiantou e tomou seu lugar", comentou um.
"Você só percebeu agora? Eu já tinha entendido isso há tempos. O Jovem Senhor Li sempre soube das coisas. Veja só, aguentou firme por mais de um mês e agora desafiou o rival para um duelo."
"Foi impulsivo de sua parte. Ele é um arqueiro de nona classe, enquanto ouvi dizer que o discípulo do Senhor Wu é espadachim."
"Sim, claro. Você fala de Zhao Zimu, aquele prodígio da espada da Academia Changqing, no bairro Zichong. O pai dele é de nona classe e, vejam só, o filho também alcançou a mesma posição. Ambos ingressaram no Portão da Lâmina de Sangue ao mesmo tempo. Zhao Zimu foi admitido diretamente como discípulo externo, enquanto o Jovem Senhor Li ficou relegado ao círculo periférico. Mais tarde, cada um foi escolhido por um protetor, Senhor Wu e Senhor Li, tornando-se seus discípulos. Mas as residências na área nobre de Prata Serena são limitadas... Sobrava apenas uma vaga, mas havia dois candidatos. Às vezes não aparece nenhum em um ano, mas agora surgiram dois de uma vez. Claro que só resta lutar.
Apesar disso, não tenho muita esperança no Jovem Senhor Li... Ele até pode ter alcançado um posto, mas dizem que seu caminho foi autodidata, e precisou mudar de técnica. Já Zhao Zimu veio de uma academia, com métodos condizentes com os do Senhor Wu, e até semelhantes aos do Portão da Lâmina de Sangue. No duelo, um arco longo é difícil de usar. Se errar a primeira flecha, pode não ter segunda chance. Com isso, as chances do Jovem Senhor Li caem... Ele foi impulsivo demais."

No salão do Pavilhão Aroma Celestial, Yun, uma cortesã que saía do salão dos hóspedes, ouviu os comentários e ficou curiosa.
"Um duelo? Jovem Senhor Li contra Zhao Zimu?"
O nome fez Yun lembrar-se do rapaz que lhe fizera companhia durante uma noite inteira de conversa, e ela sorriu divertida.
Uma colega comentou: "Yun, lembro que o Jovem Senhor Li veio te procurar uma vez."
Yun abanou o lenço perfumado: "Isso foi há tanto tempo, nem vale a pena comentar. Naquela época, ele estava apenas chegando. Não falem bobagens."
Outra cortesã gritou: "Vamos assistir juntas!"
"Assistir? De jeito nenhum, não posso sair agora", respondeu Yun, mas não aguentou e perguntou: "Quem vocês acham que vai ganhar?"
O Pavilhão Aroma Celestial funcionava quase como uma pequena central de informações. As cortesãs, lidando com clientes de todos os lugares, estavam sempre por dentro dos boatos.

Uma delas exclamou: "Claro que o discípulo do Senhor Wu vai ganhar!"
O Senhor Wu, chefe do Mercado Oficial, também controlava o bordel. Naturalmente, as mulheres do Aroma Celestial apoiavam Zhao Zimu.

Do outro lado, os trabalhadores e comerciantes habituados ao Mercado Negro não tinham dúvidas: apoiavam Li Yuan, afinal, ele também representava o prestígio do Mercado Negro. Se não tivessem visto aquela lâmina cortando na Casa Sem Nome, talvez todos acreditassem na derrota de Li Yuan. Mas agora, muitos aguardavam ansiosos pelo confronto, reservando lugares no Pavilhão Vista do Riacho para não perder a disputa.

No Portão da Lâmina de Sangue, naquela manhã, realizava-se a reunião semanal. A luz do sol penetrava pelos magníficos pavilhões, iluminando o salão central do conjunto de edifícios. Sentado à lateral, na segunda posição de honra, estava um homem de aparência refinada, rosto pálido e traços delicados, quase femininos. Era o vice-mestre do portão, Yu Chaojin.

No centro, ocupando o lugar principal, um homem forte e barbudo, com músculos evidentes, observava os presentes com olhos semicerrados, como um tigre doente, exalando o ar de um verdadeiro líder. Era Tie Sha, o mestre do Portão da Lâmina de Sangue.

"Os jovens estão animados, faz tempo que não vemos um duelo na arena. Por quê?" Tie Sha não sabia muitos detalhes, mas duelos internos eram raros; afinal, companheiros de seita não costumam lutar entre si.

