41. Desaparecimento

Quando Li Yuan e Wen Xiao Qiao chegaram ao Mercado Central, sessenta assistentes armados com sabres já estavam alinhados em um terreno aberto na entrada, aguardando-os.

O Mercado Central era peculiar. Se a Ilha do Mercado Negro fosse comparada a um castelo, este mercado seria a cidadela interna. Ao redor, havia armazéns formando um verdadeiro labirinto e muros altos, tudo tingido de um cinza sombrio. O único acesso era por um beco estreito, justamente onde Li Yuan ouvira, momentos antes, o choro de uma mulher — o lugar onde eram vendidos seres humanos vivos.

Ao sair do beco e alcançar a entrada, o espaço se abria de repente. Era ali, naquele terreno amplo, que se encontravam os assistentes armados. Próximo dali, fileiras de casas serviam de alojamento noturno para os assistentes e de moradia temporária para alguns mercadores.

Li Yuan lançou um olhar rápido ao redor e, em seguida, avaliou os sessenta assistentes armados. Eram homens robustos, postura altiva, e a maioria ostentava uma força notável, digna de nota.

— Jovem mestre Li! Irmã Wen! — saudaram em uníssono.

Após os cumprimentos, todos os olhares recaíram sobre os dois. Muitos no mercado negro também se viraram para observar.

Li Yuan olhou de soslaio para Wen Xiao Qiao, que trazia um brilho animado no olhar.

Ela falou com doçura:

— Jovem mestre Li, que tal dividirmos a tropa, metade para cada um?

Li Yuan respondeu baixinho:

— Wen, você já pensou por que esse posto no Mercado Central está vago?

Wen Xiao Qiao hesitou, e sua expressão tornou-se subitamente pesada e séria, como se tivesse sido trazida de volta à realidade.

Li Yuan disse em tom grave:

— Melhor não dividir agora. Precisamos agir juntos, entender primeiro o que está acontecendo por aqui.

Wen Xiao Qiao sorriu:

— O jovem mestre Li sempre sabe o que faz. Concordo com você...

Li Yuan, sem paciência, retrucou:

— Se continuar me chamando de jovem mestre Li, vou começar a te chamar de mestre Wen.

— Isso não dá! Esse título foi concedido pelo mestre Li, além do mais... você é um guerreiro de alto nível...

— Mestre Wen.

— Você é um guerreiro de alto nível!

— Mestre Wen.

— Você...

— Mestre Wen.

— Tudo bem... Li Yuan — ela acabou cedendo, nunca tinha conhecido um homem assim. O título de “jovem mestre Li” soava tão imponente! E, sendo ele um guerreiro de renome, era realmente único.

— Assim está melhor — Li Yuan sorriu gentilmente. Manter uma boa relação com os colegas era essencial para evitar problemas desnecessários.

Ambos dispersaram os assistentes, pedindo que patrulhassem a área, e seguiram juntos para uma das casas de guarda.

Assim que entraram, Wen Xiao Qiao perguntou, com voz normal:

— Você acha que os dois discípulos que estavam neste posto morreram? É por isso que a vaga sobrou para nós?

— Basta chamar alguém para esclarecer. Vai ver foram promovidos por mérito e passaram a discípulos externos — respondeu Li Yuan, sentindo-se aliviado ao ouvir a voz natural da colega; aquela estranheza finalmente desaparecera.

— Pois bem... — Wen Xiao Qiao deslizou até a porta, abriu-a e, sorrindo docemente, pediu:

— Chamem dois que conheçam bem a situação.

Aquela voz, combinada à sua figura, causava arrepios.

Logo dois assistentes armados entraram apressados, saudaram Wen Xiao Qiao respeitosamente e adentraram o cômodo.

Ela se jogou pesadamente numa cadeira, pôs as pernas grossas sobre a mesa e perguntou, em tom açucarado:

— Contem o que aconteceu com os antigos responsáveis por este posto. Para onde foram?

Li Yuan sentou-se em silêncio, procurando passar despercebido. Na verdade, estava satisfeito com a postura chamativa da parceira.

Os assistentes pareciam relutantes; após um tempo, um deles respondeu, quase a contragosto:

— Desapareceram...