Perante sua pergunta, um homem de porte elegante e mãos longas levantou-se: "Mestre, acredito que tudo começou porque o protetor Li não suportou ver meu discípulo promovido em paz e por isso instigou seu próprio pupilo ao desafio."

"É verdade isso?"
O Senhor Wu, chamado Wu Lian, era esse homem, que contou toda a história, sem omitir, mas claramente puxando a brasa para sua sardinha. Aproveitava-se do fato de Li Yu, que vigiava o Mercado Negro, não poder comparecer à reunião matinal.

Tie Sha, perspicaz, resolveu: "Que lutem, então. Quem vencer, será promovido primeiro ao círculo interno."
Virando-se para Yu Chaojin, perguntou: "Vice-mestre Yu, alguma objeção?"
Yu Chaojin respondeu calmamente: "A decisão é do mestre, não tenho objeções."
Tie Sha coçou o nariz e perguntou: "E quem você acha que vai ganhar?"
Sem olhar para Tie Sha, Yu Chaojin respondeu: "Todos sabem que Zhao Zimu é talentoso. Treina uma técnica da Academia Changqing, similar à do Portão da Lâmina de Sangue e à do Senhor Wu, razão pela qual foi aceito como discípulo. Já Li Yuan veio do bairro Xiao Mo, aprendeu métodos improvisados, conseguiu chegar à nona classe como arqueiro. Ouvi dizer que agora treina com lâminas há uns três meses e acha que pode lutar com alguém."

"Então, você aposta em Zhao Zimu?" Tie Sha lançou um olhar enviesado ao vice-mestre.
A rivalidade entre eles era notória, e o clima pesou no salão. Os anciãos mantiveram-se calados.

Yu Chaojin ergueu o queixo, fitou Tie Sha e disse friamente: "Exato."
Depois, alisou o queixo sem barba, sorriu de canto: "O mestre não acha que Li Yuan pode vencer?"
"Acho sim!" Tie Sha arregalou os olhos, encarando Yu Chaojin, e declarou, sílaba a sílaba: "Acho que ele vai ganhar."

Os olhos de Yu Chaojin brilharam frios, como uma lâmina, e ele rebateu: "Então... que tal apostarmos?"
"Em vinho. O perdedor bebe três taças em público." Tie Sha bateu o martelo.
Yu Chaojin sorriu: "Está combinado."
Tie Sha perguntou: "Quando será o duelo?"
Wu apressou-se: "Mestre, está marcado para daqui a três dias."
"Três dias... Passe para sete. E divulguem por todo o condado de Shanbao... Os dois prodígios da nova geração do Portão da Lâmina de Sangue vão se enfrentar no Pavilhão Vista do Riacho. E anunciem também nossa aposta, para que todos estejam presentes."

Ao mencionar "vice", Tie Sha ainda lançou um sorriso a Yu Chaojin, que, de olhos fechados e cabeça baixa, tinha o rosto coberto por uma sombra.

Após a reunião, Tie Sha ficou sozinho, olhando pela janela. Não demorou, um ancião de cabelos e barbas brancos, mas com vigor juvenil, entrou e o cumprimentou: "Mestre."

"Tio Ding." Tie Sha virou-se. "Chamei-o desta vez porque preciso de sua ajuda."
"Entre nós, não é preciso cerimônia... Você me sustenta na velhice, e eu ajudo a eliminar problemas, é natural", sorriu o ancião.

Tie Sha, com um brilho gélido no olhar, aproximou-se e sussurrou longa e cuidadosamente ao ouvido do velho.
O ancião sorriu: "Muito bem. Sempre soube que você é ambicioso e vem acumulando forças em segredo, esperando o momento de agir. Que seja agora, com rapidez e surpresa, para unificar de vez todo o condado de Shanbao."

Enquanto conversavam, ouviram passos ao longe. Cinco figuras se aproximavam, cada uma com físico distinto, exceto a central, que lembrava Tie Sha em aparência.

"Saudamos o mestre!" cumprimentaram os cinco, e depois se voltaram para o ancião: "Saudamos o tio Ding!"

Tie Sha sorriu: "Ótimo, estão todos aqui. Então vamos planejar o que faremos daqui a sete dias.
Se é para fazer, que seja bem feito.
Se é para matar, que seja sem piedade... Ha, ha, ha!"