— Desapareceram? E estão vivos ou mortos? — Wen Xiao Qiao elevou a voz.

— Já faz mais de dez dias. Não se achou nem vivos nem mortos...

— Onde foram vistos pela última vez?

— Nesta própria casa... Naquele entardecer, os dois ainda estavam de serviço aqui. À noite, um ficou de plantão e sumiu. O outro não acreditou no ocorrido, trouxe gente para passar a noite aqui, mas nada aconteceu. Dias depois, esse segundo também desapareceu...

— Alguém da seita veio investigar? — continuou Wen Xiao Qiao.

— Vieram... Como nada foi encontrado, o caso ficou registrado como desaparecimento.

— Não teriam ido embora por conta própria? — perguntou ela, após pensar um pouco mais.

— As famílias estão por aqui... Não parece que saíram por vontade própria.

Os olhos de Wen Xiao Qiao revelaram concentração. Perguntou mais:

— Algo estranho aconteceu ultimamente no Mercado Central?

O assistente pensou, coçou a cabeça e respondeu:

— Nada de anormal... Há muita gente viva sendo negociada por aqui. De dia ou de noite, sempre há alguém chorando. Normalmente, basta gritarmos que o silêncio volta.

Wen Xiao Qiao franziu o cenho, pensativa, então virou-se para Li Yuan:

— Quer ir ver?

— Não estou me sentindo muito bem... Pode ir sozinha, Wen — respondeu ele, forçando um sorriso.

Que situação...

Mal assumiram e já deram de cara com um caso de desaparecimento. Ele só queria um pouco de tranquilidade... Bastava pensar um pouco para perceber: pessoas não desaparecem sem motivo — ou é alguma conspiração, ou então...

De repente, imagens do estranho solar na floresta vieram à mente, fazendo-o arrepiar-se até a nuca.

— Não está bem? — Wen Xiao Qiao estranhou, mas sorriu de canto e saiu acompanhada dos assistentes.

Li Yuan ficou sozinho na casa, sentindo o frio subir pela espinha. Olhou ao redor, atento. Um biombo dividia o espaço em duas partes: atrás, o dormitório dos discípulos de guarda; à frente, a área de vigilância.

Era simples: uma mesa junto à janela com livros de registro, um suporte de armas encostado na parede e alguma comida fácil de conservar, como sementes e nozes.

Levantou-se, contornou o biombo e foi ao dormitório. Havia uma cama e uma estante com arquivos, relatórios recentes do fluxo de mercadorias do Mercado Central, que depois seriam levados ao arquivo geral.

Deu uma olhada rápida, mas logo perdeu o interesse. Fitou a cama: lençóis e cobertas estavam trocados, claramente preparados para a chegada dos novos responsáveis.

O silêncio era estranho, quase inquietante. O som vindo de fora parecia distante, como se tudo estivesse abafado.

Aproximou-se da cama, pensou em olhar debaixo, mas, sem saber por quê, desistiu e saiu rapidamente.

Lá fora, nevava. Li Yuan sentiu um arrepio ainda maior, uma sensação de que mãos cadavéricas e podres subiam por suas costas.

Era uma sensação próxima àquela que experimentara ao fugir pela floresta. Não sabia se era a memória do medo ou um instinto de perigo aprendido.

Com os olhos atentos, Li Yuan ficou a circular pelo pátio, arco nas costas, mão na espada, observando quem entrava e saía.

O registro de entrada e saída dos visitantes era tarefa dos assistentes.

Logo, viu uma carroça trazendo uma grande jaula de ferro coberta por um grosso pano preto. O pano estava salpicado de neve branca, como se pureza e imundície se misturassem.

Os assistentes puxaram o pano, revelando mulheres e crianças dentro da jaula — mais mercadoria viva.

Li Yuan desviou o olhar, evitando encarar a cena.

Os assistentes conferiram a carga, e, terminado o procedimento, um deles saudou Li Yuan respeitosamente antes de entrar na casa para registrar a chegada.

Esses afazeres ficavam todos a cargo dos assistentes. Os discípulos externos da Seita da Lâmina de Sangue estavam ali mais para dar presença, e, em caso de confusão, podiam comandar os assistentes conforme necessário.